? 那女子上前，盈盈拜倒，口道：“嫔妾惠妃林氏拜见皇后娘娘，愿皇后娘娘福享千年。”音如珠玉落盘，清脆悦耳。
萧清婉忙让青莺上前扶了，笑道：“却才已拜过了，姐姐何必如此多礼？惠妃姐姐的身子素来孱弱，若再劳累了，可就是本宫的不是了。”惠妃微微一笑，回道：“皇后娘娘体恤嫔妾，嫔妾自然感激。只是娘娘入住后宫已半月有余，嫔妾因着这不争气的身子，竟未曾拜见过娘娘一次，虽是事出有因，到底于礼不合。今日既见了娘娘，自当拜见，纵使娘娘贤惠，不怪嫔妾，旁人也要笑嫔妾入宫多年，竟不识礼数了。却才只是随着诸位姐妹参见，算不得数的。”她一气儿说了许多话，竟微微有些气喘。
萧清婉就笑了，道：“久闻林尚书家教严谨，虽是闺阁之内，亦不失君子之风，今见了惠妃姐姐，当真是名不虚传。”贵妃上前笑道：“皇后娘娘今日初见惠妃，纵有许多话要说，可这儿还有这许多姐妹候着。里头宴席齐备，还是先入了席，再细谈罢。”萧清婉微微一笑，道：“还是贵妃姐姐想的周到。”说毕，就由穆秋兰搀着，迈步往重华宫里行去。众位嫔妃皆垂首跟在其后。
萧清婉走进重华宫园内，但见园中正前方便是戏台所在，只是还空着。园中满地菊花盛开，馨香四溢，当中设着七方宴席，正中是一张嵌琉璃面红木八仙桌，桌边只设着一张红木椅，其上摆着四样宫例点心，一品攒盒，四干果四蜜饯，放着金镶玉龙凤呈祥酒壶，便知此是自己的位子。当即扬声道：“诸位姐妹都入座罢。”众妃嫔谢过皇后，便各自落座。贵妃独自坐了皇后右手边的一张席面，宸妃同惠妃两人一桌坐在了皇后左册。余下的宫嫔，或三人一桌，或五人一席，桌上菜色同皇后的大致相同，只是依制递减。
众人坐定，贵妃便轻声向萧清婉道：“娘娘，开席么？”萧清婉微微一笑，示意穆秋兰满上酒盏，便端起那金珐琅菊纹口杯，扬声道：“今日是重阳佳节，本宫在此遥祝皇上龙体康健，我大宣朝步步高顺！”说毕，便饮尽酒盏。诸妃也各自端起酒杯，齐声道：“嫔妾等恭祝娘娘凤体安康，永无病痛。”萧清婉笑着看众妃饮了酒，便对贵妃道：“令御膳所上菜罢。”言毕，贵妃传令下去，便有一列宫人捧了盘盏上来。
萧清婉看着面前一只只的描金碗盘，不过是些凤尾鱼翅、红梅珠香、绣球干贝、喜鹊登梅、杏仁豆腐这等宫例菜色，另有重阳花糕之类的应景吃食。虽是宫里宴席上常摆的，并不新鲜，但今日她为着早上侍奉皇帝出宫，也早起了几刻，这会儿很有些胃口，一旁穆秋兰便就看着皇后眼色布菜。宴席间，萧清婉间或同宸妃、惠妃碰盏说笑，同贵妃却就只是虚应了。
待宫人上了一品官燕，东南角上的一桌，梁美人因被汤水溅了裙子，就让侍婢扶着要去更衣。才走至门口，贵妃便叫住了二人，望着梁美人身旁的宫女，道：“梁妹妹身边这位宫人，瞧着好生面熟，倒似是本宫宫里出去的人？”那宫女见贵妃问着自己，吓得全身直哆嗦，膝盖一软就跪在了地上。梁美人低着头，低声道：“是……这是宸妃娘娘赏给嫔妾的。”贵妃便望着宸妃，朱唇微勾道：“若本宫不曾记错，这婢子是本宫打发到浣衣局去的？”宸妃亦笑道：“贵妃姐姐难道忘了？日前本宫同姐姐说，钟粹宫里针线上缺了人手，姐姐说让本宫自行着人去内侍省说了就是。内侍省就送了这丫头过来，改了名字叫杏儿。本宫用了几日，觉着她倒是乖觉伶俐，女红也好。后来听着梁美人那儿要人缝制孩子衣衫，就打发了她过去，不知她竟同贵妃姐姐有什么渊源。这些事儿，本宫都曾着人去跟姐姐提过，姐姐竟忘了不成？”贵妃听了，也就淡淡一笑，道：“本宫这记性，竟是越发的不好了。这丫头也当真好命，已是去了浣衣局，竟还能再到主子娘娘跟前服侍。”言毕，又扫了那跪在地上的杏儿一眼，见她将头埋得低低的，身上只是不住发抖。
萧清婉听着，就开口道：“还是快些让梁美人去换衣裳罢，她有着身子，是不能久站的。”说着，又对杏儿道：“还不快扶了你主子去？”那杏儿如蒙大赦，忙忙的给皇后磕了头，就起身扶着梁美人去了。贵妃也就笑笑，对萧清婉道：“娘娘，这菜过三巡酒过五味，可要让戏班子上来？”萧清婉道：“这么干坐着吃，是没什么意思，就让他们上来罢。”贵妃就笑着，让侍奉的宫人捧上了戏本。萧清婉看了，点了两出吉祥戏剧，想了想又点了出《三娘教子》，便将本子递与贵妃。
贵妃接了，点了《长生殿》，令宫人将本子传给了宸妃惠妃。宸妃敬让惠妃先点，惠妃却推辞道：“自来不好此道。”宸妃就点了出《紫钗记》，就将本子传了下去。
一时排上戏来，先是唱了皇后点的那两出吉庆戏剧，台上戏子唱念做打，精彩纷呈。萧清婉素来是爱个热闹的，就看了进去。那贵妃坐在一旁，冷眼旁观，只吃菜饮菊花酒，并不听戏。
待这两出戏唱过，戏班子便扮演起了《长生殿》，萧清婉微怔，心里忖道：这出戏如何插到了前头？也不理论，只是静静听戏。待唱至杨玉环死在马嵬坡时，贵妃开口道：“这唐明皇平日里看着与杨玉环恩爱情深，到了这种时候，还真能下得了狠心，赐她自缢。可见，什么样的恩宠都不牢靠。没个安身立命的根本，就是家人显赫了，又怎样呢？”萧清婉听了，轻笑道：“贵妃姐姐这话很是。连杨国忠的官位身份，都保不了他一家的性命，又何况以下的人呢？这官位低微的外戚，是不足道哉的。”宸妃也笑着插口道：“这杨玉环虽是受尽了恩宠，至死也不过是个贵妃，没能做成皇后，可见她是没这个命的。”贵妃听了这话，面上也没什么，只是笑笑，道：“杨玉环身前并没养下孩子，若是有个孩子在，封了王侯能领兵的，也未必就到了这般田地。也不过是外头看着好，里头虚罢了。”
萧清婉听了，只轻抿了口菊花酒，笑着听戏并不接话。
说话间戏台上又唱了《三娘教子》，萧清婉同惠妃笑道：“姐姐瞧，这倚哥儿若是没有王氏悉心教导，哪能做的了状元？又哪会有后来的团圆故事？有没有孩子不打紧，要紧的是做母亲的会抚育。若是惯得儿子飞扬跋扈，言行无状，撞出祸来，有还不如没有呢。”贵妃在旁听着，心里的火立时就起来了，但因着皇后并没同自己说话，反倒不好张嘴，一时也想不出什么话来，只是冷着一张脸坐着。只见惠妃轻轻一笑，道：“这些旧日里的故事，倒正好给娘娘下酒，娘娘且再吃一盏。横竖这菊花酒是不碍事的。”萧清婉就笑道：“是啊，这些都是旧日里的故事，咱们也只是听个乐子罢了。”一句话，也就揭过了此节。
这午间的宴席吃了一个半的时辰方散，萧清婉先自出门登车，一众妃嫔跪着恭送了，那仪仗就向着坤宁宫去了。
回至坤宁宫，萧清婉自家摘了后冠，交由绛紫收了起来，便气狠狠的道：“过个重阳节，她也不让人安生！明里暗里的拿话挑，拖累的本宫连菜也吃不出滋味来了！”穆秋兰替她脱了袍服，笑道：“娘娘今日是第一次见着惠妃娘娘，可觉得如何呢？”萧清婉微微一怔，道：“惠妃瞧着，是有些症候在身上的，话也不能多说两句呢。”说着，又思量了一会儿，便即道：“这惠妃倒是个心比玲珑的，本宫同贵妃拌嘴拌得那等热闹，她一句话就带了过去，且不得罪任何一个，不是个简单人物。”穆秋兰轻轻道：“惠妃娘娘起初也是极受皇上宠爱的，短短两年的功夫就升到了妃位。只是后来患了顽疾，久治不愈，皇上去她那儿的少了，就冷淡了下来。”萧清婉道：“能有些什么病症，治了这些年，还治不好？本宫瞧着，惠妃也还年轻得很，怎么就患上了这种病了？”穆秋兰道：“惠妃娘娘身子素来有些羸弱，也常有些弱症，两年前不慎淋了场雨，就病成了个美人灯。太医初时说是邪风入体，继而说是气血亏虚，只要调理着就是，这些年虽不见什么大的症候，却也总不见好。皇上下旨要她静养，她那储秀宫如今已是冷清的门可罗雀了，连皇上自个儿一月里也难有一次记得去瞧瞧呢。”
萧清婉将一枚珠钗插在髻上，道：“气血亏虚，也不算什么大不了的病症，这皇宫里补品药饵一应俱全，太医院那么多杏林高手，竟然调理不好惠妃的身子？”说着，她思忖了片刻，又道：“莫不是贵妃瞧着她受宠，心里不痛快，又怕她日后生下皇子与自己争衡，在她的药食里动了手脚？”穆秋兰低声道：“若是这等，太医不早瞧了出来？惠妃娘娘一病两年，娘娘只细想是个什么缘故？”萧清婉便静了，想了片刻，才道：“难不成……竟是惠妃为求自保，自己拖着不肯痊愈？”说毕，又喃喃道：“不该啊，以她的家世背景，纵然为贵妃所忌，亦可争上一争，却为何自苦于此？”穆秋兰并不接话，只是将皇后脱下的袍服收进了柜中。
萧清婉便坐在窗边，细细思量，却总也想不出个所以然。一时绛紫端了茶盏进来，道：“娘娘午宴时吃了那么多菜，又饮了酒，这会子想必口渴了。这是才冲的菊花茶，娘娘尝尝。”说着，就将茶盏放在了萧清婉面前的桌上。萧清婉想不透彻，便将心事先放在了一旁，抬手揭了茶盅盖子，果见杯内茶汤碧绿，白菊朵朵，浮在杯内，轻嗅一口，菊花清香沁入心脾。便端起盏子，轻抿了一口，笑道：“这里头兑了菊花蜜？”绛紫回道：“是昨儿内侍省送来的，就想着给娘娘尝尝。”萧清婉就笑道：“倒是应景儿。”她倒是真渴了，将一盏菊花茶竟喝了个罄尽。绛紫看着，笑道：“壶里还有，奴婢给娘娘再倒一盏子来？”萧清婉道：“这东西太凉，还是少吃的好。若有别的茶，倒一盏子来。本宫早间说的事儿，可妥当了？”绛紫笑道：“后院里李公公带着人安置呢，厨房里也按着娘娘说的，忙活着呢。保管不误了晚上的正事，娘娘放心好了。”萧清婉就笑了笑，不言语了。
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