? 平南侯爵位易主的消息,在京城里像风一般传了开去。
本来爵位传承这种事,在勋贵人家是司空见惯,并不值什么。但像平南侯府这样的，是因犯了错被皇上勒令提前传了爵位的,却是不多。虽然圣旨的内容丝毫没有泄露出去，对外只说这爵位本就应是长房的,只是长房无后,若是从外头族人处过继香火,等于是把爵位放到了外人手里；如今过继的也是周家三房里自己的血脉,比外人亲近多了,自然就该把爵位还给大房了。
这话说得倒是冠冕堂皇,但当时齐家大爷在朝堂之上公然告了御状,再加上之后的让爵，这里头的猫腻谁看不出来？大家嘴上不说，心里少不了要暗笑，然后准备送给长房的礼物。毕竟这位新出炉的平南侯，可不是原平南侯那个游手好闲的，人家是在西北战场上扎扎实实立了大功的人物，连皇帝都说，他像他祖父老平南侯呢。
这些打点送礼的人家里，王家来得最快，第二天就搬着一箱子的毛皮和几篓瓜果上了门，比孟素蓉只晚来了一步。
王大爷下车的时候还有些迟疑。他到底读过十几年的书，虽然在东北流放的近二十里，书本已经全部还给了先生，但王家书香传家的风骨，到底还残存了一线，这样饥附饱飏趋利避害的事做出来，还真有些脸红。
可是王大太太完全不理解他的尴尬，高声大嗓地吆喝着下人把东西搬进去，又扯了儿子女儿往里走：“哎哟，这长房的院子可是小了点，如今外甥当了侯爷，该搬到那边大园子里去住了吧？”
王大爷看看迎出来的石绿眼带不屑之色，真是臊得有些抬不起头来。无奈王大太太完全不是他能扯得住的，只管大步流星往里头走，一进小山居就叫起来：“外甥媳妇，这可是大喜了啊！早就看着鸿哥儿是个有福气的——哟，这是亲家太太啊？”
孟素蓉自然也是一早就来了，还带了蔚哥儿和顾怡然。白姨娘眼红得不行，撺掇着顾老太太让把顾浩然也带来，却被顾浩然自己以上学不能请假辞了。孟素蓉跟他始终是亲不起来，但见他如今懂事了，也觉欣慰，收拾了自己陪嫁里的一块澄泥砚叫人送了过去。
顾蔚然如今四岁多了，长得胖嘟嘟且结实，孟素蓉一年前就像玩儿似的教他认字，如今磕磕绊绊的，能把《三字经》背下来了。顾嫣然不能常见他，但亲姐弟之间自有一份关联，这会儿来了没多久，就自己爬到姐姐膝上坐着。王大太太这么大嗓门地进来，吓了他一跳，很是稀奇地抬头看着，忽然蹦出一句：“像祖母——”
王大太太顺梯子爬竿，闻言就笑道：“哟，可是我跟哥儿有缘分，看着就亲。不过祖母是当不得，哥儿叫我一声舅母就是了。”她自是知道这是顾家嫡子，忙从篓子里拿过一颗桃子递到顾蔚然眼前，“哥儿拿着。”
孟素蓉轻轻咳嗽了一声，含笑道：“他小人儿家，舅太太不用管他的。”转头示意顾怡然，“给舅母见过礼，就带你弟弟去后头玩罢。”王大太太以为顾蔚然是看她亲切才说像祖母吗？根本就误会了好么。
孟素蓉幼承庭训：有理不在声高，故而在家中说话都是温言细语。顾运则有读书人的规矩，也极少高声喊叫。整个顾家，其实只有顾老太太不管不顾的，时常放开嗓门拔高喉咙。顾蔚然是看见王大太太这样的叫嚷，觉得跟祖母颇为相似，才有那句话的。
锦心忙过去，先接了王大太太手里的桃子，递给了旁边的小丫鬟笑道：“去好生洗出来拿给哥儿。这是舅太太给的，仔细不要弄破了。”桃子上全是毛，连洗都不洗就给小孩子？不说吃，单说弄上一手桃毛可怎么好？小孩子爱动，这里抓抓那里挠挠，还不搞得满身都是，难道不会痒吗？姑奶奶这个认来的舅母，当真是不着调。
顾怡然眼看王家的两个儿子也不知避嫌地跟着父母进来了，便知孟素蓉是叫她避开去，当即向王大爷夫妇行了个礼，又笼统地唤了一圈表哥表姐，便领了顾蔚然去了后头。王家两个儿子一个十八一个十五，她也十三岁了，自是该避嫌。也就只有王大太太这样的人，才把这么大的儿子不管不顾直往外甥媳妇这里领。
顾怡然长相随了柳姨娘，小时候瞧着干瘦，这几年身条脸盘都长开了，便显出水秀来。王家大儿子看得目不转睛，腆着脸笑道：“表妹这是去哪里？我娘带了几篓果子来，表妹吃个果子再走？”
顾怡然哪里理他，只当没听见，牵着顾蔚然就走。王家大儿子还想说话，顾嫣然已经咳嗽了一声，转头对齐妈妈道：“妈妈，送舅舅和几位表弟去前头书房罢。少爷不在家，妈妈去隔壁问问三叔在不在，请三叔过来陪着舅舅和表弟说说话。”转头又对王大爷含笑道，“齐妈妈是峻之的乳娘，对这府里比我还熟悉呢。前头书房里也有些花草勉强可看，舅舅和表弟们缺什么，只管跟齐妈妈说。”
王大爷自觉儿子实在失礼，拿不上台面，臊红着脸答应了一声，拖着两个儿子走了。
王大太太这一番殷勤没得什么好处，却也不气馁，只管道：“外甥媳妇，前几日我叫人来说，铺子里进了一批好皮子，叫你来挑。想来你如今事忙不得去，我这给你带来了，瞧瞧，都是上好的。这几条貂皮尤其好，虽是小了点，做个领子最合适不过的。”
顾嫣然瞧了瞧，王大太太拿来的皮子果然是不错，尤其有四条貂皮，确实都小了一些，但颜色黑中泛紫，针毛完整，丰厚光润，果然是极好的。便点头叫丫鬟收了，取出周鸿带回的几块羔皮，并红绿宝石各两枚来：“这是峻之给舅舅舅母的，羊皮做件袄儿，宝石送舅母和表妹们镶个簪子玩。原说要送去，舅母正好来了，一并便带回去罢。”
王大太太就咂了咂嘴，干咳了一声：“这做什么，倒叫我不好意思的了。”
丹青站在顾嫣然身后，就拿略带惊讶的目光去看王大太太。顾嫣然这份礼，可是超过了王大太太送来的东西。王大太太这么爱占便宜的人，怎么今儿看起来倒像是真的不好意思似的，可真稀奇了。
殊不知王大太太今日是另有打算，并不是想来占便宜的。她虽市井，但乡村人家也要来往走礼的。你送出的礼，人家又添上些还礼，若是亲厚人家，只说对方待你好；若是一般人家，那便表示对方并不想承你的情。王大太太脸皮再厚，也知道自家与周鸿说不得亲厚，那自然是顾嫣然不愿承她的情白拿东西了。如此一来，后头的事只怕不好办……
王瑶王碧哪里知道亲娘肚子里的肠子是怎样转的，看见那四颗黄豆大的宝石，阳光下光莹莹的看着就喜人，连忙起身接了道谢，喜孜孜各人肚里盘算起来，要镶个什么饰物自家戴。
孟素蓉在一边坐着，虽厌烦王大太太这样不知礼数，但看女儿游刃有余地应付，又觉得心里欢喜，含笑开口道：“既是舅舅舅母，合该有这礼数的，舅太太收了无妨，只要以后多心疼外甥也就是了。”
王大太太尴尬地咧嘴笑了笑，转头就跟孟素蓉攀谈起来：“说起来，亲家太太真是有福气的人。哥儿长得那样结实，看着就是一脸聪明相。女儿如今又做了侯夫人——不是我说，鸿哥儿是个有造化的，外甥媳妇跟着他，就等着享福吧。”
孟素蓉听她说得颠三不着两的，便也只淡淡一笑，随口应付。正说着，牙白从外头进来：“少奶奶，小库房那边正收拾东西，好几件东西要请少奶奶示下。还有少爷说要大办及笄礼，那宾客单子也还没拟出来，外门上管事问，几时去各家送帖子……”要请客，帖子自然要早送，没有个明天开席今天才送帖子的，那是失礼。
王大太太完全没听出来牙白这是提醒她顾嫣然事多，只管道：“你这丫头，如今皇上都下旨了，怎么还叫少爷少奶奶？要叫侯爷和夫人了！”她看牙白很不顺眼，这么水秀的一个丫头，明晃晃就是勾引爷们的狐狸精！有这丫头在，比得王瑶原本那几分姿色也没了。
“舅母可别这么说，皇上的旨意虽下了，如今二叔还没有迁出去，礼部也还没送来礼册和诰命，并不急在这一时。”
王大太太马屁拍在了马脚上，不由得有些讪讪的。顾嫣然便转头责备牙白：“怎的这时候过来说这些？没见舅母在吗？那些事都放一放，午后再来处置。”
这下王大太太脸皮再厚也坐不下去了，只得逡巡着起身道：“知道你事忙，不过是来送东西，就不打扰了。”
顾嫣然忙起身道：“如今家里乱糟糟的，就不虚留舅母了。过些日子收拾好了，再请舅母过来。”
王大太太只能笑了两声，让丫鬟们送了出去。上了自家马车，王瑶王碧两人就按捺不住了，将那几颗宝石拿在手里反复地看：“娘，这个红的打个海棠簪子可好？镶在花心里，必定好看！”
“打什么簪子！”王大太太翻手就夺了过来，仔细揣在自己怀里，“没眼力价的，几颗宝石就激动成这样。她能拿出四颗宝石来，自己手里还不知有多少颗呢！”
王大爷见她一脸晦气模样，倒有些莫名其妙了：“已是送了四颗宝石了，你何故还这副模样？纵然人家有四十颗四百颗，也不见得都要给你罢？如今咱们送的这些毛皮，加起来都不如这些宝石贵重，你难道还不满意？”
“你懂什么！”王大太太这还是平生头一次因为回礼太过贵重而发起愁来，“那丫头回了这样重的礼，是要跟我们划清界限呢。”
王大爷嘟囔道：“那也怪不得人家……”
“那怎么成！”王大太太顿时就要跳高，“以前也就罢了，如今外甥是侯爷了！是侯爷！整个平南侯府都是他的了！那回子长房分的那点产业算什么？我再没见识，也听说过平南侯府有金山银山呢。我们是他的舅舅舅母，难道就那万把两银子就成了？”
王大爷瞪眼看着她：“你还想怎样啊？如今咱家有宅子有铺子还有田地，儿子闺女都能说到好亲事了，你还想要多少银子？”
“那算什么好亲事！”王大太太此刻已经看前些日子官媒说起的那几桩亲事都不算什么了，“你想想，那可是侯府！那才是好亲事呢！”
王大爷哭笑不得：“难不成你还想给儿子娶个侯府姑娘？还是你能把闺女嫁进侯府去？”
王大郎在车辕上坐着，听见说娶妻便插嘴道：“娘，我瞧着今儿在表嫂那里见的那丫头就好，咱们村子那十里八乡的，都找不出这么水秀的来！”
王大太太一巴掌拍在他头上：“闭嘴！”转头用目光往王瑶身上一撇，“别家侯府进不去，咱们自己外甥家的，总能进得去吧？”
王大爷这才明白妻子的意思，这是想旧事重提，让王瑶去给周鸿做妾。从前他穷得不行，的确打过这个主意，只这会儿有宅子有银子了，便不大愿意女儿去给人做妾。好歹他如今也有个官职在身，若女儿去做了妾，总归不大好听。
“我看罢了吧，外甥媳妇定然也不肯的。倒是咱们大郎——若真能娶到顾家姑娘也不错。虽说是庶出的，可瞧着顾亲家还是要往上升的。”
王大太太不甚在意地道：“凭他再怎么升，还能升到正一品侯爷不成？”她看不上顾怡然，嫌她生得太娇弱水秀，瞧着就是一副“狐狸精”样儿，若是进了门，还不定怎么迷得自己儿子忘了娘呢，“这事儿我会想主意，老爷就别管了。”
王大爷张了张嘴，最后也只有闭了嘴叹了口气。横竖这个家里，是王大太太做主，他是做不得主的。
周家长房这边，将王家人送了出去，丹青便笑着捏了牙白一把：“还是你这丫头机灵。我原想着一会儿就借着去换茶的工夫叫你进来说这话的，没想到还没说呢，你倒自己先进来了。”
牙白腼腆地道：“我也是瞧着太太跟少奶奶好容易有空闲说话呢，舅太太总坐着不走，怪招人嫌的。”
丹青笑道：“算你有眼光，回头吃点心多分你一份！”
孟素蓉轻轻咳嗽了一声：“舅太太到底是长辈，下次不可如此了。你们少奶奶若要请舅太太回去，自然会有法子的。”
牙白不敢说话了，低头应了一声，退了出去。连丹青也不敢笑了。
顾嫣然瞧了一眼，就打发几个丫鬟都下去：“去瞧瞧怡姐儿和蔚哥儿，把那果子洗了给他们吃，园子里紫藤花架下头好，给他们设了桌椅坐，只别叫虫子叮咬了。”等人都走了，才问孟素蓉，“娘这是怎么了？”
“也没有什么。”孟素蓉微微皱了皱眉头，“只是丫鬟们伶俐也要有个限度，若伶俐得替主子拿起主意来，却是不好。牙白这丫头瞧着好样貌，也是个聪明的，却也要叫她知道分寸才好。”想想有些后悔，“当初原想着——或许该挑个笨点的反而好些？”
“娘别担心。”顾嫣然的脸上倏地飞了一层红晕，“峻之他跟我说，他绝不纳妾！”
“女婿说过？”孟素蓉又惊又喜，又有些不大相信，“这会儿你跟女婿正是好时候，又都年轻，只是将来——”
“他既说了，我就信他。”顾嫣然笑得温柔，“至少直到如今，我都不曾信错。若是将来有什么，那时再说。”
“这说的也是。”孟素蓉也觉欢喜，“女婿有这个心总是好的。那牙白这丫头，就不宜再留在身边近身伺候了。”
顾嫣然低头想了想。牙白虽是孟素蓉特地买来准备的通房，但成亲这一年里头，她跟周鸿聚少离多，牙白丝毫也没派上用场，甚至顾嫣然自己都不曾往那方面想过，这会儿倒觉得有些犹豫：“牙白瞧着也没什么不规矩的，随意打发了也伤了她的脸面。过几日搬到那边去，府里这些下人都是那边用惯的，我能信得过的也只有她们几个——她针线好，就让她去管着针线房吧。等过几年她年纪大些，我替她备份嫁妆，挑个有出息的嫁了。”
这一点孟素蓉倒是同意的。管着针线房，手底下十几二十号人，那也是个管事大丫鬟了，又不是近身伺候，倒也合适。且顾嫣然的忧虑也不是无缘无故的，侯府被周励夫妇把持这许多年，府里的下人也不知有多少他们的心腹，顾嫣然若不依靠着自己的陪嫁丫鬟，还能依靠谁？
“二房那边，几时搬出去？”
顾嫣然苦笑一下：“太夫人病了，如今挪动不得。我也跟峻之商量了，备了两个法子。先给亲友们发帖子，若是他们不肯迁，就在这园子里只请亲友来观礼。若是提前迁了，便再多发几份帖子。依我看，十之八－九，他们是要提前个两三天迁出去。”到时候他们光收拾东西都来不及，哪里还能操持一场盛大的及笄礼呢？
本来，太夫人对于让自己的亲孙子去承长房的财产，心里是十分高兴的，横竖肥水不落外人田，都是自己的孙子。可是这爵位一给了周鸿，她就觉得不对劲了。长房的周勋可是王氏太夫人的儿子，这爵位以后就跟她的儿子半点没关系了。更不必说，中间还插了齐家这桩事儿，齐氏当年被逼为妾，赵氏太夫人可是出了力的，如此一来，虽然她还是侯府太夫人，可周鸿掌了侯府，难道不会为亡母出气？
太夫人这么一想，顿时就病倒了，在自己屋里把齐家骂了个狗血淋头。周鸿请了太医来替她诊了脉，她也不肯好生吃药，如今还躺在床上不动，天天只管哼哼呢。周励和沈青芸夫妇自然天天在旁侍疾，迁居的事儿自然名正言顺地顾不得了。
“这些天，倒是把陈年旧账都给我搬过来了。”顾嫣然随手比了一下，“好几箱子呢，说是让我查账，等账查清了，便好将田庄铺子的房契地契交割。”这一次长房既是长孙又是承爵，分到的家产跟从前分的那些东西不可同日而语，若是这些账都要查一遍，怕是几个月都交割不明白，沈青芸有足够的时间去做手脚。
“那怎么办？”孟素蓉皱起眉头，“可要多寻些人手来帮你查账？”可是侯府的家业太多，顾家也没那么多账房先生可借来帮忙。
顾嫣然笑了笑：“不必了。娘，我跟峻之商议过了，这些旧账我统统不看，明日起就挨个铺子上先过去，按着最新的账簿查了现银和库存，只要对得上，立刻就可交割。峻之还是那句话，家业都是父辈们留下的，给多少我们就接多少，何必查得那么清楚。”
“这也不错……”孟素蓉想了一想，露了笑容，“说起来，你那位二婶大约从来没有想过爵位会旁落，她经营这些铺子必然是用心的。”给自己的儿女攒家业，哪里会不用心呢？顾嫣然若是疑心她账上有问题，花了大力气去查，那才是中了沈青芸的计呢。
“正是。”顾嫣然笑了起来，“娘，峻之说了，料想这般查上几个铺子，二婶那边也就没心思侍疾了。”齐氏当年为妾的真相一捅出来，周鸿对周励夫妇就再也没了从前的耐心和孝心。
“这也难怪……”孟素蓉长长叹了口气，不提这事，“查账的事，外人不好插手，不过你的及笄礼，娘怎么也能帮上一把。这写帖子的事儿，你列个单子来，娘办就是。就是要备什么东西，娘也能帮上一把。只是到时候，还得要请你婶娘来主持。我看你三婶娘对你好，就请她罢。”
“嗯——”顾嫣然扑在母亲怀里蹭了蹭，“还是娘好……”
“少说这样好听的话儿。”孟素蓉又是笑又是叹，怜爱地揉了揉女儿的鬓发，“等及笄了，你得跟女婿好好过日子……”那时候能圆房了，就是真正的夫妻了。可怜女儿一个黄花姑娘，梳着少妇的发髻过了一年，却是个名不符实的。如今，终于熬到头了……
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