??2022年12月31日,晚上十点——
《爱恩葛朗特》第四层主街区【罗维尔】。
白天被银装素裹装点的宛若铂金钻戒一般美丽的水之都，这个时刻通常早已准备沉入梦想，然而显然两个小时后即将开始的某个事件也影响到了NPC们的日常作息，明明濒临午夜，却依然四处灯火辉煌。
“唔木，这可真是，难以想象是完全潜行中的人潮是也。”
“哇哇哇哇好多人，简直就是狂欢！呵（冷笑），真是肤浅，不过是个新年而已有必要那么跳吗？哦哦哦哦那里的不是苹果糖（注1）吗好久没吃了好想吃克洛姐我可以去买吗？！”
“......结果这边最兴奋的果然是小汐啊......算了去买吧。”
“Aye.aye，Ma’am！我去去就回！”
和《沉睡骑士》的其他人一起漫步在这样的街道上，克洛艾抬起头，看向了正如小汐和纳格尔所说，人头攒动的街道。
一眼望去到处都是身着各式各样装备，和NPC比起来堪称奇装异服的人影，那毫无疑问是代表着玩家身份的英姿（姑且这么形容）——时至今日尚且幸存的玩家大概有八千之众吧，排除那些死守着【起始之城镇】的人，恐怕其中一半以上都集结在了这第四层的主街区。
不过，即使玩家有数千人之多，比起整个罗维尔的人山人海，即便不至于是九牛一毛冰山一角，亦绝对算不上主角。
孩子们（小汐不知道什么时候也混进去了）举着手中的苹果糖，欢笑着从矮堤上跑过，然后换来身后家长严厉又慈爱的训斥；停泊在岸边，经过简单改造过的凤尾船上，炒面和烤海鲜的香味飘浮在水道上，即使知道那是虚拟，也不由得咽下一口唾沫；不知不觉间被装点的甚有新年气氛的传送广场上，到处都是爆竹烟火，男女老少翩翩起舞，那欢乐的气氛甚至让不少玩家都情不自禁融入其中......
平日不知道都藏在哪里的NPC们，借着即将跨年的节日气氛，纷纷从家里走出，来到大街上，开始了欢喜的庆祝。
“嗯......不知道是不是错觉，总觉得NPC们好像变得有一些暴力呢，刚才路过的住宅区都在往外面摔东西，明明是值得庆祝的日子。”
听到优纪的话，克洛艾哑然失笑，摇了摇头，她一边把胸部放到优纪的小脑袋上，一边解释说：
“这是意大利的传统庆祝新年的方式啦——各家各户把家中可以打碎的破旧东西，比如瓶瓶罐罐、盆碗碟盘，乃至花盆啊，澡盆啊，音箱啊，电视机啊，笔记本电脑啊，节操啊，男朋友啊，老公啊什么的扔出窗外砸碎，以代表去除烦恼和恶运，吉祥如意，除旧迎新哟。”
当然，21世纪都过了五分之一的现在，这种浪费的习俗倒也不多见了，只是考虑到水之都的原型毫无疑问是威尼斯，不得不说茅场晶彦在这些方面倒是出乎意料做了一番认真还原。
“所以优纪也不需要觉得奇怪，这倒是挺有文化气息的——不如说为啥突然沉默下来了？”
“嗯嗯不要在意，优纪只是在认真思索该吐槽克洛姐想扔出去的东西还是克洛姐放我头顶的东西而已——说起来克洛姐知道的真多诶？”
“嘛......虽然一直说日语，但我毕竟其实是法国人啊，地球另一边的风土人情或多或少还是知道一些的。”
“这么说来的确听克洛姐说过......而且克洛姐好像在老家还有一个弟弟？”
“嗯，是这样没错，虽然已经断了联系很久了。”
将脑袋向上昂起——结果整个头都挤进了事业线里——被克洛艾“夹着”的优纪，开口问道。
“是什么样的人呢？”
似乎对这个问题始料未及，克洛艾愣了愣，接着思索片刻后，她这么回答：
“......是很值得依靠，很帅气的男子汉哟——为什么突然问这个？”
“嗯，因为我只有姐姐，而且应该怎么说呢——你看，不管是克洛姐，纳格尔姐姐还是小汐姐，就连在《沉睡骑士》里优纪也是最小的，所以就很好奇有个弟弟是什么样的感觉啦。”
不知道为什么——听到优纪这句话后，克洛艾的表情变得非常......微妙，那是一种混合了囧，卧槽，倪邹凯，败者吃橙（注2）等等异常情感的奇葩颜艺，很遗憾别说文字，就算图片也找不到能正确传达其意的例子。
于是尽管不能解答优纪的难题很遗憾，决定抛弃节操的克洛艾，强行扭转了话题：
“这，这样啊，啊哈哈，哦，这么说来，不知道是不是马上就要开始新年任务的关系——气氛好像变得有点杀气腾腾还是怎么样......”
“......唔木，怎么说呢，主公，拙者想这大概不是单纯的气氛问题是也......”
一直没说话的纳格尔，指了指她们的正前方。
那里的确有一支杀气腾腾的队伍。
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2022年12月31日,晚上十点三十——
《爱恩葛朗特》第四层主街区【罗维尔】，传送广场另一侧——
“喂，龙崎！”
无礼的喊叫摩擦着名为理智的神经，那听上去极其刺耳的难听嗓音，正撕咬着坐在堤岸上，身材高大体格健壮，年龄刚好介于少年与青年间的男子那愉快的心情。
“喂，龙崎！老子叫你，没听见吗？”
......瞧这话说的，简直就像自己被困入SAO后，有过心情愉快的时候一样。
嘴角挂上自嘲的苦笑——尽管就本人的想法来说，很想就这么无视对方拍拍屁股走人，然而考虑到这必然会令“那个人”难做的青年，还是叹了口气，转向了来者。
自然，是连虚与委蛇的笑容都懒的给一个的状态下：
“牙王（KIBAOU），我已经告诉过你很多次叫我凯因（CAIN）......且不说网游中称呼现实姓氏这种事有多么没礼貌外加无常识，我可不记得和你有过能够叫出哪怕姓氏的良好关系。”
“哈哈哈，那就对了，你现在不爽了对不对？你不爽老子就特别爽啊，龙～崎～君～”
“这个小人得志的混蛋......”
咬紧牙关，被称呼为龙崎的凯因（游戏ID），不由得握住了手中的长枪，倘若不是脑海里的丝丝理性提醒他就算对对方出手，也只会因为圈内保护措施而变得毫无意义，恐怕那锋锐的枪尖早就扎向眼前这个顶着仙人掌头的单手剑士那对散发着乞撚人憎（注3）贱光的小眼睛之间了吧？
【不......那样就是PK了，杀人这种事，就凭我......】
心中卷起阴暗的漩涡，托它的福，凯因反而平复了心情——即使依然挂着一副臭脸，至少对话是能做到了。
“辛卡先生把我调给你可不是为了和你斗嘴的，有什么话就快说吧。”
“呵，也罢，虽然想让你明白一下我们两个人之间的上下从属（攻受）关系，可是我也很忙，事到如今倒也没打算和你和睦亲善——喂，准备出发了。”
“......攻略——情报中不是说明了这次任务并没有各个团队之间的竞争问题，所有人都能平等的获取奖励吗？不如说跟着大部队还更安全，毕竟水路迷宫内——”
“闭嘴，我是指挥还是你是指挥？”
声音变得沉闷，牙王瞥了眼周围，慢慢地说道：
“虽说之前被迫让黑色的家伙和他的同类帮了些忙，但这可不代表着我已经信任他们了——对那些家伙的警惕我一天也不会放松，《地域攻略本》......呵呵，前车之鉴还少吗？谁能保证里面会公开所有的情报？”
前车之鉴......是说蒂尔贝鲁（注4）的事情吗？不过那并不是“那些家伙”——封测玩家刻意隐瞒，而是经验主义以致于没有能注意到敌人的变化才造成的悲剧才对。
事到如今，就连以蒂尔贝鲁亲信外加爱侣（注5）的男人“林德”为中心建立，堪称攻略组主力组织之一的公会，《龙骑士旅团（Dragon.Knight.Brigade)》也默认了这点，牙王却依然抓着不放，不得不说其中蕴含的个人好恶乃至恩怨明显远大于理性逻辑。
只是，就算眼前的人是这么一个刚愎自用、不听人言的蠢货，凯因亦必须承认，可笑又讽刺的是——牙王的确是有一定领导能力的人。
即使这份才能更多体现在煽动能力上，甚至如果不是SAO的环境特殊（只有少数玩家心理没有动摇而难以被煽动），估计只是跳梁小丑的水准——那也不是凯因所能撼动的。
苦涩地吞下胸中的懊恼，比起隶属在牙王手下的这个事实，自己竟然不如他的自知之明，或许才是最让凯因痛苦的。
【为什么，我会在这里呢......】
眼神迷茫地跟随着牙王的队伍，凯因的思绪，回到了最开始的那一天——
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注1：苹果糖，就是日本庙会经常能看到的那种小吃，不过最早可是从大英帝国传过去的，所以在欧洲风格的小镇出现也没有任何违和感
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