??柳举人的身世同大多数的读书人没有什么两样，最多只是他早年的日子过得孤苦凄惨了点。柳举人的大名叫柳镜寰，这是他满月的时候，族里的七叔公给取的。
柳家在苏州一带也曾经是个浩浩汤汤的大族，据说祖上还出过宰相，不过时移世易，现在的柳家只是个不起眼的小家族，族人大多靠种地挣点嚼用，很少有人上得起学堂。柳镜寰的老爹就是个例外，他天资聪颖，说话都比旁的孩子早，他父母不忍心埋没了他，于是就东拼西凑地借钱供他读书。柳老爹也不负众望，十二岁就中了秀才，成了族里这一辈唯一的秀才老爷。柳老爹书读得好，人也长得秀气好看，不少人家愿意把女儿嫁给他，其中也不乏一些家底殷实的富户。
后来柳老爹娶了王乡绅家的小女儿，夫妻感情甚笃，第二年就有了柳镜寰，一家人和乐融融的。可惜好景不长，在柳镜寰五岁上，柳老爹和妻子在出外探亲访友的路上遇上了山难，整架牛车都闷在了里面，无一人生还。族里几个黑了心肝的长辈们，瓜分了他家的房产田地，还把他生生赶了出去。他母亲的娘家自外祖父去世后，便是舅舅舅妈当家，他们最是势利不过，不愿意把钱花在抚养外人身上，所以他们对年幼的柳镜寰也是不闻不问的。原本人人称羡的柳镜寰，就这样成了姥姥不疼，舅舅不爱的孤儿。
好在天无绝人之路，柳老爹的恩师听说了爱徒惨死，他唯一的子嗣还孤苦无依的事情后，就赶了过来，把柳镜寰接去了他家。从那以后，柳镜寰就在师公的家里住了下来，每日苦读不缀，同他父亲一样年纪轻轻地就考上了秀才，后来一路顺利地中了举人。
柳镜寰二十岁及冠那一年，师公做主把他的孙女嫁与了柳镜寰为妻。生于书香门第的李氏从小也同家中兄弟一起认字读书，是个识文断字的。柳镜寰同妻子有着青梅竹马的情谊，两人婚后感情融洽，夫唱妇随。
此次京城会试，柳镜寰再次折戟沉沙，他清楚地意识到自己并不适合官场，他决定回到苏州以后，就踏实地当名教书先生，陪着老妻，指点指点儿子的学问，安稳度日。柳镜寰是个读书人，他也是个聪明人，他从来没有做过出格的事，几天前同黑蛟帮的那番斗智斗勇，是他人生中最离奇惊险的一夜。
船上的绝大多数人完全不知道那一晚到底发生了什么，柳镜寰和其他几位亲历者都不约而同地选择了三缄其口，把真相隐瞒了下来。事情过去了这么多天，柳镜寰却仍旧在思索着船上发生的这一系列事情，尤其是夜晚底舱里传出的动静。他知道背后的真相也许伴随着危险，那不是他一个手无缚鸡之力的中年书生能够承受的，可是他完全抵挡不住好奇心的驱使。
他把关于这件事的所见所闻都细细地列在了纸上，反复的琢磨。
目前来看，第一，之前他听见的底舱怪声应该不是被绑起来的沈家伙计制造出来的，因为时间对不上。沈家的伙计被黑蛟帮的人在扣在舱底只有短短的一天，当天夜里就被他和华小姐给救出来了。可底舱的怪声是柳镜寰在船只离开直隶府香河渡口那天晚上听见的，整整早了两三天的时间，所以不可能是同一个人。
第二，给船上的客人下蒙汗药的并不是黑蛟帮的贼人，而是另有其人。眼下嫌疑最大的就是船东夫妻俩。自上船以后，所有人的一日三餐都是船娘殷氏准备的，只有她才能做到在饭食里下药，而不会被察觉。
第三，也是柳镜寰最百思不得其解的。那就是，船东夫妻的动机是什么？这对夫妻年纪不大，说话做事都很踏实，不像是那种心思长歪了的人。这样一对老实巴交的夫妻，做什么要给全船的人下药呢？又图的什么呢？
柳镜寰思来想去，做了一个大胆的选择，他准备主动出击，去和船东殷老大套话，探探他的底细。说做就做，柳镜寰下了甲板，走到正在掌舵的殷老大身边，找了个借口，同他攀谈了起来。
“船家，还要多久才能到苏州啊？这一趟离家太久，真的是片刻都等不及了。”
“先生，路上顺利的话，年前肯定能到。您就放心吧！”
“借你的吉言了！唉....翻了年我儿子就要成亲了，时间过得可真快！”
“那可不是，我同我娘子也成亲有四年了。”
“尊夫人是个贤惠的，这一船上上下下几十口人的一日三餐都是她做的，真是不容易！”
“她是个好的，当年我娘一眼就瞧中她了，说她肯定是个能持家的。”
“船家，一看你就知道，肯定是从小就是在水边长大的，你做这行有多久了？
“我会走路的时候就会凫水，七八岁起就在我爹的船上帮忙，后来我爹去世了，我就把船接过来继续在水上跑生活了。”
“水上的生活确实不容易，一年到头也没时间回家。”
“可不是，我和我家娘子都说好了，这趟跑完以后，我们就要把船给卖了，去乡下买几亩地，过安生日子去。”
“是个好退路，毕竟总在水上飘着也太辛苦。”
“先生你可说对了，我这心啊，天天都这么七上八下的，尤其是前几天夜里还出了那样的事儿，我真的怕了。唉.....这样的日子我是一天都不想过了。”
柳镜寰回到楼上的舱房里，反复地琢磨着刚刚和殷老大的对话。他刚刚一直在仔细观察着船家说话的表情和神态，而船家不像是在说谎。从刚才简短的对话中，其实可以提炼出挺多有价值的信息。比如，船家夫妻结缡四载，感情很好。船家做这一行是子承父业，而且他父亲已经去世。尤其重要的是，殷老大说这一趟船跑完，他就要把船卖了，上岸讨生活去。这点很奇怪，除非彻底在一个行业待不下去，普通人一般都会选择从一而终，轻易不会放弃了吃饭的家伙。殷老大年纪还很轻，到底他是为了什么才会做出这个决定？柳镜寰能看得出殷老大在害怕，但是好像他担心的并不是黑蛟帮，那他到底在怕些什么呢？
柳镜寰百思不得其解，连中饭都吃得心不在焉的。下午的时候，他的舱室迎来了一位意想不到的客人---小道姑籽玉。自那晚一别，他们就再没有见过面，也没有任何私下的交流，柳镜寰真没想到，小道长会来找他。他忙把籽玉请进了屋，顺便到了一杯茶给她。
“小道长，不知今日您来找在下，所为何事？”
“柳先生，您是个值得信赖的聪明人，今天我来，是同你商量底舱的事情的。”
“小道长客气了，实在不敢当。在下只是凭着良心，做了我应该做的，当不得您的夸奖！”
“明人不说暗话，我听说先生也曾在夜里听见过底舱传来的声音，是吗？”
”是有这么一回事。在下记得很清楚，那天晚上，船刚好离开了香河渡。等在下起身，试图再仔细听一听的时候，声音就消失了。所以我当时并没有太放在心上。”
“不瞒先生，我也听见过，而且不止一次。我怀疑船家夫妻有什么事在瞒着我们。”
柳镜寰把刚刚同船老大的一番对话，以及自己的推测都说与了籽玉听，两个人又讨论了片刻，籽玉才离开了。
殷家嫂子拎着食盒，正准备给二层甲字号房的客人送点心，正好瞧见了籽玉从柳先生的舱房里走了出来，殷嫂子的脸瞬间变得很苍白，她迅速放下食盒，转身下了甲板，找殷老大商量去了。
正所谓：“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
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