? 虎子听到房门外传来熟悉的脚步声，还不等刘娟儿迈进门来，他便抬头笑着招手道：“娟儿快来，你找梅花定的熊毛斗篷送来了！看这针线就知道是她亲自动手给你缝的！你瞧她多疼你！”刘娟儿端着一个小托盘漫步走到茶桌边，勾头朝那手工精制的滚毛皮斗篷上探了两眼，笑眯眯地点头道：“真不愧是我未过门的嫂子！瞧这手艺，别说在清河道，怕是在整个太岳府也算独一份呢！听说等入了冬那熊瞎子就不好猎捕了，到那时候就只能用些硝好的陈货！梅花姐姐真疼我，瞧瞧这毛色，一准是顶新的货！嘿嘿，比给哥做皮拢子还好呢！”
“你还说？眼见着才刚要入秋，你要来这么些皮毛货干啥？就你精怪！也不说心疼一下你的梅花姐姐？哼，天羽阁开门迎客这么大的喜事儿，你就给送了那么一小碗甜汤过去，还是那个孤女子给做的……”虎子瞪了她一眼，眼底的宠溺却藏也藏不住。他为着跟花无婕的那点不痛快，背地里都称她为“孤女子”，况且他也没尝过百水甘露，不知道这甜汤的好处，想不通自己这妹妹怎么就那么待见花无婕的手艺！不过自打那次针锋相对地撕破了脸，花无婕至今还算老实。
“哎呀，哥，我不都说了么？这个时候做出来的皮毛货才新鲜呢！搁着到了入冬那会子，梅花姐姐也不好意思给咱们用陈货呀！再说了，你一个堂堂男子汉，咋还跟花大厨一个女人家斤斤计较啊？！毕竟人家受了咱们的指责也没说闹脾气，成天还呆在厨房里帮手干活呢！花大厨的力气大，一个人能顶五六个厨工，你也念念她的好吧！”刘娟儿如今只管花无婕叫“花大厨”，再也不肯叫一声“花姐姐”，就怕唤醒她原本压下去的心思。那日刘娟儿当面表明了自己永远是刘家人的立场，听得虎子心里十分熨帖。对她的疼爱更深了几分。
兄妹二人又打趣了几句，刘娟儿见虎子心情不错，便将话锋一转，挨在桌边撇嘴道：“哥。咱们今儿的早膳光第一波就送出去了两百多份！送餐的伙计倒有一大半被人拉着问咱的酒楼啥时候开门迎客，回来后一个个都蔫头巴脑的！这可咋办呀？就算不怕人家追问，这么着也不成啊！伙计们都累得够呛，若正式开业了，咱也不好就把外卖送餐的点子给撤了吧？！我明明看你和爹在村子里记了那么些人名，咋就招进来了二十几个人？这里里外外都要人手，哪儿够用啊？”
虎子皱了皱眉，一手在熊毛斗篷上轻轻抚弄，满脸认真解释道：“娟儿，虽说是为了咱爹在村子里好做人。咱的酒楼也需要人手，但是用了这么些村子里的人多少有些迫不得已。你瞧瞧那孤女子把事儿给闹得，如今满城风雨，咱们商量出来的这个换牌送餐的点子又离奇古怪，若是传回村子里去了。还不知道要惹来多少闲话呢！如今选进来上工的人可有讲究，二十五个后生里倒有一大半是孤儿，以往是在村子里四处给人做零活的，咱算是好心帮衬给招进酒楼来上工，乡亲们也没法说咱不好。其余的人，要么是在外县干过跑堂的，要么是性格老实不爱惹事儿的。这些人懂规矩，多半不会学那起嘴碎的婆妇往外传闲话。”
闻言，刘娟儿这才了解到虎子和刘树强的苦心，不好意思地笑了笑，小眉小眼地轻声道：“哥，我知道这事儿挺让你和爹为难的。这选人的事儿我又没帮忙出主意，不过我哥这么聪明的人，我咋会信不过你的眼光呢！恩……旁的都还好说，我就是不知咋糊弄大山哥，大山哥的早点手艺当真不错。做起来又快又好，我还真不舍得把他给摘出去！”说着，她悠悠叹了口气，轻手搁下托盘。
“大山哥的性子比咱爹还憨厚，跟大伯大仁红珠他们真不像是同一个锅里的料！我是觉得吧……只要他心里能向着咱们，就留下来得了呗！大房别的人我不乐意去管，但是大山哥……唉……大山哥其实也挺可怜的！我刚回村那会子还以为他早就娶媳妇成家了，谁知道好好的一门亲被伯娘给搅散了！说起来也怪咱们，伯娘不想出彩礼，癞死癞活拖到咱家回村那一年还没让儿媳妇过门，眼皮子又浅，以为能从咱爹手里骗些家当过去，还瞧不起人家清明白白的贫家女儿呢！她愣是寻了个由头退了亲，险些都遭人打上门来了！大山哥背地里都哭了一场……”
“啊？”刘娟儿手一抖，险些碰翻了茶杯，她还当真没听说过这事儿，怕是爹娘和大哥那会子都觉得这事儿太难听，就瞒着没告诉她。想到刘大山憨厚老实的笑脸，刘娟儿心里有点酸酸的不是滋味，只觉得伯娘蒋氏当真是个害人精，竟连自己儿子的亲事都舍得搅散！这可咋办呀？大山哥虽说可怜，但到底是大房的人，耳根子又软，没准被他爹撺掇两句还真能祸祸咱酒楼的买卖呢！除非……除非给他说个能干的媳妇，让他在乌支县安定下来，分出小家来过活！想来想去，一个人影渐渐浮现在刘娟儿眼前，她轻轻抿了口茶，当下已有了三分主意。
“对了，这会子你端茶点来干啥？”虎子怕斗篷被弄埋汰了，赶忙卷巴卷巴收回包袱皮里，眼见那托盘上放着茶壶茶杯和一盘点心，忍不住皱眉道“午膳的订牌怕是不会少于四百份，咱们最多就能歇小半个时辰，你是想就着这点心随便吃一口？那可不成啊……”他话音未落，就见刘娟儿明媚一笑，伸手点着盘中的马豆莲轻声道：“哥，程爷可是日日都送一盘马豆莲过来，你莫非不动心？”
虎子心中一沉，推开托盘正色道：“我倒是想承程爷的情，但吴二夫人还没回信来，咱的百川食府都没法子开门迎客，谁有功夫想那点心铺子的事儿？我明白程爷的心思，他是不服气，也算欣赏我，但咋也得等咱们的酒楼走稳了再说吧？你这小虎妞。胳膊肘惯会朝外拐的！放心吧，哥迟早会开点心铺子的！不拘有没有程爷的邀约，我的点心铺子肯定也能开出来，咋也得比那如意斋大一圈！”
“哥。你可别大意轻敌啊！”刘娟儿随手捡起个马豆莲，一掰两半，伸手递给虎子一半，两眼灼灼地提点道“徐帮主的马帮队伍除开一些候在豆芽儿她爹娘铺子里的人，另有一些人早就开始在乌支县里挪腾买卖了！他们为啥迟迟不肯集结成气候？那还不是看在千里叔和豆芽儿她娘的份上，想着助咱们一臂之力么？！水鱼帮如今大部分人手都帮着衙门当差呢！水哥为了打探卞斗的消息也回了万青湾，每每探到消息送到咱耳边来的不都是马帮的人么？说起来我还真不好意思……我说虎子哥，那么些消息都吓不住你啊？这个薛孙子真是心狠……”
虎子一脸凝重地大口咬着马豆莲，没品出什么味来就胡乱咽下，抖抖衣袖沉声道：“呆会子你让人送信回村去！如今这乌支县是刀光剑影。随意走两步就是一个坑！哪怕爹娘再担心，我也不敢让他们贸然前来！”刘娟儿两边腮帮子鼓鼓囊囊的，一边伸手去够茶杯一边点头道：“恩，我呆会子就写信！就让蹄子跑一趟吧，他骑马回村也便宜。新马车还得留着有大用呢！哎呀，糟糕……今儿早间你是不是只让他买一匹马套回来？恩……不过南街尾的车马棚也可以赁马……”
“你别忘了写信的时候把五牛那事儿再添上一笔，我怕爹娘稳不住章程！”
虎子突如其来的提醒打断了刘娟儿的思路，害得她险些被半口马豆莲给噎着！自打五牛被核桃乔装一番偷偷摸摸送来新酒楼，他便一直隐姓埋名藏在伙房里干活。刘娟儿原本很为这事儿糟心，但她历经了几重风险后，反而想通了很多。如今深深地觉得，不论遇到啥糟心事，逃避自怜肯定是没用的，唯有冷静面对才能思路清晰！是以，就在虎子设宴款待水帮和马帮的时候，刘娟儿就一个人呆在偏房里布纸写信。待虎子提着食盒来给她送饭，她又拉着虎子仔细商议了一番。最终，兄妹二人把想好的法子逐字逐句地写在信里，这才让核桃带着信匆匆赶回了石莲村。这封信递到刘树强和胡氏面前时，鲁氏一族的马车才刚走！
想到鲁梅花的一步登天。刘娟儿依旧喜不自禁，顿下茶杯就对虎子打趣道：“哎呀，也不知爹娘的提亲礼准备的咋样了？哥，你还等啥呀？你们拜堂成亲的日子得等着吴二夫人来定，但定亲就不必等了吧？不过这乌支县里也没有个体面的媒人……干脆还是让咱娘去提亲吧！”刘娟儿话音未落，就见虎子噗嗤一笑，伸手在她额头上弹了个响的“你这丫头糊涂了吧？！娘的媒人身份还挂在紫阳县的县衙里呢！这乌支县的衙门可不承认！这事儿不急，保媒的人选还没商量妥当……那、那啥……水哥还没来信？水鱼帮的人还没打探到奉先的消息么？”
提到这个冤家，刘娟儿真是有气都没处撒！为了让百川食府站稳脚跟，此番布局吴二夫人暗中插了手，她确实不想依靠白奉先来出谋划策，却也没想到这个薄情寡义的家伙只留了一书就跑没了影！那都不能算是一封书信，最多算是一张小纸条！长不及一掌的纸页上仅有草草八个字——“扎根难稳 寻旧聚力”。这算是啥意思呀？刘娟儿想破脑壳也想不通，摔了那小纸条就跳脚骂道：“白奉先，你读书读傻了吧！学谁不行啊学卞斗？！谁有功夫学你们一样猜来猜去？！”
好在刘娟儿和虎子这次本就不想让白奉先插手，毕竟他还有吴大将军那一层关系在，兄妹俩多少也得顾忌些，就怕一不小心惹得他为难。虎子见刘娟儿的小脸气得通红，忙拍拍她的肩膀安抚道：“有吴大将军在乌支县，他迟早也得回来么不是？！我看也没别的，他怕是也听吴茗江说了白家的事，跑到紫阳县探底去了！这也是人之常情，那毕竟是他的亲爹……再者说，不管处得咋样，他若是想参加秋闱就得认归家门呀！别气了，当心气坏了身子……你放心，哥也能护着你！这一段别轻易出门，上次你能扮成小伙计去舵口边假装伺候人，那是有马帮的人暗中跟着呢！如今徐帮主多少也得分下心来挪腾买卖，咱可不敢大意啊！”
“恩，哥你放心吧！我觉得大山哥那事儿……”刘娟儿连连点头，正要多说几句，却闻门外突然传来吕管事沉重的声音——“少东家，洪响回了，他说有要事禀报！”闻言，虎子和刘娟儿不禁面面相觑，心中都有些犯嘀咕，怎么听这吕管事的声音感觉他心情不太好？虎子不敢轻视，忙起身回道：“让他快些进来回话吧！吕管事，厨房那头麻烦你盯着点儿，我和娟儿一时半刻还过不去！”
吕管事应了一声便疾步而去，如今夏如实不在酒楼坐镇，他是片刻也不得安心，就怕哪里出了岔子闹起事端来！虽说心里揣着事，但吕管事怎么说也是打小就开始摸算盘寻思买卖的人，当着东家的面一向行事得体，这会子眼瞅着忍不住气了，那还不是被洪响闹的？！偏偏这洪响又不是一般伙计，在东家小姐面前得眼，还跟东家家里的管事有同乡情谊，令他不知如何管教才好，只能憋着气！
等洪响灰头土面的迈进门来，虎子和刘娟儿只瞟了他一眼就知道不对劲儿！洪响的性子就跟一匹小野驹子似的活泛，平时老爱找人逗趣儿，总是一副笑模样，骨子里也有几分傲气，对待客人该有的礼数很周全，却极少奴颜婢膝。此时见他一副蔫头巴脑好似做错了事儿的模样，虎子的态度不由自主地严厉起来“蹄子！我瞧你怎么好像是被人给打了？莫非是出什么事了！快给我说清楚！”
约莫过了一盏茶的功夫，洪响抹着眼泪抽抽噎噎地退出房门，头也不抬地跑回工人房那头梳洗更衣去了。房内的刘娟儿还在给虎子顺气，虎子满脸通红地捏着一封信笺，就跟捏着仇家的脖子似的拽得死紧！刘娟儿叹了口气，起身给虎子倒来一杯茶，轻声慢语地安抚道：“算了，哥，别置气！让蹄子吃个教训也好，以后他就不会得意忘形了！对了，梅花姐姐说的选宅是咋回事儿呀？”
闻言，虎子好不容易压下火来，展开手中的信笺正色道：“这事儿咱们得一起去找你梅花姐姐，就趁着赶车送餐的功夫一趟去，你再扮成个小伙计！”
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