? 会客厅里灯火通明，屋顶上悬挂的水晶灯如同一朵巨大的白莲，而每一朵花瓣便是一盏璀璨的明亮。秉桔怔怔地凝视着下前方，小圆桌上，一把闪闪夺目的佩剑正摆在他的面前。
佩剑，是一名职业军人的标准象征，品质卓越、制作精细的佩剑，更是地位与荣誉的象征，而眼前的这把佩剑流光溢彩，精致非凡。它长约二尺三寸，宽约八寸，剑镡和剑墩为黄金所制，握手处略呈纺锤形，上覆白锻；剑首是一个雕琢精巧的微型皇冠，剑首无袍，剑袍即剑穗，有文武之别，文剑佩袍，武剑则无；剑锋狭而扁，剑身有浅脊，平滑的流线赏心悦目，隐隐透着寒意；剑鞘乃鲨鱼皮所制，涂以朱漆，鞘上虽无贵重珠宝镶嵌装饰，但少了几分脂粉气，反令它更添英武之风。这把佩剑尽管白锻微玷，看上去已经有些年头，但剑墩的黄金在灯光下反射着耀眼的光芒，没有丝毫腐蚀之迹，可见被保藏得十分小心在意。
猩猩缓缓道:”公爵先生,你是否认识它?”
秉桔忽然抬起头,一双眸子里掺杂着复杂的情感,声音有些嘶哑地道:”告诉我,你们从哪里找到它的?”
猩猩平静地看着他指尖正轻轻抚摸的这件物品,平静道:”我们在一个年轻人的手里发现了它。”
秉桔双肩一抖，目光重新落回到了佩剑上，它仿佛具有巨大的吸引力，令他的思绪进入了时光的隧道。他喃喃道：“一个年轻人，一个年轻人……”
二十五年前，也就是1435年春，热血方刚的秉桔军校毕业后被分配到了陆军第二军团105师师部，成为了一名作战参谋。次年，由于小洋洲开封区、戈壁区等多个行政区爆发原住民起义，在秉桔的主动请战下，他离开了师指挥部，调入367团三营，晋升为副营长，并于当年秋季随部队驻防开封区渥尔顿城，来到了战火燃烧的第一线。
1435年发生在开封区渥尔顿和开封城的那场战役，虽然没有日后平义团起义那般声势浩大，影响深远，但做为小洋洲第一次成建制的武装起义，开封区的原住民用自己的鲜血和生命为开拓自由与公正之路奠定了不可磨灭的基石。
严格地讲，秉桔并不是那种过五关、斩六将的万人敌，由于弃笔从戎的关系，他的军事素质只能算是一般。但他善于钻研，团结部下，学习能力和组织管理能力均高人一筹，总能够在艰苦的作战阶段确保和提高部队的士气与战斗力，并使非战斗减员的可能性降至最低。也正是因为这些在战火中锤炼出的性格特点，才铸就了日后的海城公爵。
1435年冬天，为了避免根据地赤狼山区遭到合围，义军向渥尔顿城发动了大规模的反击，秉桔随367团在渥尔顿与开封城之间的粮道咽喉——聂乡遭遇了义军最精锐的王牌部队，红狼独立团，双方近万人的军队在面积仅有十余平方公里的小镇上展开了你死我活的残酷厮杀。367团做为105师的正规部队，虽然战斗力不如红狼独立团，但编制整齐，素质优良，全团四千余官兵基本都是作战经验丰富的老兵，而且在装备上也占有一定的优势。经过三天四夜的激战，367团在付出伤亡惨重的代价后，终于在援军的支援下击退了这只声名赫赫的义军劲旅。
聂乡保卫战是渥尔顿的一场经典战斗，尽管历时不长，投入的兵员也有限，但战果异常惨烈，而且对日后的战局有着重要的影响。在这场战斗中，367团战士战亡两千余人，军官折损大半，就连副团长、营长这样的高级指挥官也都战死于沙场。秉桔所在的三营当时负责防守聂乡的南面，由于营长不幸阵亡，他奉命接替指挥三营继续坚守阵地。当战斗打到第三日，在得知政府的援军已经接近聂乡战场的情报后，红狼独立团集中了最后的精锐力量从聂乡北面发起总攻，一举攻破了聂乡的北城，不但负责防卫的二营全体官兵伤亡殆尽，就连副团长所率的团预备队也覆灭在增援的途中。
在得知北城失陷、团指挥部岌岌可危的情况后，秉桔迅速地分析了当时的战场形势，并随即作出了一个大胆的冒险决定：他一方面分兵增援团指，一方面组织了一支敢死队，集中了全营最精锐的军事力量，然后果断地放弃了南城的防守，亲自率领这只三百人的敢死队从南面迂回反击，像楔子一样从侧面狠狠地插入了红狼的纵深，直捣敌指挥部。
义军指挥官没有估计到367团在城破后居然还能破釜沉舟，反戈一击，一时间再抽不出力量进行防御，不得不撤回大部攻城的部队，将敢死队团团围在了聂乡北郊的果子岭上。好在果子岭山势险阻，易守难攻，而红狼由于功败垂成也已成了疲惫之师，敢死队虽然身陷重围，但由于成功地解救了城破之危，士气大震，居然挡住了敌人一**的攻击。守到午夜时分，政府的援军终于赶到，红狼独立团见大势已去，不得不放弃进攻，趁夜撤离了聂乡。从此，红狼元气大伤，几乎一蹶不振。
聂乡战役作为一场惊险的逆转之战，使得367团顿时声名鹊起，成为了功勋团队，而秉桔本人更被晋升为367团长，授予一等功。从此，367团在他的带领下屡战屡捷，在平乱战场上取得了巨大的胜利。1436年秋天，367团做为主力先锋军攻入赤狼山区的重镇——六安集，成就了秉桔在军中最后的辉煌。
拿下六安集后，由于大局已定，秉桔看到原住民孤苦凄惨的生活，心中不忍，拿出军粮赈济灾民。他万万没想到，在巡视赈粮之时，一些受苦甚重的灾民冒死发动暴乱。暴乱虽然很快被镇压了下去，但他本人却遇刺受伤，不得不离开前线，住进了野战医院。
这次受伤，是秉桔军事生涯中的一个转折点。由于在攻占义军根据地后，大小洋洲的大部分军事统领都是奉行的像费舍尔一样宁可杀错，不可放过的政策，屠村，屠镇的血腥事件屡见不鲜，因此秉桔的这种行为遭到了很多昔日战友的讥笑，被嘲讽为妇人之仁，咎由自取。以致于秉桔住院期间，作为一团之长，他遭遇的却是孤单和冷漠，就连医生护士们，也把他隐隐视为怪物一样来对待。
就在这个时候，他遇上了他一生为之心爱和心痛的人。
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