? 萧清婉乍闻此信，心中微惊，坐着定了定神，方才道：“前儿还好好的，怎么今日就死了？”说着，就自一旁立着的明月手里拿过帕子，擦了擦手，道：“去传了那人进来，本宫有话问他。”言毕，就起身往东厢房里去了。
一时，青莺捧了香茶上来，萧清婉才漱了口，便有一名身着掖庭局服饰的小太监躬身走了进来，上来先打了千儿，道：“奴才叩见皇后娘娘。”萧清婉问道：“听人说你来奏报，齐御女死了，怎么个情形？”那小内监垂首回道：“是今儿早上司膳的公公送了早膳过去，喊了好几嗓子，都不见人出来接，心里奇怪。怕生了变故，就往掖庭局报了。钟公公带了几个人，到了齐御女的住处，喊了半日里头也没个动静，就斗胆撞了门进去。里头静悄悄的全无人声，走到内室，就见齐御女挂在梁上，脚下翻倒着一张凳子。钟公公忙让人放了下来，还要施救，但人已冷透了，都僵了，哪里还救的活？”他话才说到此处，明月就喝道：“你说清楚什么事就行了，娘娘跟前，也没个忌讳！”
萧清婉道：“这倒没什么，只是……眼下齐御女尸身放在何处，可寻人看了？”那小太监倒是见过些世面的，虽为明月训斥，说话却还流畅，道：“回娘娘的话，齐御女的尸身现已送入焚香阁了，钟公公已命了仵作前去验看，还没得出个讯息，就打发了奴才先来报与娘娘知道。”萧清婉心中暗道：还没从她口里撬出些什么来，可就死了？我才令内侍省与了她冬衣，就出了这桩事，当真是巧。可见是有人恐她与我走得近了，吐出些什么来。这般来，再不会有旁人，定是贵妃了。
她心中忖度着，忽的又想起一人，便问道：“她身边那宫女玉蝉呢？她主子死了，她竟全然不知么？”那小太监回道：“娘娘说的是，钟公公见齐御女去了，也寻她那侍女，四处找了都不见。落后，是在齐御女房屋后头的井里看见了，也死去多时了。”萧清婉闻言，静了一会儿，半日才道：“既这般，本宫知道了。你先回去，对钟韶英说，待查出齐御女并宫女玉蝉的死因，再来回禀本宫。令命他带人将齐氏的住处仔细搜查一番，看看有没有什么不妥当的地方。”那内监得令，就要去，又被皇后叫了回来，但听萧清婉问道：“可报与贵妃了？”小太监回道：“还不曾。钟公公吩咐，要先报了皇后娘娘，再去禀告贵妃娘娘。”萧清婉才淡淡一笑，道：“去罢。”
明月瞧着那太监的身影，道：“这钟韶英倒是个乖觉的，知道主次尊卑呢，不像某些人，行事颠三倒四的。”穆秋兰接口道：“他是皇上登基时就在宫里办事的老人了，很见过些风云变幻，不是那等眼皮子浅的小人。”说着，又瞧着皇后的脸色，道：“宫里死人，也算常有的事，娘娘莫存在心里。”萧清婉摇了摇头，道：“在家时，本宫也经历过几桩丧事的，并不怕什么。只是觉得可惜了。”穆秋兰颔首会意道：“齐氏久随在贵妃身畔，一些私密的事儿该当知道些。贵妃就是怕娘娘同齐氏走得近了，这才迫不及待的下手。”
萧清婉叹道：“没料到贵妃下手这样快，是本宫失算了。倒平白送了玉蝉一条性命。”一旁明月接了话去，说道：“娘娘，齐御女的死因尚且不明，不知是否能查出些什么？”萧清婉轻哼了一声，道：“她既然出手，必定将事情做得成成的，哪还会留什么破绽？”穆秋兰又问道：“只是明日皇上就要还朝了，这当口出了这桩事，娘娘要对皇上说么？”萧清婉沉吟道：“究竟是两条人命，那齐氏说起来也还是有位份在的，自然是不能瞒的。”穆秋兰点头道：“那娘娘可得好好想想怎么跟皇上说了。”萧清婉抿了嘴，不发一语。
皇后神色不愉，旁边侍候的宫人亦是大气也不敢出一声，唯独明月笑道：“娘娘的发髻有些歪了，要不要让奴婢替娘娘重新梳一回？今日有事，怕人多呢。”萧清婉听了，就让青莺去内室拿了梳头的家伙，自家松了发髻，坐着让明月梳。明月才将凤钗珠花插好，外头就有人来报道：“贵妃娘娘求见。”萧清婉冷冷道：“来的倒是快。”便道：“准见。”那人去了，不多时便见贵妃带着侍女款款行来，走至座前五步远，参拜了。
萧清婉道了平身，叫青莺看座奉茶。贵妃坐定，笑道：“嫔妾不该这么早来，搅扰娘娘清净。只是才收到奏报，说御女齐氏悬梁自尽了，那掖庭局的人不晓事，竟将这等小事报与娘娘，嫔妾恐娘娘受了惊吓，特特前来问娘娘安好。再者也是同娘娘说，嫔妾已着人料理了，娘娘不必心焦。”萧清婉瞧着她颈子上那串珠圆玉润的珍珠串子，浅浅一笑道：“贵妃姐姐有心了。只是本宫既然身为皇后，掖庭局的人报知本宫也是该当的，姐姐如何说这话？且本宫的胆子也没那般小，听见死人就吓得了不得。再者，如今仵作还在验看，齐氏死因尚且未知，姐姐如何就知道她是自尽身亡，就着人料理了？”
贵妃嘴角轻勾，道：“悬在梁上死的，可不就是自尽么？哪里还会有别的？”萧清婉笑道：“那可也未必。宫妃自戕，乃是重罪，她此番作为不怕祸及家人么？再者，便是她自己寻死，她那侍女又为何也随了过去？这等忠心的奴才，倒还真是少见。”贵妃轻笑了一声，道：“这样忠心的奴才，娘娘身边就有一个，哪里说得上少见？”说着，就剜了青莺一眼，青莺只垂首侍立，似是不曾瞧见。
贵妃又道：“既是娘娘心里存疑，那待会儿就听听仵作怎么说，除除疑惑也好。”萧清婉只微微一笑，不作理会。一时宫人送上了几盘果品，后妃二人说了些面上的应承话。就说到此次秋围，萧清婉道：“素闻皇上精擅骑射，此番想必收获不小。”贵妃道：“皇上勇武过人，自当大获而归了。”萧清婉又道：“二位皇子也都颇有乃父之风，皇长子又名满京城，这次秋围想来亦能增辉不少。”她此言语带讥讽，本料贵妃定要还口，不想贵妃面色微变，只是道：“娘娘谬赞了，不过平常。”言毕，就紧抿了嘴。
萧清婉心中暗暗纳罕，只想着如何她今日改了性子。正想着，掖庭局总管太监钟韶英前来奏报道：“禀告二位娘娘，仵作查验明白，齐御女乃窒息而死，身上并无伤痕；宫女玉蝉系溺水身亡，身上亦无外伤。都是昨天夜里子时的事情。”贵妃就笑道：“娘娘还有什么疑问么？她主仆二人都是自行了断，故而旁人没听见动静，也是有的。”萧清婉便道：“便是自尽，也该有个由头，不因不由的为什么寻了短见？宫妃自戕，也不算小事，还该好好查查才是。”便对跪着的钟韶英道：“本宫令你们搜查齐氏住处，可有查出什么来？”说着，又道：“你起来回话。”
钟韶英谢恩起身，躬身道：“回娘娘的话，娘娘口谕到，奴才便率人将齐御女的住处搜查了一番，都是些家常用的物事，并没看见什么。”萧清婉听了，就不言语了。一旁贵妃道：“娘娘说的也是，这事的确该好好查查才是，不然皇上回来，咱们拿什么交代？虽是她不得皇上宠爱，好歹也是后宫里的嫔妃。嫔妾已命人将那住在齐氏左近的钱宝林传来，素来听闻自打齐氏降位，为着她往日张狂的缘故，只有这位钱宝林与她有些交往，该能问出些什么来。”萧清婉看了贵妃一眼，便对穆秋兰道：“去宣那位钱宝林进来。”
少顷，只见一名身着杂色宫装的女子缓缓入内，离老远处便跪下参拜，口里呼道：“嫔妾宝林钱氏，叩见二位娘娘，娘娘千岁！”萧清婉打量了一遭，见这钱氏也不过双九年华，身量不高，生得甚是丰满妖娆，因低着头看不出容貌如何，只能瞧见满头乌油的头发梳得圆圆的螺髻，髻边斜插着一支绢花。便道：“宝林平身。”又让明月给挪了杌子，道：“坐着说话罢。”钱宝林谢了恩，斜着身子在杌子上坐了。萧清婉看了她两眼，道：“这位钱宝林，很是面生。”那钱宝林语带恭谨道：“嫔妾是三年前同宸妃娘娘、文淑容娘娘一道选入宫内的。只是嫔妾福薄，入宫封了宝林，三年了还未曾到御前侍奉过，故而娘娘不识。”
萧清婉听了，微微颔首，道：“适才听贵妃说，你平日里同齐氏走得近，如今她自尽了，你可知道些什么？”言毕，因见钱宝林不敢言语，又道：“你自管说，本宫与贵妃都不会怪罪于你。”那钱宝林方才开口道：“是，齐氏自迁到永巷，嫔妾平日无事便也往她那儿走动走动，坐上半日说说话，打发些时光。只是齐氏因是失宠降位，日常吃穿用度大不如前，心里时常愤懑，也不出来，只是在自己屋里自伤自怜。嫔妾去时，听她这般，也常开导于她，不想她全然听不进去，只是大叹不如人，还……还迁怒于皇后娘娘，说自己到如今这地步，全是因为娘娘的缘故，甚至……甚至……”言至此处，她低着头偷瞧了皇后一眼，不敢再说。
萧清婉寒着一张脸，道：“说下去。”钱宝林才道：“甚至言语辱及皇后娘娘，都是些大不敬的污言秽语，也不敢说给娘娘听。前日娘娘命内侍省给她送了冬衣，她倒有些羞愧的样子。想来……嫔妾私心里想着，莫不是她觉得日子太苦，耐不下去，又蒙娘娘这般对待，心里惭愧，就自己了断了？”
萧清婉听了，好半晌才又道：“她死也罢了，为何还拖着玉蝉一道寻死？”贵妃便接口道：“玉蝉是打齐氏入宫就随在身边侍奉的，因着聪明伶俐，齐氏十分喜欢，将几个大宫女都丢开了，抬举了她上去。齐氏为人虽是轻狂，但待这玉蝉却着实不同，她二人好得如姐妹一般。她死了，玉蝉殉主，也在情理之中。”说着，又对萧清婉笑道：“齐氏不安分，冲撞娘娘被皇上责罚，还不知悔改，也算死有余辜。娘娘说，是也不是？”萧清婉望着贵妃的眼睛，亦笑着一字一句的道：“贵妃姐姐说的是，确是死有余辜。”贵妃又笑道：“那娘娘看这事……”
萧清婉便道：“齐氏的尸身就暂停在焚香阁，左右皇上明日就回宫了，是烧是埋是发回本家，都请皇上示下罢。”贵妃嘴角一弯，道：“娘娘见得有理。另有一桩事，苏修媛来求嫔妾，说她那住处阴冷，天凉了她受不住，想搬去与梁美人同住，娘娘觉得呢？”萧清婉便笑道：“苏修媛还真是乖觉，求了本宫不成，就跑去求贵妃姐姐。这事，本宫说不行，梁美人怀着身孕，正要住处清静好养胎，她倒硬凑过去？若她再闹，就叫她自行到皇上跟前去说，皇上准了就是，也不必再到本宫跟前来说。”贵妃听了就道：“娘娘既不准，嫔妾回去驳了她就是了。”说着，又坐了一回，便去了。那钱宝林见贵妃去，也忙告退去了。萧清婉同贵妃素来不睦，与这钱宝林也没甚交情，口里只略略挽留，就着人送了出去。
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