? 九月初八，天色清爽宜人，正是外出会友的好日子。但早早起床梳妆的胡氏脸上却凝着如上战场般的悲壮神情，过来陪她吃早点的虎子和刘娟儿挖空心思缓解她的情绪，一个说礼物打点的如何如何，一时说白露时节的螃蟹还不够肥美，也不知道今日会不会有螃蟹菜云云。胡氏恍然不知，举着个带壳蒸的鸡蛋羹就要往嘴里送，若不是虎子眼疾手快夺了下来，胡氏怕是要啃下一嘴蛋壳。
刘娟儿哭笑不得地看着虎子手上被热蛋花烫红了的一块皮，这种带壳蒸蛋还是她普及的办法，小小一枚鸡蛋竖着在顶端打开一个小口，伸入一根长筷将蛋液搅拌均匀后倒出三分之一的蛋液，加入一点水、葱花和研成粉末的虾米，若要更鲜美一些就再加一点点高汤冻子。而后直接搁在蒸架子上小火开蒸，取出来还是一枚鸡蛋的模样，蛋壳里已经是又香又滑的水蒸鸡蛋羹。胡氏总说她这个法子精巧作怪，但隔三差五都要吃一个，分明喜欢得不得了。
“娘，您就别紧张了，男人那边自有虎子哥打交道，咱们不过是要见女眷嘛！哎哎，瞧！袖口都沾到鸡蛋羹了，快擦擦！”刘娟儿伸手抬起胡氏沾了鸡蛋羹的衣袖，芳晓急忙抽了个帕子过来仔细擦净。自从胡氏拉着芳晓长谈后，芳晓逐渐找回了自信，行事做派恢复了以往的沉稳利索。
但胡氏这会子似是压根就没瞧见芳晓似的。两眼发直地喃喃道：“金家、吕家、何家、施家都是乌支县老商行世家！咱们刘家在乌支县的底子单薄，这些人家的女眷势必要攀交得上才好……”还在背书呢！虎子无奈地同刘娟儿对视，一手扶在胡氏肩头上轻轻拍了两下“娘。您别为难自己个儿，该咋样就咋样！说得好听是商行世家，说的不好听都是些老油子，您还是头一次跟这些女眷打交道，纵是有三头六臂也没法子跟她们耍花枪呀！”
刘娟儿连连点头，又给胡氏夹来一筷子小菜配粥“娘，咱们今儿就是去摸个底。最主要的是弄清楚袁大人的想法，您还想一口气吃个大胖子呀？这些女眷往后多走动走动。迟早能遇到脾胃相投或者为了生意买卖有意结交的人！娘模样好性情又温柔，走到哪儿也是大家夫人范儿！您可别还没出门就先心虚了！”
虎子听着直乐呵，心道，妹妹这马屁拍得也太响了。况且他们今日是身兼重任，一定要找到打破僵局的契机才不枉此行！刘娟儿故意说的轻松，不过是不希望胡氏太过紧张反而做出不得体的行为罢了。实际上他自己也有些紧张，好在夏如实凭借多年和大户人家打交道的经验教了他不少东西。不论如何我都不能让小娟儿一人扛下重责！虎子面色微沉地咽下最后一口粥。
三人还未放下调羹，却见钱妈妈步履匆匆而来，远远就提着裙子急声道：“鲁家夫人和鲁大奶奶来了！”钱妈妈很少这么没规矩地乱叫，可见事出突然。候在房门口的立春愣怔了片刻才猛地转身看着胡氏，胡氏也正一脸怔忪地看着她。刘娟儿拍案而起“快把人请进来！哥，你快找地方回避回避！”
虎子撒丫子就往外跑。险些一头撞入善如新的房间，吓得荣意差点儿失手打翻了碗。待虎子脸上挂着薄红退回来后，刘娟儿眼疾手快将他拉到了主屋西南角的屏风背后。转出门去的立春引来了鲁夫人和鲁大奶奶。鲁家的下人跟随其后，胡氏强压下满心惊疑，展出一脸柔和的笑容。刘娟儿则是羞赧地轻拉着胡氏的衣袖“母亲，咱们的早膳都还没来得及撤下，真不好意思……”
胡氏顿时清醒过来，上前挽住鲁夫人的手温声笑道：“亲家夫人来的巧。若不嫌弃就一起用些早点吧！”鲁夫人朝她身后的小餐桌上睖了一眼，见早点的花色丰富。还摆了三副碗筷，忍不住掩嘴笑道：“我算是个有口福的！”鲁大奶奶也跟着笑了一场，伸手虚扶在刘娟儿背后亲亲热热地凑到餐桌边。
芳晓急速带人来添了碗筷，刘娟儿又陪着用了小半碗粥，胡氏和鲁家的这对婆媳不停嘴的说笑着，大家都吃得很开心。鲁大奶奶悄悄凑到刘娟儿耳边轻声道：“那香料丸子，你让你母亲可别都送光了！”刘娟儿狡黠一笑，眨巴着眼轻声回道：“那没人盯着咱们可不成呀！我娘亲这个人最大方了！”鲁大奶奶爱怜地拧了把她的脸蛋儿“小机灵鬼儿！怕是猜到咱们过来的目的了？”
刘娟儿没猜错，鲁夫人和鲁大奶奶在刘家用过早点后便提出了来意，说横竖闲来无事，中午会跟刘家一起去袁府赴宴。胡氏喜出望外，立刻邀请鲁夫人和鲁大奶奶同车走。谁知鲁夫人拉着她的手意味深长地笑道：“我们家的马车先一步，你们跟着走就是了，这样也稳妥些！孩子们还没成亲，亲家同车未免招人眼。”说着，她不知是有意还是无意，偏偏头朝西南角的屏风瞟了一眼。
不对，鲁家这不是为了避讳亲家同车，而是为了保护刘家！刘娟儿很快反应过来，起身上前对鲁夫人端端正正地福了一礼：“鲁夫人太疼咱们小辈了！”鲁大奶奶看着她两眼一亮，掩嘴对胡氏笑道：“胡夫人好福气，令千金真是一朵解语花！我看比咱家的姑娘们要聪慧多了。”
胡氏难掩自豪，表面上还是客气地笑道：“哪里哪里，这丫头就是虎性，让鲁夫人和鲁大奶奶见笑了。我不知道多盼着她文静点儿，愁得头发都白了！”说得大家都笑了起来，连候在身边的丫鬟们也忍不住抿着嘴笑。
论聪慧论心计论长袖善舞，怕是谁也比不上你们家嫁出去的吴二姨娘吧？！刘娟儿满心腹诽，但鲁家的态度变得亲热起来，总算是一件让人喜闻乐见的事。刘家人如今最担心的就是鲁梅花的生世有没有曝光的可能，吴大将军若得知吴二姨娘为了流落在外的女儿不遗余力地帮扶刘家又会作何想法。胡氏也不免想到了鲁梅花，拍着鲁夫人的手亲热地追问了几句。
鲁夫人和鲁大奶奶交换了个眼神，胡氏脸上一滞，忙借着喝茶的功夫遮掩眼中不安的神色。刘娟儿则是趁机多打量了鲁大奶奶两趟，上次见面的时间不长，她只知道鲁大奶奶娘家姓庞氏，在鲁家作为长嫂长媳这么多年，一直是鲁夫人的左右手。鲁夫人也才年近四旬，正是精力旺盛的年纪，但她看似很重视自己这个长媳妇，足矣见得这个庞氏并非简单的人物。
“也不知胡夫人听说没有，沿江水线朝南开了几条新路呢！最近这商场上可是热闹得很！这不，咱们也赶趟从江南运了不少新花色的绸缎过来，皮子也是，虽说南方并非皮料重地，但咱家还是派人去搜罗了一趟，主要求个新！”庞氏笑吟吟地连声道“天羽阁这一段可忙得不行，得亏的四妹日夜操劳，谁让能者多劳呢！娘是心疼四妹这一段辛苦，就没打算让她去袁府。”
鲁夫人怕胡氏误会，忙又添了几句“就是这么回事儿！梅花那孩子虽说不是我跟前长大的，但跟咱家有缘分，女红的手艺算得上难得一见，我不知道多喜欢她！天羽阁全是靠她才撑得起来，来了这么多新货，我说让她别忙过了头，要顾着自己的嫁妆，毕竟是就快要出阁的人了！有事尽可以交代给下人去做么不是？但这孩子心重，嘴里答应我不忙不忙，还是忙得自己闹头疼！”
胡氏倒不会因为鲁梅花顾着天羽阁的时心生埋怨，再说她心里也明白，能撑起天羽阁的买卖，自然不会是凭鲁梅花的女红手艺。有些事不用说得太明朗，大家心里都有数。思及此，胡氏忙改安抚地拍拍鲁夫人的手“瞧这话说的，倒想是我惦记着儿媳妇的嫁妆似的！说起来我还真惦记，我家这个闺女拿起针线就跟要了她的小命一样！我多盼着她跟未来的嫂子学两手！免得轮到自己缝嫁妆的时候扎得满手都是针眼儿！”
鲁夫人哈哈大笑，庞氏笑得脸都红了，两眼盯着那屏风打趣道：“胡夫人也别急，我替我娘应下了！若想要刘小姐跟着四妹学针线，拿一屉子梅花糕来换就成！”刘娟儿险些被茶水呛到，忙扭着身子急声道：“这多不划算呀！横竖梅花姐姐过一个多月就要过门了，到时候我还怕长嫂不肯教我针线？”
所有人都笑得喘不过气来，气氛暖融融的，唯有虎子僵在屏风后哭笑不得。
又说了一番闲话，鲁夫人和庞氏带着仆从告辞，说好了午时和刘家一起出门。
接下来的两个时辰就跟打仗一样，刘娟儿清点着要带去袁府的东西，虎子急着跟夏如实、肖卫和高威最后商量一遍章程，胡氏又捋了一遍女客的名单，想到有鲁夫人和鲁大奶奶护甲，她心中安定了不少，倒成了唯一悠闲的人。(未完待续)
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