? 秋闱第二日，秋高气爽，阳光明媚，万里无云，赶考的学子们依旧是凌晨入考场，一个个排着队被搜身检阅，不允许带吃食茶水和片纸只字，气氛严谨一如昨日。向文轩蔫头巴脑地排在队尾，脸上顶着两个大大的黑眼圈，看似状态堪忧。
“向兄，为何精神如此不济，难道是临阵磨枪，挑灯夜读？”一个阴沉沉的声音自向文轩身前传来，他一脸淡然地抬起脸，对李景山扯了扯嘴角。
“李兄精神焕发，想必昨日发挥不错，府上为你准备了提神醒脑的佳肴？”向文轩突然灿烂一笑，摸着下巴低声道“莫非还有美人在侧？我听说甄家就习惯给家中学子准备水灵灵的大美人伺候读书，莫非李兄也有如此艳福？”
李景山一愣，冷着脸接口道：“此话怎讲？书中自有颜如玉，若想考取功名，自然是以书为伴乃是上策，什么大美人小美人，向兄这是何意？莫非你是听到什么风言风语，误会了我不成？君子之交淡如水，你我虽不甚亲们，但怎么说也算是同僚，向兄还是专心考试，莫要听信那是是而非的传闻！”
“是是是，李兄莫气，影响发挥就不好了！”向文轩嬉皮笑脸地拱了拱手，却见一个同考官疾步而来，严肃地瞪着他和李景山，背着手低声斥道：“考场重地，莫要大声喧哗，怎地如此不懂规矩！”
两人急忙拱手道歉，李景山唯唯诺诺的样子丝毫不见刚才的嚣张跋扈之态，前后的学子或是轻蔑或是不满的眼光纷纷投来，向文轩秉着一向厚脸皮的作风对前后左右微笑点头，李景山的性子却从来都不是好相与的，只瞪着眼睛垂着头不说话，心中深恨自己嘴贱，没事去招惹这个花口狐狸作甚？
考生们也无暇顾及这小小的风波，人声很快散了去，随着考生们逐一进入考场。场外等待检阅的队伍也只剩最后十来个人，三个同考官有两个率先入场，仅余一个看守在队伍一侧毫不放松地盯人。
见那最后一个同考官徘徊不停，趁着他没注意，有几个亲近的同僚考生忍不住低声闲聊起来，许是为了减轻心理负担，他们从昨日的考题聊到中午衙门统一分配的伙食，最后聊到紫阳县有特色的美味食铺，眼见也是两个饕餮之徒。
“昨日分下来的那叫什么玩意儿，清汤寡水的。面浇头油分又不足。唉……今日恐怕也是如此！真看不懂此次秋闱的安排路数。连个肉烧饼都不让带进考场，我还以为到了紫阳县能吃到不少好东西呢！”
“老兄，别埋怨了，衙门包伙食有何不好？尽可让咱们省下银钱来。等考试结束，想怎么吃不行？况且伙食也不差呀！我分到的素味烧烤就不错，香味浓郁，用料十足，那烤蘑菇倒比肉还好吃！”
“当真？老弟，若今日我又分到面条，可否同你换一些烧烤来尝尝？”
“这有何难？但咱么可不能随意走动，若分坐到同一区到方便，其实那浇头面也不错啊。我昨儿也分到半碗，倒觉得清淡爽口，听说这面条和烧烤还有馒头都是城中同一家食铺供应的！昨儿我听一个衙役提过一句，仿佛东家是姓刘！”
“没听说过，恐怕也是名不见经传吧？这紫阳县但凡有名有姓的食铺子。哪个不是老字号的分铺？就说那福禄斋，富味楼，他们供的东西就是不同，富味楼有花色炒饭和八宝鲜汤，福禄斋有十味素点，哪样不比浇头面和烧烤来的稀奇？”
“老兄，我看你就是口重，喜欢那大油大料，我就喜欢吃些清淡的，答题策论的时候思路也好明晰一些。这刘家确实是小铺子，但东西实在，等考完了我就去刘记烧烤铺尝尝鲜。”
“恩，那个面条也就罢了，你说的烧烤倒让我有几分动心，我也听说了，这城中富贵人如今都讲究吃两样东西，一样就是富味楼的蜀味火锅和新品蜀菜，第二样就是东街烧烤铺的野味烧烤，莫非这说的就是刘家的烧烤铺？”
“两位仁兄好眼光，一听就是懂食之人！”向文轩笑眯眯地凑过头来插嘴，拱着手轻声道“小弟不才，家中世代经营野鲜买卖，那刘记烧烤铺里的野味都是从我家新开的野鲜铺进的货，既然大家有缘，等考完了，我就做一次东……”
那两个学子正要受宠若惊地回礼，却见同考官气呼呼地疾步而来，举着戒尺怒道：“你们几个！！到底是来考试还是来拉话聊天的？！怎地如此不守规矩？！是不是不想进考场了？！都给我噤声！”说着，他手中戒尺狠狠地抽在这几个胡乱搭话的学子胳膊上，只抽得那两个老饕哀叫连连。
向文轩飞身一闪，一步迈到他身侧的李景山身后，害得李景山替他挨了一戒尺，顿时只觉得胳膊生疼。李景山捂着胳膊气得全身发抖，陡然一转身恶狠狠地瞪着眼前这个嬉皮笑脸的灾星，却顾忌那同考官在旁，又不敢出声骂他，只好暗中踩了他两脚，偏偏又都踩了个空！
“李兄莫气，李兄莫气，等考完了我再同你赔罪！”向文轩狡黠一笑，飞快地凑在李景山耳边丢下这么一句，而后便抖着袖子躲开了去。
这场小小的风波并未引起大乱，却使得最后十几个入考场的学子受到了颇为严厉的对待，那个同考官不知同检阅的兵丁们交代了什么，使得他们颇为粗暴，不止让学子们进小房间脱光了检查，且还掰开令人羞于启齿的部位用手掏了一把。只等这最后十几个人穿好衣服进入考场，人人脸上都带着羞愤的红晕。
“你、你们给我等着！君子报仇十年不晚！”李景山哪里受过这般奇耻大辱，一双眼阴森森地瞪着那两个私自交谈的老饕，又飞快地横了向文轩一眼，这才拂袖朝自己的考区走去。那两个学子心里也不好受，只得怏怏不乐地各自去找考区，唯有向文轩似乎不曾受到影响，只是若有所思地盯着李景山的背影。
适才未免耽误时间，他们两人是同时进小房间让人扒光了衣服检查的，他偷偷瞟了李景山的光溜溜的身子两眼，发现他肩胛骨上有一片很奇怪的淡红色胎记。那个形状十分有趣，看着就像……就像一片淡红色的桑叶！
“红树叶……”向文轩喃喃自语，脸上陡然没了笑容，眼中也越来越阴沉。
东街，燕子胡同，刘家小院空无一人，唯有大头菜带着三只小黑猫匍匐在院中晒太阳。随着一阵踢踏的脚步声由远而近，大头菜将脑袋从脚爪下抽出来，眯着眼睛朝院门望去，隐约可见一个身量纤长的人影静立在院门外。
大头菜见无人敲门。便也漠不关心地垂下脑袋继续酣睡。那三只小猫更是睡得四仰八叉。袒露着一肚子黑毛，呼噜呼噜地打着响鼻。
“羽儿，你这是做什么？”林氏挎着包袱走到冯家的院门前，正要抬手敲门。却发现林白羽并没有跟上来，而是静静地站在隔壁的刘家院门前发呆。她皱了皱眉头，对一脸沉浸的林白羽招呼道“刘家如今没人，今日不闭市，他们赶着做买卖去了，你也不好贸然就过去拜访，还是先同我去看看善娘吧！”
“好的，姐姐，我就是想见刘家人一面。好亲自拜谢他们对你和善娘的照顾！”林白羽醒过神来，扭头对林氏淡淡一笑，日光撒在他苍白的脸孔上，将他眼角眉梢都浮上一层淡淡的波光，举手投足间。惊艳了流年。
林氏一时被晃花了眼，心中泛起一股十分不好受的滋味，如此俊秀夺人的弟弟，想来那科考之路恐怕比普通男子更为艰巨难行，可自己又是如此卑微不可靠，却不知要怎样助他一臂之力才好！
想着想着，林氏心酸不已，又不敢在林白羽面前表露出来，只好背过头去假装毫不在意地敲响了院门。
“来了！是林妹子吧？快进来！早饭吃了么？”随着彭氏的声音由远而近，院门吱呀一声打开，露出大葱娟秀白皙的小脸，她对林氏甜甜一笑，扭头对身后的彭氏接口道：“是林婶子呢！婶子定是带来好多漂亮的丝线！”
“你这小妞妞，真是个绣痴！我却从来也没见过你这么有天赋的女娃娃，今儿婶子再教你一种新针法！”林氏疼爱地摸了摸大葱的小脸，又对彭氏盈盈一笑，却见面前这一大一小两个女人突然换上一副呆愣的表情。
“小生林白羽，家姐多亏两位照顾，感激不尽，小妹妹，这包姜糖送给你。”林白羽自林氏身后探出头来，满脸笑意地递给大葱一个小纸包，大葱满眼惊艳，就如看到神仙下凡似地一瞬不瞬地盯着林白羽绝美的脸孔，又本能地接过纸包。
“哎哟！林妹子竟有这么俊的弟弟！”彭氏毕竟是个成年女子，也不好在晚辈面前失了身份，只愣了一会儿就率先醒过身来，忙呲牙笑着将林氏和林白羽让进院子里，凑在林氏耳边不停嘴地夸赞“咋不见你早把他带来，这么俊的小后生我还是第一次见到呢！”
林氏胡乱笑了笑，领着林白羽迈进院子里，一路朝善娘的屋子走去，大葱小脸通红地跟在林白羽身后，不时呆呆地看一眼自己手中的那包姜糖。林白羽走到半途，回头对大葱温和一笑，朝后伸出手来，似乎是想拉着她走。
大葱吓得一愣，忙紧紧搂着姜糖，躲躲闪闪地摇了摇头，半路上打弯朝小娃儿们的屋子跑去，精致的发辫在身后一甩一甩。
林白羽找了个没趣，也并不觉得难堪，疾步向前跟在林氏身后进了大屋。
“善娘！小羽来看您了！”林白羽一进屋就扑向坐在摇椅中的老人，匍匐在她身侧低声道“您这些日子过的可还好？”
“啊！小羽！真的是小羽么？”善娘哆嗦着双唇伸出手，顺着林白羽的衣袖朝上摸索，只等摸到他轮廓柔和的脸庞，这才惊喜地笑道“真是小羽！你怎么也不跟你大姐来看看善娘？真是疼死我了！你生得越发好了！今年可有去参加科考？唉……你姐姐什么都好，就是性子倔了些！”
林白羽眼中冒着泪花，将善娘的手窝在怀里低声道：“善娘！姐姐对我很好，我不靠别人资助一样能去科考，您就别担心了，我看这地方很不错，比马蹄胡同那边强得多，您就安心在这里住着吧！”
因他背着头，林氏不曾看到他眼底的冰凉，见他说话如此窝心，还深感惭愧。
“唉……林大，你过来，我有话同你说！”善娘一边摸着林白羽白嫩的侧脸一边对偷偷抹眼泪的林氏招了招手，林氏忙胡乱擦了把眼角的泪花，疾步上前走到善娘身边，微微屈下身子。
“拿着！”善娘从自己身后取出一个钱袋，顺着林氏的衣摆摸到了她的手，不由分说塞进手里，而后又丢开林白羽的脸，双手紧握林氏的手掌厉声道“这个你必须收下！我家棋子特意嘱咐我，说小羽天赋难得，一定要读书考取功名！这些银子也不多，是我当长辈的一点心意，你不许推辞！”
“这……这怎么能行……”林氏被迫捧着那钱袋，光凭手感也知其中银子不少，她一脸慌乱地垂着头，看着自己丑陋粗糙的手指，她的十指曾经也修长洁白，润滑如玉，但如今已经因长年做针线而粗糙不堪，十个指甲都已秃噜了。
林白眼眼中微微一闪，正要帮着他大姐推辞一番，却见小葱端着三个茶杯迈进大屋，悠悠走到林白羽身边，红着小脸低声道：“那姜糖……让我用来做了三杯甜姜茶，如今虽秋燥，但下了夜也有寒气，姜是好东西，尝一杯来调调气吧……咦！林婶子！你这是做啥？既然是我奶给你的银子，你就快收下吧！”
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