? 一
北国的冬季长得漫无尽头，滴水成冰的温度，似乎连一丝的温暖都不肯留给人们。银装素裹的古都，有的是晶莹剔透的美，却没有一丝生气，美得那么残酷。这对于卧病在床的之沂，无疑是雪上加霜。天寒地冻、重病沉疴、亲友离散、孤苦伶仃，如果这还不足以令一个命途多舛的二十岁女子绝望的话，那这致命的最后一击是什么呢？
眼看着之沂的病情一天重似一天，作为袁家大家长的大太太心里盘算着，不是在想法子千方百计为她治病，却是在想该如何将她隔离起来，以免传染袁府的其他人。至于之沂本人，就令她自生自灭罢了。反正痨病自古以来就没有几人能够死里逃生，又是烈性传染病，何苦死之前再牵连上别人呢？大太太这么想着，便觉理直气壮起来。
那天，雷厉风行的大太太动用了袁府上下所有的家丁，开始实行心中积虑已久的计划。家丁门在大太太的吩咐下，将众多的米面粮食，蔬菜水果，以及木柴煤炭等搬进沂园。家丁们排成了长龙，有条不紊地往沂园搬着东西，远远望去，活像一队正在搬家的蚂蚁。人声喧闹惊动了房里正在照料之沂的沁儿、竹溪和苏子，三人走出院子来看个究竟。只见沂园的院子里堆满了家丁们搬来的米面、蔬菜、木炭等物，高高地堆成了小山，看样子足够半年使用。家丁们仍然一个接一个地将物品往院子里搬。大少奶奶虞竹溪诧异地问大太太道：
“妈，您这是——？”
“是啊大太太。”沁儿接口道，“您叫人搬这么多粮食、蔬菜到三姐姐的院子里来干什么？”
大太太脸色凝重，不仅没有回答两人，反而厉声喝斥两人道：
“你们俩管好自己的事儿就行了，多管闲事没什么好下场，都给我各自回自个儿屋去，不许再接近沂园半步，否则，我可不保你们安然无恙！”
竹溪和沁儿两人见形势有些异常，又不敢顶撞大太太，便不声不响地退下了，心里捉摸着定要出什么大事。剩下苏子一人，满是不解地望着大太太，实在不明白她话里的意思。大太太转过脸来，见苏子正看着她，便毫不遮掩地对苏子道：
“苏子，想必你也在纳闷我为什么做这些事。实话告诉你吧，我这是为袁家的大局着想。大家都知道，三小姐得的是痨病，痨病是要过人的。大老爷是死于痨病的，而且大老爷得病是在三小姐之后，谁能够肯定大老爷的病不是三小姐给过上的呢？更何况，古往今来就没听说过有人得了痨病还能治好的。既然必死无疑，又何必在死前拉上别人做垫背呢？三小姐心地善良，我想她一定会同意我的话。”
正说着，便有几个泥水匠手持工具，拿起砖，开始在沂园的门外砌墙。苏子完全被眼前所见和大太太的话震惊了，愣愣地看着大太太绝然的神色和家丁们忙碌的身影，怀疑自己还在噩梦中未曾醒来。大太太又道：
“苏子，你从来到袁府便跟着三小姐，这么多年来名虽主仆，但情同姐妹。要你撇下三小姐不管你定然不愿意，我就成全了你，让你服侍三小姐直到她寿终。院子里的粮食等物已足够你们主仆半年之用，苏子，不要怪我，既然要为主子尽忠，那就送她最后一程吧！之沂，你也不要怪我，不是我狠心，是你自己命薄！”
大太太说完转身便走，头也不回。苏子呆呆地望着她的背影，良久，才落下泪来，又看了看眼前越砌越高的砖墙，冷笑了两声，用无比冷静淡然的声音说道：
“多谢大太太成全！”
竹溪和沁儿在大太太的喝斥下离开了沂园，走在路上，两人越想越觉得不对劲。沁儿道：
“大嫂，三姐姐得的到底是什么病啊？怎么医了那么久，总是不见好？”
竹溪答道：
“听大夫的口气，八成是痨病。”
“痨病？我也曾听说过，是一种很可怕的病，非但治不好，还会过人呢。三姐姐怎么会得上这种病的呢？还有，我们经常与她接触，会不会——？”沁儿皱眉问道。
“就算真是痨病，难道我们就只顾自己活着，放着三妹妹任由她去吗？大夫也只是猜测而已，据说也有很多与痨病不符的症状。孙大夫私下跟我说过，三妹妹这病有一半儿是心病，这家里接二连三地出事儿，唯一的知己潺儿姑娘又香消玉殒，使三妹妹的心病非但没有好转，反而越发沉重，所以这身上的病也跟着越来越重。我未出阁之前，也曾读过医书，略通医术，依我看来，三妹妹这病倒更像是单纯的虚弱，而非痨病。否则，以痨病的强传染性，我们不可能一点被传染的迹象都没有。尤其是苏子，她与三妹妹朝夕相处，服侍她的饮食起居，若是痨病的话，早就该传染上了。”竹溪答道。沁儿略点头，道：
“是了，我也曾读到过一些。书中提到，但凡传染病，多以飞沫传播，累及他人。可是三姐姐虽喘咳，却无飞沫痰液，倒是虚弱的征象更为明显，大概只是体虚罢了！”
“现在不该是讨论三妹妹病情的时候！”想起大太太的言行，竹溪眉头深皱，对沁儿道，“看情形，大太太是要把三妹妹隔离起来，任她自生自灭了！”
“什么？”沁儿心下一惊，“怎么会这样？这不可能啊！她怎么能这样对三姐姐？”
“绝对错不了！”竹溪道，“眼下整个北京城都把咱们家当成洪水猛兽。大太太更是不分青红皂白，刚愎自用，把帐都算到三妹妹头上，这摆明了是弃车保帅之策。”
之沁面如死灰，哀叹道：
“原来，面慈心善的大太太竟是如此蛇蝎心肠！”
“沁儿，我们必须要救三妹妹。她的病要是不医治恐怕拖不了多久。”竹溪道。
“可是，我们又能做什么呢？”
“现在袁府里，大太太独断专行，二老爷和二太太都有病在身，自顾不暇。只有把你大哥哥叫回来，才能阻止大太太！”竹溪道。之沁皱眉道：
“可是，大哥哥去天津了呀！”
“大太太正是趁着你大哥去天津，才敢如此，否则一定会遭到极力反对。我必须立刻发一封电报到天津袁公馆，通知你大哥。”竹溪道。
“我去吧！”之沁道，“大嫂，你要照顾渚儿，又有大太太盯着，出门不方便。还是我去给大哥哥发电报吧！”
竹溪点头。
二
沂园内，之沂歪在暖塌上，闭着双眼，面无人色。暖炉里的火灭了，只剩下一些红色的炭灰，奄奄一息。之沂并没有睡，周遭的一切她都听得清清楚楚，她只是没有力气睁眼，没有力气说话。彼时，她听到院子里闹哄哄的，大嫂和沁儿也突然走了，于心底里突然升起一股不安。于是，她勉强睁开眼，气若游丝地叫道：
“苏子！苏子！”
“小姐，我在呢！”苏子答应着从外屋走进来，蹲在暖塌前。一眼瞥见了暖炉里的火熄了，急忙道，“呀！火怎么熄了，我真该死，忘了添炭了。小姐，你可是嫌冷？”
之沂轻轻叹息，“不，我是想问，院子里——”
“院子里积雪了，我叫了家丁来扫雪！”苏子抢着回答，笑得十分勉强。之沂定定地看着她，良久，道：
“我不是死人，我听得见。扫雪用的着那么多人？几乎全府的家丁都来了，是不是在准备我的后事？”
这就是之沂能想到的最坏的事情！苏子心内一绞，眼泪盈眶，强笑道：
“小姐真能说笑，什么准备后事？谁的后事？我看是准备喜事才对。这订婚都一年多了，小姐不急，纳兰少爷还能不急？定是他派人来催的！”
“苏子！”之沂沉声，皱眉，“个个拿我当傻子！连你也——”
“小姐！”苏子敛容垂泪，她如何敢说，院子里发生的事，要比为活人准备后事残忍得多，简直是要将人活埋的勾当？她怕之沂知道真相后，一口气上不来，便回天乏术啊！之沂深深地看着她的脸，道：
“扶我去院子里瞧瞧！”
“小姐还是躺着吧，我去添些炭，炉子上煎着药，我去端来，小姐服了药好好睡一觉，明儿就能起来看书作诗了！”苏子说着，自顾自地帮之沂盖好被子，撩帘出去。不一会儿，一阵药香传来，苏子端着热气腾腾的药碗，跪到塌前。
“小姐，吃药吧！”
之沂睁开眼，盯着苏子，许久不说话。苏子正要开口，只见之沂飞快地单臂支起上身，另一手猛地一挥，“嘡啷！”一声将药碗打翻在地，黑色的药汁流满地。苏子不由得“啊！”地惊呼出声。没等她回过神来，便听见之沂的怒斥：
“吃什么劳什子？龙肝凤胆吃了也不见好！也不知究竟是谁开的药，放了些什么，莫不是想药死我？”
苏子大惊，她从没见过之沂发这么大火，难道真是病糊涂了，回光返照不成？苏子哭道：
“小姐，你怎么了？不要吓苏子！”
之沂瞪大双眼看着她，道：“你哭什么？可是以为我要死了？”
“不！不！”苏子无力地否认，“我是怕小姐烫了手。”
之沂双目炯炯，道：“你真有那心，也不会不听我的话了！我叫你扶我出去看看，谁让你端药来着？是我平日里太没厉害了，由得你自作主张，白眉赤眼的，你爬到我头上来了不是？”
“不！不！”苏子双唇颤抖，泪流满面，不知该说些什么。只见之沂掀被下床，单衣赤足，蓬头垢面地就要往外走。苏子急忙拦住，之沂也不知哪来的力气，一把将她推开，撩起帘子走了出去。苏子立刻拿着衣鞋追了出去，追到院子里，但见一片白茫茫的雪地上，立着之沂单薄枯瘦的背影。寒风吹得她摇摇欲坠，似要将她吞没。苏子心碎，此刻真不如与之沂一起死了，反倒干净。
之沂立在雪地上，冷风夹着雪花，吹得她衣袂飞舞。她如木头一般站着，望着院门——已被砌死的院门。苏子追上来，替她披上斗篷，穿上暖鞋。之沂不动，任由她穿。苏子搂住之沂的肩，道：
“小姐，进去吧！”
之沂不动，也不说话，连眼睛都不眨一下，像死人一般仿佛被冰冻了。苏子吓坏了，使劲摇了摇她的身体，天哪，如此之轻，简直像被掏空了的身体。
“小姐，你怎么了？小姐！小姐！醒醒啊！”
摇了半天，仍然没有半点反应。苏子终于崩溃了，她跪倒在地，抱着之沂的双腿嚎啕大哭：
“小姐！苏子知道你心里清楚得很，左右是过不了这一冬了！袁家的人也盼着你死，说你害死了大老爷，如今二老爷又病了，更是把帐都算到你头上。现在，大太太竟连这种事也做得出来，横竖是不给咋们活路了。小姐，苏子陪你一起死！到了阴曹地府，苏子一样服侍你，生生世世，永远服侍你！”
“死？谁要死了？”之沂冷冷地出声。苏子立刻止住了哭，站起来扶住之沂，盯了她半天，见她呼吸均匀，面色不改，终于放声笑道：
“哈哈，小姐，你没事？哈哈哈，你没事了！我还以为——呵呵，小姐，你可把我吓死了！呵呵呵——”一时间又哭又笑，眼泪鼻涕流了满脸。
“我不死！他们要我死，我偏不死！苏子，听着，陪我，好好活着！活着！活着——”
之沂一遍一遍地大叫，空旷的院落里似乎传来了回声：“活着——”苏子含泪点头，紧紧地搂住了之沂。之沂拍了拍苏子的肩，坚定地望着她，系紧了斗篷，淡淡地道：
“我们进屋去，炉子灭了，你去加炭，药打了，再给我煎一碗。”
苏子喜不自胜，连连点头道：
“哎，我这就去！小姐，我扶你进屋。”
“不用！”之沂推开了苏子的手臂，转身健步而去。苏子呆住了，愣了半晌才追了上去。从院子到卧室，说远不远，说近不近，之沂竟如肋生双翅，远远地将苏子甩在身后。苏子边追边喊，唯恐之沂出事。一口气跑到了卧室门口，之沂抬手撩开了帘子，一脚跨了进去。没等跨进另一只脚，她突然口中发甜，弯腰吐出一大口紫黑色的血。跟着进来的苏子见到这情形，唬了一大跳，惊叫了声：
“哎呀！”
不想竟听到之沂大笑，笑得双肩颤抖：
“就是它！”她指着地上的血，“哈哈哈——就是它，害得我一只脚跨进了鬼门关，死不死活不活地过了这么久。现在我把它吐出来了，我就好了！苏子，我要好了！我要好了！哈哈哈——”话音未落，人已昏厥过去，人事不省。
说来也怪，人人都以为之沂这就该去了，没想到她昏迷了一天一夜之后居然醒了过来。更离奇的是，就像她说的那样，她要好了！醒来之后的之沂，简直像是换了一个人。不哭不笑，不看书不作诗，不皱眉不叹息，倒是很愿意服药治病。天开始下暴风雪的时候，天更冷了，之沂竟然自己下床给自己加了床被褥，又将暖炉移近了些取暖。服过药后，她突然对苏子说想吃燕窝粥，问她燕窝还有没有。燕窝当然是有的，即便大太太不给，也有以前剩下的许多，因为之沂很少要燕窝吃，所以一直没动。苏子如得珍宝，立刻忙不迭地去厨房炖燕窝粥。之沂不主动说的时候，苏子就会问她想吃点什么。她每次总是挑几样沂园里还有的东西要几样，沂园没有的，大奶奶和四小姐也会偷偷差人从后门送进来。汤菜齐全之后，她也尽量多吃两口。就这样，之沂的精神竟一天天地好了起来，面色也开始润泽，嘴唇也有了久违的淡红。苏子简直想对着天空大叫：“老天爷，她想活下去！她真的想活下去！究竟是什么改变了她？一定是我们老爷太太在天上看着，保佑着小姐啊！”
三
话分两头。袁家大少爷在天津接到四妹电报：“三姐临难，速归！”后心急如焚，不等事情处理完便立刻带着家丁回程，不巧又赶上暴风雪，火车停在半路上不能走，真要把他给急死了。想到之沂身染重病，又不知遭到怎样的灾难，以她柔弱的身子怎么能承受得了，也不知道现在是生是死，他的后背就一阵阵发凉，汗出沾衣。
再说北京的袁家，却正在操办喜事。何来喜事？原来是纳兰家与袁家的婚事。那日，二太太拖着病体去了大太太的暖阁，第二天，大太太便回了趟娘家。之后的事，自然是水到渠成，袁府开始操办嫁女大事。谁也不知道二太太跟大太太说了什么，也没有人知道，这喜事的新娘是谁。当然，这些事，之沂和苏子是不知道的。
也不等选日子了，选日不如撞日。等雪停了袁之涉赶到家的时候，他简直被吓了一跳。袁府张灯结彩，四处贴着大红喜字，简直比过年还喜庆，他实在想不出来父亲刚刚过世的袁府何来这么大的喜事。他管不了那么多，直接奔向沂园，当看见被砌死的院门时，一股烈火自他的腹中一下子蹿到了头顶。他一拳砸在那堵墙上，大叫道：
“该死的，这是谁干的？沂儿，你还好吗？我是大哥哥，我回来了，你应我一声，让我知道你好不好！沂儿，你听见我说话了吗？快回答我啊！”
叫了许久，才隐约听见园内有了动静。之涉立刻停止了呼喊，将耳朵贴在墙上聆听。是脚步声，之沂的脚步声，错不了，听了二十年的之沂的脚步声！她还活着！谢天谢地，她还活着！之涉激动得有些失态，立刻敲墙喊道：
“沂儿，是你吗？我听到你的脚步声了！你还好吗？”
之沂将耳朵贴到墙上，眼波流转，轻轻地叫了声：
“大哥哥！”
之涉如获至宝，说道：
“谢天谢地，还赶得及回来，你知道吗，我急得肠子都要断了！沂儿，是大哥不好，我来晚了。我根本就不该走，是我太笨，竟然没有意识到我已经是你唯一的保护伞。沂儿，你跟我说说话，告诉我你好不好？”
“大哥哥，我很好！”之沂平静地答道。她没有说谎，她的确渐渐地好起来了。墙外的之涉隐隐觉得之沂的语气有些异样，但只要之沂还有一口气，他已喜不自胜了。
“沂儿，你不要怕，我再也不会走了，我会一直在你身边保护你。我这就叫人把这堵该死的墙拆了，给你找个好大夫。现在都说西洋大夫本事好，也不知道是真是假，反正不管中医西医，大哥都给你请来，花多少钱都没关系，我一定要把你的病治好。你那屋子够暖吗？要不然搬到哥哥院子里来，我将东暖阁腾出来给你和苏子住，又有你大嫂照顾，怕是比你待在这里强。好吗沂儿？”
听到这样温存的言语，怕是铁石心肠也要溶化了。之沂眼里亮晶晶的，泪水在眼眶里转了许久，硬是没有流出来。
“都听大哥哥的！”之沂哽咽道。
之涉立刻找了家丁来拆墙，才敲下了几块砖，却见大太太领着家人来了。
“住手！”大太太怒喝，“涉儿，谁让你回来的？天津的事根本还没完，你回来做什么？”
之涉见大太太这情景，也猜到是她下令砌的墙了，除了她也没有人敢这样做。他的怒火又一下子蹿了上来。他冷笑一声，对大太太道：
“太太问我，我倒要先问问太太，怎么我一走，这沂园的门就给砌死了？砌它做甚？谁让砌的？”
“我让砌的！”大太太气势高过之涉，“为的是我们大家！我这做娘的要干什么，难道还要你这儿子批准不成？”
“哼！”之涉闷哼一声，道，“不错，我是您儿子。可是您也别忘了，我是袁家长房长孙。现在老太爷大老爷都不在了，我就是一家之主！没想到你竟干出这等伤天害理之事，老太爷泉下有知，决不会就此罢休！父亲死前曾亲自把袁家交给我，我想这区区一堵墙，我还是拆得的！”以手指墙，“给我拆！”
家丁们面面相觑，望望大太太，又望望大少爷。不知谁喊了一句：“听袁府主人的，拆！”众家丁立刻操起家伙，边吆喝边拆起墙来。大太太见状气极，拂袖转身而去。
沂园终于重见天日。之涉又立刻差人将之沂移居到自己的院子，傍晚的时候，叫了西洋大夫史密斯来看了之沂，并给她打了一针，之沂安稳地睡下了。史密斯说，之沂只是肺部感染，并且经过她自己的调理，细菌已不再大量繁殖了。给她打几支盘尼西林，应该就会好。之涉大喜，给了大夫许多大洋，嘱他明天再来给之沂打针。
大奶奶面有喜色，对大少爷、四小姐和苏子道：
“我就说不是痨病，三妹妹大难不死，福气在后头呢！”众人皆会心一笑。
“要我说呀，三姐姐的福气就在眼前了！”说话的是沁儿，“咱们府里张灯结彩的，为的是啥？可不是三姐姐要嫁人了吗？”
众人看着沁儿的笑脸，脸色却沉了下来，气氛甚至有些诡异。这种时候，要说大太太还会让之沂嫁给自己的亲侄儿，简直是痴人说梦。她这样大操大办，究竟是为谁？看沁儿的样子，似乎完全不知道有“掉包计”这一出。莫非这“包”调的也不是沁儿？之涉沉声道：
“忙着给沂儿治病，忘记这件事了。我这就去找大太太！”
待之涉走进西暖阁的时候，便听到大太太嘲讽地开口：
“呦，袁家一家之主到我这下人奴才的房里做甚？莫不是我做了什么伤天害理的事，要以家规处置我？”
之涉走到大太太跟前，抱拳深深一揖。道：
“母亲，在众人面前对您不敬，是儿子的不是！”
大太太别过脸去，哼了一声道：
“你是谁的儿子？谁是你母亲？我可生不出你这么出息的儿子。眼里只有妹妹，哪还有我这个妈呀？你现在是一家之主，连我也得给你磕头下跪，言听计从不是吗？”
之涉沉声道：“母亲教训的是！即便儿子有不是，太太也不是没有错。儿子有三分不是，太太倒有七分不是！”
大太太大怒，抬手一掌刮在之涉脸上。之涉没有躲闪，这一掌着实不轻，之涉的左脸立刻红了起来。大太太手心火辣辣的痛，眼神闪烁，似也有些后悔。屋内片刻沉默。良久，之涉道：
“太太打也好骂也好，儿子有些话，不得不说。您不该那样对之沂，我们这样的人家，事事都被人看在眼里，平日里流言蜚语的还听得少吗？那些唯恐天下不乱之人，无风还要起三尺浪，这事要是传了出去，我袁家以后怎么在北京城立足？恐怕个个要当我们是洪水猛兽，根本没有人会光顾我们的商号了吧！”
“哼！”大太太冷笑一声，“在世人眼里，我们早就是洪水猛兽了！”
“不！”之涉道，“那是人们的误解，只要真相大白，他们自然不会再造谣。可是您现在这么一来，可不是明明白白地告诉人家，我们家就是有人得痨病？”
“难道不是吗？”
“不是！”之涉道，“京华医院的史密斯大夫刚才来过了，他说之沂只是肺部感染，根本不是痨病！甚至连去世的父亲，病着的二老爷，也并不一定是痨病。”
大太太有所动容，想说什么，却没有说出来。
“还有，”之涉接着道，“我们府里这是要给谁办喜事？老太爷的孝还在身，父亲又尸骨未寒，我实在想不出来这双孝在身，还有谁敢办喜事！”
大太太勾唇一笑，道：
“自然是你三妹妹了！跟纳兰家订婚都一年多了，况且释天的年纪也不小了，这孝一重一重地加上去——老太爷是三年，老太太是三年，老爷又是三年，二老爷眼看着也不行了，这守到哪一年算完呐？可不是白耽误了我纳兰家的人吗？再说了，你三妹妹病了这么久，正好冲冲喜，说不准就好了！”
之涉冷笑一声，道：
“您就是这么骗的释天？他是远水救不得近火，根本不知道我们家的情况。恐怕这要冲喜的，并不是之沂吧？您跟二太太、大舅舅联手使的掉包计，骗得过释天，也能骗得过我吗？分明是嫌沂儿是庶出，父母俱亡，又体弱多病，便想李代桃僵，用沁儿代替沂儿出嫁，一方面可以给纳兰家一个各方面都算不错的媳妇，另一方面，也是给二老爷冲喜不是吗？”
“不错，你都猜对了！”大太太沉声道，“可是婚礼明晚就要举行了，你又能怎么样？”
之涉笑道：
“我绝对不会让它发生的，沁儿也不会任由你们摆布！”
“你真幼稚！有哪个女人会为了姐姐而放弃自己喜欢的男人？”大太太笑得诡异。
“什么意思？”之涉暗觉不对。大太太笑道：
“沁儿早就对释天芳心暗许，这件事，她已经同意了。至于你嘛，就在娘的里间暖屋里住两天，等沁儿嫁过去了，随你要上天入地，我都不管你！”
话音刚落，几个身强力壮的家丁破门而入——他们都是大太太的心腹，架起之涉就往里间走。之涉挣扎着叫道：
“放开我，你们这群狗奴才！娘，你怎么能这样对我？”敌不过众大汉的力气，之涉还是被拖进了里间暖屋，锁上门窗，一群的家丁把守。
大太太听着之涉的叫喊声，叹了口气道：
“涉儿，不要怪娘狠心，谁叫你跟娘总不一条心？”
一颗是狠心，一颗是柔心，怎能一条心？
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