? 时近正午，聚集在乌支县北街街面上的人流开始躁动不安。原本舵口边全都挤满了人，密密麻麻的人头就跟簸箕中待下锅的水饺似地拥堵在江边。乌支县的现任县太爷袁大人怕闹出事端，忙让秦捕头领着衙役们疏散人群，奈何衙门里包括烧水干杂活的所有皂隶加起来也仅有五十来个人，想要驱散这庞大的人潮不亚于螳臂挡车！秦捕头也有些黔驴技穷了，只先聚齐十来个衙役驾着长棍将衙门马车周围的人群推挡开来，好歹让县令和县丞两位大人有个张望的余地，其余的衙役们又被打散了分派入人群中监视着，以防动乱来袭。
实际上为了迎接吴大将军，衙门已连夜加派人手在水岸边挂起了里外三重的铁链，左右两侧的铁链牢牢禁锢在拦江石内侧，其中只留了一个五尺来长的开口，顺着那开口朝下铺陈着厚重的梯形木板，木板的一小段稳稳搭在开口处，另外一大半直入江面，由水面以下的三鼎粗壮水桩托出水面，那水桩已被能工巧匠死死钉入浅水区的泥沙深处，形成一个迎接来船靠岸的牢固水梯。为了更加稳妥，水哥带领的水鱼帮接了县令大人派下的任务，左右五条乌篷船并分两列沿着水梯整齐地漂浮在水面上，摇船的汉子蹲守在甲板上盯着水面的左右两方，一旦发现有来路不明的船只朝岸边来袭，便会有人摇着乌篷船拦上前去审问一番。
“大人，我瞧您面色不太好，是否没用早膳？”规规矩矩候在衙门马车侧门边的县丞瞿大人背着手朝车厢内探望了两趟，小心翼翼地开口道“大人还是当心点自己的身子吧，莫要让吴大将军误以为您身体欠佳才好！”原本缩着身子窝在车厢内的袁大人不由自主地挺起了胸膛，捋着胡须轻叹道：“本官已连续多日没胃口用饭了，还不就是为了这位祖宗爷！今日的早膳是扁是圆都没看清，原本如意斋是送来了一个点心礼盒的，可惜走的急。也没顾上带出来！”
闻言，瞿大人眉头高皱地朝四面八方张望了一圈，本事想看看有没有接机过来做小食买卖的摊贩，然所见尽是人头。人人都是一脸兴奋的探望神情，即便是有摊贩，怕是也早就被挤到人群之外去了吧？瞿大人如是想。不过老话说来，皇帝宰相剃头匠，进了澡堂一个样！县令大人赶着来迎接贵客没顾得上吃饭，那些围观的民众之中也有不少空着肚子就挤过来瞧热闹的，五脏庙里的轰隆之声同县令大人如出一辙，谁又比谁体面？瞿大人无法，只得推了推近处的一个衙役，凑到他身边低声问：“可有带着干粮？”袁大人正要出声阻止。却闻自己腹中陡然响起一连串“咕噜噜”的空想，只得尴尬地缩了回去。
“回大人，小的们知道今日兹事体大，都是端足了精神头来的，哪里顾得上带干粮？”那衙役不知道是县令大人想踅摸点东西来填填肚子。还以为县丞大人是想考验他是否尽忠职守，忙将胸膛挺得高高的，摆出一脸严谨之态。瞿大人无声摇头，只得推着他的肩膀朝人群中指了指，压低嗓门叮嘱道：“你快挤到人群外去寻那些摆摊卖小食的小摊贩，不拘什么，买些热乎的回来！快去！”
待那衙役拱手而退。瞿大人好歹松了口气，抖抖衣袖又靠回衙门的马车侧面边，不动声色地对袁大人做了个安抚的手势。距离衙门的马车五丈来远的地界，盛蓬酒楼的马车正由十来个家丁护卫着，那些家丁凶神恶煞，看到谁想往这边挤就扬着拳头吓唬人。似乎全然不把衙门的七品芝麻官放在眼里。静候在车厢内的薛乾生挑起侧帘朝衙门的人马张望了两眼，冷冷一笑，稳如泰山地坐回车厢内。区区一个小县令，吴大将军何须给你脸？他身为护国大将军，怕是早就听说过盛鹏酒楼的背景了！哼。袁大人也只好当众打脸了……
估摸过了一炷香的功夫，一个粗衣短打的莽汉骂骂咧咧地挤过人群来到盛鹏酒楼的马车附近，那些行护卫之职的家丁只瞅了他一眼，连问也没多问一声就让他顺利地挤到车厢一侧。那莽汉大大咧咧地朝侧帘边一靠，探进头去对薛乾生沉声道：“薛爷，咱们在那新酒楼附近候了一宿一半日了，眼见是啥动静也没有！您就安心吧，那酒楼的东家哪里敢跟您硬碰硬？！怕是压根就不打算趁着今日开门迎客！他们不开门，兄弟们也没法子借故闹事儿呀！”
“可有见到马帮和水帮的人？”薛乾生连眼皮也没抬一下，只拢着双手端身坐在车厢内，问话时连看也不惜得看那莽汉一眼“上回赌坊的人被马帮和水帮的人给弄丢了命，这事儿连衙门都不好管，我也没证据交出去让秦捕头抓人。那可是你们风雨同舟换过命的兄弟，你就甘心放着那罪魁祸首逍遥自在？”此言一出，那莽汉脸色大变，梗着脖子怒骂道：“我兄弟的仇我必然要报！只可惜在那没开门的酒楼附近翻遍了也没找到马帮的人！至于水帮……清河道的水线上以往是洪勇帮和水鱼帮二分天下，如今洪勇帮败落了，水鱼帮一家独大，但也有几门小帮派跟在鱼屁股后头混饭吃！再者说，那水鱼帮还被衙门征用了，他们哪里敢光明正大地招惹这乌支县的地头蛇？没凭没证的，莫非要让兄弟们冒险得罪人？”
“你这话倒是有意思……”薛乾生阴测测地抬起头来，摆出一脸似笑非笑地神情看着那莽汉涨红了的脸孔“可别怪我没提醒你，若没有我一力支撑，你怕是还在游街串巷替赌坊讨债吧？如今一步登天成了赌坊的大当家，莫非还想质疑我的决策？恩？这是谁给你的胆儿？”那莽汉心中一抖，不由自主地矮了几分，忙垂下头拱手拜了一礼，瓮声瓮气地回话道：“不敢！薛爷的话于小的们来说就同皇上的圣旨也没有两样，我只是不忍再折损兄弟们性命……”
“既然如此，该如何动手，便不须得我再多话了吧？……”薛乾生眼中闪过一道阴毒的光芒，摆着兰花指端起面前描着梅花花瓣的精巧茶杯。姿态优雅地抿了一口，对那莽汉微微一笑，只笑得他全身寒毛直竖。这个笑面虎……莫非当真是如传言那般……那莽汉连头都不敢抬，却在抽身离去前狠狠朝薛乾生的兰花指盯了两眼。心中满是凄凉，如堕冰窖。就在那莽汉重新挤入人群时，一个衙役手中端着个强行夺过来的大木牌艰难地朝衙门的马车那头挪挤而去。
“……百川食府有午膳供应……甲等餐要价三百文，乙等餐要价二百文，丙等餐要价一百文？……这、这是何物？”瞿大人觑着眼在那衙役手中的大木牌上仔细看了两趟，愣是没看懂字里行间的意思，只得抬头对那衙役怒道“让你买点热食过来就成，怎会连这么点子事也办不周到？！秦捕头何在？！”那衙役见瞿大人虎着脸就要唤秦捕头，慌忙跪倒在地连声道：“大人息怒！大人息怒！小的是怕大人吃不惯那街边路口的小食，这好歹也是个有个正经餐单的呀！”
“餐单在何处？这甲乙丙是汤还是菜？是鸡鸭鱼肉还是粳稻米饭？”瞿大人气得两撇小胡子一翘一翘。恨不得举起那木牌摔到衙役的头顶上“这乌支县内任何一家商户都在衙门里挂了名，百川食府又是从哪里凭空冒出来的？”那衙役答不出话来，只呐呐地不知如何是好，好在有人适时挤过来帮他解了围。“瞿大人！”虎子穿着一身清爽的天青色单袍出现在围堵成一圈的衙役之外，抬头拱着手对瞿大人微微一笑。恭恭敬敬地拜了一礼。
“石莲村刘大虎？”瞿大人脸上一软，忙伸手虚扶了虎子一把“兴修水利之事多亏你们刘家鼎力支持，快别多礼，来见见袁大人！”然虎子却并未急着挤到瞿大人面前，反调皮地眨了眨眼，指着他手中的大木牌轻笑道：“想来大人是腹中饥饿，出门时没来得及用膳吧？您且稍后。我这就去给您端两份甲等餐来！”闻言，瞿大人一愣，好半响才回过神来惊声问：“这百川食府莫非是姓刘？！”
“你这话倒是有意思……”薛乾生阴测测地抬起头来，摆出一脸似笑非笑地神情看着那莽汉涨红了的脸孔“可别怪我没提醒你，若没有我一力支撑，你怕是还在游街串巷替赌坊讨债吧？如今一步登天成了赌坊的大当家。莫非还想质疑我的决策？恩？这是谁给你的胆儿？”那莽汉心中一抖，不由自主地矮了几分，忙垂下头拱手拜了一礼，瓮声瓮气地回话道：“不敢！薛爷的话于小的们来说就同皇上的圣旨也没有两样，我只是不忍再折损兄弟们性命……”
“既然如此。该如何动手，便不须得我再多话了吧？……”薛乾生眼中闪过一道阴毒的光芒，摆着兰花指端起面前描着梅花花瓣的精巧茶杯，姿态优雅地抿了一口，对那莽汉微微一笑，只笑得他全身寒毛直竖。这个笑面虎……莫非当真是如传言那般……那莽汉连头都不敢抬，却在抽身离去前狠狠朝薛乾生的兰花指盯了两眼，心中满是凄凉，如堕冰窖。就在那莽汉重新挤入人群时，一个衙役手中端着个强行夺过来的大木牌艰难地朝衙门的马车那头挪挤而去。
“……百川食府有午膳供应……甲等餐要价三百文，乙等餐要价二百文，丙等餐要价一百文？……这、这是何物？”瞿大人觑着眼在那衙役手中的大木牌上仔细看了两趟，愣是没看懂字里行间的意思，只得抬头对那衙役怒道“让你买点热食过来就成，怎会连这么点子事也办不周到？！秦捕头何在？！”那衙役见瞿大人虎着脸就要唤秦捕头，慌忙跪倒在地连声道：“大人息怒！大人息怒！小的是怕大人吃不惯那街边路口的小食，这好歹也是个有个正经餐单的呀！”
“餐单在何处？这甲乙丙是汤还是菜？是鸡鸭鱼肉还是粳稻米饭？”瞿大人气得两撇小胡子一翘一翘，恨不得举起那木牌摔到衙役的头顶上“这乌支县内任何一家商户都在衙门里挂了名，百川食府又是从哪里凭空冒出来的？”那衙役答不出话来，只呐呐地不知如何是好，好在有人适时挤过来帮他解了围。“瞿大人！”虎子穿着一身清爽的天青色单袍出现在围堵成一圈的衙役之外，抬头拱着手对瞿大人微微一笑，恭恭敬敬地拜了一礼。
“石莲村刘大虎？”瞿大人脸上一软，忙伸手虚扶了虎子一把“兴修水利之事多亏你们刘家鼎力支持，快别多礼，来见见袁大人！”然虎子却并未急着挤到瞿大人面前，反调皮地眨了眨眼，指着他手中的大木牌轻笑道：“想来大人是腹中饥饿，出门时没来得及用膳吧？您且稍后，我这就去给您端两份甲等餐来！”闻言，瞿大人一愣，好半响才回过神来惊声问：“这百川食府莫非是姓刘？！”
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