? 赦勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
萧峰独自纵马在茫茫大草原上奔驰。
自从失手打死阿朱后，他已无心追查带头大哥是谁，好不容易摆脱阿紫的纠缠，萧峰无意再在江湖上厮混，放眼天下，却又不知该去哪里。他心里记着和阿朱当初说好一起去牧马放羊的约定，如今阿朱虽去，他还是孤身一人来到了大草原上，在一个蒙古游牧部落附近住了下来。这片草原上的牧民们常受一群被称着是草原狼的匪徒侵扰，萧峰初来不久，便恰逢草原狼抢掠牧民财物，他出手赶走匪徒，部落首领察尔罕见他英雄了得，十分钦佩，常常邀他一起饮酒骑马。萧峰在此生活倒也逍遥，只是常常思念阿朱，不能释怀。
萧峰在草原上狂奔许久，自己也不知道离家有多远了，四望草原，不见一个人影，一只牛羊，遂不再奔跑，松了缰绳，由着枣红马慢行，自己则坐在马背上，取出腰间酒囊，喝起酒来。
突然，枣红马昂首长嘶，撒蹄往东边跑去，萧峰朝前一看，见不远处不知什么时候出现了另一匹枣红马，那马体壮骠肥，全身暗红，鬃毛飘飘，极是神骏，和萧峰的坐骑简直一般无二，只是马鞍上却没有人。萧峰有些奇怪：此马显然不是野马，却为何独自跑到这儿？
那枣红马见有人过来，也抬头朝他们嘶叫，好像在打招呼，萧峰笑道：“好家伙！是个知事儿的！”他策马近前，才发现那马旁边的草丛中竟躺着一个人！只是草深及膝，在远处却难以看到。那人侧卧在地，分明是从马上摔下来的。萧峰跳下马，伸手翻过地上之人一看，竟是一妙龄女子！她双目紧闭，脸色苍白，头戴一顶维人小帽，帽上斜插一根翠绿的羽毛，一件黄色披风凌乱地裹在身上，看来是从马上摔下来时弄的。萧峰一见那女子的脸，不禁呆在当地，此女容貌竟酷似阿朱！他伸手探她鼻息，发现她只是昏了过去。当下不及多想，抱起她放在自己的马背上，翻身上马，向住地飞奔而去，那女子的枣红马自行跟了过来。
萧峰将她带回自己的帐篷，才发觉她正在发烧，想来是因为生病，才从马上摔了下来。他取了一粒药丸喂进她口中，将她平放在自己睡觉的毡席上，起身去帐篷外取水。
霍青桐悠悠醒来，发现自己正靠在一个陌生男子的怀中，她不及细看，挥掌击向那名男子，口中低喝道：“你是谁？放开我！”萧峰正在用水袋喂她喝水，见她一睁眼就动手，忙用水袋一抵，说声：“好厉害的女子！”随即松开手，霍青桐无力地倒在毡上，剧烈地咳了起来。萧峰伸右掌抵在她的后背，霍青桐立刻感到一股温暖的内力传过来，胸口暖洋洋地十分舒服，咳嗽当即停止，她心中暗暗吃惊：此人内力深厚，远在我之上。不由抬头仔细打量眼前之人：此人约摸三十五六岁年纪，浓眉大眼，鼻阔口方，满脸的络腮胡极具神威，身材十分高大，便蹲在地上也见魁伟，只是神情竟似无限落寞，眼中还隐隐透着忧伤。他忧伤的眼神让霍青桐心中涌起莫明的亲切感，不知为什么竟觉得眼前这人是如此亲切可信。
萧峰见她盯着自己看，微微一笑道：“在下萧峰，因路见姑娘昏倒在地，所以带回家中救治，并无恶意，姑娘无须害怕。不知姑娘家住何处？如何将你现在情形告知你的家人？若姑娘愿意如实相告，萧峰愿代为传信。”霍青桐听他如此一问，不由悲从中来，她长年为保护回疆利益四处奔波打斗，身心俱疲，爱慕陈家洛无果，妹妹又香消玉殒，只觉得了无生趣，独自一人想去寻找师父，让师父代为排解心中苦闷。谁知路上偶感风寒，又不肯运功祛病，昏昏沉沉地由着枣红马自己乱走，终于支持不住摔下马来。这万般心事，又怎能说清？她凄然道：“多谢大哥相救，刚才青桐冒犯之处，请萧大哥勿怪。不必大哥报信，我休息一下自己能走。”萧峰惊道：“青桐？姑娘莫非人称翠羽黄衫的回族女英雄霍青桐？”“那是族人见爱。什么女英雄，我看萧大哥才是真正的高人。”霍青桐强笑道。
“失敬失敬！萧某在草原上多闻姑娘率兵与朝庭抗争事迹，心下十分佩服！不知姑娘怎会独自来此地？”
霍青桐长叹一声，眩然欲涕。萧峰见她分明有难言之隐，不再多问，岔开话题道：“姑娘已昏睡多时，想吃点东西么？”霍青桐点点头。
“你等着，我去去就来。”萧峰起身掀开门帘出去了。
霍青桐环视帐篷之中，陈设简单，她自己躺着的毡席旁边有一桌一椅，桌上摆放些简单的生活用品，身后靠着的是一个柳条箱，除此之外唯有沿墙摆着的一溜酒坛子引人注目。霍青桐暗想：看来这位萧大哥是个好酒之人！
“霍姑娘，出去吃点东西吧！”萧峰再次掀开帘子进来叫她，霍青桐起身欲往外走，脚下一个踉跄，往前一蹿，差点摔倒。萧峰忙伸手扶住她，掌上内力源源不断地输入她体内。霍青桐感激地朝他一笑：“多谢萧大哥！大哥好深厚的内力！”
两人来到帐篷外面，其时天色已暗，西天虽还隐隐有一抹落日的余晖，东边一轮圆月却已高高挂起，墨蓝的天幕上稀稀地缀着些星星，更显得草原空旷寂寥。帐篷前面生起了一堆篝火，火上正烤着半只肥羊，两匹枣红马在不远处耳鬓厮摩着亲热地嬉戏。霍青桐只觉心旷神怡，精神一爽，万千烦恼暂时抛诸脑后，走到篝火旁坐下。
“霍姑娘，没有好招待，将就吃些烤羊肉吧！”萧峰坐下将那半只羊在火上翻烤。
“萧大哥太客气了！”
“吃吧！”萧峰说着撕下一大块烤好的羊肉递给霍青桐，霍青桐肚中饥饿，也不客气，接过来大口吃起来。她久在江湖，性情豪爽，全无半分忸怩之态。萧峰见她如此豪爽随意，心中喜欢，自己也扯下羊腿，取下腰间酒袋，边吃边喝起来，片刻功夫便将一袋酒喝光，又起身进帐篷取出一坛来，也不用杯碗，举着坛子直接喝。
“大哥好酒量啊！”霍青桐看他如此喝法，不由赞道。
萧峰仰天大笑道：“萧某一生得意失意，尽在这酒中！”
“我看大哥武功高强，非寻常人，怎么会独自一人住在这草原之中呢？”霍青桐吃了东西，又得萧峰以药丸、内力相助，加上她本身功夫不弱，此时身体状况明显好转，精神也不错，清秀的脸庞被篝火烤得红红的，不复先前的苍白病弱之态。
“我本不应是一人在此，世上事阴错阳差，萧某曾无意做下一件无可悔改的大错事，失手打死自己最最心爱之人！那时我满心仇恨，她以死来劝告我不要陷于仇恨之中，我是明白了，她却也永远离开我了。我与她曾相约终生在草原上牧马放羊，如今一切成空了！”萧峰这段伤心事从不曾在人前说起，不知为何竟对她说了出来，大约是见霍青桐长得酷似阿朱，让他觉得亲切吧。霍青桐没想到他有这么深的痛藏在心中，心想：怪不得萧大哥的眼睛看起来充满忧伤！萧峰不一会儿又把一坛子酒喝光了，他起身把空坛子用力朝远处一扔，张开双臂，对着天空大喊：“阿朱！”这一声呼喊高亢深沉，满含伤痛，在空旷的草原上远远传开，余音久久不绝，不远处的两匹马受惊也跟着长嘶起来。霍青桐心中震憾，对萧峰的痛苦实在是感同身受。心中竟有些嫉妒起那个叫阿朱的姑娘来，只觉得若能有一个人如此深爱自己，此生夫复何求！
萧峰又去提了一坛酒出来，霍青桐吃了一惊：“萧大哥，你如此喝法要伤身体的！还是别喝了吧！”
“我若不喝酒，身体才会伤！没事的，忘了问，你喝吗？”
霍青桐道：“我不喝。大哥也不要太过伤心，你和阿朱姑娘虽生死永隔，但你们彼此相爱，也无遗憾。世间更有许多人一生相对，却不能相知相爱，比起大哥和阿朱姑娘，才真正可怜可叹。我心里倒十分羡慕阿朱姑娘。我所爱之人若能如大哥待她般待我，我死也无憾了！”她说罢叹了口气，扔掉手中剩下的羊肉。萧峰见她神情忧郁地看着火堆，黑亮的眸子中，篝火在不住跳动，那模样与阿朱一般无二，一时竟有些痴了，不知身在何地。
萧峰在篝火边睡了一夜。
霍青桐早晨醒来时感觉全身所有不适都已消失，她盘膝静坐，调整内息，练了一会儿功，再起身时便听见外面有马蹄声。她掀开门帘出来一看，萧峰正骑马远远地跑过来。霍青桐一时兴起，双手一拍，自己的枣红马闻声跑了过来，霍青桐翻身上马，朝萧峰跑过去。
“你看来好多了！”萧峰见她神采奕奕，欢喜道。
“多亏大哥照顾！萧大哥，我们来比赛骑马吧！驾！”霍青桐不等萧峰同意，已经一马当先冲了出去。萧峰微微一笑，双腿一紧，枣红马如箭般追了过去。
两匹马都极是神骏，霍青桐在马背上长大，骑术高明，萧峰自来草原后，日日与马为伴，亦驰骋自如。霍青桐略微领先，萧峰紧随其后，二人在草原上尽情地纵马飞奔。
“霍姑娘，你骑马技术高超，萧峰不及！”日上三杆时两人才并骑慢慢往回走。
“萧大哥也不错啊！我好久没有这么痛痛快快地骑过马了！”霍青桐言笑晏晏，“萧大哥，我要走了。青桐能结识大哥这样的好汉，却也病得不冤！大哥日后如有兴致，到回疆去走走。”
萧峰听她说要走，竟然觉得有些不舍，却不知如何挽留，但他向来不为己甚，虽然觉得跟霍青桐十分投缘，但也不至于就放不下，抱拳道：“哈哈！萧峰日后定去拜访霍女侠！要走也得先去吃点东西吧！咱们先回帐篷。”霍青桐点点头。
“萧大爷！萧大爷！”远处一匹白马飞也似的朝他们奔过来，马上少年老远就高声喊叫，声音惶急。
“阿木儿？你怎么一早就过来了？有什么事吗？”来人是察尔罕的小儿子阿木儿。
“萧大爷！草原狼一伙又来了！正在那儿抢东西、烧帐篷，还乱砍乱杀，我爹又不在家，萧大爷快去救救大家吧！”阿木儿说时心情激愤，快要哭了。
萧峰闻言脸色一变，回头对霍青桐说：“萧某有事先行，恕不能奉陪了！请姑娘自便！”又对阿木儿道：“走！”一提马缰，率先冲了出去，阿木儿赶紧跟上。
霍青桐最恨匪徒骚扰百姓，如何肯袖手？也驱马紧紧相随，高声叫道：“萧大哥，我和你一起去！”她转眼间便追上萧峰，两人救人心急，把阿木儿抛在了身后。
还未到察尔罕部聚居地，远远地便望见浓烟滚滚，人喊马嘶，一片混乱。两人加快速度，飞也似赶了过去。刚到一个帐篷边，就看见地上到处都是死伤者，且多是妇女老人，多个帐篷都在燃烧，四处一片狼籍，一些青壮年牧民正抄着家伙与匪徒们搏斗，许多人身上血迹斑斑，兀自奋力拚杀。一个少年突然从冒烟的帐篷后奔出，拚命向前跑，后面一个匪徒哈哈大笑，也不追赶，扬手把一柄钢刀直朝他背后飞去，眼看那少年就要命丧刀下。说时迟，那时快，霍青桐的翠羽飞镖已经出手，后发而先至，叮的一声撞在那钢刀上，小小一枚飞镖竟将钢刀打落在地。萧峰对她一点头，赞道：“好姑娘！”言罢飞身离鞍，人在半空，就听他大喝一声，双掌同使亢龙有悔，排山倒海般击向那名正吃惊地望着霍青桐的匪徒。那匪徒如何当得萧峰这一掌？哼也没哼一声，便从马上倒飞出去，呯地一声跌落丈外，当即口吐鲜血，气绝身亡。
那些匪徒大多识得萧峰，见他一掌便打死一个同伴，吓得掉转马头便走，却也有五六个匪徒似乎并不害怕，过来围攻萧峰。霍青桐纵马拦住那些想跑的匪徒，喝道：“恶贼！哪里走！”随手拖过一个正在与匪徒搏斗的牧民手中的马鞭，唰地抽了过去，当先的两个匪徒应声跌下马来。其他匪徒见她只是一个女流之辈，大呼小叫地围了过来。“来得好！”霍青桐一把飞镖在手，侧身甩掷出去，五枚飞镖分别打在五个匪徒身上，无一落空，五人先后从马上摔下，其他匪徒没想到眨眼之间便折了七名兄弟，才知道这个女人不是好惹的，眼见大势不妙，丢下同伴一阵风似的跑了。霍青桐也不追赶，指着地上七个匪徒对跟上来的阿木儿大声道：“全绑起来！”说罢拉转马头又朝萧峰那边跑过去。
围攻萧峰的六个匪徒人人手执长剑，形成圆阵将萧峰围在中间。萧峰冷笑一声：“原来都是江湖中人！竟跑到草原上来滥杀无辜！可恶！”
“休与他啰嗦！大伙儿并肩上！”其中一个匪徒狂叫道，六人挥舞着青锋剑从四面杀向萧峰。萧峰此时已离马背，正站在地上，他大吼一声，拔地而起，出掌如风，向四周连连拍击。那六人长剑尚未合围，便几乎同时感到有一股凌厉的掌风扑面而来，人人气血翻涌，后退数歩，他们这才知道今天是碰到高人了！有两个不知死活的挺剑又往前冲，萧峰待他们剑至身前，侧身闪过一旁，左手横击剑身，两柄长剑先后齐腰折断，右手跟着一扫，内力到处，断下的剑尖往回激射，噗地一声分别插入那两人胸口，两个匪徒还没明白过来是怎么回事，大睁着惊惧的双眼从马上倒栽了下去。其他四人哪还敢再战，掉转马头便跑，正好霍青桐迎面过来，她待要出手阻拦，突见左边一人手一扬，青芒一闪，霍青桐反应奇快，身子向后一仰，顺手扯过披风一挥，将飞向马身的银针打落，结果马没有中针，她自己的左臂却被两枚银针射中。
霍青桐初时不以为意，翻起身正要去擒那发暗器之人，才发觉左臂竟好似抬不起来了，她叫道：“暗器有毒！”话音未落，霍青桐眼前一黑，从马上摔了下来。萧峰一听“有毒”两字，心中一惊，见霍青桐要摔下马来，忙纵身跃过一个匪徒头顶，人未落地，右手一抄，搂住了霍青桐纤腰，飞快地点了她胸前要穴，阻止毒血攻心。那四个匪徒想趁机逃走，萧峰如何能容他们就此离开？放下霍青桐，飞身追赶，几个起落，已经追上四匹马，他挥掌将两名匪徒打落马下，另两名头也不敢回地策马狂奔，萧峰双脚在地上一蹬，身子激射出去，两手左右一抄，抓住两条马尾，大喝一声：“留下吧！”那两匹正在狂奔的马吃痛，当不得萧峰神力惊人，惨嘶着停了下来，前蹄高高举起，将马上两名匪徒摔了下来。
旁观的牧民们见萧峰如此神勇，齐声喝彩起来，大家纷纷冲上前，把四名匪徒绑了起来拳打脚踢！霍青桐躺在地上，见萧峰竟生生将两匹马拉停，简直不敢相信自己的眼睛，一阵激动，晕了过去。
萧峰顾不得匪徒，如飞赶到霍青桐身边，一见她已然昏迷，脸上泛出淡淡的青气。忙将她扶起坐着，边运功助她抵御毒气攻心，边对阿木儿道：“把那四个狗贼带过来，搜他们身上！快找解药救霍姑娘！”阿木儿拖过四人，手忙脚乱地搜起来，从放毒针的匪徒身上搜出了四个白色瓷瓶，里面分别装着红、黄、白、黑四色药丸，却不知哪一种是解药。阿木儿用刀抵着那匪徒的脖子喝问：“说，哪一种是解药！”那匪徒狞笑道：“你放我们走我才告诉你！不然她必死无疑！”
萧峰喝道：“休与他啰嗦！阿木儿，留下他做活口，再拖一个过来，用毒针分别刺那四人胸口，再各喂一种药丸！就用他们试解药！”“是！萧大爷！”马上有人把被霍青桐擒获的匪徒拖了一个过来，阿木儿用搜出的毒针分别在四人胸前各扎两针。那四人吓得面如土色，一齐朝放毒针的匪徒叫道：“江人雄！快把解药说出来！”
江人雄把脸一沉，发狠道：“大不了一死！死了还有这漂亮小娘们陪着，你们怕什么！我偏不说！”
萧峰冷笑一声：“死？萧峰今日让你求死不得！阿木儿，去找一罐蜂蜜来，用刀在这狗贼身上划上百十条口子，别划太深了，在伤口处涂上蜂蜜，再挑断他手筋脚筋，丢到戈壁滩上喂蚂蚁！”当日萧峰曾见阿紫用此法对付马夫人，惨状至今不忘，此时情急之下，便脱口而出。
那江人雄刚才还嘴硬，听萧峰竟说出这等闻所未闻的歹毒死法，不由得肉为之颤，胆为之寒，脸色马上白了。阿木儿正恨不得要杀了他，立即吩咐人去取蜂蜜，自己亲自拿了刀在他肩头就划了一刀，江人雄惨叫一声，喊道：“萧峰，你是声震江湖的大侠，竟用这种狠毒的手段杀人，传出去不怕为江湖中人不齿！”
“住口！萧某大侠二字，岂能为你这种恶贼所用！你既识得萧峰，当知萧峰手段！”萧峰声色俱厉，不为所动，他此时心中焦急万分，只怕时间拖长了霍青桐无救，任什么非常手段也不惜使用。
一牧民送来了蜂蜜，阿木儿又一刀下去，江人雄叫道：“我说我说！白色内服，用口吸去毒血，再将红色药丸碾成粉外敷即可！”
“且慢！”萧峰一指其中一个匪徒道：“先在他身上试！你亲自为他吸毒！”江人雄此时哪敢违拗，连忙照办，那中毒之人果然很快缓解。
萧峰不敢再耽搁，急忙喂了霍青桐一粒药丸，起身将她抱进附近没有烧坏的帐篷中，撕开她衣袖，霍青桐一条左臂已成乌黑，萧峰没想到针上毒性如此厉害！顾不得其他，用小刀在她手臂针孔处划了一个小口，张嘴就去吸毒血，直吸了差不多一小碗黑血，霍青桐臂上黑色方褪，脸上青气渐消，她慢慢睁开双眼，见萧峰仍在埋头吸毒，霍青桐低眼看了看地上一滩黑血，知道又是他救了自己，心中感动，柔声道：“萧大哥！”萧峰不知她已经清醒，突然听她叫自己，当真是又惊又喜：“霍姑娘，你可醒了！”欢喜关爱之情，溢于言表，被人如此关心在意，霍青桐不由鼻子一酸，眼睛红了，把头靠在萧峰怀中哽咽着又叫了一声：“萧大哥！”萧峰轻轻拍着她的背，连声道：“好啦好啦，没事啦！回族女英雄可不许哭鼻子！让人看见会笑话的！起来，还要敷药呢。”霍青桐难为情地坐起来，不敢抬眼看萧峰。萧峰咧嘴一笑，取出红色药丸，捏成粉末，小心地洒在霍青桐的伤口处。
萧峰见霍青桐已然无碍，命人把江人雄一伙带进来。
“跪下！”阿木儿一踢江人雄，四人乖乖地跪成一排，霍青桐见他们一个个鼻青脸肿，显然是刚才自己昏过去时吃了不少苦头。
“说！你们明明是中原武林中人，怎么跑到草原上来了？又为何帮草原狼作恶？！”萧峰喝问。
“我们是奉师父之命来帮助草原狼的，草原狼头领木高峰和我师父有八拜之交，他因吃了你许多亏，特请我师父相助，我师父因为要赴通吃岛之约，没空过来，就命我师兄弟六人前来相助。来时并不知木高峰所说的高手原来是萧大侠，若知道是萧大侠，打死也不敢来了！”
“你们叫什么？师父是谁？”
“我们是青城派弟子。我四人分别叫江人雄、丁人奇、纪人秀……”
萧峰不耐烦听他细说，打断他：“这么说你们是余沧海门下弟子。想不到余沧海堂堂青城掌门，让弟子来做这等事！还敢自居中原武林名门正派！可笑木高峰竟然请你这几个小贼来对付萧某！哈哈！真是脏了萧峰的手！便余沧海亲自来也当不得萧峰一拳！你四人听着，回去告诉木高峰，萧某不日将前去踏平他的狼窝！”萧峰说罢突然闪电般伸手在他四人头顶各拍一掌，江人雄等只觉得全身一麻，力气全无，四人一个个脸如死灰，“我已废了你们的武功！要你们从此不能为害百姓！滚！”
四人站立不起，连滚带爬出了帐篷，会同被霍青桐擒获的七个匪徒，在牧民们的怒骂驱赶下，跌跌撞撞地跑了回去。
“萧大哥，想不到你武功如此了得！青桐也认识不少中原武林高手，却无人能与跟萧大哥比！”回来的路上，霍青桐衷心赞道。
“霍姑娘身手在女子中只怕也少有对手。其实武功再好又如何？这世上许多事不是武功好就能解决的。不过，用来对付这些恶贼倒是管用！哈哈！”萧峰笑道。
“萧大哥不要再叫我霍姑娘了，就叫我青桐吧！只可惜我明天就要离开此地，不然倒可以向大哥讨教几招。”
“你明天真要走了么？有什么急事吗？为何急着离开此地？”
霍青桐脸露忧伤之色，“其实也没什么要紧事，我就是想去看看我师父，问他一些事。我心中总有许多放不下的苦恼，却不知如何说起。”想起陈家洛的无情，妹妹的死，霍青桐长长地叹了一口气。
“青桐，这世上许多苦恼靠别人是无法排解的，还得自己解。你既无要紧事，不如暂时留下来，过几天就是那达慕大会，草原上的牧民们会有许多庆祝活动，十分热闹，你留下来看看热闹，也可散散心。萧某还有一事要你相帮，那达慕大会后我便要去找那草原狼，若能得你相助，萧峰岂不是如虎添翼！”其实对付草原狼萧峰根本不必霍青桐相助，他如此说却是要分散她心中苦闷。
霍青桐自己也不知道找师父到底能有什么用，倒是这两天跟萧峰一起骑马杀敌，真把那种种心事淡了不少，听萧峰真心挽留，也不再坚持：“好吧！能跟萧大哥在一起，青桐真觉得开心了不少！”
萧峰见她答应留下，竟觉得心中从所未有的快慰，大声道：“咱们再来赛马！驾！”
二人并骑飞奔而去，片刻便消失在茫茫的夜色之中……
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