? 夕阳西下，胡氏靠在点心作坊门脸处的条桌后做针线。
不知为何，她仅是锁个短边，手中的线却来来去去地卡结，令人焦躁不安。胡氏将针头在鬓边刮了刮，一脸忧心地朝街外看去。
他爹和虎子明明是赶着驴车去送点心的，咋这么晚还不回？
刘娟儿悄声走到胡氏背后，调皮地捂住她的双眼，捏着怪声问：“猜猜我是谁？猜对有奖赏哦！”
胡氏噗嗤一笑，乐呵呵地反手去摸她的小脑袋“我们娟儿有啥好东西奖给娘？快拿出来让娘高兴高兴！”
刘娟儿嘻嘻一笑，凑在胡氏耳边低声说：“呆会儿表婶会请咱们吃饭！”
“这怕是不大可能吧……”胡氏面上一冷，淡淡地朝后厨房瞟了一眼。
自打今儿早晨刘树强突然强势地站出来维护妻子，万氏对他是又恨又怕，而胡氏则变得底气十足，也不太耐烦再往方思劳和万氏面前去装亲。
刘娟儿喜滋滋地点点头，悄声说：“娟儿下午看到表婶在做骨头汤烫饭呢！还听到她自言自语地说是做给咱家吃的，所以我就尝了尝。”
“真的？就你嘴快！好吃吗？”胡氏温柔地笑笑，浑不在意地继续穿针引线。
“太难吃了！那骨头汤都没炖熟就下了米，所以我就把烫饭里的汤都给逼了出来，加了油进去炸，呆会儿娘可以吃到娟儿做的脆骨锅巴饭咯！”
“这……”胡氏一时觉得有哪里不对劲，却又说不上来，只得嗔怪地伸手点了点刘娟儿的眉心“你这丫头！就你能！记得以后还是别自作主张……”
“嗳！这不咱家分了灶又分了粮食，我也高兴嘛！”刘娟儿乖巧地点点头。
胡氏低下头又拉了两针，突然回过神来，一脸惊诧地看着刘娟儿问道：“不对呀！娟儿，你是打哪里拿的油？莫非是你表婶给的？”
“才不是，她才没那么好心呢！娘，你听我说呀，这个油是……”
因为目睹了刘树强的蜕变，刘娟儿一整天都神清气爽。
她心道，着反正爹已经不是包子了，万氏被打了一拳都只敢背着他们说狠话，早一点将废油变清的法子告诉娘应该也不打紧！
刘娟儿清清嗓子，正要对胡氏滔滔不绝，却突然听到一阵急促的马蹄声。
这北街里的住户大部分是贫苦人家，平日里极少有马车从街面上驶过，刘娟儿顿感惊奇，不由得忘了话头，直直朝街面上看去。
只见一辆不大不小的单匹黑篷马车疾驰而至，徐徐停靠在点心作坊的门脸外，车轮尚未停稳，刘树强就一头撞了出来。
他双眼通红，满面浮灰，眉头上顶着深深的皱痕，嘴角撩起一大串水泡。
“这是咋了？！”胡氏惊得跳了起来，差点推翻摆着点心的条桌“他爹！你这是咋了？！虎子他人呢？”
刘树强苦笑着对她使了个眼色，又皱着脸退到一边，马车的侧帘被揭开，两个小厮打扮的青年抬着一副担架小心翼翼地踏落到地面上。两人刚站稳，就将担架轻轻放落，那担架上的人犹如一截死气沉沉的树桩，没有半分动弹。
待看清担架上的人，刘娟儿惊叫一声，和胡氏一齐从作坊里冲了出来。
昏迷不醒的虎子躺在担架上，面色惨白，四肢僵硬，左眼缠着厚厚的纱布。
胡氏还未走近，一眼看到虎子脸上浸了血的纱布，顿时五雷轰顶，脚下一软，脸色苍白地瘫坐在地。
见状，刘娟儿又惊又怕，挺身扑到虎子身边，一声“哥”还未出口，眼泪已经迸了出来。
“虎子！我的儿呀！你这是咋了？！”胡氏醒过神，疯狂地跳起来冲到虎子身边，抱住他的胳膊嚎啕大哭“他爹！你说话呀！！”
“咱虎子……伤了一只眼……”刘树强大力醒了醒鼻子，低下头，掩住一脸的羞愧和悔恨，哽咽得说不出话来。
“婶子莫要焦急，令子并无大事。”
随着一个和蔼低沉的声音响起，马车上走下一个年轻的后生，他穿着朴素的灰色单袍，身量颀长，面白无须，五官清润，眼神明朗温和。
胡氏抽抽噎噎地看着他，一时有些说不出话来。
刘娟儿抹了把眼泪，狠狠打量着来人，直觉此人不可小觑！他长着一对狭长的丹凤眼，眼角平和地扫入鬓边，话未出口三分笑，言不逼人人自畏，乍一看温和有礼，举手投足间却散发着浑然天成的压迫感，让人看他一眼便忍不住噤声。
年轻的后生对胡氏弯腰行了一礼，朗声道：“鄙姓叶，单名一个礼，表字德光，乃李府后厨大管事叶圣之子。今儿下午，刘小兄弟送点心去李家后厨，出来时意外受伤，所幸只伤及眼皮，并无大碍。”
不待胡氏有所反应，刘娟儿抢先走到叶礼面前，一脸焦急地问：“真的吗？我哥真的不会有失明的危险吗？”
看着眼前眉目如画的小人儿，叶礼眼中闪过一丝惊艳，他半蹲下身子，面对刘娟儿清澈无底的双眸，温和笑道：“自然不敢欺瞒小妹，你哥哥在李家别院出事，李家责无旁贷，家父一知道消息就即使安排人手将刘小兄弟送到医馆疗伤。我在此替家父向你们陪个不是，还望海涵。”
“娟儿……别没大没小……”刘树强紧张地看了叶礼一眼，伸手将刘娟儿拉到自己背后“叶……叶公子，我家虎子若是不打紧……”
刘娟儿两下挣脱刘树强的手，又几步走到叶礼面前，抬起小脸佯装无辜地问：“这位大哥，我哥的眼神儿一向好好的，怎么会自己不小心弄伤眼睛呢？”
“这……”叶礼瞥了刘树强一眼，对她耐心地笑道：“事出意外，你小孩子家也听不懂，汤药费我已经加倍赔付给你爹了，你哥哥会好起来的。”
刘娟儿错眼瞧见胡氏匍匐在虎子身旁，几乎哭晕过去，心中一怒，板着小脸反驳道：“谁说我不懂？我早就听说你们有钱人家不愁饿肚子，所以吃饱没事干最爱整人玩儿！你看我爹干啥？是不是不许我爹追究我哥哥的伤！”
闻言，叶礼差点被自己的口水呛死，他无奈地摇摇头，心道，唯女子与小人难养也……不过……对方只是一个懵懂小童，为何自己反倒认真起来？
静立一旁的两个小厮，低头垂眼，仿佛对眼前的一切都视而不见。
“娟儿！”刘树强的脸色难看得像一坛长了毛的酱菜，他不顾刘娟儿的挣扎，一面将她拖到背后一面对叶礼讪笑道：“小娃儿不懂事，别和她一般见识。”
叶礼见刘娟儿一脸愤懑地瞪着自己，轻叹了一口气，对刘树强笑道：“令嫒早慧清明，口齿伶俐，在下十分佩服！刘叔也无需多礼，常言道送佛送到西，我也要亲眼看着刘小兄弟安置好才能放心。”
我去！好久没听到自己被骂得如此清新脱俗了！刘娟儿对叶礼翻了个白眼，板着脸走到胡氏身边低声安慰。
叶礼颇有意味地看着刘娟儿娇小的背影，心道，这小丫头倒很有趣！她爹听不懂的话，她好像全能听懂，还真不是一般的早慧！
叶礼对小厮使了个眼色，一行人抬起虎子挤挤挨挨地走进点心作坊。
刘娟儿打头走进小院，她怒意渐退，心中思绪万千。
紫阳县里自然不止一户人家姓李，但能被称为大户的，恐怕只有那一家……难道是……不会这么巧吧？！
多年后，刘娟儿得知打伤虎子左眼的始作俑者就是李永灵，气得三番五次给他痛吃排头，此为后事，暂且不表。
一行人挤进点心作坊的后厨，因通道狭窄，伤者又不能磕碰，走在前面的刘树强一家人和抬着虎子的小厮磨蹭了半天也没挤出去。叶礼走在最后，只好停下脚步等他们疏通开来。
他心不在焉地四处看了一圈，本无意欣赏这比李家寒酸了几万倍的厨房，却突然被一股幽幽的饭香味儿吸引。
灶头的大铁锅还留有余温，那诱人的饭香味儿丝丝蔓蔓地在空气中袅绕。这叶礼也乃老饕一族，见到美食从来都不容错过，就算吃不到嘴里也必然要闻一闻看一看。这贫寒人家的厨房里竟有如此香的饭？是何道理？
叶礼见无人注意，端身走到灶旁，轻轻揭开锅盖凑头一看，只见锅里满是焦黄油亮的锅巴！他仔细一瞧，发现这锅巴上下通体都呈油黄色，并不似寻常饭底焦糊的那一层，大块的饭粒间夹杂着焦脆的肉骨头，喷香扑鼻，让人食指大动。
叶礼满眼羡色，忍不住悄悄掰下一块锅巴，送进嘴里仔细品味，嚼着嚼着，他脸色一沉，铁青着脸盖上了锅盖。
他的舌头告诉自己，这做锅巴用的米不是寻常米，而是李家从京城八百里加急送进县城的赈灾粮！
紫阳县百里外的公宿县刚刚遭遇洪灾，外逃的流民不久就要到达紫阳县境内。县太爷已私下与城中大户相商，那皇仓的赈灾粮走得慢不说，历经重重盘剥到头来也指不定能剩多少，可见灾民一到就是成批饿死，到时定会搅得紫阳县不得安宁！因此县太爷希望各大户慷慨解囊，放米施粥，也是功德一件。
李家的老封君长年信佛，听闻此事后，一边在嘴里念着阿弥陀佛，一边让人从库中选出一批早稻米加急送往紫阳县的李家别院，以全自己心意。
这批稻米是专门让小姐公子们自己垦田种着玩儿的，每日都用山泉水灌溉，因此米粒尝起来有一股独特的清甜味。
叶礼十分熟悉这种味道，但这种米并无一粒流通于世，赈灾施粥也还不是时候，却为何能出现在这家人的厨房里？！
此时，小厮已经抬着虎子进入小院，跟着刘树强夫妇走远了。
叶礼呆立在后厨的锅灶旁，心中翻江倒海，想了无数可能。
他突然想起一件事，据说李家这批赈灾米过水路时，曾与一艘胡疆的商船起了冲突，当时两边的人语言不通，又着急上火，很是胶着了一番。
第二日，李家商船上的伙计在清点货品时，发现赈灾米少了十袋，立即要去找那胡疆商船算账，却再也找不到那艘船，只得作罢。
叶礼平素对李家的里里外外都颇为关注，广施眼线，不动闻风。因此，他知道的事，连李家的主子都未必能了解。
但这赈灾米一事，却让他如何也想不通。
这家人到底是什么来头？难不成这小小的点心作坊还有什么见不得人的背景？想来刘树强那张老实卑微的脸，倒也是个不容易让人起疑的细作模子。
叶礼担心打草惊蛇，便在面上浮起惯常的温和笑颜，徐徐走进后院。
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