? 在黑剑骑士们离开之后的第四天，一种异样的气氛便在镇子中蔓延开来。
似乎没有人下达什么封锁消息的命令，也可能有某些人在推波助澜，总之一些传言很快便在口耳之间不胫而走，镇长夫人把自己听到的消息当成了舞会上的谈资，舞会的侍女们则把听到的只言片语告诉了厨子和仆役，厨子和仆役再把消息带到府邸之外，并最终让它流遍街头巷尾。
一些事情是没有人敢公开谈论的，但这并不妨碍人们在私下里暗示和交流情报，而当流言彻底传播开之后，镇子上每个人的日常生活都必然会发生一些影响。
食物的价格在上涨，商队开始接受更严密的盘查，街上多了不少行色匆匆的人，而那些平日里庸庸碌碌忙于聚会的富人们则关上了宅邸的大门，公开而声势浩大的宴饮也变成了在府邸深处的密谈，还有人说看到镇子里唯一的贵族——兼任镇长的威尔男爵派出了自己的管家，趁着夜色携带书信匆匆前往附近的飞空艇泊港，但这一消息无人能够证实。
郝仁一行本来在两天前就应该离开这个地方，前往附近的大城市“灰山城”，但亲卫们听到的一些流言让他们在此多耽搁了两日，为的是观察情况的变化，以防止一头扎进危机里去。
在商队临时休憩的驿所中，一名打扮成商队护卫的亲兵刚刚返回，看他那闪烁中带着惊疑的目光，查理曼就知道对方已经打听到了确切而且惊人的情报。
“确认情况了？”查理曼先让亲兵喝了口水喘几口气，然后才语速很快地问道，“事情是真的？”
亲兵下意识地看了四周一眼，确认房间中除了王子公主之外就是包括郝仁在内的四个“特殊盟友”——其实他并不用这么谨慎，只是消息太过惊人，以至于他不由得如此小心翼翼：“是的，殿下，已经确认，德拉贡帝国唯一皇嗣，康斯坦丝公主发动了叛乱，断剑骑士们击溃了驻扎在帝都附近的一支整编军团之后在公主的命令下向北突围，目前已经在霜雪城建立据点，帝国北境全境宣布效忠康斯坦丝公主，同时南境、西境也出现的零星的战斗，有神出鬼没的断剑骑士在四处袭击黑剑骑士团，距离这里最近，规模也最大的一次战斗发生在五天前——断剑骑士和黑剑骑士们在科波鲁斯河附近交战，有一座村子在战火中被摧毁。”
在过去的四天中，各种各样不靠谱的传言到处乱飞，天马行空的消息充斥酒肆坊市之间，甚至连灭世古神和末日预言之类的东西都跳出来刷了一把存在感，但唯有如今这几条情报还算能前后衔接自圆其说——只不过它同样匪夷所思。
查理曼豁然站了起来，在屋子里走来走去，眉头紧锁，走了两圈之后他才突然站定，语气低沉：“情况完全超出了预料——我们不能去灰山城了。”
注意到郝仁脸上询问的神色，艾文娜解释道：“灰山城曾经是康斯坦丝公主的直属领地，甚至那里的领主本人都是康斯坦丝公主一手栽培起来，但现在断剑骑士团在北境建立了根据地，这里却属于效忠伯伦丁陛下的南境……那座城市很快就要变成一个漩涡了，此刻一头扎进去绝对不是明智之举。”
郝仁点点头表示明白，随后打算让气氛轻松一点：“起码有个好消息，现在咱们能确定前几天跑进镇子里来的那几个黑剑骑士不是冲着你们来的了……”
查理曼叹了口气：“就当这是个好消息吧，但局势却变得更加混乱，我们可不是为了观赏帝国内乱才来这里的。”
“还是不能说你们这次秘密出使的目的么？”莉莉特别好奇地看着这对王室兄妹，眼睛几乎都发出光来，“你看局势都乱成这样了，开诚布公一下说不定我们还能帮忙想想办法呢！”
这一次艾文娜倒是没有立刻拒绝：“……时机合适之后，我们将坦诚相告，但说实话，现在真的不到时候。”
郝仁随手塞给莉莉一块小点心：“行了，他们不乐意说咱们就别追着问了，反正跟咱们的任务关系不大。”
一只哈士奇的好奇心如果长期得不到满足，她就会迅速从慵懒转换到拆家状态，但通常情况下一块点心就能将其彻底安抚——直到她下次想起这件事为止。
“不管怎么说，咱们必须计划下一步的行程了，”薇薇安这时候说道，“这个国家正在发生内乱，事实上任何地方都是不安全的，我们必须继续上路才行。灰山城不能去了，你们还有别的目的地么？”
查理曼显然之前就思考过这个问题，此刻没有太多犹豫便说出了一个地名：“更北边的格林威，我们可以从那里取道穿过黑松林，沿途避开断剑骑士和帝国.军团之间的纷争。不过黑松林有一定的危险性，不知……”
“对我们而言不是问题，”郝仁摆了摆手，“你只需要规划路线就行，战斗力方面的事情完全不用担心。”
莉莉立刻碰了碰自己的拳头，露出一个很凶的表情，表示自己超能打。
查理曼有点懵逼地看了莉莉一眼，最终决定还是相信眼前这些人的自信：毕竟是从那个神秘的“世界树神殿”出来执行任务的精英人员，个人实力应该还是有保证的吧？
话说这些人真的是精英人员么……
由于还需要安排行程、召集部下，查理曼和艾文娜很快便离开了房间，等屋里没有外人之后郝仁才收起脸上的笑容：“这事儿……有点突然啊。”
薇薇安看了他一眼：“你觉得有蹊跷？”
“蹊跷是肯定有的。按照查理曼和艾文娜的说法，那个康斯坦丝公主在两百多年里一直是这个帝国的坚定保护者，她深得自己养父的信赖，对那位龙魂皇帝的忠诚甚至可以说举世无双，她执掌断剑骑士团两百年，有无数次机会可以掀起反旗，但却从来都没有丝毫这方面的预兆，结果——这就突然反了？一点铺垫都没有她就反了？”
“而且整个北境还第一时间宣布站队，”薇薇安耸耸肩，“要说这没有提前计划，鬼信啊。”
“反正咱们也不了解这个世界的详情嘛，不管是那个公主的情况还是整个德拉贡帝国的情况都是从查理曼和艾文娜那里听说来的，而查理曼兄妹俩本身就不是帝国人，情报其实做不得准，”莉莉摆着手，吃完点心之后她暂时处于智商在线状态，也跟着讨论起来，“其实那个康斯坦丝公主叛乱的事情本身并不重要，关键是这边好像要打一场大仗了……房东，咱们能插手么？”
哈士奇精凑热闹的本能正在蠢蠢欲动，哪怕这边即将爆发一场战争，莉莉也感觉自己爪子痒痒的。
这一状态大概要持续到有个超强敌人蹦出来为止：她到那时候肯定第一时间先怂……
郝仁却不能像哈士奇姑娘一样思路简单，他知道自己的无人机军团只要入场就能立刻镇压这颗星球上所有的武装冲突，但这压根不能作为预选思路：“这属于文明内部斗争，而且远远没有激化到危及文明存续的程度，所以审查官无权对这场战争本身进行干预。”
莉莉鼓着脸：“那咱们一路旁观？”
“我只是说不能以审查官身份直接干预战争走向，”郝仁看了这姑娘一眼，“但以个人身份介入局部战斗又没什么问题，别的不说，咱们还得在这颗星球上行动呢，让当地土著糊一脸大火球之后糊回去总是可以的。”
而在同一时刻，灰山城中。
内厄姆伯爵披着他那身最钟爱的金红色长袍站在落地窗前，看着远方的云雾缭绕升腾，这位老伯爵脸上的表情逐渐变得松缓下来。
灰山并不是一座山，而是此地独特的环境所形成的云雾景观，因地热而升腾起来的云雾聚拢在高空，层层叠叠地汇聚成仿佛群山一般的云团，每年一半的时间它们都漂浮在平原上空经久不散，灰山之名由此而来。
从年轻时继承父辈封号、成为这座城市的领主时起，内厄姆便很喜欢站在这扇落地窗前，透过澄澈的水晶玻璃看着外面天空的云雾舒卷，那些无所定型却又经久不散的云雾让他忍不住就会联想到自己——曾经纨绔，肆意张扬，但最终仍然逃不过这片土地，梦醒时回头再看，所有的肆意张扬都不过是在有限的人生框架中起伏而已。
就如那些云雾，千变万化，但仍然是灰山。
那位公主殿下冷冽的目光仿佛从云雾背后穿刺出来，让内厄姆眯起了眼睛。
虽然人生的框架是有限的，但在这有限的人生框架中尽情舞动，大概就是凡人的乐趣了吧。
脚步声从身后传来。
老伯爵转过身，那因年岁增长而愈发臃肿的身材和已经出现皱纹的面庞都让他显得格外虚弱无力，这种无力的外表大概也更加放大了走入房间的几人心中的轻视之情。
站在内厄姆面前的只有五人，但仅仅五人都足以让这个国度大多数人都感觉心惊胆战，他们穿着黑色的全身铠甲，模仿龙首铸造而成的黑钢头盔与面甲将他们的容貌完全遮挡起来，黑色的机械剑挎在腰间，剑刃与剑柄间暴露出来的魔导机构中隐约有火光闪烁，而在剑刃上则可以看到三颗金星醒目地镶嵌在那里——黑剑骑士，而且是高阶骑士。
“伯爵阁下，看样子您已经准备好表明您的立场了，”一名黑剑骑士开口了，从面甲下面传来的是压抑低沉的声音，“我们很高兴看到您还保持着一贯的睿智，这场叛乱注定不会持久，您到现在表明立场还不算晚。”
虽然说话时带着全部应有的敬语，但这名黑剑骑士的语气中却听不出丝毫的尊敬之意。
内厄姆本就老迈发福的身体仿佛更加佝偻了一分，他的头颅微微低垂：“是的，我有些话想要告诉皇帝陛下的忠诚卫士们。”
黑剑骑士面甲的双眼位置闪过一点红光。
内厄姆的身影就在这一瞬间消失在他们眼前。
“嗡——”
五柄黑色机械剑几乎同时响起了魔导装置激活的嗡鸣，强大的魔力让剑刃瞬间被加热到上千度高温并开始剧烈震动，一名黑剑骑士将手按在剑柄上，但在拔剑之前，他的头颅便已经缓缓从肩膀上滑落下来。
第二名骑士和第三名骑士成功拔出了佩剑，但拔出剑的手臂却远远地飞向墙角，随后他们的身体也在喷溅出大量黑红色鲜血之后沉重倒地。
“大胆！”第四名骑士怒吼一声，身上的黑色铠甲随之浮现出复杂的金红色纹路，龙印的力量让他感觉周围的时间仿佛放缓，他也终于捕捉到了那名“老伯爵”的身影。
他看到一个身材欣长的年轻男子穿着内厄姆伯爵的金红色披风，仿佛舞蹈般行走在房间中飞溅的鲜血之间，而一柄用魔力凝结出来的细剑正在这名男子手中划过空气，向着自己眉心刺来。
在逐渐倾斜的视野中，这名黑剑骑士看到自己的最后一个同伴正被那柄魔力细剑切下头颅，毫无反抗之力。
内厄姆伯爵的身影重新出现在房间内，他的身体迅速变回那副臃肿笨拙的模样，脸上再度浮现出皱纹，衣服也随着身形变化而自动调整了尺寸，他低头看着倒在地上的几具尸体，微微弯腰：
“我说完了。”
房间的门被人推开，一名管家模样的中年男子走入房间：“老爷。”
“把这些怪物带走烧掉，把它们的剑扔进熔炉，”内厄姆微微点头，“他们没有发出信号，我们还有一些时间。”
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