? 赢烈才步出坤宁宫,张鹭生连忙迎了上来。眼见皇帝神色沉郁，不敢多口，只默不作声的跟着。走到坤宁门上，赢烈方才开口道，“那五个宫人,服侍皇后不周,致使皇后夜半受风,办差不力,打发到浣衣局去罢。”张鹭生赶忙应诺，又问了一声道,“那明玉呢，”赢烈微一沉吟，便道，“这样不沉稳的人，留着也没什么用处，一并打发了。”才待上辇，又说道：“不能叫她出去乱说。”张鹭生心中会意，连连点头，一面服侍着赢烈上辇。御驾便回养心殿而去。
回至养心殿，赢烈才叫人服侍着脱了外袍，钟怀义便由人通传了，匆匆走来，跪禀道：“皇上，襄亲王已返回京城，臣已命内卫将其带至内廷衙门，请皇上示下。”赢烈闻声，当即问道：“可有人知晓此事？”钟怀义回道：“臣等实在离京城十余里处截住襄亲王的，并未惊动旁人。”赢烈微微颔首，沉吟了片刻，说道：“那便照章办事，该怎么审就怎么审罢。”钟怀义赶忙应下，赢烈又问道：“这涉案一干人犯，可都抓齐了？”钟怀义回道：“但凡是皇上所点之人，臣等于这几日，顺藤摸瓜，都抓了。”赢烈颔首道：“外头可有听见什么动静？襄亲王手下的步兵衙门，可还安宁？”钟怀义回道：“并没有，臣行事皆十分隐秘，京里并没起什么波澜。”赢烈冷冷说道：“如此便好，倘或让朕听到一丝风言风语，那你和你手下那群人，就不必再来见朕了！”钟怀义连连称是。
原来自打事发，皇帝只向外称皇后得了易传人的恶疾，需得隔断静养，故而才将坤宁宫派了禁军把守，阖宫宫人皆拘禁检查。
这样的事，前朝倒也有过几桩，因而世人并不疑有他。纵有几个心细之人，察觉出其异样之处，却谁又敢说些什么？萧相并夫人担忧之下，也曾上奏请求入宫探视，皆被皇帝以皇后病重不宜见人为由所拒。这夫妇二人虽心有疑问，却并不知自家女儿那段旧情，也就无从猜测。故而宫里虽出了这样大的变故，外头却仍是风平浪静。
当下，赢烈又下了几道密旨，钟怀义得命，便退了下去。殿中只剩他自己，独自对着一室斜晖，叹息不已。
后宫内廷衙门里，襄亲王赢绵正被拘禁于地牢之内。
忆起这几日的事情，他心中亦是惊疑不定。他原本奉旨正在西北处置军机事宜，忽收到京城发来的加急密令，称皇帝急招他回京。他不知京城出了什么变故，玄心焦虑之下，星夜疾驰。谁知，才行至离京十余里处，忽为一队内卫拦截，宣称奉皇帝密旨，拿他进内廷衙门问话。他也知这黄门内卫，为皇帝心腹，只得束手就擒，被带来此处。
来到这内廷地牢，已过去大半日了，尚不见人来问话，他一时也弄不清皇帝究竟因何囚禁于他。若说是为往年那桩旧案，那是说不通的事。自打萧清婉入宫，他二人相见的次数不过寥寥，又自认十分隐秘。手里虽还留着些东西，也都是自己贴身收着的，外人又怎能够得知？但若非为此，皇帝又是因何弄出这样大的声势来？莫非竟是林霄构陷自己，上折参奏了不成？
正在疑惑之际，只听铁链声响，牢门忽然打开，走进两个长身白面之人。赢绵见这两人皆身着黄衣，左肩绣有梅花纹络，便知其为内卫首领，不由冷笑一声，问道：“两位首领将本王截至此处，有何贵干？”这二人倒甚是有礼，一齐作揖。行礼罢，中一人皮笑肉不笑道：“还望王爷恕罪，咱家是奉皇上的旨意，特特的将王爷请至此处问话的。王爷若肯实说呢，那自然最好，既免了那些皮肉之苦，也替咱家省了些力气。”赢绵情知这地方是个暗无天日的去处，无论皇亲国戚，进了此处是不脱掉一层皮是绝无出去的道理的。嘴上仍然说道：“你们胆子倒是不小，既知是本王，还敢这般无礼！要将那些下三滥的手段，用在本王身上？！不怕本王出去，上告皇上么？”
那人狞笑道：“王爷切莫迁怒于咱家，咱家只是奉旨行事。王爷若肯说，那咱家自然将王爷敬若上宾，一根手指头也不会动王爷的。”赢绵笑道：“你们三不知将本王弄至此处，又不说为什么事。本王怎知，你们要问什么？”那二人对看了一眼，事到临头，却很有些踟蹰。少顷，另一人方才开口低声问道：“咱家斗胆问问王爷，王爷和当今的皇后娘娘可是旧日熟识？”
赢绵心中一震，面上还是故作不知道：“当今皇后未入宫时，乃是相府千金，养于深闺之中。本王怎会同她熟识？只是旧年京里有人家办茶会，或许见过一两面也说不准。”他这话说的圆滑，既说同萧清婉并无私交，又并未把话说死，称二人绝没见过。也防了谁抖露出点什么，难以对峙。
那人听闻，却冷笑道：“王爷这样，岂不是为难咱家么？这说的究竟是不是实情，王爷心里还能不明白？”赢绵怒斥道：“本王所言句句属实，你们倒想问出些什么来？！”那人只得说道：“王爷既这般扭拧，那咱家也只好得罪了。”说毕，将手一拍，登时有一众内卫上来，将赢绵拖手抬脚，就拉到了外头的刑堂之内。
赢绵情知挣扎也是无用，便任用他们将自己捆缚在架子上，放眼打量，只见这屋子的窗子极高，且被泥土封死，室内一片昏暗。四面墙上挂着各样刑具，皆被油打的光亮，屋中血污遍地，腥臭难闻。他眼见如此光景，不觉冷笑了一下，张口说道：“你们这群阉货，旁的本事没有，这折磨人的本事倒是不小！”
那二人便是内卫首领左向伯与钟怀义，听闻赢绵口出秽语，倒也不恼，只低声商议如何动刑逼问。
左向伯说道：“还是尽快动手，皇上已经等不得了。”钟怀义则迟疑道：“审自然是要审的，只是他好歹是皇上的皇子，不比那外三路的人。若是弄的重了，你敢说皇上不会降责？再者，此事非同一般，倘或查至最后他竟没罪。出了这地方，将来还有咱们的好？”左向伯踟蹰了半日，说道：“罢，就使马鞭子，那些要人命的把戏就别用了。他一个娇生惯养的皇子，哪里受过这样的罪？管保三鞭子下去，他自己就招了。”说毕，又嘿嘿冷笑道：“倒是好大的胆子，敢同皇后勾勾搭搭。咱们宣朝开朝以来，还从来没出过这样的事情！”
二人商议已定，便即向底下下令。那起内卫得令，遂执起马鞭，沾了盐水，扬手就向赢绵背上抽去。
这些人皆是积年动刑的老手，一鞭下去便皮开肉绽。虽是赢绵身上还穿着衣裳，也无济于事，不过三五鞭子赢绵背脊前胸衣衫已然褴褛不堪，底下皮肉也是鲜血淋漓。这鞭子不同于世间寻常所用，鞭上生有倒刺，一记下来就要带下些许皮肉来。赢绵起初还紧咬牙关一声不出，落后实在挨忍不得，狂呼惨叫起来。
那动刑之人却无丝毫容情，手上动作更不见慢。这般抽了十多鞭子，赢绵身上已无完肤，左向伯便命停下，上前笑问道：“王爷，何必平白受这些皮肉苦呢？你早些说了，咱们也都省事了。”赢绵满脸冷汗，睨着二人，冷笑粗喘道：“本王同皇后清清白白，你们这些阉贼，想要血口喷人，屈打成招，找错了人了！”左向伯却也不恼，只笑回道：“王爷不愧是上过沙场的人，是条汉子。然而这内廷衙门却有句话，叫做铁打的汉子，也熬不过流水的刑罚。如王爷这般的人，咱家也很见过几个，都是积年的宿将。进来时也这般铁口钢牙，却都成了咱家的手下败将。王爷不要以为，咱家只有这么点点手段，这抽鞭子比起旁的，不过是挠痒罢了。咱家看在皇上的面上，没同王爷动真格的。王爷还是早些实说了的好。”
正说话间，外头忽有人递进一物，门边人收着，便走上来将那物件交予二人，又低声说了些什么。
左向伯问了个明白，不觉嘴边噙笑，又走回刑架边，将手里的东西举到赢绵面前，说道：“王爷，你这边口齿咬得紧，奈何你那位爱妾是早已招认了的。你瞧瞧，这是什么？”赢绵定睛望去，登时浑身一颤，左向伯手里所拿，正是他旧日里托人自坤宁宫盗出的、萧清婉亲手所做的那只绣鞋！
赢绵望见此物，虽则惊诧无比，神智却还清明，稳了稳心神，当即说道：“这是本王旧日一位相好所赠，你们把这物件自本王府里搜来，就想张冠李戴，污蔑于人么？！”左向伯笑道：“王爷这是挨了几鞭子，脑子糊涂了也怎么？这鞋上所用的锦缎，乃是进上之物。王爷那位相好，想必并非宫中之人，又曾何处得来做成此物，赠与王爷？”赢绵闻听此语，当即闭口不言，再不肯吐露一字。左向伯见状，又张罗用刑不提。
这般折腾了大半日，赢绵晕过去几次，皆被冷水泼醒。鞭刑、拶刑皆施用过了，他只不肯言语。直至最后一次晕厥，浇了冷水上去却再不见醒转。左向伯与钟怀义见状不对，连忙命狱医前来验看。
狱医上去，看诊已毕，当即说道：“伤势略重，于性命倒还无碍，只是近日不可再动刑罚了。”这二人只得将赢绵暂且收监，着专人看管照料。钟怀义便说道：“这襄亲王也是打过仗的人，怎么这样不禁折腾？还没两下呢，就这等了？”左向伯说道：“他虽上过沙场，究竟是富贵窝里养出来的纨绔，那身细皮嫩肉怎受得了这个？虽如此说，他骨头倒是硬，什么也不肯说的。”钟怀义便叹道：“他骨头硬倒不打紧，咱们白耽误这一天工夫，什么也没审出来可怎么去交差？皇上已是不耐烦了。”
左向伯说道：“那有什么，襄亲王不能再审，还有那一众宫人呢？这鞋子可不就是从那姨娘嘴里抠出来的么？有了佐证也是一般。”钟怀义点头称是，连忙走出去布置。
原来，自赢绵入狱，宫里便也审问起那收监的一众人等。其内以周五儿并来宝受刑为最，那周五儿哪里见过这等世面，还不等刑罚加身，便将有的没的吐了两箩筐出来。然而她所知极为有限，除却这鞋来路不明外，竟是一无所知。那刑讯之人将她打得死去活来，见她是当真不知，也就只的作罢，又去审那来宝。
来宝虽是个奴才根苗，却颇有几根硬骨，性情与乃主相似，头脑又十分清醒。心知若他嘴一松，将事情抖搂出去，自家主子连着皇后并这一干人等就都完了。因而熬尽酷刑，一字不吐，只说全然不知。那问话的人，眼见如此，倒也没什么法子，又去逼迫旁人。
萧清婉与赢绵这段旧情，旁人皆不知晓，唯独她身畔那几个近身服侍的宫女知道的贴切。然而这些人，跟随皇后已久，见识非常人可比，心里也都知道的明白，咬紧了牙关或可还有一条生路，若是松了口，那便绝无活着的道理。故而，内廷衙门审理了几日，也只收到些耳闻眼见的旁证。
因皇帝催逼甚急，钟左二人便将那鞋并这些口证整理明白，递呈了上去。
赢烈看了二人奏报，眼见几桩关键事由皆有人证，那周五儿的容貌又确是酷似萧清婉，更有那只绣鞋，正是自己眼里见过的。如此人证物证俱全，火气上涌之下，也顾不得细想，连轿辇也不及叫，直奔坤宁宫而去。
入得坤宁宫，他径自迈步入后殿，新拨来的几名宫人正在堂上，见皇帝直闯入内，正自惊疑。只听赢烈大喝一声：“都滚到院里去，让朕瞧见谁伸头伸脑，朕便砍了她全家！”这一众宫人见如此雷霆之怒，当即连滚带爬的跑了出去。
赢烈大步走入内室，萧清婉正在床上卧着，看皇帝进来，正欲发话。赢烈却满脸阴沉，走上前来，抡起手掌，一把揪住她头上万缕青丝，自床上拖至地下，厉声喝问道：“贱人，朕待你如何？！你为什么要行出这等败坏人论、没廉耻的勾当？！”
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