? 东街鼓楼洞子燕子胡同外的临街一侧，刘记浇头面铺里人声鼎沸，内堂已经新增了两幅大条桌并四五张条凳，仍旧供不应求。刘树强和胡氏带着小翔子等三个小男娃周旋在起此彼伏的人头之间，送面倒茶，迎客送客，撤席擦桌，忙得脚打后脑勺。虎子今日负责掌管后厨，一直呆在案板边不停手地擀面下面，若有客人点名要求刘树强拉面，刘树强就匆匆忙忙地跑进后厨来替出虎子。
自打虎子和刘娟儿在武食盛会崭露头角后，面铺子的生意愈发火爆，虽有小翔子、馒头和红薯三人帮工，刘家人也时常觉得喘不过气来。年纪最小的红薯力气不够大，偏又不肯示弱，他在虎子身边缠磨了半天，好容易让他同意自己一次端着三碗大汤面往外送，却在后厨门口摔了个四脚朝天，顿时被热汤烫得哇哇叫！
“哎哟，你瞧你！烫着了没？让你别一次端三碗你不听，这下好了吧？”虎子扔下手中的汤勺，几步窜到红薯身边将他扶起来，哭笑不得地抖落他身上的面条，只见红薯的两边耳朵上都挂了几根面条，小脸通红，眼泪汪汪地瘪着嘴。
“虎子哥，都怪我逞能，这摔了的三碗面你就从我工钱里扣吧！”红薯抬起油乎乎的衣袖就想擦眼睛，虎子忙一把拦住他，寻来个湿布巾给他头头脸脸都擦了个干净，又将他沾满汤和油的外衣一把剥落下来。
虎子一边抖动红薯的外衣一边板着脸教训他“你这小子，心咋这么重？啥扣不扣的？这面重要还是人重要？谁还没有个着急忙慌的时候？！听哥一句话，客人再多也甭逞能，能端几碗就端几碗，记着了吗？”
红薯自去水缸旁洗了把手，可怜巴巴地抬头对虎子问：“虎子哥，咱家生意咋突然变得这么好了？今儿不算娟儿姐姐。咱们里里外外六个人都忙不过来，这可咋整啊？面铺子这么忙，你们家还有功夫开那烧烤铺子吗？”
虎子苦笑着将红薯的脏外衣搁在一边。又回到案板前不停手地擀面，一边双手搓动擀面杖一边叹气道：“唉……还不都怪向文轩那个臭小子！这小子滑头得很。足足雇了十来个说书先生混进武食盛会里，打出来以后就让那些说书的日日在茶楼里宣扬，不止宣扬他们向家的野鲜和辣味烧烤，还顺带宣扬了咱家的面铺子！这不，客人成天介地渐长，也没给咱留出换口气的功夫！”
胡氏端着一摞空碗疾步而至，错眼瞧见小小的红薯正打着赤膊站在虎子身后。裤子和腰带上尽是些汤水油污，不由得唬了一跳，忙将手中的脏碗搁下，几步走到红薯身边拉着他的小胳膊柔声问：“红薯。你这是咋了？哎哟，这地上咋这么多汤汤水水的碎瓷片？！快躲开些，当心扎着脚！”
“婶儿……对不起，都是我逞能，想一次端三碗面给客人送去。结果还没走出厨房就一把给摔干净了！”红薯低下头，十分不好意思地摸着自己的后脑勺。
“这孩子！咋这么不当心？”胡氏心疼地摸了把他的小脸，又寻来个布巾给他擦裤子，一边擦一边柔柔地嘱咐道“婶儿教你啊，事儿再忙。人也不能着急，这一着急呀就容易失手打翻东西！这面不值得啥，打了就打了，可要是伤着自己就不划算了！快，让婶儿看看割破了手没有？”
见胡氏不仅不责怪自己摔烂了三碗面，反而关心他有没有割破手，红薯心里更是惭愧，一张小脸涨的通红，瘪着小嘴对胡氏说：“婶儿，我觉着吧，你们家这铺子里该请几个伙计了！我倒是想快点儿长大，可不管吃多少都不长力气！婶儿，我知道，你们这是照顾我才用我来帮工呢！馒头哥哥力气大，翔子哥哥脑袋灵光，就我……吃啥啥没够，干啥啥不成……”
“这是怎么说的？”不等胡氏出生安慰，却见小翔子端着一个摆了四个空碗的托盘走进后厨，板着脸对红薯叱道“忘了我是怎么教你的？咱不能自己瞧不起自己，你也有你的长处，你要是个笨癞子，刘叔才不会用你呢！瞧你这点出息！刘叔家马上要开新铺子了，你可甭在这儿扯后腿！要不，你就别来了……”
“那可不成！”红薯胸口一刺，眼泪汪汪地瘪着嘴，冲着小翔子拼命摇头“我也要上工！我也要给奶攒钱用！我还要给小葱买漂亮的丝线呢！翔子哥哥你别让我走，我以后会小心做事儿的，再也不逞能了！求求你了！”
小翔子噗嗤一笑，对红薯身后的胡氏挑了挑眉，胡氏会意，忙笑着过来打圆场，她将气呼呼的红薯搂进怀里，柔柔地笑道：“小红薯别着急，你祥子哥这是故意拿话激你呢！咱家的铺子可离不开你这个小功臣呀！快，你快回院子一趟，去你娟儿姐姐屋里换一套干净衣裳再来帮忙，衣裳就在她床边的箱笼里！”说着，胡氏从裤腰带上取下一个用铜圈圈着的大锁匙，笑眯眯地递给红薯。
“嗳！”红薯顿时笑得见牙不见眼，两手接过锁匙就要往外跑，小翔子快手扯住他的胳膊低声嘱咐道：“你别毛毛躁躁的，换了衣裳就赶紧回来，可千万别放任何人进院子里，记住了吗？”
红薯身上腻得慌，想着到刘家院子里先打水洗洗再换衣裳，便不耐烦地冲小翔子摆了摆手，一灰溜跑没了影。
见红薯一瞬间就恢复了精气神，虎子将刚出锅的面条搁在案板上，笑着对小翔子竖起了大拇指“行呀！咱小翔子还真有当哥哥的样子！比我可强多了！我就常常被娟儿那个小虎妞噎得说不出话来！”
小翔子走到案板前端过热腾腾的面条，抬着清秀的小脸对虎子笑道：“虎子哥，瞧你说的，娟儿那可不是一般的虎气，她比咱家小红薯可伶俐多了！”
说着，小翔子也不耽误，两手端着新下好的面条送出去了。胡氏正寻来撮箕打扫地面的碎碗和残汤面，听见小翔子提到刘娟儿，她心中顿时突突地跳个不停。胡氏一把摔了撮箕，不知所措地拽着虎子的衣袖轻声道：“虎子。咱家小娟儿跟着向公子和白公子去呈菜应该没事儿吧……我这心里咋觉得慌得很！”
不提虎子如何安抚胡氏，就说那小红薯，一路疾步跑到刘家小院前，用锁匙打开了院门，一头冲向院子里的水井处，这水井旁长年摆着个盛满清水的木桶，另有一个木盆扣在桶上。木盆底部摆着三四条干净布巾。
刘婶儿真是个会过日子的人，这里里外外拾掇的挺规整的！红薯若有所思地点点头，忙取下木盆打水来擦洗。他身上很快就擦干净了，但下半身也觉得腻得慌。红薯见左右无人，便快手揭开裤腰带，将油腻腻的腰带和裤子脱落在井边，光着小屁股用水好一通洗擦。
秋老虎来临，气温陡升。日头也烈，红薯干脆抬起木盆从自己头顶上往下泼水，正洗得痛快，却突然听到自己身后有什么动静。他忙放下木盆，两手擦了把被水糊住的眼睛。觑眼朝院子里一瞧，却没发现有人进来。
红薯想到小翔子的叮嘱，顿时将一颗小心脏提到了嗓子眼，他为难地看了眼井边的裤子，到底年纪小，也顾不上害羞，赤精大条地就在院子里走动起来。
他四面八方转了一圈，并未发现有人溜进来，恰好路过虚掩着门的柴房，觑眼瞧见里面有三只小黑猫正相互扑咬着嬉闹，顿时松了口气，以为刚才只是这柴房里的猫儿在院子里窜了一遭，没啥大不了的！
红薯心中大定，一面用布巾擦干身上的水渍一面朝刘娟儿的小屋走去。他拍了把自己光溜溜的小屁股，得意地想，正好换身干净衣裳！
红薯刚刚迈进刘娟儿的小屋，正觑着眼找寻箱笼的位置，却见一个黑影突然从门后闪了出来，一拳敲在红薯的脑袋上。
可怜红薯连哼都没哼一下就晕了过去，那人影冷笑一声，用脚将他光溜溜的小身子踢到一边，开始在刘娟儿的房里翻箱倒柜，也不知他要找什么东西，连小竹床上的凉席也掀开来看了看。
呸！这阴毒小女竟如此刁滑，她究竟将菜方子藏在何处？叶礼的脸上蒙着一块黑布，腰背和双腿隐隐作痛，背心上全是冷汗。他知道刘娟儿那一行人此时应该正在富味楼呈菜，不甘心就此落败，便起了趁其不备的坏心思！
就算刘娟儿呈上的菜色得了甄悦的青眼，他只要偷到菜方子，便能打她一个措手不及！他多少也了解甄悦的为人，更是清楚甄悦的脾气，但凡和甄悦签了契以后却单方面泄露菜方子的人，从来都没落得好下场！刘娟儿，你不仁，莫怪我不义！就算不能与向家和白家当面冲突，我也有法子治得了你！
叶礼将刘娟儿的小屋翻了个底朝天，连一片带字的纸也未曾寻到，他虽不甘心，但也不敢久留，就怕向家的马车突然杀回来！为何没有？为何？！叶礼心浮气躁地将案桌上的笔墨纸砚一把辉落，却见那干巴巴的砚台掉在地上摔成了两半，其中一截碎砚顺着地面滚落到红薯身边。
红薯皱着眉头呻吟了一声，身子微微抖动，眼看就要醒过来，叶礼眼中一闪，突然有了更为狠辣的主意。他脸上漫着冰冷的笑容，走到红薯身边半蹲下，抬手又是一拳，将醒不到三分的红薯又砸了个透晕。
须臾，叶礼手中夹着一大包东西走进院子里，昏迷不醒的红薯从头到脚包裹在一床半新的薄被中，他弓着腰被，缩头缩脑地走到刘家的院门边，觑眼朝外面看去，只见狭长的胡同里空无一人。
天助我也！此时家家户户都在准备午膳，自然无人出门，那小刁女的屋子我也收拾了一番，如此便是神不知鬼不觉了！叶礼冷笑了一声，夹着棉被溜出刘家小院，正要朝胡同另一头狂奔，院门外突然伸出一条瘦长的胳膊。
“你这是在干啥子哟？！这是偷了啷个东西？！”那胳膊的主人一把地拽住叶礼的衣袖，叶礼心中大惊，险些将手中的小孩扔了出去！他回头看了一眼，顿时魂飞魄散，忙提起膝盖朝后踹了个窝心脚，只将身后的人一脚踹开三尺远。
那人许是不曾吃饱饭，本来就体虚，几乎不曾被叶礼这一脚踹去了半条命，只好眼睁睁看着他抱着那团薄被子跑没了影。
“了不得了！快来人呀——”那人扶着胸口半瘫在地面上，刚刚叫了没两声，突然喉咙里一酸，小腹抽痛，一股黄水顺着嘴边喷涌而出。
晌午时分，乌青驾着向家的青顶马车一路驶回燕子胡同。
车厢里一片欢声笑语，刘娟儿正捧着两个金元宝笑得合不拢嘴。卞斗一改平日的沉默寡言，不停嘴地讽刺她“小财迷”，白奉先手中捧着个食盒，不时晃着身子躲过向文轩的双手，板着脸呵斥道：“小娟儿亲手做的美味菜色，哪能先便宜了你？你莫要流口水了，呆会子到了院子里，少不了你的一口！”
“哎呀，奉先，你也太欺负人了！适才在富味楼我就没吃够，那蜀味火锅都被甄公子包圆了吞进肚子里，我只尝到一片肉和几口汤！你就可怜可怜我吧！”向文轩满眼急色，恨不得扑到白奉先身上抢夺食盒。
见状，刘娟儿忙将手中的金元宝放下，凑过头去娇声劝道：“向哥哥，你别急，呆会子我给你们亲手做几道好菜！这火锅菜都冷透了，不加热也不好吃呢！”
向文轩瘪了瘪嘴，一脸不甘地端身坐好，他屁股还没坐稳，马车却猛地停住，剧烈的惯性使得车内的人东倒西歪撞成了一团，刘娟儿一头撞进白奉先怀里。
“少爷！你快来看！这不是那个厨子么？怎会晕倒在刘家门口？”
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对不起，小红薯，等你长大了，偶会补偿你的……
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