??经过三天的研究,方腊还发现了一些很有实力的起义势力,方腊对这些势力格外地关注,因为它们在不久的将来,有可能成为青竹帮的帮手,也有可能成为青竹帮的对手。这些势力主要有四股,被合称为江南四大帮会,它们分别是:
太湖十二寨。大当家章应元,绰号“太湖王”,聚集了数千名贫穷渔民,占据了八百里太湖,以烟波浩荡的水域为基础,发展迅猛,成为了江南最大的帮会。
温州五虎帮。帮主绿林大豪屠文灿,外号“震九江”,和自己的四个结义兄弟,合称为温州五虎,占据了温州(今浙江省温州市)永嘉县、平阳县、瑞安县三县,手下人马也有三千余人,声势浩大。
杭州天目帮。帮主孔伯璧,铁拳威震江南,人送绰号“神拳太保”。天目帮建帮已有一百多年,世代以天目山为根基地,帮中人多势众,这次也揭竿而起,聚集了三千余人,来势汹汹。
池州孟家军。领头人是九头狮子孟志凯,孟志凯原是池州(今安徽省池州市)孟氏一族的族长,孟氏乃是池州有名的大户人家,全族上下近千人。因为朱勔的苏州应奉局实在太过缺德,不仅搜刮贫苦百姓,连一般的殷实人家也不放过,孟志凯被逼得实在没有办法,也只得聚众而起,占领了池州青阳县、铜陵县两县,麾下两千余人马,声势同样不小。
这一天,正当方腊在书房潜心分析各种情报的时侯,门外响起了轻轻的敲门声,方腊忙打开房门,发现来者是余庆。方腊知道余庆前来,必有紧急情况,忙将余庆让进屋内。两人落座后,余庆没有多废话,从怀中掏出一封信,递给了方腊,说道:“大哥,这是今天上午,天目帮帮主孔伯璧派人送来的一封信,大哥你先看看呢。”
方腊闻言忙打开信封,抽出一张叠成四方形状的信纸,展开后,信纸上是几行刚猛遒劲的字迹:“青竹帮方大当家谨启。当今朝廷奸臣当道,谗佞专权,非亲不用,非财不取。更有苏州人氏朱冲、朱勔父子,奉迎上意,搜求珍奇花石进献朝廷而加官进爵。后奸贼朱勔变本加厉,设立苏州应奉局,肆意搜刮奇珍异宝,豪夺渔取于民,毛发不少偿,以至民怨四起。我等顺应民意,揭竿而起,讨伐奸贼。但朝廷昏庸腐朽,竟派兵围剿我等。我孔伯璧为天下民生考虑,定于腊月十五在天目山仙人顶,召集江南各方英雄豪杰,召开英雄大会,共商大计,还请方大当家能携青竹帮众英雄莅临参加。天目帮孔伯璧敬上。”
方腊看完信之后,沉思了片刻,向余庆问道:“余当家,你如何看这事?”
余庆说道:“前几天,吕家庄也同样收到了这封邀请函,看来孔伯璧搞得这次英雄大会规模不小,但其真正的用意,却令人难以捉摸。”
方腊站起身来,在书房中走了几步,来到窗户旁,看着窗外皑皑的雪景,说道:“久闻这孔伯璧为人还算正直,但就是有点自视清高,一向不屑和其他帮会势力打交道,这次突如其来地搞这样一个英雄大会,还真是让人琢磨不定。”
余庆接道:“大哥,我觉得这次孔伯璧的用意无非有两种,第一种,借着主办这次英雄大会的机会,抬高自己的地位和声望,借此成为江南群雄的首领;第二种,借着这次英雄大会,促成江南群雄的结盟,以共同对抗朝廷的围剿。不管他的真实用意如何,这次英雄大会我觉得召开得正是时侯,我们还是应该去参加。”
方腊转过身来,看着余庆,点点头道:“不错,这次英雄大会我们一定要参加,不管怎么说,兄弟们蛰伏这么长时间了,也该在天下英雄面前露露脸了。不过这次前去参加英雄大会的人宜精不宜多,我们需要防备官兵的乘虚来袭。”
余庆应道:“大哥所言极是,现阶段我们不宜过早暴露自己的实力,我建议这次只抽调万松岭和五龙山的兄弟前去参加英雄大会,大盘山、古田山的兄弟还是以固守山寨为宜;至于吕家庄,看来外界并不知道吕家庄和我们的关系,吕师囊兄弟最好也能带些人马参加此次大会,到时和我们之间也能有个相互照应。”
方腊和余庆商议之后,又派人将高玉、吕师囊等人召集到了五龙山上,众人一番商议之后,决定兵分两路参加此次的天目山英雄大会,一路由方腊率领,包括高玉、潘文得、程胜祖、韩明四人,还有六名最精锐的飞鹰堂成员。另一路由吕师囊率领,包括锦衣剑客吕腾风、巨灵神沈泽、太白神赵毅三人,此外还有八名骁勇的吕家庄壮丁。而鲁安则派出十数名干练的飞鸽堂成员,紧跟在两路人马之后,一有风吹草动,随时将各种情报通知方腊和吕师囊。
一切安排妥当,腊月初八那天,太阳高照,晴空万里,是个难得的好天气,两路人马分别从五龙山和吕家庄出发,相距数十里,一前一后奔赴天目山仙人顶。
天目山在杭州临安县内,距杭州城两百多里,幽邃奇妍,山势秀美。天目山由东、西两支山脉组成,东边的叫东天目山,最高峰大仙顶,海拔一千四百多米;西边的叫西天目山,绝顶仙人顶,海拔一千五百余米。两山峰巅各有一池,都称“天池”,左右相对,宛如一双巨目仰望蓝天,天目山由此得名。
方腊一行离了五龙山,不紧不慢地向东而行,晓行夜住,也不急着赶路,毕竟离腊月十五还有好几天呢。一路行来,沿途的所见所闻,让方腊唏嘘不止,本来富饶的鱼米之乡,现在已经是十户九空,一片衰败景象。
这一天已经是腊月十二,方腊等人来到一个叫祁家镇的小镇,这个小镇离天目山已经不足三十里了,方腊决定在小镇住上两天,待腊月十五那天再正式前往仙人顶参加英雄大会。走进镇子,镇子上人来人往,异常的热闹,街上携刀背剑的江湖人士并不少见,三五成群,吆五喝六,有相识的则打个招呼;有遇到仇家的,则刀剑相见,争个你死我活,小镇之中是一片混乱。
方腊明白这些江湖人士肯定都是来参加天目山英雄大会的,并没有多加理会,径直来到镇中的一家客栈――迎宾客栈,迈进客栈,方腊还没有开口,一名伙计就迎了上来,麻利地说道:“这位客官,你若是来住店的话,不好意思,本店的客房都已经满了,还请客官另找地方吧。”
方腊眉头一皱,不过他知道伙计所言肯定不假,天底下断没有上门生意不做的道理,正准备转身出门,身后突然响起一声清亮的声音:“这位兄台,莫非是想住店?”
方腊扭头一看,从客栈的二楼缓步走下来一位年轻人,年约二十,身材修长,剑眉朗目,鼻直口方,一身湖绿色长袍,手中轻摇一把折扇,说不出的儒雅风范。
方腊朝着年轻人拱手道:“不错,不过这间客栈已经满了,我们再去其他客栈看看吧。”
年轻人笑道:“这祁家镇就两家客栈,早就已经客满了。兄台若不介意的话,小生这里正好多定了两间上房,不妨让给兄台一行住宿。”
方腊眼中异光一闪,并没有拒绝年轻人的好意:“既然阁下这么客气,那我们就恭敬不如从命了,多谢阁下的好意,到时房费我们会加倍奉还的。”
年轻人一摆手道:“不碍事,一点小钱,何足挂齿。在家靠父母,出门靠朋友,能认识兄台,也是小生的缘份。兄台等人一路行来,还是请尽快进房洗漱休憩吧。那两间上房就在二楼东侧,地二号、地三号。”说完这话,年轻人朝着方腊一行礼,施施然出了客栈大门,向北侧行去。方腊看着年轻人远去的背影,若有所思。
年轻人腾出来的地二号、地三号两间房的面积都不小,方腊便和高玉、潘文得、程胜祖、韩明住了一间,六名飞鹰堂成员住了另外一间。众人洗漱完毕后,围坐到房内一张雕工精美的八仙桌前,议论纷纷起来。
韩明第一个开口道:“大哥,你看那个年轻人是什么来头,平白无故地送我们两间上房,这小子想干什么?”
潘文得不屑地说道:“一个乳臭未干的小孩子,能有什么来头,估计就是个出手阔绰的公子哥儿,喜欢结交各路朋友,正好看到我们大哥玉树临风、英姿飒爽,就有了结交为朋友的想法。”
高玉摇头道:“我看事情没有这么简单。这年轻人虽说年纪不大,但双眸中英华隐隐,神气内敛,显然内家功夫已经修炼到了一定的境界。而且你们有没有发现,他一双手白的有点异常,皮肤之下居然隐约有金属般的光泽,看来是修炼过一门高深的奇门武功。依我看来,此人的武功不在你我兄弟之下。年纪轻轻就能有此等一流的功夫,这年轻人的身世和来历都不容小视。”
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