? 茂乡侯府的宅子在京城边上,论地脚比不得平南侯府和潞国公府这些开国勋爵，但正因地处略偏僻，地方却宽敞,宅院之大，在京城中可谓首屈一指。且这些年德妃得宠,茂乡侯府也就修缮得越发华贵富丽了。
顾嫣然跟周三太太坐着同一辆马车,驶进了茂乡侯府的侧门。这里是一条宽敞的青石板路,足够马车直达二门,不过今日来的客人太多，故而马车也走得极为缓慢。周三太太从车帘缝里往外看了看，叹道：“怪道都说茂乡侯府富贵逼人，这大冬日的没有鲜花，竟然就拿绢花扎满了……”
的确,为了今日陆太夫人的寿辰，茂乡侯府可谓是铺陈备至。如今已近腊月，除了腊梅之外别无花树可以欣赏，庭院之中除了松柏翠竹之外也大多都是枯枝。然而此时这些枯枝上，居然遍布绿叶娇花，远看仿佛忽然由冬返春，其实却是无数绢制的绿叶鲜花，扎在枝头。单这一项，怕不就得成千的银子。
顾嫣然从帘缝里瞧着那些绢花，忽然灵机一动——绸缎铺子里那些积压的缎子，有些是单色暗纹的，何不也扎成绢花，还能跟着那些香粉一起销到乡下去。
自从牙白提了那个主意，顾嫣然第二日就叫来了脂粉铺子的小成掌柜商议。如今铺子里只有积压的香粉和一些原料，账上又没有什么银钱周转，连原来的掌柜和账房也跑了，铺子几乎都要维持不下去，只剩下一些年轻的小伙计，故而小成掌柜听了牙白的提议，立刻表示赞同——与其不死不活地开着门，还不如先想办法把积压的东西销出去换了银钱来周转。
要说铺子里全是年轻伙计，也有好处。年轻人干劲儿足，眼看着管事的都走了，自然也有灰心丧气想离开的，可也很有几个反而起了好胜之心，就不信没了张屠夫还吃带毛猪，在小成掌柜带领之下个个干劲十足，没几日就先制出了一批鸭蛋粉。于是铺子里只留一两个人维持，其余伙计有的干脆挑上担子，自己去乡下叫卖了；有的则去找那些行脚商贩，将鸭蛋粉往外贩卖，居然也干得有声有色。仓库里那批积压的桂花香粉，这些日子已经销出了两成。再过几日，趁着年前这段日子，将滞货销出一半去看来是不成问题的。
脂粉铺子那边有了门路，绸缎铺子自然也不甘落人后，这些日子也在想主意呢。只是若要做绢花，铺子里的伙计是不成的，还要另请专门做绢花的人来才行。
顾嫣然心里琢磨着，便有些出神。周三太太看她这样子，以为她又想起了什么，便道：“今日是陆太夫人寿辰，既然给咱们三房都送了帖子，便不会有什么事，你只管安心。若不放心，一路都跟着我，不要落单就是。”
顾嫣然醒过神来，明白周三太太是误会了。孟节弹劾过茂乡侯府，茂乡侯府哪里能当真不计较？周三太太是以为她怕自己因此而被茂乡侯府伺机报复。当下并不说破，只笑着点头：“谢谢三婶娘。”
周三太太看她这些日子略瘦了些，不禁就有些怜惜，看看这马车一时半时的还到不了二门，身边又都是两人的心腹丫鬟，便向顾嫣然倾了倾身，低声道：“那谢姨娘的事儿——你受委屈了。”
顾嫣然怔了一下，知道周三太太又误会了，便低头道：“婶娘，我无事的。”周三太太是当真关切她和周鸿。别看说的是一样的话，但究竟是真心实意还是幸灾乐祸，人都不是傻子，是分辨得出来的。
“鸿哥儿的事——”周三太太沉吟了一下，把声音放得更柔和低沉了些，“你大约也知道一点的。他的姨娘姓齐，是老侯爷旧友家的女儿，当初也是父兄一起死在边关，只剩了她一个女儿家和她娘两人，没奈何来投奔了咱们府上。”
这个顾嫣然还真是不知道，不由得抬头看着周三太太。周三太太轻声道：“那时候我还没进门呢，也是后来听说的。齐家老爷父子均在军中参赞，可齐家大爷却失了踪，都说他是投靠了羯奴，虽然没有实证，可齐家……”
有了这个嫌疑，齐家自然倒了楣。若是家中还有男丁，说不得还能奔走为父兄诉冤，可齐家却偏偏只剩了两个女眷。齐太太生性柔弱，一听这噩耗便病倒了。偏家里被官衙以搜查证据为名抢劫一空，两人没了办法，齐姨娘便带了母亲来投奔周府。
“齐太太身子弱，一病下就再没起来。听说是过世之前，将女儿许给了你二叔做妾，也是求个庇护的意思。”周三太太轻轻叹了口气，“齐家大爷再也不曾出现，齐家那罪名最后虽未坐实，可也跟坐实差不多了。”
顾嫣然不自觉地点了点头，周三太太又道：“那会儿你二婶娘也刚刚嫁过来，遇了这事儿，心里难免不乐意。齐姨娘那性情随了她母亲，也是个柔弱的，日子就难免过得不顺心，身子也越发弱了，等生下鸿哥儿，没多久就去了。
周三太太说到这里，不觉有几分忿忿：“都说是鸿哥儿克母，所以才把他打小儿就送到了庄子上去。其实是他姨娘自己身子弱，又终日郁郁——父母兄长都那么去了，换了谁心里也要郁郁——所以才去了，哪里关鸿哥儿的事呢！”
说周鸿克母，把他送到庄子上，恐怕这事儿侯夫人没少在里头掀风浪。顾嫣然忽然想到一件事：“若是二婶娘不愿意，当初何必要让齐姨娘进门呢？寻个妥当人家将她嫁了，不也是一样？”总不会也是先有了身孕吧？
周三太太便有几分尴尬：“那个——那个是太夫人的意思。”太夫人赵氏，对侯夫人这个媳妇看不大顺眼，主要是嫌平南侯对妻子太过宠爱，因此颇热衷于给儿子房里放人。这其中奥妙，有婆婆的人家，十家之中少说也有八-九家能体会得到。
顾嫣然却觉得不大对劲儿。侯夫人出身昌平侯府，论身份并不逊于平南侯，又是新婚，哪里能容忍刚进门就被塞个姨娘呢？齐家说是有罪，可罪名并未坐实，齐姨娘是没有娘家可倚靠了，可也并没有签卖身契，还算得是良妾。这样的姨娘，跟家里的丫鬟抬举上来的又自不同。依着平南侯对妻子这样爱重，该也不会抬这么个人进门的。
若说是庇护旧友之女——顾嫣然悄悄瞥了一下周三太太——赵氏太夫人为何不拿庶子来做个人情呢？若让齐氏嫁了周三老爷为正妻，岂不是说到外头名声更好听？周三老爷是庶出，赵氏太夫人怕是绝不会考虑他的前程的，只看周三太太就知道，一个六品太医之女，在京城里又算得什么呢？
也或许是自己想多了，只不过是赵氏太夫人借机给儿媳添堵？顾嫣然正琢磨着，周三太太又续道：“因着这个，鸿哥儿打小在家里就不得人意儿。不说别的，单看小山居那里，你大约也该知道了。就是身边用的人，除了一个知暖是从庄子上带上来的，还不晓得怎么伺候人，别的都不成。本来齐姨娘有个陪嫁丫鬟叫绣鸾的，对鸿哥儿照顾得十分精心，后来也说是她属相冲撞了润姐儿，被打发走了。”
顾嫣然不由得咬住了嘴唇。周鸿小小年纪，身边连个忠心的下人都没有，日子究竟是怎么过来的？相比之下，顾老太太那点儿重男轻女的念头，还有白姨娘的张狂，真都不算什么了。
周三太太轻轻拍了拍她的手：“那谢姨娘——婶娘知道你心里必定委屈，唉，若是换了婶娘，自然也是心中不快。可那会子，鸿哥儿还在西北——你定然也知道他是怎么去的西北——也难得有个人照顾着，他又不知道家里给他定了亲，做出这事儿来固然不好，可——不是婶娘说一句向着他的话，也是情有可原。毕竟他拖到了这个年纪还没定亲……”就连她也以为侯夫人是打算拖着不给周鸿说亲事了。
“这事儿是你委屈，鸿哥儿不是个心硬的人。婶娘听说，你们如今还不错？”
顾嫣然脸上稍稍有点热，低下头去：“是。”
“那就好那就好！”周三太太欣慰极了，“婶娘跟你说句掏心窝子的话，如今鸿哥儿也知道你委屈，你就该更做出贤惠大度的样子来，让他觉得是欠你的。万不可与他争吵，若是闹翻了，你就是有委屈，也变成没委屈了。”
这当真是掏心窝子的话，顾嫣然不觉也拉住了周三太太的手：“我听婶娘的。”
“就知道你懂事。婶娘哪，就盼着你们小两口和和美美的，等你及了笄圆了房，生儿育女……”
“婶娘——”顾嫣然觉得耳朵都热起来了。幸好马车这会儿已经到了二门，茂乡侯府在二门伺候的婆子已经带着轿子过来，请客人下车换轿了。
女眷们被轿子抬到了园子里。茂乡侯府的富贵逼人，在后园这里更其明显。平南侯府里有一处琉璃堂，在京城里已颇有名气，没想到茂乡侯府索性在后园里建了一整条琉璃游廊，四周都是腊梅和梅花，中间间以翠竹。此时腊梅开得正好，一树树如金箔打成的一般，再点缀以早开的几朵红梅，和苍翠的松竹，人站在游廊里透过大块的琉璃窗看出去，实在惬意。
游廊里并无炭盆，但廊柱均是白铜打成，摸上去触手生温，想必地下修了地龙，这廊柱中空，热气上引，故而整个游廊里都十分温暖。若是等冬日里下了雪，在这游廊之中温酒赏梅赏雪，定是风雅无比。
游廊之后便是今日开寿宴的厅堂，里头已然坐了不少人，周三太太在京城中日久，小声替顾嫣然指点认识，勋贵人家的女眷不说，若是官宦人家的，至少也是四品官员的妻女。
陆太夫人高踞上座，身穿宝蓝色织银线团花牡丹的褂子，下头浅黄色马面裙，头上戴了赤金捧珠凤钗，那钗头上的珠子有龙眼大小，颜色粉红润泽，价值不菲。
不过她可不如潞国公府陈太夫人精神好，人虽保养得不错，看起来面皮白皙显得年轻，但少些血色，说起话来更不如陈太夫人般中气十足，倒是一脸隐隐的傲色，与人说话时听起来客气，其实颇有几分居高临下的意思。也是，她的女儿如今是宫中位份最高的妃嫔，又有子有宠，保不住将来就是个太后，如此说来，陆太夫人也的确有些资本傲气。
顾嫣然跟着侯夫人上前向陆太夫人行礼。侯夫人送的寿礼是一块羊脂白玉碾的观音像，有一尺高，十分传神。陆太夫人才叫丫鬟接了，旁边便有人笑道：“呀，我瞧着这观音，怎么有些像老祖宗呢。”
众人的目光一下子就都落到那说话人身上，见是个十六七岁的少女，身量高挑，穿着杏红色缠枝莲花褙子，头上一枝莲花头翡翠钗绿得如同一汪水，眉目如画地站在那里，笑语盈盈。她旁边是个三十多岁的妇人，眉眼间与这少女有几分相似，却平淡了许多，穿着枣红色团花袄子，眉眼之间也有几分傲气，看起来是母女二人。
周三太太就低声对顾嫣然道：“那是陆二太太和陆家大姑娘，单名一个盈字的。”
原来就是陆镇的妻女。顾嫣然就不由得仔细看了一眼。陆二太太其实生得不错，打扮得也十分富贵，但因有青春逼人的女儿在旁，倒显得淡了。不过，比起在陆太夫人另一边的茂乡侯夫人来，她便要胜出一筹。
茂乡侯夫人的长相委实不大好叫人恭维。若说丑倒也不是，眉眼却也端正，只差在生了一张方脸，顿时就把八分姿色减到了只有六分，瞧着没来由地就叫人不喜。大约茂乡侯夫人自己也知道这缺点，就觉得别人都在议论她，因此总是端着一副严肃的神色，更教人没法亲近了。
“别说，大姑娘这么一说还真是，这观音当真跟太夫人有几分相像呢。”旁边顿时就有人捧起场来。这观音低眉垂目，陆太夫人眼皮也是下垂的，与人说话时往往不抬起来，若说这一点，倒当真与这观音像有些相似。今日来的人大都是巴结茂乡侯府的，自然一迭连声地只说好话，捧得陆太夫人也露了笑容，道：“盈儿这孩子，就是爱说话哄我开心。”
旁边便又有人凑趣笑道：“这是大姑娘一片孝心呢。”
茂乡侯的爵位虽然是长房承了，但京城中无人不知，茂乡侯是个没出息的，只爱与美妾们厮混，如今在朝里只得个闲散职位。连同茂乡侯世子，也一样是个纨绔。倒是二房的陆镇，既有功劳，又有孝顺的好名声，还得皇帝青眼，显然前途无量，故而在这茂乡侯府里，二房的地位并不逊于大房，甚至还有青出于蓝的意思。如今二房的陆盈说了这句话，下头顺着奉承的人自然少不了。
陆太夫人十分高兴，当即叫人把这观音像小心翼翼请了佛堂里去，对下头顾嫣然和周三太太送上的礼物便淡淡的了，倒是仔细看了一眼顾嫣然：“这就是周二少奶奶？”
周鸿如今也是京城新贵了。立下那样的大功，谁人不知谁人不晓？皇上甚至为了他成亲好看，将他岳父的官也升了。此刻陆太夫人这样一问，众人的目光也都落到了顾嫣然身上，便有人笑道：“当真是年轻。”
这话究竟是称赞还是讽刺，其中的意思只有说话的人自己知道。倒是陆二太太笑道：“听说周二少奶奶是孟祭酒的外孙女，果然是书香人家的气派呢。”
周二少奶奶姓顾，可陆二太太不提顾家，偏提孟家，当即就有人在底下小声道：“可惜顾家没什么门楣。”且还有几声轻轻的嗤笑。
顾嫣然对陆二太太笑笑：“夫人过奖了，我也听说过郑家老太爷当年独力劈虎的威名呢。”
孟素蓉虽然离开京城十几年了，但十几年前京城里这些人家的事她知道得可不少。陆二太太娘家姓郑，父亲倒是清贵翰林，可祖父不过是个猎户罢了。她暗指顾家家世拿不出手，可她郑家还不是一样，往上数三代，谁又强过谁。
陆二太太的脸色一下子就沉下去了。陆盈转头打量了一下顾嫣然，抿嘴一笑：“听说晋王府孟侧妃书画俱佳，周二少奶奶是孟侧妃的表妹，想必也极有造诣。今日腊梅开得好，少不得大家要动动诗兴画兴，周二少奶奶可要不吝赐教啊。”
在座的姑娘都是高门大户出来的，颇有些以才女自居，此时听了这话，都有些跃跃欲试。陆盈含笑看着顾嫣然：“周二少奶奶意下如何？”
顾嫣然欠了欠身：“这些都是未出阁的姑娘们的雅趣，我只怕不合宜了。”已经嫁为人妇的女子，极少有再讲诗讲画的了，每日里单是管家理事都忙不过来，哪有那个闲情逸致？
陆盈也被这理由噎了一下。顾嫣然年纪比她还小呢，可已经嫁了人就不能再跟闺阁少女们厮混了，这也是合情合理的。纵然她想说顾嫣然这是怯战，却也说不出口。因这是习俗所默认的，姑娘们可以做诗会文会，可家中主妇却以理家为本，若成了亲还到处去参加什么诗会，抖落自己的文才，只会被人视为不安于室，不务正业。陆盈总不能逼着别人去认这名声。
陆二太太对顾嫣然冷冷地盯了一眼。丈夫被孟节弹劾，她心里自然是不满的，本拟当面给顾嫣然一个难堪，让她吃点教训也就是了，谁知道这小媳妇儿年纪轻轻的，口舌倒利害，胆子也大，倒弄得陆盈有些下不来台了。
平南侯夫人心里真是一则以喜，一则以怒。喜是喜顾嫣然不知轻重得罪陆家，想来周鸿在外头也要吃亏的；怒则怒长房也是周家人，万一陆家将二房也恨上了可如何是好？当即开口道：“二少奶奶，陆大姑娘既有这兴致，你去奉陪一二也可。”
不管怎样她也是婶娘，顾嫣然不能在外人面前反驳，便低了低头表示默认，目光却在厅中寻找孟素蓉。一会儿随便谁爱去作诗作画的，她得去找母亲说说话。
平南侯夫人能说会道，这会儿将这事掀了过去，便妙语如珠地奉承起陆太夫人来。她委实是个会说话的，明明都是奉承，却教人听不出半点刻意来。跟陆太夫人说着话，还不忘了带上茂乡侯夫人和陆二太太，真是八面玲珑，四座生春。
有平南侯夫人在前，顾嫣然和周三太太乐得不用说话。两人悄悄走开了，周三太太才低声道：“今日仔细些。”得罪了主人家，难说她们会下什么绊子。
顾嫣然点点头。她也不想惹事，但陆二太太说到顾家人头上，她若由人欺了去，那可真是不孝了。周三太太也明白，拍了拍她的手道：“你做得都对。”哪有让人踩到头上的道理！
顾嫣然冲她一笑，忽然看见窗户边上有一对母女，居然是她认识的人——甄太太和甄真！
这两人不是应该在沔阳吗？几时回了京城？顾嫣然心里想着，就仔细看了两眼。只见甄氏母女还是穿得红艳艳的，可那股子精神头却比不得在沔阳时了。尤其是甄太太，虽然衣饰华丽，却掩不住眉眼间一股子焦躁灰败的意思，倒是甄真还昂着个头，像只小斗鸡似的。
忽然从外头走进个女孩儿来，年纪十四五岁，身穿湖水色小袄和百花不落地的裙子，华丽得如同一只小孔雀，身边环绕了两三个同龄的女孩儿，都是面带奉承之色。
这女孩儿一进来，甄太太就推了推甄真，甄真便颇有些不情愿地起来，也陪着笑加入了进去，显然是去讨好那女孩儿的。
“那是茂乡侯的嫡女，陆宛。”周三太太见顾嫣然注意，便随口说了一句。
是茂乡侯的女儿？难怪这样的前呼后拥。顾嫣然想起甄家跟茂乡侯府仿佛还是亲戚，难怪心高气傲的甄真也得上前讨好。只是，这母女两个怎么会在京城呢？
作者有话要说：我的拖延症已经没救了嘤嘤……
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