? 沔阳民风平和，衙门里的事虽多却有条不紊，顾运则总是在申末左右就从前头衙门回来了，一回来，必然先去顾老太太处请安。一般说来这种时候，妻妾子女们也就跟着过去，一大家子人说说话儿，然后用饭——顾老太太还是乡下的习惯，喜欢大家一起用晚饭，瞧着热闹。
今日也是一样，刚过申末，锦眉安排在二门扫地的小丫鬟就跑来说老爷回来了，已经往老太太处去了。
“好。”孟素蓉放下手里的账册，“锦眉你把石绿和藤黄叫来，送到白氏院子里去。告诉白氏，老太太瞧着香草和芳草好，从今儿起叫她们两个去老太太屋里伺候，她这儿就还用藤黄吧。按说姨娘们也就是一个丫鬟，她如今有身孕，再给她添一个石绿，等她生了再另作安排。”
锦心一听，嘴角就弯起来了：“太太，奴婢去！”
孟素蓉瞥她一眼：“你这急性子的，去了办不成事再吵起来，还是叫锦眉去。”锦眉比锦心大一岁，办事也稳妥得多，“知道该怎么说么？”
“奴婢知道。”锦眉也笑了，“老太太喜欢的人，白姨娘素来孝顺，必不会跟老太太争的。她又有身孕，还是藤黄伺候惯了的，使着顺手。香草和芳草两个，奴婢立刻就给老太太送过去。”
孟素蓉唇角微微一弯：“去吧。”挽起顾嫣然的手，“走，叫上你二妹妹，抱上蔚哥儿，去你祖母那儿。”
顾嫣然跟着母亲往外走，恍然大悟：“娘，原来您是这个意思……”白姨娘想要把香草和芳草拿捏在自己手心里，只是自知丫鬟的身契不可能放在她一个姨娘手里，才怂恿着顾老太太拿身契，如今孟素蓉把这两个拨给了顾老太太使唤，照旧又把藤黄打发了回去，白姨娘的算盘就落了空。藤黄被她嫌弃过，再回去伺候也不会跟她一条心；石绿本是顾怡然的丫鬟，自然也不会向着白姨娘，如此一来，事情跟从前并无两样，白姨娘算是白忙活了。
孟素蓉微微一笑：“藤黄是个老实的，从不会动歪心眼，白氏是有眼不识人，再想要这么个老实丫头可就没有了。石绿瞧着不言不语，其实是个稳重有担当的，只是可惜了不识字，针线活也不出挑，就显不出来了。这两个放在白氏院子里不生事，我也放心。”当然，白姨娘会不会顺心，那就难说了。
“娘真聪明！”
孟素蓉低头看女儿笑得眉眼弯弯，一张小脸蛋儿粉红如三月的桃花瓣似的，不由得微笑起来：“傻丫头，别光是笑。有道是清官难断家务事，就是因着后宅的事儿牵扯太多，谁也辩不清楚，若像你那般锋芒毕露的，在娘家也就罢了，到了婆家岂不得罪人？”
顾嫣然的脸顿时又红了一层：“娘又说这个——”
“过了年你就十二了，有些事也该学起来。”孟素蓉伸手摸了摸女儿的头发，“瞧，都过了娘的肩头了，我的嫣姐儿也是大姑娘了，将来……”孟素蓉心里闪过一个念头，到底还是咽了下去，“爹娘自是要好好替你选人家的，可是千选万选也逃不过这些事儿，你不学着些，将来就是自己吃亏。”
顾嫣然觉得母亲语声之中有几分伤感，挽着母亲的手臂依偎了过去：“娘受委屈了。”
孟素蓉笑了笑：“这还不算什么，到底你爹爹还是个有分寸的，只是你祖母——”子不言父过，做媳妇的也不能对着孙女调唆祖母的过错，“她是长辈，总是要顺着些的。”做人家媳妇，哪有不受委屈的，何况自己进门十几年都没生儿子，幸而顾运则还靠得住，可是一个孝字压在头上，顾老太太再偏心他也只能看着。说来说去，女人嫁人虽说嫁的是男人，可是婆婆如何也是要紧的。
孟素蓉低头看看女儿，又有些走神——兄长孟节有个儿子孟珩，比顾嫣然大一岁，说起来年纪倒是相合。嫂嫂林氏是书香之女，贤淑和顺，在家时就与自己相得，若是把女儿嫁回娘家，必然不会受婆婆难为吧……
“娘——”顾嫣然眼看母亲出神，不得不伸手拉了一下孟素蓉的衣袖。
孟素蓉猛地回过神来，暗暗叹息。若不是有陆镇这回事儿，这会儿大概一家人已经回了京城，那时候把嫣然带回娘家给兄嫂见一见，也好提起这事儿，如今却不好说了，总不能连孩子都没见过，就冒冒然地提这话头。
“走罢，叫上你二妹妹，咱们也该过去了。”
堂屋里头，顾老太太正瞧着桌上的几样果子笑得合不拢嘴：“离开家乡都这些年了，总算又见着这东西了。”随手搂过一旁的顾浩然，“浩哥儿喜欢吃哪个，自己挑。”
顾浩然伸手想去抓那荔枝干，一眼瞥见父亲严肃的脸色，又把手收了回来：“祖母先吃。”
顾老太太喜得搂着他直叫心肝宝贝，亲手拿了荔枝往他手里塞：“你吃，祖母不爱吃甜的。”
顾浩然瞅了一眼父亲，低声道：“母亲和姐姐妹妹们还没有吃……”
顾运则脸上这才露出笑容来，顾老太太瞅了他一眼，正想说话，孟素蓉等人已经进来，便将到了嘴边的话又咽了下去，换了一句道：“来了？浩哥儿方才还惦记着你们呢，一盒果子干罢了，也想着母亲还没吃，多孝顺的孩子。”
孟素蓉笑了一笑：“浩哥儿这大半年是长进了好些，眼瞧着像大家公子的样子了。”
顾老太太听着这话不怎么顺耳，可是又挑不出什么大毛病，只得哼了一声，正想再说点什么，就听外头乱吵吵的，不由皱了皱眉：“这又是怎么了？”
孟素蓉心里明白，也不说话。片刻之后，白姨娘一掀帘子进来了，进门就哭：“老太太给我做主，太太连这两个丫头都不肯叫我留下！”后头锦眉带着香草芳草两个跟着进来，从门帘缝隙里能看见几个婆子的身影，显然香草和芳草来得不是那么情愿。
顾老太太茫然道：“这是怎么了？”
没等白姨娘说话，锦眉已经上前一步，屈膝道：“回老太太的话，太太说，老太太相中了这两个丫头，叫送到老太太这儿来听使唤。”
顾老太太这才明白，眉毛顿时就要吊起来：“这是怎么回事？这两个丫头不是在秀云院子里当差的么？”
孟素蓉欠欠身：“原本是的，但既然母亲看中了，白氏素来孝顺，怎么能跟母亲争？儿媳已经把藤黄和石绿送了过去，将这两个丫头换过来给母亲使唤。”
白姨娘怎么肯要藤黄和石绿。她从前就嫌藤黄太老实，连去二门上拦老爷都不机灵，石绿更是顾怡然和柳姨娘屋里的丫鬟，柳姨娘跟她可是死敌，但看顾运则在座，就不敢过分哭闹，只扯着顾老太太的衣裳嘤嘤地哭。
顾老太太气得对孟素蓉怒目而视：“谁说我看中了这两个丫头的？”
孟素蓉微微抬抬眉毛，神色诧异：“母亲若不喜欢这两个丫头，怎么连她们的身契都要拿着？”转头扫了一眼香草和芳草，“老太太是慈心的人，在这屋里当差是极轻省的，只是你们要仔细，决不许怠惰！”
香草和芳草面面相觑。她们两个还没弄明白是怎么回事，就被锦眉带来的两个婆子拉扯过来了，任由白姨娘怎么发怒都没用。两人对看一眼，一起将目光投向白姨娘。
白姨娘险些被孟素蓉的话噎死，眼看顾老太太也不知说什么才好，只得扯着她的衣襟小声哭个没完。孟素蓉神色淡漠地瞧着她，开口道：“白氏，你肚子里还有孩子呢，哪能这么跪着？地上凉，伤了身子。”藤黄和石绿一路跟了过来，这时听了这话，立刻过来，双双将白姨娘小心扶了起来。
顾运则在一边看着，暗暗叹气。他岂能看不出来这是怎么回事？当下重重咳嗽了一声：“既然母亲看中了，这两个丫头就留在母亲这儿听使唤便是。白氏有身孕，这两个新来的只怕也伺候不好。”
说起来，顾运则对家中这些事儿也委实头疼。孟素蓉出身书香门第，相貌清秀性情柔和，算得上贤良淑德，顾运则那些同官们的内眷，还真是没有几个能与她相比的。何况顾运则自己心里明白，他虽然能读书会做官，但这仕途之事，还真不是你有才学就能上去的。
不说别人，只看他中进士那一榜的状元，如今还在翰林院熬着资格呢。他如今能到这知州之位，固然是他自己上进，但岳家的助力却也不可小觑。偏偏自己的亲娘全不知晓其中曲折，只觉得儿媳不生孙子便是大罪。再加上当初未达之时，白姨娘常来家中伺候，顾老太太这心自然就歪了。这是他的亲娘，他也不好太过拂逆，只得委屈了妻子。
原以为将顾浩然带出去念书，孟素蓉又生了嫡子，白姨娘该收敛些了，却想不到这半年多在沔阳没有主母，白氏管事惯了，竟越发张扬起来，也难怪孟素蓉要出手整治她。顾运则想想便觉烦心，脸上不由得就沉下来：“明明怀着身子，怎么就不知自己仔细，还要太太替你操心？”
白姨娘这半年多来没有人管束，倒是成了习惯，直到顾运则沉了脸，才发觉自己已经引得他不快了，不敢再哭，只得让藤黄石绿两个一左一右搀了起来。顾运则并不看她，只是过去扶顾老太太，回头向孟素蓉道：“开饭吧，前头忙了一天，我都饿了。”
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