? （四）
下地洞之前，知县命人办好几件事：一是两粗一细三根长绳，各长五百丈，粗绳直径长一寸，细绳直径为四分之一寸。另外，细绳每十丈缚一小铜铃铛。二是放火烧光那小山上草木。三是，在地洞口搭上一大木架，其正上方为设有转轴的大横梁。待一切准备就绪，便发通告，晓谕县众，云知县大老爷为解民忧，将只身下地洞，斩妖除魔，到时，请四乡八镇的人等前往助威。
日子终于来到。那天天气晴朗，万里长空，无丝云彩。一大早，远近的乡民百姓，做小买卖的，凑热闹的，助威的，游玩的，黑压压一大群，聚集在城外小山边。如今，被烧光草木的小山，光秃秃的，依然云雾缭绕。十丈以外，人们难分清物体。
等到日上三竿，知县穿着便服，腰里挂着宝剑，坐着轿子，来到小山脚下。钟大人走下轿子，抬眼四顾，见面前淡雾中人山人海，喧哗若闹市，他微微一笑，一直紧张不安的心稍稍稳定了点。他又望向洞口，虽然看不真切，可知道一切就绪，还是不由自主地轻皱眉头。
知县向随从示意，县吏马上向人群大喊，“肃静！肃静！”很快，喧嚣变小并消失。“各位父老乡亲，钟大人有话训示！”他退到一边。钟大人清清嗓子，走上前去说道：
“各位父老兄弟，本官任职贵地，历时五载，期间，经过不少事情，也了解你们的疾苦。今天，钟某人就要为你们解除这心头的疙瘩，下地穴，斩妖魔，好让你们从此可以安心生活。”
钟大人刚讲完，人群便疯狂地欢呼起来。
知县一边对人们报以微笑，一边随同县吏，来到地洞口。这边一切早己准备停当。知县向人们交待了几句，跨进大竹筐，在一张固定小板凳上坐稳。粗细各一根绳子己系在筐上，于是，人们开始放绳子，筐子向深不可测的黑暗中沉落，渐渐消失了踪影。
在下降期间，知县看着逐渐加宽的洞壁，陷入了沉思。温度越来越低。抬头向上，只见天如井口，一线居中。不知哪里来的一丝冷风，似乎钻进了钟大人的肌肤，让他禁不住发抖。
地洞愈往下愈阴暗。慢慢地，知县适应了周围的黑暗，借着火折微光，他发现四周洞壁不是十分潮湿，还好像被巨物拍打过，再探身下望，漆黑一团，深不见底，一丝凉意从心底升起，恐惧弥漫心头。可是就是如此，他还是不想当逃兵，他要勇敢去面对一切。
筐子仍在下落。那一个多时辰，漫长如几个世纪。上面的人群，渐沉寂下来，大家都在期待着什么，紧盯着洞口。终于在粗绳尚不中几丈时，筐子落了地，听到从下面传来的约定铃声，大家都嘘了口气，虽然也有几个人感到失望。
箩筐落地前，钟大人己发现周围在渐渐变亮，光线来自洞底。那时，钟大人见有亮光，心中的胆气又壮了，他摸了摸宝剑，想：“管它是何方的神怪，钟某人今天不叫它碎尸万段，绝不回城。”等下了筐，他才弄清，原来那光亮，来源于与此相通的，同时又似与地表平行的一条小隧道。他沿小洞走去，边解下宝剑，拔剑出鞘，把剑鞘轻轻地放一边。
光源来看一个大厅。这简直就是一个地下大礼堂，面积宽广如同古罗马竞技场，底部干燥，顶上有一团云雾，让人看不清它到底有多高。整个厅堂呈椭圆型，圆心处，摆了两张大大的圆石桌，各分别放了五只石凳。在它边缘的洞壁上，等距离挂着三颗夜明珠，其状如鸡蛋，其光华照耀厅中如同白昼。大厅有两个出口，一个通外面的地洞，一个则与另一个小厅相接。
“传言果然不虚！并且看样子好像有十个之众，真难以让人置信。”看过厅堂，钟大人己知此次任务艰巨，可他无丝毫惧色，因为他知道有一县的百姓支持他。但他还是有些紧张，握剑的手也渗出了冷汗。他这时显得十分的冷静，小心翼翼轻悄悄地直穿过厅堂，来到小厅洞门口。他这时只感到心跳动太快，于是便停下喘了口气，把汗湿的手在身上擦拭干净，之后才无所畏惧、轻手轻脚地走进小厅。
钟佐栋向小客厅里去去，在小洞门口，却发现里面一团迷雾。他心里非常惊奇，还是勇敢向。没想到，他一脚踏空，一下子跌进了万丈深渊，甚至于都不知道自己要落到何处去。在那一刹那间，他差点大叫起来，好在他知道如果惊动了蛇妖，可不是好事。
钟大人正在下降时，忽然又发现自己慢慢停了下来，居然落到一处阴森恐怖的地狱中，只见偶尔这儿一丝那儿一点鬼火在游荡，照亮四周。他向前摸索着前进，不久终于习惯了黑暗，发现这是一个又一个相连的地洞组成的连环洞。他转过好几个恐怖的洞穴后，才进入一座小洞穴。此时，钟大人己经习惯室内昏暗的环境，能够借微光视物如白昼。
小洞不大，没有夜明珠，加上淡淡的雾气，显得阴森恐怖，好在钟大人己经适应无光看物，隐约可辨清物体。钟大人深吸了口气，镇定了片刻紧张的心绪，手指用力握住宝剑，细看厅内：正中，摆有一张大石床，其上正躺着十个人首蛇身的怪物。钟大人倒吸了一口凉气，不由得后退了一步，心咚咚跳得飞快。蛇妖们好像在冬眠，看来必是正在修炼，所以不知灭顶之灾近在眉睫。钟大人心想：
“来得正是时候。真是天助我也！否则，日后若成气候，望江一地，岂不要成它们的水底游乐场！”
钟大人于是走上前，狠下心，大开杀戒。一气杀了七条怪物，他都很顺利。可是到第八条怪物时，不知是不是钟大人的手有些累了，下手慢了点，以至于那怪物临死还挣扎了下，它的尾巴不知怎么就扫到了第九条怪物，即时，第九、十两蛇妖被惊醒。它们睁开如烈火般的巨眼，看到自己的兄弟惨遭杀害，顿时如同旋风一般扑向勇敢的钟知县。钟大人也不是省油的灯，早在青年时代，他就向名师学过武艺，于是，他一个人奋力与两条恶蛇妖战到一起。这一战真是壮观，打得天昏地暗。恶斗中，钟大人发现一条蛇精露出点破绽，他便一剑削去，正把一条蛇妖的头给削下。另一条见状，忽地从空中跌落，转眼间，变成一位绝世佳人。她泪水盈盈地走上前，可怜地向钟大人乞求道：“侠士，饶了小女子一命吧！我的九个哥哥，都是命该如此，难道您就是铁石心肠，不能让小女子我苟延残喘于世么？”说罢，一副认命的样子，把头低着，闭着双眼，等着钟大人去了结她。钟大人这时真的犹豫了。对于一条恶龙，他会有十倍的勇气去杀死它，可是，对一个弱女子，他却不知如何是好，尽管知道，这是一条恶蛇妖变化成的，可是，他却不是孙悟空，没有那么狠的心。他犹豫片刻，便说：“好，你若知错能改，从此后，永离望江，也不再四处害人，我就饶你一命！”“谢谢侠士不杀之恩，小女子永世不忘。小女子对天发誓，再不会伤生，否则万劫不复！”说罢，蛇妖转身从小厅中奔出，不见影踪。
钟大人感到精疲力竭，也没有多想别的，从小厅洞走出。准备找到回大厅与地面的路.又见一边相连洞穴中，也有大石桌和石凳，他走过去，想休息片刻，再回去。忽然间，他感到一阵劲风从后袭来，他想也不想，用剑反刺，来势如此凶猛，剑被轻易挡开，他只觉有股强大的力量把他抛出，之后便失去知觉。
洞外的人们，从上午一直等到下午，他们只看到从洞口向外冒出的一团团浓雾，和大地的轻微震动，别的没有什么。正这时，忽然一道闪光呼啸着从地洞中窜出冲天而上，在空中化为一团暗黑云，向东南飞驰而去。人们一听到巨响，早吓得四散逃开，等到一切平静了，才又聚拢来，看见洞口一遍狼籍：大木架成了碎片，绳子只有一小段还挂在轴上晃荡。见此，大家就说，钟大人肯定遇上不测。所幸妖怪己跑。于是，就有勇士上前，准备下地洞把钟大人找回来。师爷当即命人赶紧做大木架，去准备大箩筐与一面大铜锣，让勇士下去好把钟大人给带上来。这时人们的情绪高涨，加上县城一大木器店老板顶力相助，所有工作在半个时辰内完成。人们用剩下的那条粗绳子，把箩筐与勇士放下了地洞。
因为知道地洞有多深，所以这次放绳子的速度要快很多，半个时辰不到，勇士己经顺利到洞底。人们等了好一会儿，听到地底下传来三下铜锣声，便向上拉。等到他上来后，大家看到他简直就是坐在太阳边上，原来勇士把三颗夜明珠也带了上来，当然还有勇敢的钟大人的无头遗体，只是很遗憾，他在地洞中怎么也找不到头。师爷不相信，便再与勇士一起下去找，依然什么也找不到。这时，勇士开始向人们夸耀洞中所见，讲有九条蛇妖己被钟大人所杀。此激起了人们的好奇心。于是又有几个勇敢的人下地洞，带上一具死蛇妖尸体，让人们看眼界。渐渐地，夜幕降临，下地洞的也早己被拉上来，于是人们开始四散，只留下两个县吏看守洞口，其余的人都回去休息。钟大人的遗体由人送回县衙，准备祭奠。
且说当晚，半夜时分，守在洞口的差役忽听巨大的响声从地下发出，以为是死蛇妖复活，吓得撒腿就跑，一口气窜到城墙边。次日，人们惊异地发现，那小山己变成了平地，地洞完全消失。
（五）
次日，人们正在举行仪式，以此纪念勇敢的钟大人，正这时，人们见从东南方的天上，飞来一只白鹤，其上坐着一个仙风道骨的白衣道人，手持一支拂尘。仙鹤停在空中，白衣道人却己飞身而下，来到钟大人遗体旁，从怀中取出一粒仙丹，用
拂尘轻扫，它即进入钟大人体内。忽然，人们看见钟大人的遗体上居然长出了一个脑袋，片刻后，己死的钟大人竟然完好如初，还站起来，跪谢仙人说：
“多谢吕真人救命之恩，晚生末齿难忘。”
“不必谢我。吕某人只不过替天下苍生为你讨回这条命而己，你就把它用在造福百姓身上吧！”
说完最后一句话时，他己经在半空中的白鹤身上。当时所有在场的百姓，都向空中跪拜。白鹤却己经向东南飞去。
后来，钟大人一世为官清廉，被百姓认为是世间难得一见的清官。至于钟大人勇斗蛇妖的故事，也在百姓中流传了下来，并且愈传愈奇，但人们却习惯于称那蛇妖洞为九龙洞，虽则妖洞早己与蛇妖一起毁灭。至今，在望江县城，还有廻龙宫，雷池，以及九龙洞等地名。
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