? 却说第二日原是正月二十一日宝钗的生辰，那贾母自宝钗来了，素喜她稳重和平，是以早早便当着大家的面拿出了二十两银子，要为宝钗做生日，自然引得王夫人对宝钗又是一番夸赞，言语中俨然宝钗就是姐妹们的表率一般。
却不知私下里王熙凤拿着那二十两银子为难，一来宝钗是及笄之年，这十五岁的生日对女孩子来说也是个大日子了，在她们这样的人家，二十两银子操办女孩子的及笄之礼，实在有些寒酸，不说自己面上不好过，只怕连王夫人也埋怨自己。可若自己私自添了，贾母那边的意思又无非是给薛家提个醒，办的大了自己不但要白添上些东西，也落不着好去，因此便和贾琏商议。那贾琏便让她自己做主，又出主意说不用去外面再请戏子，直接叫了家里那十二个小戏子来扮上，也是热热闹闹的酒戏，王熙凤觉得有理，便依言去办了。
好容易准备的齐全了，黛玉回来却又闹出丢东西一事，只把王熙凤忙了个人仰马翻，直到第二天一早也没审出什么结果来，只得派平儿来疏月轩中，和林姑娘说让她多多担待，等过了宝钗的好日子再查。
黛玉因胸中早有成算，也并不急于这一时，只道：“二嫂子真是太客气了，怎么还巴巴地让平儿解决诶跑这一趟，我就是再不懂事，也知道个轻重缓急，既是宝姐姐的春秋，怎么能够打扰呢？你只管和二嫂子说了，这事我们已经报到刑部衙门里去了。到时候衙门派下人来的时候，还得请琏二哥哥接待着呢。”
平儿心中诧异，但也不敢多问，回来回了王熙凤。想着昨日那周嬷嬷慌乱的神色，王夫人又派人来，说让自己好好保养身体之事，心中已经明白了大半，因此沉吟了一回，少不得也装扮了，到贾母跟前去凑趣。
及至到了贾母上房，却见贾母已然起身，在鸳鸯的服侍下吃了半碗碧粳米粥，又吃了些新鲜的菜蔬，方才罢了。
王熙凤上前笑道：“真真是老祖宗起的早，我还想着自己今儿赶得巧，好早早布置下了，请老祖宗静等着吃酒听戏呢？哪里知道老祖宗竟然已经起来了。”一边说着，一边吩咐人撤了杯盘饭桌，同鸳鸯一边一个扶了贾母进里间去坐着。
贾母也笑道：“这人老了，就睡不着了，躺着骨头疼，倒不如起来疏散疏散。你们年轻，爱睡觉，到老了就不行了。”一边说着，一边在正面炕上坐了，又有小丫头端上漱口的水来，贾母漱了口，擦了擦嘴，方接过茶来吃了一口，看着王熙凤掩盖不住的倦色道：“凤丫头昨晚上没睡好吧？”
“这……”王熙凤为难地顿了一顿，笑道：“瞧老祖宗说的，你老人家动动嘴，说要给宝姑娘过生日，还不得凤丫头我在下面跑断腿的，只要老祖宗满意，我就是三天三夜不睡觉都没什么的。”说着，看了看下面站了一地的丫头婆子。贾母会意，挥了挥手道：“你们都下去看看，收拾一下，今儿就在这内院里摆酒了，别处了什么岔子。”
丫头婆子们答应着去了，鸳鸯机敏，带了琥珀等人在门口候着，贾母这才叹了口气问道：“昨儿林丫头那事，可有眉目了？”
王熙凤摇摇头，道：“也是孙媳妇无能，那些小丫头子不用说，是从来不在屋子里上夜的，雪雁又是林妹妹从家里带来的，更不会做出这样的事，也就剩了那几位老嬷嬷，可奈何她们都说是最近林姑娘不在，不曾上夜，连林姑娘上房都不曾进过的。是以……”
“这些混账老婆子的话也能信？”贾母一板脸色，道：“她们仗着几辈子的一点儿脸面，平日里最是欺软怕硬的，很该趁此机会好好打发了。”
“老祖宗说的是，可这打也打了，罚也罚了，总没有一个出头承认的，那些婆子的房间我也都带人挨个搜过了，哪里有林妹妹说的那匣子的影子？这不，为了怕她着急，今儿一早我就让平儿过去劝她，说等过了宝姑娘的生日，才好接着查的。林妹妹那里允是允了，只是……”看了贾母一眼，熙凤讷讷着不敢往下说了。
“只是什么？”贾母面色一沉，对熙凤的停顿似乎颇为不满。
“只是林妹妹说已经着人报了刑部衙门了，若是找府里不能给她一个交代，这事就移交官府处理比较好。”
“什么？”贾母的脸色也有些变了，心里对黛玉也多了几分不满，这个林丫头，居然去报官，所谓家丑不外扬，她这样让荣国府在京城显贵中还有什么脸面？真真是无法无天了，仗着自己郡主的身份，竟然也不与自己这个做外祖母的商议一下，就擅自拿这么大的主意。想到要被别人看笑话，贾母越想越是生气。
旁边的王熙凤察言观色，小心翼翼地道：“或许林妹妹丢真是林姑父留下的什么挺重要的东西，否则也不会如此兴师动众了？”
“重要的东西？”贾母沉吟着，想到林如海去世，黛玉奔丧回来，那三十多万两银子的事。是啊，她一个弱女子，就算再不理家事，不通黄白事物，三十两万两银子眼睛都不眨便说做这些年的教养费用，如今又查出铺子，莫非……贾母的心思迅速地活动着，全部系在黛玉丢的那个匣子之上了。
王熙凤看她不说话，一时也不知道该说些什么，半晌方道：“老祖宗，你看这……”
贾母回过神来，笑道：“你看，说起来倒是我老糊涂了，别愣着了，快着人收拾出来，就在这上房排几席家宴酒席，院里的戏台子也搭起来了，左右只有你姑妈、宝姑娘、湘云是客人，其余也没外人，也不用太大肆铺张了。”
“是，老祖宗，那我这就安排下去。”王熙凤答应着出去了，贾母静静地坐在房里，想着如何处理黛玉的事情。
等到邢、王夫人、李纨、宝玉、迎探惜姐妹们等陆续过来请安时，贾母已经换上满脸笑容，俨然一副慈爱祖母的模样了。那宝玉昨天因没有见到黛玉，本打算早早过来请安，能在贾母这里和林妹妹说上一会儿话的，可这会儿看宝钗、湘云和姐妹们都到了，还不见黛玉的踪影，不由地心中焦急，因趁众人说笑的当儿，便要往外溜去，偏被湘云眼尖看到了，喊住他道：“爱哥哥，你往哪里去啊？”
宝玉顿住脚，看湘云眼里促狭的眼光，宝钗、探春等人一副了然的笑，立刻不好意思地搓着手道：“我看还有林妹妹没到，肯定又懒了，我去闹她起来，也好来和姐妹们说话。”
湘云嘴下不饶人道：“这会儿大家都来了，就她懒，昨儿就说了今儿是宝姐姐的生日，她怎么还是这样？”说着忍不住撅起嘴来，一副对黛玉颇为不满的姿势，眼光却瞟向了王夫人的方向，果然见王夫人嘴角挑起一抹轻微的笑意，湘云更加得意了。
惜春看不惯她背后如此褒贬黛玉，跳出来便道：“云姐姐这话怎么说的？谁不知道林姐姐昨日里刚回来就被气病了，这会儿只怕身上还不大好呢，云姐姐不说担忧林姐姐的身体，反而说她失礼，这是怎么解释？更何况林姐姐乃是郡主之尊，她来了那是她的情谊，不来也是分所应当，这天朝还有个尊卑之分吧？”
“你……”湘云被惜春拿话一堵，饶她素日伶牙俐齿，也搁不住惜春句句话在理上，因此张口结舌的说不出话来。
贾母在后面道：“好了，都少说两句吧！林丫头身体不好，好好养病才是正经，鸳鸯，你去看看林姑娘好些了没有？如果还不舒服回头再请王太医来看看？咱们这里也好开席了。”
鸳鸯答应着正要去，便听得门外黛玉的声音笑道：“让外祖母久等了，是黛玉的不是。”说着便有小丫头打起帘子，黛玉扶着紫鹃的手出现在门口。只见她上身穿淡青纹滚湖蓝边交领比肩，云白色提竹叶纹府绸中衣，浅妃色芙蓉花纹百裥裙，发叠绿云，精梳细挽，几只或白或粉的簪子疏落点缀，越发衬得她眉蹙远山、眼横秋水。宝玉早看的呆了，上前道：“林妹妹，你可算来了？吃了药没有？可还有咳嗽？”说着伸手就要拉黛玉的手。
黛玉不动声色地躲了开去，笑道：“多谢二哥哥关心，昨儿太太请来的太医不知给开了什么药，想是有安神的成分吧，竟然安睡了一夜，还起晚了，倒让大家久等，黛玉在这里赔不是了。”说着便对着贾母和邢、王夫人等福了一福。
王夫人在一旁看着宝玉的呆样，心里早有一股无名火升起，暗暗责骂黛玉只知道打扮的狐媚样子迷惑宝玉。这会儿看见黛玉行礼，贾母又在一边看着自己，少不得也含笑道：“外甥女不必多礼了，不过是给宝丫头过个生日，又没有外人，听说外甥女儿常常一夜也睡不得一两个更次的，既然那鲍太医的药吃着好，那就继续吃好了。”看着黛玉更显羸弱的身躯，王夫人暗暗地打着如意算盘。
看黛玉起身，王熙凤早上前来，拉住黛玉送到贾母席上，道：“好妹妹，老太太可是心头口头一时不忘的，你还是好好陪老太太吃酒听戏吧，今儿由我来侍候你们。”说的贾母笑指着她道：“瞧瞧这个猴儿，又拐着弯的说我不让她受用了。”
王熙凤一拍手，道：“嗳呦，不好，我这点小心思还是让老祖宗看出来了，真真是什么都瞒不过老祖宗。”说的众人都忍不住笑了。薛姨妈在一边指着她道：“你才吃了几年的干饭，就想和老太太比？老太太走过的桥都比你走过的路多呢。”
一时安下席面，贾母带着宝玉、黛玉、宝钗、湘云等做了一席，邢夫人、王夫人陪着薛姨妈一席，迎春、探春、惜春姐妹一席，又在下面给凤姐、李纨、尤氏等设了座次，众人便预备开席。
凤姐刚给众人斟了一回酒，回头却见贾琏的身影在外面晃了一晃，不由得心中疑惑，这宝钗过生日也不是大事，不过是府中女眷聚在一起乐呵乐呵罢了，贾琏是一早就出去的了，怎么这会儿竟在上房出现？一边想着一边又疑惑自己是看花了眼。
贾母却也看见了，道：“外面可是琏小子，怎么鬼鬼祟祟的？有什么事进来说。”
贾琏答应一声，忙进来回道：“老太太！”
“有什么事吗？”贾母随手拈了一颗果子放进嘴里。
“回老太太，太子和六皇子到了，说是听说今儿是宝钗妹妹的生日，来恭贺芳辰，孙子因不知道如何招待，宝妹妹是不是该出去见上一见，故此来讨老太太的示下。”贾琏垂手回道。
“什么？”贾母立刻坐直了身子，道：“太子和六皇子？他们怎么知道宝姑娘的生日？竟还带了礼物还贺寿？”
“这，孙子也不知道。”贾琏也觉得心中疑惑，宝钗的生日若是王熙凤那天不提，自己也并不知晓的，那太子和六皇子长在深宫大内，怎么竟知道别人家女眷的生辰？若说那六皇子，元春省亲的时候曾随着来了一趟，见过宝钗的容貌才情动了心，这也有可能，怎么连太子也一起惊动了？
“这就要问姨太太和宝丫头的意思了。”看向薛姨妈和含羞垂首的宝钗，不可否认，贾母的心里是有几分不痛快的，怎么自己家这三个丫头都避不过宝钗吗？怎么竟让六皇子和太子都来给她祝贺生日的？因此贾母只淡淡地道。
薛姨妈心里早已经乐开了花，宝钗选秀被刷下来的时候，她本来就已经有些灰心了，因想着成就了金玉良缘，仗着贾家的势力支撑薛家的生意，或许薛蟠还能多支持一些时候，哪里想到，太子和六皇子竟然……想到这里，面上早已经堆满了笑容，若是宝钗能成为太子妃或者六皇子妃，那她们薛家将来还有什么可愁的，想想元妃省亲的排场，她几乎能看到薛家将来的荣华富贵了。
“这，既然是太子爷和六殿下亲自来了，怎么着也该让钗儿见上一面，亲自道谢啊！倒真是难得太子和六殿下的一番盛情了。”薛姨妈一边说着，一边来到贾母席上，就要拉宝钗出去。
宝钗一愣，有些不知所措的看着自己的母亲，她本来就是一个大家闺秀，处处以各种规矩要求着自己，这会儿母亲竟然让她就这样当着大家的面去见外男，纵使是有着青云之志，这样也太有失体统了。悄悄拉了拉薛姨妈的衣袖，给她使了个眼色，意思是让她等着老太太说话。薛姨妈这才觉得自己有些过了，因此犹豫了一下，道：“老太太的意思？”
贾母在一边冷眼看着，心思却极快递转动着，看看旁边好奇的湘云，另一席上淡漠的迎春、惜春以及颇有些失望的探春，道：“既然是这样，也不能太违了规矩，不过太子殿下和六殿下既然是来给宝丫头贺寿的，也没有不招待的道理，这样吧！琏小子，就在对面楼上摆上席面，请太子和六殿下过去坐，你去请了两位老爷和珍哥儿作陪招待。”
“是。”贾琏答应着出去了，一时便在对面楼上准备妥当，太子和六皇子萧翰翎坐了正席，和这边遥遥相对。太子身边的小太监又送上礼单给薛姨妈和宝钗过目，宝钗不敢自专，先递给贾母看了，贾母看时却见是九宝连环钗一对，白玉如意一双、另有上用宫缎两匹，宫花二十四对，又有珍珠、玛瑙、玉石的戒指各一对。
看罢多时，贾母便将单子交回到宝钗手中，道：“既是这样，宝丫头还是应该过去谢谢太子爷和六皇子的盛情才对。”宝钗答应着，心里虽然高兴，但面上却丝毫不露声色，不着痕迹地看向黛玉道：“宝钗不过是个皇商之女，竟然能得太子和六皇子如此厚爱，真是有点儿受宠若惊了。”
黛玉一笑，低头喝了口茶，却并没有说话。反倒是湘云惊诧地叫道：“宝姐姐，你是什么时候见过太子和六皇子的？我就说宝姐姐是姐妹中最出色的，也难怪太子爷青目呢。”
“云妹妹。”宝钗脸上微红，低下头去，掩去了眼中的志得意满。
酒过三巡，对面太子又派了小太监过来，说是久慕薛姑娘花容月貌，才比文姬、德配班昭，欲待一见，请薛姑娘过那边席上一见。
宝钗因今儿是生日，穿的都是新鲜衣服，又经过了一番精心的打扮，这会儿对自己的容貌自然是极自信的，又因为这上房离那边楼上有一段距离，太子又点明了是要见自己，黛玉、湘云、探春等虽也出色，但太子终究是看不到，无形中就减去了自己的压力，因此心中暗喜，早站起身来，给贾母、王夫人等行了礼，便随着小太监过去了。
这里贾母、王夫人对视一眼，都有些愤愤，但一时也不能说些什么，只得静等着宝钗回来，许是因为拘谨，座下之人竟然无一人说话的，黛玉本想置身之外，随便捡写能吃的食物下口，不过看看席上不过只是一些甜烂之物，总无自己爱吃的东西，因此便端了茶杯啜饮。
宝玉凑在黛玉边上，道：“林妹妹，你怎么不吃东西？我刚问紫鹃，你今儿早起也不过喝了几口桂圆莲子汤，这会儿还没吃饭呢？”
黛玉笑道：“一日总也无事，哪里就饿着了。”
“是不是这席面上的不太合你胃口？”宝玉伸着牙箸在席上翻检了一回道：“宝姐姐口味怎么就和咱们不同，总爱吃这些老年人爱的甜烂食物，忒没嚼头了些。林妹妹，你爱吃什么，我去让厨子里给你另作。”
黛玉笑道：“罢了，我这会儿子也不想吃什么，也犯不着借着别人的光另作自己爱吃的，你要是真想，云妹妹他们也没怎么吃，少不得晚上要你重新请客另摆一桌了。”一边说着，一边看向湘云。湘云却正焦急地看着对面楼上，口里还道：“宝姐姐怎么还不回来？”一时又拉住老太太道：“老祖宗，我也去看看吧！我还从没见过太子和六皇子长什么样子呢？”
老太太点了她的额头一下，笑骂道：“这也是个大家闺秀呢？没得要去看看男子长什么样子的？你婶子是怎么教你的？”
“我就是想看看太子和普通人长的有什么不一样吗？”湘云不满地嘀咕了一声，坐在一边拉了宝玉不知道嘀咕些什么。
黛玉听她们闲话家常，不过又说些夸奖宝钗、奉承薛姨妈的话，心中亦发觉得无趣，一时又不好就走，便和贾母说了一声，坐到迎春席上去和她们说话。
一时宝钗回来，又得了太子赏下的一枚随身玉佩，探春、湘云自是又一番赞叹，一时说那玉如何好，一时又说宝钗是个有福气的，王熙凤也在一边打趣道：“咱们家已经出了一位贤德妃娘娘了，莫不是这宝姑娘将来也是个有造化的？好姑娘，说不得将来还要你提携提携我呢。”说着半真半假的的给宝钗行了个礼。只把宝钗羞得躲在一边道：“凤丫头最是个促狭的，这会儿又拿我来打趣，不过是太子听六皇子和元妃娘娘说起省亲时姐妹的诗作，这才有心来见一面的，并没有别的意思。”
“好了，好了，你妹妹脸皮薄，凤丫头快别说了。”薛姨妈拉了宝钗坐下，有一肚子的话想问，可这会儿又不是时候，只得暂且忍了。
有下人来回说小戏子们都准备好了，等着开戏呢？请贾母点戏，贾母自然推让一番，说要让对面的太子爷和六皇子先点，哪里知道太子却道今儿乏了，要先回去的。贾母便只得罢了。
贾赦、贾政等人将太子送走，贾母这边才又重新开戏，贾母便一定要宝钗先点，那宝钗推让不过，因揣度贾母喜欢热闹戏文，便掀了一折《西游记》，之后凤姐又点了一处《刘二当衣》，台上那十二个小戏子装扮了唱起来，倒也果然的有模有样。
黛玉是个爱清静的，于戏曲上本来就看得不多，也就偶尔看过一两个戏文，因此倒也不甚在意，及至贾母让她点时，不过从戏单子上随意指了一个让她们唱去。及至后来宝玉、湘云、迎、探、惜俱各点了戏，黛玉也不过是心不在焉地听着，一边想着心事，司云今天一大早又出去了，说是有事情要处理，不知道究竟出了何事？
及至唱到了一出《离魂》，一个颇为熟悉的声音在耳边响起时，黛玉才吃惊地看向了戏台，怎么那个唱春香一角的小戏子的声音和颜岚竟是颇为相像的，仔细看去，那身形也有几分相像，不过更为清瘦一些罢了，脸上涂了油彩，隔得又远，却看不甚分明，难道……黛玉被自己心里冒出的念头吓了一跳，更加仔细地看向那个春香。却听她唱道：“再不叫咱把领头香心字烧，再不叫咱把剃花灯红泪缴……”那声音，分明就是寻了三年未见得颜岚。
一滴泪落在衣衫上，立刻又有泪花遮挡了视线，黛玉忙忙地拿帕子擦了，全然没有注意到宝钗、宝玉等人看自己的表情。一颗心早已系在那舞台上的身影中。
“林妹妹……”不知道黛玉因何伤感，迎春机警地拉了她一把，黛玉这才惊醒，转头不解地看向迎春，蓦然却瞥见宝玉张了张嘴，正想说话。便不好意思地一笑，道：“呵，这小姑娘唱的真好！”
欲待让紫鹃去后面看看，可是总也抽不出身来，那颜岚下去了，却又另换了一出来唱。黛玉便越发的有些坐立不安了。及至重新摆了酒席，贾母又命宝钗点戏，宝钗缺点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉叹气道：“宝姐姐怎么只好听着些戏，刚才那个小旦龄官唱的极好，我还想着让她再唱一段《袅情丝》呢。”
湘云在一边笑道：“你快罢了，今儿能听戏你也不过是沾了宝姐姐的光，还由着你不成？”宝钗笑笑，便又讲起了这出戏的好处。黛玉知道这是原著中的情节，因想着和自己无关，并不插话，反而宝钗说完后，到听得下面有人叫好，道：“果然宝姑娘最是个博学多闻的，这支《寄生草》果然的极妙。”
众人听去竟然是一个男子的声音，况又是在下人堆中的，贾母、王夫人等人自然是极为不悦，且不说这上房侍候的都是丫头婆子，不容小厮进入，但说这内眷聚会，也不该有男人参与进来的。因此面色一沉道：“谁让你进来的？怎么府里竟没有一点儿规矩了吗？”
房间里一下安静下来，果然从下面人中闪身出来一个男子，却见他穿着金丝柳叶湖青紫葳大团花的月白色丝缎长圆领通身长衫，宝蓝色湘绣金色缠枝花纹束口箭袖，绛红三色镶白玉腰带，头上戴了一顶金鹰展翅珍珠冠，脚蹬青面白底缎子朝靴，含笑站在一边，双目直视王夫人道：“只不知道府上的规矩是什么样子的？”
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