? 金桂苑的主屋是一个小小的楼堂，红瓦雪壁，精致富丽，四周围着大片的花圃和桂树，清香的气味随风游走，幽幽散入屋中，使得人们神清气爽。向老爷今日走的是扮红脸的路子，是以席间并未发生女客那边哭天抢地威逼利诱的狗血桥段，唯有几个神态各异的富贵男客坐席吃酒，即便如此，刘树强和虎子也敏感地察觉气氛有些诡异。
譬如，富味楼的东家甄公子一向讲究好人缘，开酒楼的嘛，有道是“天下来客皆为衣食父母”，是以甄公子对人总是礼遇有加，但他在席间却淡淡的，也不主动给刘树强敬酒让菜，反比陌生人还不如。
另外几位经向老爷介绍，虎子发现都是从事饮食业的大户，除了甄公子外，另有红杏酒楼的东家和城中最大的酒坊的当家人，还有三个人竟然是南方来的野货商，只让虎子和刘树强越发看不懂向府今日摆这宴席背后的目的。
这便是乌青嘴里的贵客？虎子举着一筷子好肉难以下咽，乌青特意带他们从角门进，他还以为县太爷带着几个大官来赴宴了，却见满席皆是商人，除了比自家的买卖做得大，也未见得有多尊贵！这却是何道理？
更稀奇的是，向文轩竟并未一直陪席，而是略招呼了几声就跑得不见人影。他不在，虎子心中愈加不安，只觉得向老爷似笑非笑的表情别有深意。究竟是咋回事呢？也不知娘亲和妹妹那边如何，向夫人可有怠慢？
虎子正别别扭扭地同身边的一个南方野货商敬酒，却见一个小厮匆匆而至，俯在向老爷身边低语了几句。听他说完后，向老爷的脸色微沉，抬着眼皮若有所思地瞟了僵笑不止的刘树强几眼，这动作又恰恰被虎子看在眼里。
虎子忍不住了，扯着嘴角打了几声哈哈，打算借尿遁出门去寻向文轩问个清楚，他还未待起身。向老爷却摆着手轻笑道：“这里你是第一次来，想来也不知方向，这样吧，知否，你跟着刘少爷去一趟！”
一个小厮打扮的后生闻声而出，垂着头走到虎子身边站定，虎子无法，也没看清他的模样就急匆匆地走了出去，刚刚迈出楼堂，却见那个叫“知否”的小厮一步拦在他面前。伸手朝西边指了指。低声道：“刘少爷。老爷吩咐我带您去茅房，您可别乱走，那边就是茅房了，不如快去快回吧！”
虎子不满地瞪着知否的头顶。单刀直入地说：“我要见你们少爷，他在何处？你带我去一趟，我有话同他讲！也没啥事，就两句话，等讲完了再去茅厕也不迟！你……你为何不说话，拦着我是何意？”
见知否只垂着头不接话，虎子越发烦躁，他朝左边迈步，知否就拦在左边。朝右边迈步，知否就错步拦在右边，看样子不是来领他去茅厕的，倒像是变相地看守他一般。虎子气急了，突然半蹲下身子。抬着下巴去看知否的脸。
知否陡然一见到虎子惊讶的眼神，吓得浑身一抖，捂脸不及，只好呆呆地同他对视。虎子慢悠悠地直起身子，一脸难以置信的表情，冲着知否的头顶低声问：“阿狗？怎么会是你？我爹不是放了你们几日假，让你们在城中消遣消遣，只留一人每日轮着看铺子吗？你……你怎么跑到向家来当小厮了？还改了名？快说，发生了啥事儿？你不同我说清楚，今儿可不许走！”
“少东家……”知否一脸愧色地抬起头，声如蚊呐地接口道“对不住了，咱也不想这么做，可……可向家给的工钱高呀……我出来做工就是为了攒钱，总不能将就着您家的情分就放弃这么高的月饷么不是？”
“你说啥？”虎子以为自己听错了，掏掏耳朵厉声道“是向家让你过来的？怎会如此？你和咱铺子可有三年的契呀！咋能招呼都不打一声就换了东家？若天下出来做工的人都和你一样，那买卖还怎么做？难道大庆他们也过来了？难道如今铺子里一个人都没有？！”虎子越说越气，恨不得一拳头砸在知否脸上。
知否吓得倒退了一步，垂着眼皮接口道：“少东家别急着气，五子坚决不肯过来，但是……红头早就想回向府，我看大庆也被红头说得心动了，但他却犹豫不决。我就这么过来是不厚道，但我也有苦衷啊！至于身契的事儿，您可以找向老爷问问看，当初咱几个人一开始就是和向府签的，您父亲最多算个二东家……”
“怎么可能？！”虎子气得全身发抖，守在楼外的几个小厮见气氛不对，忙窜进楼中搬救兵去了，知否又微微退了半步，死皮死脸地说：“就是这么回事儿，谁让您当初没看清那契就签下了，这是向家给您家挖的坑，可怪不得咱呀！反正……反正我也还没从东家手里领头一个月的月饷，呆会子就把在烧烤铺得的赏钱都还给东家就是了，您别发火……我也没那么坏人……”
“带我去找向文轩！”虎子难得同他多话，只将手一挥，横眉竖目地朝外走，还未走上两步，却见知否一脸急色地拦在他身前低声劝道：“如此急躁，难道就能讨出公道来？您仔细想想，您家那铺子哪儿哪儿不是向家帮着撑起来的？撕破了脸能有啥好处？您便是找向少爷发了火又如何？您不顾着自己的体面，也要顾着东家和东家娘子的脸面吧？！”
“咱家今儿还有啥劳什子体面？”虎子气得搡了知否两把，一边疾步朝外走一边怒声道“我就是顾忌自己是晚辈，里面又有客人，自然不好同向老爷当面鼓对面锣地吵起来！但咱家可不能莫名其妙地就被人给压制住了！这是什么理？好好的为啥突然对咱们这样？不就是关了一日买卖么，值得个啥？！”
“大虎，稍安勿躁……”一个清朗的男音自虎子头顶传来，虎子和知否同时抬起头，却见一个模糊的白影飞快地一闪而过，生生砸在知否的额头一侧！知否连叫都没来得及叫一声就被砸晕了过去，只等那白白的东西落到地上，虎子定睛一看，却见是一把眼熟的折扇。
一把折扇就能将一个身强体壮的后生砸晕，虎子不用猜就知道出手的是谁人。他冷冷地朝院墙顶上望去。果然见向文轩背着手静立在墙头，目无表情地看着他，似乎对眼前的一切并不感到意外。
“向文轩，你给我下来！”虎子见他一脸漠然，心中怒火更甚，几步冲到院墙边照着墙根踢了一脚，却见墙头上的向文轩巍然不动，只是一动不动地看着他，似乎想说什么，又觉得难以开口。
过了片刻。向文轩才对气呼呼的虎子沉声道：“想来我如今说什么你也听不进去。不如你先消消火。先回席陪刘叔吃几口，多喝几杯再来找我说话。父亲不让我入席，适才你同知否撕扯，我看到有两个小厮跑进去找他告状了。此处我也不宜久留，你只记住我一句话……很多事并不是我的本意，我向文轩会尽全力帮你们最后一次！”
说着，他陡然一起身，顺着墙头跑没了影，只余虎子呆呆地站在墙根下会不过意来。这到底是咋回事儿……向家人好生古怪！虎子本能地没有追上前去，而是错开几步走到昏迷不醒的知否身边，无意识起捡起那折扇收入怀中。
向老爷走出主屋看到的就是这么一副情景——虎子站在墙角发呆，知否匍匐在地昏迷不醒。看起来就像是刚刚同虎子吵了一架，却被他一拳打晕了过去。
“这……这是咋了……”刘树强站在向老爷身后，因地面上的知否背着脸，他也没看清那是阿狗，还以为虎子今日又下人被怠慢了。所以才撒气打人。
向老爷以为是知否的身份暴露了，虎子一时没忍住气动了手，心道，这也情有可原，迟早要把事情敞开了说，便扭头对刘树强低声道：“我看席面也吃的差不多了，东家可否带大虎随到偏厅喝杯清茶？你我也好说话。”
“这……真是对不住……”刘树强错眼瞧见身后的客人们正神色各异地看着他，越发觉得难以自处，见向老爷给了个台阶下，他问也不问请，冲出去对着虎子的肩膀猛拍了两下，低声路怒道：“你有犯哪门子的拧？咋能在人家府里动手打人呢？！这打坏了你让爹娘怎么同向老爷交代？还不快和我过来！”
虎子目无表情地一转身，见向老爷正静立在楼堂门口朝他看过来。向老爷的目光很有几分深意，冰冷中透露着刺骨的森寒，虽然这锐利的目光只是一瞬而过，却依旧让虎子的一颗心沉甸甸地坠了下去。
不论如何！比起这个老狐狸，我还是更相信那个小狐狸！虎子打定了主意，只垂着头对刘树强低声道：“爹，你别误会我，那小厮是自己摔倒撞晕的！向老爷有何吩咐？我这就随你回去，你今儿吃饱了吗？”
“还吃个啥呀吃……”刘树强被诡秘的气氛弄得满身不自在，自然是没有认真吃几口菜，只扯着虎子的衣袖往后走，没等他们走到向老爷身前，却见屋内的客人们逐一迈出门来，纷纷同向老爷拱手道别。
楼堂另一侧的花厅里，胡氏怎么也吃不下眼前的燕窝粥，偏生又不知如何拒绝李二夫人才好，只得静静地坐在原地不说话，偶尔抬起眼皮去瞅饭桌另一端的向夫人姐妹。刘娟儿却一反常态，将桌面上的好菜纷纷划拉到自己碗里，不顾形象地大吃大喝。
这是她本能的反应，大军未发，粮草先行，但凡有“战事”来临，她不论如何也要先吃饱了再说！更别说这“战事”还极为棘手！李二夫人哭天抢地地嚎了一场，见胡氏母女不为所动，便也冷着脸沉静下来，唤来丫鬟伺候自己补妆。
刘娟儿飞快地吞咽着面前碗中的好菜，刚刚咽下一口胭脂鹅脯，又就手拿了个豆沙馅的包子塞进嘴里，坐在她对面的小杨氏皱着鼻子轻哼一声，俯在向夫人耳边轻声道：“瞧瞧，真是上不得台面！姐姐呀，你可别让文轩被这样粗俗的小蹄子给勾搭坏了！”
“怎么？向夫人，咱家本来就是来吃宴席的，还不让人吃饱不成？！”胡氏将小杨氏的话听了一耳朵，一脸淡淡地接口道“我本以为大家高高兴兴地来吃一场酒席，有啥误会也能烟消云散……”说着，她举起调羹咽了一口燕窝粥。
向夫人脸上有些绷不住了，见李二夫人又不肯继续服软乞求，只得自己花费心思来描补，她正要开口说几句软话，却见两个小丫鬟一前一后地走到花厅外，其中一个垂着小脸脆声道：“夫人，小姐吩咐咱们端几样素点心过去待客！”
“还有什么客……客人不都在这儿么？”向夫人一脸疑惑地看着那小丫鬟，却见小杨氏俯在她身边低声道：“今儿跟着刘家人来的还有个小丫头，说是在刘家上工的伺候人，想来湖雨是把她叫过去说话了……虽说不是当主子的，但到咱家来也算客，你们就来拿两样点心吧！”
说着，她扭头朝那两个小丫鬟招了招手，却见其中的一个飞快地抬起脸来眨了眨眼，似乎有什么话要说，小杨氏感觉不对，便亲手将刘娟儿面前的那盘蜜头豆沙包端起来，一步三晃地迈出了花厅，走到那小丫鬟面前。
刘娟儿咽下嘴里香甜的豆沙，假装喝茶，实则两眼紧紧跟在小杨氏身后，见她弯下腰听那小丫鬟说了几句耳语，脸色突然变得有些不太对劲。
“小娟儿啊！”小杨氏直起身子后，扭头对刘娟儿笑道“跟着你来的那个小丫头太文静了些，湖雨觉得闷得慌，想让你也去陪她吃吃点心呢！”
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