? 在林中空地，少章掌班听见台上压轴锣声，这个节目是早就定下的，非他领头的也出面捧不可。他只好辞了马二胡，忙忙赶去，堆了笑告诉张邑父老：若非贫穷犯难，谁家女儿也不愿意吃这学戏的苦，出来走乡过邑抛头露面。小露红是为了给她父亲还医药债，不得以向少章班借了钱，签了契给少章班学戏唱戏。这张身契并非卖倒的契纸，归笼统不过十年，今儿正是十年最后一天。今天唱完，小露红便不再唱了。今后再想听小露红唱，可就听不到了！
交代完这些，少章掌班抖擞精神吼：“为了答谢广大父老乡亲，小露红压轴，连演三场！行路、三杯酒、大登殿，拿手好戏！父老乡亲……”
他后头的话都淹没在一片掌声里。
说什么最后一天，其实还是甩了花枪。离契约还有几个月。这几个月里，少章掌班加密了演出安排，每到一地，少不得逼小露红去“连场压轴”。说是签谢父老，实则每到一幕间隙，自有戏班人拿着竹箩掠一圈，请爷们婶子们不拘多少赏个，给小露红添办行装。观众少不得多出赏钱。为了多听戏，多赏几个也是应该的。然而这样演着唱法，极为劳累。少章掌班为了最后从小露红身上多刮钱，哪里管她！身契时间未到，小露红也不敢不从，虽然累，想到以后就是自由身，仍然忍不住眼中带笑。
戏台上的话，断断续续也吹到宝刀和兼思的耳朵里。他们躲在树后，监视着马二胡。马二胡自然也听到少章掌班的场面话，冷笑一声，往嘴里丢了个花生米。嗞口儿酒，又慢慢地啃了块鸭脯，少章掌班已从台上下来，贼头鼠脑寻了这里来。马二胡盘腿踞坐在大青石上，向他举了举酒壶。
大青石统共只有一丈多见方，马二胡身大腿长，盘占了一半。剩下都摊了荷叶包。少章掌班坐不上去，也不敢计较，就在旁边蹭了，着急问马二胡：“二哥，那东西呢！”
马二胡又拈了颗花生米，闭着眼睛嚼，也不答话。少章掌班咬牙，拿了块银锞子，足有四两半重。托着给他。
马二胡眼睛半眯，瞄了瞄，接过来掂了掂，冷笑一声，掷回去给他。且拎一块切鸡来吃。
少章掌班咬了牙，又补一颗银珠子。也有近一两重了，哀告道：“二哥！”
马二胡浓眉微动，半睁眼睛。瞅了他一眼，提点：“外场人别干老娘儿们的事。你这银子，开销货郎脚夫还行。你二哥我是做什么混的？搀定多少成色我看不出？你这样走惯脚的人，身上几张官府银券都没有？拿这种勾兑的东西买我的纯货，心不诚！这买卖不做也罢。”说着，跳下青石就走。
少章掌班连忙一把拉住，说了一番好话，赌咒发誓这银子都是别人赏的，他也没留心成色，不晓得里头猫腻。马二胡只冷眼睨他。少章掌班知道不动真格的过不去。咬牙想：只要把那小娘儿留下来，抵多少成本有余！
他忍痛抽出城池发行的银券，是以城君名义画押。各地官衙通兑的，交予马二胡。马二胡验过真伪，这才拿了个小陶瓶子给少章掌班。
少章掌班看这瓶子，里头最多装半升。打开瓶口看看，里头液体略浊，闻见醇香，别也无啥，还不太敢信：“二哥，确实是这个？”
马二胡不耐烦道：“哪个骗你来！你要验货也行，以你的酒量，喝一口包睡到明天！”说到这里又是冷笑，“你不是急？我劝你别验的好，回去就用上。左右我在这里，又跑不了。你出去之前，拿人放不倒，找我便是。”
少章掌班唯唯喏喏，陪笑：“不敢不信二哥，就是……衙役来查，我不会吃官司罢？”
马二胡真恼了：“又不是毒又不是药。纯打纯的酒。查个屁！你怕头怕尾，不用做，东西还我。”
宝刀一听，果然是坏事。虽然她还不确切知道坏在哪里，害人是肯定的了。她顿时就要跳出去。
兼思扯住。
宝刀瞅着他，不懂他的意思，也暂时隐忍。
马二胡摇摇摆摆走了，兼思悄悄对宝刀道：“现在叫破了，他们矢口抵赖，那掌班回头再想坏主意，也不好防备。不如我们一直跟踪，等他着手干坏事时，我们抓个现行，押送官府，那才利索。”
少章掌班还不知道被盯着了，袖里抄着药酒，摇摇摆摆回去，成竹在胸。等小露红唱完戏下了台，他向她道乏，给她敬酒，料她不敢不饮。这酒，照马二胡所说，一杯倒！完了她就任他摆布了。等小露红成了他的人，那就别提什么身契年限了，以后还是给他唱下去吧！
少章掌班瞅着小露红在台上的俏影，越想越美，摸着陶瓶，得儿意的笑。
掌班太太手里抱了个娃，掀帘子出来，冷睃他一眼。少章掌班连忙端正表情：“太太，我这是为了给咱们赚钱。”
掌班太太一直跟着掌班走南闯北，比一般男人都厉害，把掌班吃得死死的。班里断不了坤伶，掌班不敢擅自下嘴，这都因为有太太管着的关系。但小露红赚得实在太多，一旦远走高飞，少章班眼看就要糟糕。掌班太太看在钱的份上，忍痛认同了丈夫的计划，要把小露红变成自己人。可是她看不上少章掌班脸上那淫笑，当场就把一条尿布摔他脸上了：“你记得老娘在这儿！别过了份，当心你这张老脸还要不要！”
这两人闹得无耻，宝刀不爱看，窝在兼思的怀里，等着“捉奸拿双，捉贼拿赃。”
初夏的晚风暖融融的吹，她又有点犯困。
“兼思啊，有个好消息，我爹没有死。”
“哦？这真是太好了！”兼思替她高兴，但又犯疑，“可是全寨怎么空了？”
“避仇家去了。兼思你也避仇哪？如果我知道爹在哪里就好了，带你一起去。”
“这倒也不必……”
“可是如果我知道爹在哪里，就是说我那时已经跟爹一起走了，那就见不着你啦。”宝刀迷迷糊糊道，“见着你也挺好的，你说呢？”
“……是。”兼思轻声道。
“我把生意做大，做得很厉害很厉害，纸头连我爹躲的地方都卖进去，我爹一看这把刀，知道我在这儿，就会来接我，把你也一起接过去，你说多好。”
“真好。”
兼思都说好，那一定是很好了。宝刀放心的睡过去。
刚睡着时，她额角有一点儿汗，睡着睡着，汗印就收了。
这时节，男人们已经穿起短袖、背心，有的大汉还赤了膊。小姑娘们必须穿长袖，衣料薄点儿，嫌热就捋上去，成了事实上的半臂，也没人说她们。也就兼思恪守礼法，还穿着长袖布袍，靠着内力御热，不至于汗流浃背。
而宝刀，竟自冰肌玉骨，清凉无汗。兼思握着她的手，如握一块玉石。
他还记得初见面，她手上划了小伤口，血不会自己止住，要用烧红的铁烫了伤口来止血。
他还记得她不怕痛。
她的体温一直比别人都低。
她的身体肯定有点问题。到底什么问题呢？兼思真恨自己不是神医。
少章掌班摆好了酒菜，急着等小霜红下来。
小露红总算唱完了最后一场的压轴，却因听众热情，连连往竹簸里赏钱。赏的虽不是什么大钱，掌班太太贪赏，逼小露红连谢几次幕，又加了段清唱。少章掌班等得不耐烦，出来找到太太，小声埋怨：“差不多就行了，都几点了！”
掌班太太冷瞟他一眼：“耽误不了老爷新婚洞房——多大的罪过！”
少章掌班听这不是话头，一甩手又回房了。
总算听众赏钱丢得差不多，掌班太太放小露红下台。小露红卸妆的当儿，掌班太太就过来笑道：“今晚辛苦了，请你喝杯酒。”
小露红自从进班学艺，遭的不是打就是骂，红了之后，打骂虽少了，稍一行差踏错，白眼讥诮是难免的，难得遇到这样客气，诚恐诚惶立起来道：“妾身应当的。太太不必请。”
掌班太太心中暗骂“好贱人！还没抬举你呢，你自己知道自己是作妾的材料了？”脸上却只能硬挤着笑：“姑娘，以前对你严厉些，那是恨铁不成钢。天下哪有不打人的师傅。如今快散场了，你别往心里去，单记着我们的好。”
小露红低头连道“不敢”。
掌班太太更冒邪火：瞧小蹄子这样儿！身契时限一满，必是单飞无疑！还会留在这儿给他们当摇钱树？她平常最爱吃醋，少章掌班多朝坤伶看一眼，都会遭她拎耳朵。钱到临头，也没法子了。为了留住这个好角色，只好出下三滥手段，霸身子收妾室！
掌班太太装着笑脸，非说要跟小露红碰个盅，把她拉到后头房间去。
小露红也是大意。一向来掌班太太管少章掌班非常严，哪料到忽然大拧转，当起了皮条客？少章掌班又不在房间里，躲到了帘子后头。
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