? 虎子一脸茫然地看着寻来客栈的前东家，对方正摆着满手的欠条唾沫横飞地对他仔细讲解，却见他精神恍惚，魂不守舍，竟好似听了半响也没听进去一个字！白奉先感觉虎子的状态实在不好，便悄悄凑到正在看账本的刘娟儿身后低声道：“小娟儿，不然我们还是先去寻你母亲吧！你看大虎兄这样……毕竟接手客栈是大事，未免有失差错，还是莫要草率对待才好！”
闻言，刘娟儿扭头瞟了虎子两眼，叹着气接口道：“白哥哥，你说我哥这算不算是自找麻烦？买下客栈开酒楼这么大的事儿，他咋就一个人下定了主意呢？连爹娘都没只会一声，我都觉得措手不及……白哥哥，你咋也不帮着劝劝我哥呀？你瞧这漫天漫地的老账本，看得我眼都花了！这不是赶鸭子上架么？！”
白奉先顿了顿，错眼瞧见那掌柜的正躬身俯在堆得高高的账本另一头，似乎并未注意两人的对话，便压低嗓门对刘娟儿轻声道：“大虎兄不敢跟对你言明……其实……其实……小娟儿，你听了可别太过窝火，大虎兄也不是故意的……”
“嗨呀，瞧你这吞吞吐吐的样子我才窝火呢！你们又有啥事儿瞒着我？快说！”刘娟儿不满地撇起嘴，跺跺脚摆出一副娇蛮的模样“不是说好了以后有事儿都不瞒着我么？我莫非就那么蠢笨不堪，不得你们青眼？哪次度过劫难没有我的功劳？就说这画像吧！白哥哥，你们有谁知道我每年都背着人给水鱼帮的游头儿送银子，托他帮手查探刘娟儿的消息？如今能有这副画像流传出来，那莫非又是爹娘和虎子哥下的力么？！哼，换个人，谁会花钱让人去寻……”
“好了好了，我的小祖宗，我说一句，你就有十句等着我！真是服了你……唉……”白奉先不自然地摸了摸鼻子。上前一步挡在那掌柜的身侧对刘娟儿低声道“其实大虎兄也是等你离开茶馆后才敢同我言明，你那件皮毛披风……就是武家小姐亲手缝制的那件披风被人顺走了……”
“啊？！你说啥？！！”刘娟儿手中的账本“噗哒”一声摔落在地，陡然抬高声量的惊叫声吓得那掌柜的一个没站稳，险些照头撞进堆积成山的陈旧账本中。他好不容易站稳身子。抬眼却见刘娟儿正皱着小脸苦兮兮地盯着白奉先看，似乎只等他开口表明自己刚刚说的话不过是开玩笑罢了。但白奉先赫然是一副惋惜又无奈的神情，轻轻点了点刘娟儿的肩头安抚道：“虽说可惜，但也不是有心……”
想到那独具匠心用料又难得的鼠毛小披风，刘娟儿的心口忍不住一揪一揪地疼，她深深顺了几道气，顿时也没了看账本的心情，只垂着头嘟囔道：“唉……这下让我咋跟梅花姐姐交代呀……都不知她废了多少心思呢……但是，白哥哥，这跟我哥突然要买下寻来客栈有啥关系呀？”
“我觉得对不住梅花。也对不住你，恰好上次来寻来客栈的时候和掌柜的粗谈过一回，知道他们东家有意转手……”虎子不知何时已来到刘娟儿身后，一脸愧疚地将手扶在她单弱的肩头上“是以我就想着，干脆提前给你盘下来开酒楼。也不枉费咱们这么多年重出江湖的心愿……至于梅花，我弄丢了她那么宝贵的针线，赔是赔不出来的，也只有借着开酒楼的契机……敢粗醋踢气……”
“啥？哥你嘀咕些啥呢？”刘娟儿蹙着眉头掏了掏耳朵，将自己的侧脸朝虎子面前探去“啥叫敢粗醋踢气呀？赶出粗亭旗？肝醋除体青？这是哪儿跟哪儿呀？！”却见虎子深深吸了一口气，一脸坚定地抬头道：“干脆去提亲！你一人无法打理酒楼，哥和你日后的嫂子总得帮衬你一些时日才好丢手！我已经想通了。梅花为我舍去了太多，不拘如何，她也是我刘大虎这辈子唯一想娶的女子！”
“真的？！”刘娟儿顿时转忧为喜，两眼发亮地捧住虎子的手连声笑道“哥，你真的肯下定决心？！你不怕爹娘反对？不怕乡亲们说闲话？不怕咱家的家风名声被带累了么？”眼见虎子反常的坚定之态，刘娟儿却大大松了一口气。她这个哥波折坎坷的姻缘路一直是她的心头大病，虽说她也曾有过自私的想法，害怕武梅花这贱籍之女带累了自己全家人的名声。但比起这些身外之事，她更在乎虎子哥对自己的爱情是否有真诚的态度和绝然追求的勇气！
虎子沉着脸点了点头，顺手松开刘娟儿的小肩膀接口道：“自打见到梅花亲手缝制的那顶皮帽后。我就有了这份心思！我瞧娘爱不释手的模样，就知道娘其实也十分中意梅花来当她的儿媳妇。娘中意，爹想来也不反对，你也喜欢梅花，我又为何要一定拘泥于凡世间的俗情礼节呢？！况且主意都是人想出来的，于情于理我也不能抛下自己的真心于不顾，活生生错过梅花这么好的女子！”
“大虎兄所言极是，见你如今开了窍，我也算放下了一桩心事！”白奉先伸过手来拍了拍虎子的肩膀，一脸淡笑的提醒道“但我却要说句煞风景的话，这开酒楼做买卖的事，估摸着你父母多半也不会反对，但婚姻大事，还须得和父母好好商议一番！切记莫要妄动直言，只能鼎力相劝！别忘了胡婶还等在北街口……”
闻言，虎子和刘娟儿双双一拍额头，这才想起呆在北街口的茶馆中等着他们返回的胡氏，眼见他们耽误了至少一个多时辰，还不知娘亲已经急成啥样了呢！思及此，虎子也顾不得仔细翻看欠条和账本了，只匆匆接过东家双手奉上的房契，摆着手急声道：“咱们日后再来核对账目！东家，你和掌柜的先照常营业，让八娘和九娘也照旧做她们的小食买卖，等咱们回家和爹娘商定了，不日再来乌支县落下章程！麻烦您家二位多担待几日，咱们这会子还有急事……”
虎子话音未落，刘娟儿又赶忙抬起下巴娇声道：“东家。掌柜的，这原本呆在客栈里做工的伙计和伙夫咱们照旧接下，只让他们安心干活就成！干脆也别先把客栈转手的事儿给嚷出去，等我和我哥处理好家中诸事就前来交接！您家二位觉得如何？不拘耽搁几日。咱们都一样算工钱！”
那东家见这对兄妹如此大方好说话，哪里有不肯的？忙千恩万谢地将欠条叠叠整齐塞进虎子手中，那掌柜的却将眉头皱的老高，苦哈哈地瞪着自己面前一天一地的陈旧账本，为了将这些老账翻出来，他可是费了老牛鼻子的力气呢！眼见虎子和刘娟儿收拾收拾就想走，白奉先急忙又错步到东家面前低声交代了几句。
约莫过了两柱香的功夫，虎子打头推开门迈出了小偏方，白奉先和刘娟儿紧随其后，三人都想快些回到胡氏身边好商议这一桩桩一件件的大事！尤其是虎子。他格外心焦，觉得买下客栈开酒楼，甚至求娶武梅花的事都不算顶顶紧要，十万火急的却是那画像中的亲生妹妹！照着白奉先的说法，掳走妹妹的人多半会上他们家去领功讨赏。却也不知独自呆在家中的刘树强能否应付那般混乱的局面？！
三人一前一后地冲到客栈大门前，却见斜刺里扑过来一个俏丽苗条的身影，刘娟儿定睛一看，只见是八娘一手提着裙摆一手举着一串热气腾腾的一包鲜疾步前来，就手将那新鲜出锅的一包鲜塞进刘娟儿手中，也没多嘴，只对她挤挤眼。呲牙一笑。刘娟儿也顾不得多想，只匆忙对八娘点点头就闪身迈出了客栈大门。
因此处距离北街口的茶馆还有些路程，虎子一迈到街面上就心急火燎地四面张望，找了半天愣是没遇到一辆过路的马车或驴车。倒是有个眼熟的红脸大汗正赶着牛车悠悠而过，他随意一扭头，恰好和虎子照了个眼对眼。两人同时面露惊喜之色！“这不是大虎和白小兄弟么？！嗨呀，咱们可真真是有缘啊！”
“童叔！太巧了！快快，借你的牛车一用！咱们要赶回北街口！”虎子乍一见到童木头，仓促之中也顾不得多礼，忙扯着白奉先的衣袖率先上了牛车。刘娟儿提起裙角紧跟在白奉先身后迈上这老黄牛拉着的木板车。抬起下巴对童木头娇笑道：“童叔是吧？！我哥和我说起过您家，我是虎子哥的妹子，我叫刘娟儿！”
“哟呵！你妹子长得可真水灵！”童木头一脸惊艳地打量了刘娟儿两趟，拍着大腿连声笑道“怪道今儿一开门就瞧见喜鹊喳喳叫呢，原来赶巧了是要遇着你们呀！大虎，你咋这么着急忙慌的？那北街口可是有人候着？”不等虎子接话，却见刘娟儿抬着下巴抢声道：“是呢！童叔，我知道老黄牛走不快，您家能尽力赶快些么？我娘还在北街口的茶馆里候着咱们，这眼见都耽误了不少功夫了……”
“这个容易！既然你们有急事，叔不论咋样也得让咱家大黄走快些！”童木头见虎子和刘娟儿皆是一脸急色，也不敢多话耽误了他们，忙从绕着绑腿的裤角中取出一根尖利的木刺头，一伸手刺在老黄牛的屁股上，同时开口吆喝道“么么么，大黄快些走！走到地儿就不疼了，快快快！嚒——嚒——”那大黄牛股上吃疼，果然甩了甩硕大的头颅就加快脚步朝北街口急速而去！
白奉先挪着身子在木板车上坐稳，只叹他不能用轻功带着虎子和刘娟儿从屋顶上跳回北街口，一来这处人多眼杂，二来……他怕自己也带不动这两个大活人！不拘大黄牛如何卖力行走，到底也不比马儿脚头快，刘娟儿等得心焦，干脆坐到童木头背后捧着小脸同他拉家常。童木头虽说见刘娟儿有几分眼熟，但到底也没想起来她就是赶集那日女扮男装的小公子，便一边赶车一边同她朗声说笑。
虎子是压根就笑不出来，刘娟儿故意找人说笑，也是为了缓和心中的紧张。她虽说是主动去求水哥帮手打听那个刘娟儿的下落，但如今得知真有这一号人物还再世，她的心情难免又有点复杂……白奉先将刘娟儿故作轻松的模样看在眼里，虽是心疼却也无奈，正想探过身去安抚两句，却见刘娟儿突然一回头，压低嗓门对他悄声问：“白哥哥，你真是从借银子的商家手里寻到这副画像的么？”
“那位少年并不像是商家，倒像是个长随或者保镖之类的人物……只是……我也不知他为何会知道这画像中人同你们刘家的牵连，估摸是同你说的水帮有些关系！他当时扔下银子就回了商船，我怕你们等得急，也不好去追问……”白奉先摸着下巴陷入沉思，越想越觉得不对劲！若说那少年是水帮的人，却又为何知道他白奉先同刘氏兄妹的关系？再者说了，水帮的人不过是些游勇，又不是水匪，那少年眼瞅着也不像个大当家似地人物，如何会有这么许多现银带在身边？
显然刘娟儿也想不通这些关键要节，她并未见过那乱撒银子的少年，又哪里知道这一位同白奉先的旧情？正当车上众人都陷入沉默，却见童木头突然瞪大双眼高声嚷嚷道：“哎哟喂！不会是那个茶馆吧？！这是在闹啥呢？！”
闻言，三人全身一抖，同时朝街口的方向抬起头，只见那原本没多少茶客的清净茶馆大门前不知为何围满了人！挤挤挨挨的人头前后耸动着，不时有人伸长脖子朝里探望，唧唧喳喳说啥的都有！白奉先打头回过神来，他凝神一听，却听到那些围观的人群都在议论着什么“小女娃儿”之类的事，本能地感觉不妙！
“娘！莫非是娘出了啥事儿了？！”虎子闹急了眼，没等牛车停稳就闪身跳下车去，双手推开最外的一层人群拼命朝里面挤，等他好不容易挤到人群内围，抬眼只见胡氏正扯着一个衣衫破烂的小女娃悠悠半跪在茶馆大门口，腿脚不便的夏如实急得一张老脸涨成了酱紫色，却始终不敢伸手去扶胡氏的胳膊。
然而此时的虎子的眼中只剩下那个正在拼命踢打他亲娘的娇小身影，只见那十岁左右的小女一副细眉细眼的寡淡模样，满头稀疏的黄发鸡毛乱花，白中泛青的小脸上全是泪痕，正不依不饶地哭嚷道：“我说了不是你女儿，你咋不听呢？！我要回家！我要见我奶和我爹娘！我奶是万青湾洪勇帮的老当家，哪里是你这妇人可比的？我奶最疼我了！这么多日不见我该急死了！你咋就是不肯放我走？！”
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