? 因没工夫养猪，刘家小院之前的猪圈被推了个干净，刘树强按照叶礼的要求，雇来人手原地修建了一所荫房。小小的荫房就紧贴在小厨房一侧，新鲜的鲊货可以随时挂进房内风干，显得方便又实在。
这天，刘树强一家人和往常一样，全家都呆在小厨房里腌制辣货。虽说铺子已经改做了作坊，全家人白天都在铺子里一边卖普通咸菜一边动手腌制辣货，但如鲜菜铺最近催货催得紧，少不得要日夜不停地赶工劳作！
刘树强父子手脚不停地擦洗肉菜，胡氏母女有条不紊地切菜下料，厨房里只闻菜刀切响和灶头上的水汽声。
刘树强洗了一盆猪大肠，抹着额头上的汗水直叹气。
做人难，难于上青天！他如今深刻地体会到这一点，每到夜深人静时，他不禁在凉席上翻来覆去地想：若是自家没有做成如今的买卖，只过着粗茶淡饭的小日子，还会不会招惹来那么些闲言碎语？还会不会招人眼红惹人嫉恨？
自打川味腊肠得了李三老爷的青眼，刘树强一家人越发忙碌起来。
他们做的辣咸菜和辣鲊口感十足，怎么都比别处够味，无怪乎如家菜铺只愿意直接从刘家作坊里进货。叶管家甚至让了一成利出来，只要求他们定时供货！
于是乎，刘家人便开始了日夜不停手，辛勤制作各种辣咸菜和辣肉鲊的日子，每个人都累得慌，磕着枕头就能睡着！可谓是十足十的勤劳致富。
随着收入越来越多。日子越来越红火，让他们没有想到的是，自家一向纯朴老实，不过多赚了点钱，却招来那么多人眼红！这买卖放在以前，还有刘高翔里外敲打，无人敢来闹事。如今没人管了。那起眼红的小人便越发没有顾忌，时常做些让人心烦意乱的小动作。
比如追打刘家怀了孕的母猫，险些闹得大头菜流产，幸而大头菜的小情人颇多，全都是些凶蛮公猫。反倒抓咬得那些人抱头鼠窜。
比如时不时趁着天黑的时候往刘家作坊门口倒些恶心人的东西，什么狗血呀，马尿呀，猪粪呀，烦得刘娟儿有好多天都不敢跟着爹去开铺子门。
再比如，还有些人道高一筹。不知起的什么心思，气得一向脾气好的胡氏都忍不住要骂人。
这些人若都是些流氓闲汉，刘树强一家人也不会觉得如此气闷难平！
这不。瓜婆子又上门了！一阵粗猛的敲门声闹得胡氏心惊肉跳。
“都这个时候了，您这是来有事？”胡氏努力压下满心郁闷，对站在门口一脸笑意的瓜婆子柔声招呼道。
“这不是，想着你们白天不得空。我就趁这个时候来找你唠唠！”瓜婆子手里拽着一捧瓜子，一路说一路往院子里走，吐了一地儿的瓜子皮。
胡氏抽了抽嘴角，见刘娟儿自小厨房门口探出头来，忙对她摆了摆手。
刘娟儿会意，一甩小辫子就没影了，只当是没看到瓜婆子。
胡氏怕瓜子皮一路滚到屋子里。忙将瓜婆子让到院子里的小桌旁坐下。
“您喝口凉茶吧！”胡氏笑吟吟地端来一壶凉茶，心里叫苦不迭，这瓜婆子的意思她多少也知道，偏偏是关系不错的街坊，一直没想好怎么回绝。
瓜婆子不客气地连喝了三杯凉茶，将瓜子随便扔在桌子上，擦了把嘴就来拉胡氏的手，一边笑得脸上发软，一边话中有话地说：“你看，你们家现在过的越发好了！这凉茶也是东街的金贵货吧？啧啧，真是不比普通人家的日子呀！”
“哪里，哪里，这就是我们娟儿自己平时没事瞎鼓捣的，放了些咸橘子皮在里面，说是比较甘甜解渴。”
胡氏不自然地抿抿头发，心中百转千回，只愁如何将瓜婆子的话给堵上。
“啧啧，要我说你这小女儿，真是个百里挑一的！这么小年纪就会鼓捣这么些好吃的东西，这叫做什么……兰……兰质蕙心，对！兰质蕙心呀！这以后要是谁能和你做了亲家，那可就是要替你享一辈子的女儿福呀！”
瓜婆子唾沫横飞地满口夸赞，胡氏的一颗心沉甸甸地往下坠。也不知是谁传出去的，说辣咸菜和辣鲊都是刘娟儿想的主意，一时传说她是玉女转世，一时传说她是天生含金勺，以后嫁到哪一家，哪一家必定富贵逼人！且不说这话好听不好听，刘娟儿如今才六岁，竟惹来了媒婆登门，只气得胡氏不知如何是好！
抱着手快有手慢无的心思，这瓜婆子仗着自己和胡氏关系好，也帮刘家说过话，这几天时不时的就来找胡氏探话，想为自家七岁大的孙子与刘娟儿说成一门娃娃亲。别说刘娟儿不同意，就连胡氏也觉得憋气的慌！
瓜婆子见胡氏不接话，又大口喝了一杯咸橘子皮凉茶，赞不绝口地放下杯子，摆开架势开始“瓜婆卖瓜，自卖自夸”。
“你也知道我那小儿子是做车马生意的，他人老实能干，我那媳妇也是个勤快爽利的人！这以后的日子有奔头着呢！就说我那小孙子，长的俊眉俊眼不说，打小也能见着机灵劲！赶哪天我就把他带过来，让他也来尝尝你小娟儿做的咸橘子皮凉茶，小孩子家家的，感情都来得快……”
胡氏满心不自在地打断了瓜婆子的话头，一脸语重心长地说：“瓜婆，我们娟儿哪儿有那么好呀！您可别听信别人传的瞎话！本来咱是街坊，让小娃儿在一处玩玩也无妨。但这男女七岁不同席，我家娟儿转眼也就要满七岁了！您家小孙子不久也该进学堂了，得开始学着收心，不好每天疯玩了。您说是不是？”
这还要你教？是没听懂还是怎地？瓜婆子不耐烦地咂咂嘴，又灌了一口甘甜的咸橘子皮凉茶，继续游说道：“你看你，不过是和东街的大户做生意，怎么连脾性都学得清高起来？这可不好啊！你听我跟你说，我家小孙子呀……”
“瓜奶奶，你家小孙子上次当着人的面儿尿裤子。我还记着呢！”
刘娟儿不知何时来到院子里，站在胡氏身后嘻嘻笑。
瓜婆子讪讪一笑，不好意思地抹了把头上的细汗，坚持不懈地说：“小男娃子，小的时候都不懂事。等长大了娶媳妇了就懂事了！大妹子，你看，我总想着，要是以后能有你家小娟儿这样的孙子媳妇，那我就是立即死了也值了！”
刘娟儿心里直叹气，面上依旧甜甜笑着。甩着小辫子说：“瓜奶奶，您真糊涂，您现在要是死了。以后还怎么看着他娶孙媳妇呢？”
“去，去！小孩子家家的别胡乱插话！”胡氏见瓜婆子脸上不好看，忙将刘娟儿往身后赶。
刘娟儿嬉皮笑脸地跑远了，刚一跑进小厨房就扯着虎子告黑状。
瓜婆子被刘娟儿人小鬼大地噎了一通。心里颇有些不顺气，她转了转眼珠子，抬着下巴对胡氏敲打道：“哎呀，要说当初，你们家也没想过现在的好日子吧？就说那次被衙门捅了招牌，要不是我帮着劝和，你们家还不被街坊的唾沫星子给淹死呀？你说是不是？我老天拔地的。又能沾儿女多少便宜？还不是想着儿孙自有儿孙福，咱两家又知根知底的，这以后走动起来也方便！”
见瓜婆子说的越发没谱，胡氏一颗心也渐渐冷了起来，她陡然站起身，正要开口送客，却见虎子不知何时来到院子里，抱着双手冷笑道：“瓜婆！您这话我咋听不懂呀？长兄为大，我这当哥哥的还没人给介绍亲事，啥时候就轮到咱们小娟儿了？要说您家若是有适龄的孙女儿……”
“有、有！有有有！”瓜婆子眼前一亮，拍着桌子连声道“我那大儿子的小女儿今年恰好满十二了……”
“您家若是有适龄的孙女儿，我怕也是没缘分！东街如鲜菜铺的赵掌柜瞧中我了，他家女儿年方十四，文雅娟秀，和大户里的小姐比也不差什么。等我做了人家女婿，少不得要我为妹妹好好踅摸一门亲事！最起码，也得是个东街大铺子里的年轻掌柜吧？这人往高处走水往低处流，您说是不是这个理儿？”
虎子一边口齿流利地说，一面吊儿郎当地晃着身子。他这是拧脾气上头，懒得再顾忌街坊情分，索性仗势欺人一把！让瓜婆子知难而退。
胡氏忍住笑，嗔怪地拍了虎子一把，虎子这话不好听，但理还是实在的。若能把妹妹嫁给东街的大掌柜，谁会嫁给你家西街的马贩子？
瓜婆子被虎子一番话气得胸口直发堵，她撑起老迈的身子，抖了抖裙摆上的浮灰，冷口冷面地说：“什么娶啊嫁的？谁来和你们说嫁娶的事儿？你们爱娶谁就娶谁，爱怎么嫁闺女就怎么嫁闺女，关我啥事儿？差点忘了，我就是替熟食铺子的东家来找你们要一只小猫崽，行不行给个话吧！”
胡氏松了口气，柔柔地笑着说：“那有啥不行的？等这猫崽子断了奶，我就让虎子给他们家送去，不用劳烦您再多跑一趟！”
瓜婆子气咻咻地走远了，刚一踏出院门就开始骂骂咧咧。
“蹬鼻子上脸……什么东西……”
几句碎骂随风刮到了胡氏耳朵里，弄得她满心不是滋味。
这好好的街坊，咋就处成这样了呢？还真是远香近臭，北街的老街坊们偶尔来看看，大家倒是聊得一团和气。
见虎子甩着手要走，胡氏忙在他肩上拍了一把，一脸嗔怪地说：“你那话有几分真？赵掌柜真的看上你了？咋没听他提起过？”
虎子咧嘴一笑，甩手甩脚地说：“人家哪能看上我？我还不是为了赶走瓜婆子才随口胡诌的么？给她孙子定娃娃亲，真亏她想得出来！”
小厨房里，刘娟儿一边下辣椒，一边在心里连连叹气。
这事儿颇有些古怪！自家人从来不张扬，到底是谁在外面传言说是她想出的辣咸菜和辣鲊的法子？就连叶礼也不敢一口咬定，这是谁说的如此笃定？
还有那突如其来的媒婆，也显得十分古怪！哪有听到一些传闻就往人家家里提亲的呢？定娃娃亲不都是父母之命么，怎么会如此兴师动众地把媒婆请来？
那媒婆也处处透着古怪，说了半天也没说是为谁提亲，只同胡氏说受人邀请来看看，这可稀奇！自己两个鼻子一个眼，街面上人人能见，可有什么好看的？
刘娟儿被满脑袋问题堵得脑仁直发热，连刘树强在旁边叫唤也没听到。
“娟儿，娟儿！”刘树强轻轻拍了把刘娟儿的小肩膀，见她回过神来，便一脸憨笑着说“成衣铺子送新衣服来了！你去洗把手试衣服吧！这里交给爹来做！”
刘娟儿调皮地眨眨眼，老气横秋地说：“这下辣子的事儿还得我来！你不成！”
刘树强被逗得哈哈大笑，猛地一拍她的小屁股，将她推出门去。
刘娟儿兴致勃勃地跑进主屋，抬眼只见炕床上摆着一套赞新的小衣裙。
胡氏抖开剪裁精致的淡蓝色宽袖上衣，笑着对她招招手。
“明儿咱可是要去李家别院做客的，指不定要见着李家多少主子！你快来试试这衣裳！记得明个儿在那边别随口乱说话，行走吃喝都要放得秀气些！”
“嗳！”刘娟儿穿戴完毕，看着铜镜里的倒影直发呆，上衣袖口滚着水仙花纹，绯色小襦裙十分精致，但不知怎么的，她心里突然涌上一阵强烈的不安。
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