? 一
雄伟的雁门关，屹立在山西高原的崇山峻岭之间，日夜吹着强劲的狂风。
每年春天和秋天，南下和北归的雁群都会从关口上空飞过，排着整齐的一字阵、人字阵，犹如大军团行军作战般迁徙往返不休。
从城楼上向南望，忻县盆地、太原盆地、临汾、运城、长治诸盆地宛如一连串明珠般延伸行进。一直通往富饶肥沃的关中平原；而向北望，则是放眼无际的草原和戈壁。
这是唐宣宗皇帝大中十年的秋末。自从太宗皇帝扫灭群盗、开拓大唐王朝以来，已经过去了二百四十年的漫长岁月。王朝在玄宗皇帝时发展到自古以来未有的盛世顶峰。然而，大概是“盛极转衰”这条不变的周期律作用，一场名为“安史之乱”的兵变像劫火般烧遍了整个中原，也一口气烧尽了盛唐的繁华。这场劫火最终虽被郭子仪、李光弼等汉蕃名将所扑灭，但安史的降将又各镇一方，虽表面上向唐廷称臣，实际上却一手把持军政大权，形成一个个半独立的小诸侯国。此后的唐诸帝当中，也有几位励精图治，企图削平藩镇，重建中央集权的英主。然而大多以失败收场，诸镇气焰愈加张狂，也有不少非安史降将的藩镇见势加以效仿，唐廷中央日益衰弱。这，也就是中晚唐的群藩割据局面，仿若春秋时代的重现。
就在这个时代里，有一支名为“沙陀”的游牧民族，静悄悄地来到了雁门关边居住。
他们的祖先，出于西突厥的一个小分支。西突厥最大的部落为铁勒、延陀、阿史那；次之同罗、仆骨、拔野等十余落，再次为处月、处密诸部，而沙陀只是处月的一支别部而已。在北庭（今新疆哈密）附近，有一座大沙碛名为“沙陀”，据说，这也就是沙陀突厥得名的缘起。
这一支部落，长久以来默默无闻，没有太多值得记载的事迹。在龙朔年间薛仁贵征西时，沙陀酋长朱邪金山曾经出兵协助，此后几度有功唐室，获得金满州都督、张掖郡公的册封。安史之乱中，朱邪金山之孙骨咄支也立下功劳。骨咄支死后，儿子朱邪尽忠继为族长，被封为金吾卫大将军、酒泉县公。此后唐朝诸多变故，无法顾及西域，沙陀一族为吐蕃所奴役，每战都以之为前锋，死伤众多，又横征暴敛，族人无法忍受。
“我等世为唐臣，不幸陷污，如今不若走萧关东归，总比滞留此地亡族灭种强得多！”
一天，朱邪尽忠的儿子朱邪执宜愤怒地对父亲进言。尽忠终于下定了回归唐土的决心，于元和三年率领三万部众沿着乌德犍山东行。当告别故土时，沙陀族人都西向垂泪。他们想，今生今世，甚至子子孙孙也无法再回到这片肥美草原了。然而，他们所不知道的是，未来这一族人将在中原的大地上留下远比过去更为辉煌的声名。
在东归的途中，他们经历了许许多多的恶战和磨难，族长朱邪尽忠在石门关抵抗吐蕃追兵时战殁，部众被打散。年轻的朱邪执宜收合余众，只剩下二千壮士、七百匹马。终于在千难万险之后到达了灵州，成为河西节度使范希朝的属下，范希朝移镇河东时，他们也随之定居在雁门以北的神武川，筑下新城。
此后，这一支强有力的蕃兵成为唐廷依仗的爪牙，在各次讨伐藩镇战争中都有表现，就连最有名的“雪夜袭蔡州”之役，朱邪执宜也以偏军的身份参战，立下无数军功。
光阴流逝，朱邪执宜病殁。新的沙陀族长，是执宜之子朱邪赤心。在这一天，也就是大中十年的九月二十二日（公历856年10月25日），新城中发生了一桩不大不小的麻烦事。
这件事，之所以称为麻烦，是因为它既是喜事，又有不祥之兆。喜事是指朱邪赤心的妻子今日临盆；但是，这一次怀胎的时间却长达十三个月，母子吉凶难卜。
天刚黑，从为产妇准备的帐篷里就传来了痛苦的女人呻吟，原本以为一两个时辰里就能解决，但直到三更半夜，产妇仍在用已经哭哑的嗓子发出抽气吸气般的哀号。
朱邪赤心听着这声音，烦躁地在沙地上走来走去。他是个一米九的大个子，眼窝陷下，鼻梁略高，头发、胡须都卷曲，带着部分中亚人的外貌特征。心里着急的时候，总是用力拧着乱蓬蓬的胡须，今天晚上，已经不知不觉扯断了十几根黑硬的胡子。
在妻子生第一、二胎的时候，他从未像这次一样紧张焦虑。那两次也都很顺利，两个孩子都已经长成了健康的男孩。然而，赤心却隐隐感觉这一胎并不会像以往一样平常轻松。
他抬头望了一眼漆黑的天穹。草原上的人们传说，每个人都在天上对应着一颗星，每出生一个人，天上的星就少一颗；而当这人死亡时，星星又复归原位。他想，今天出生的这个孩子，将会对应那一颗星呢？
“只要不是凶星就好。”
赤心喃喃自语着，命令一名纪纲（唐时称家丁为纪纲，也有小校、警卫之意）快马赶往雁门市集，请医生前来察看产妇状况。
“你要像疾风一样快，如果因为动作缓慢误事，决不轻饶你。”
赤心的声音很慢但却有力度感，纪纲感到族长一定会言行必果，他立刻答应，果真像疾风一样拍马疾驰，在星光的照耀下穿越了沿途的戈壁，来到雁门关前。
在遥远的岁月以前，当雁门关还是战争频繁的要地时，这里是肃杀而冷寂的。但经过了长久的和平光景，此地也渐渐有了与边疆民族互市的商贾，有了给过往行人提供一宿之地的旅店和驿站；同时，由于这些人们的需要，又陆续出现了酒肆、妓院、赌场、药铺、市场等场所，使得这一带成为人烟茂密的居住区。
纪纲进入市镇，按辔徐行。现在已经是子时（三更，23-1时），就算营业时间最长的药铺，也已关门闭户。他一家一户去敲打店门，大多数药铺都没有半点回应，偶尔有一家开门，听说是妇人生产，便摇头说自己不是妇科，丝毫不懂。到处碰壁，令纪纲不由垂头丧气。
“决不轻饶你！”
耳边响起赤心如闷雷般的声音，他不由打了个寒战，长长地叹着气，呆呆立马站在路上。
“小伙子，什么事情让你如此烦恼？”
黑暗中传来说话声，一个老翁如鬼魅般走了过来，纪纲将事情来龙去脉和盘托出，像抓住救命稻草般向老翁哀告。
“哈哈，原来是这件事啊！”
老翁发出大笑，在静寂的街道中响亮回荡。
“贵部即将出生的那位公子，可不是巫医之流帮得上忙的。你马上驰回，让族长尽率部人，披甲执旄，击打钲鼓，跃马大噪，围城三周，便可无碍。”
“这样就行了？”
纪纲半信半疑。
“不信的话，你看还有别的办法吗？”
老翁仿佛能看透纪纲的心，知道他已别无它途，纪纲象是被他的目光所慑，终于点头表示照办。他扬鞭飞驰了几步，忽然想再问老翁几句，在马上回头一望，已不见对方的踪影，只有少许沙尘在夜风中浮动。
“是神人吗？”
纪纲感到不可思议，但他没有时间多耽搁，立刻快马加鞭赶回新城，向朱邪赤心报告所见所闻。
自始至终，赤心都未发一语，只是静静地听着纪纲略带激动的嗓音，不时抬首仰望星空。
“我明白了。”
许久之后，赤心长长吐出一口气，“你下去领赏吧。”
他的胸中浮起奇妙的情愫。怪异的神叟，十三个月的怀胎，这一切都充满了神秘，赤心不怕鬼神，这样传奇性的事件，反而令沙陀族长心里涌动起了一探究竟的好奇心。
“试试看吧！”
话虽这么说，但现在也的确别无它法，赤心于是吹起集合部众的号角，披上出征的铁甲，高高举起装饰着白牦牛尾的大旄，在膘肥肉壮的火红战马背上仰望四方。片刻之后，五个，十个一群的沙陀骑兵陆续在广场上集合，数千名壮士在夜色中圆睁着明亮的双眼，等待赤心号令。
赤心徐徐把事情原因宣布，虽然他自己也半信半疑，但他那威严的表情和话语却使族人无不俯首听命，没有半句怨言。
“那么，跟着我的马来！”
像怒吼般高声喝令着，赤心率先拍马飞驰出城门，大军尾随马后鱼贯前进，白牦牛尾的旗饰在黑暗中闪闪跃动。
整个城塞都点起了松明火把，老人和妇女们表情忧郁地站在城墙上，数千壮士一边行进，一边用力击打钲鼓，拼命吹着号角，发出声嘶力竭的吼叫。仿佛战火燃烧，城池沦陷在即。
在千军万马的嘶喊声中，赤心却仿佛仍能清晰地听见妻子的痛苦呻吟，他脸上没有半点表情，紧咬牙关，火把的光照得他的脸膛忽明忽暗，当这队人马绕着城塞转到第三个圈子时，赤心放声大吼：“杀！”就在这时，产妇的号哭声戛然而止。
他翻身下马，快步走向城中的帐幕，在烛火中，他看见接生婆的怀中多了个红通通的婴孩。赤心大踏步走到产妇床前，妻子安然无恙但精疲力竭地沉沉睡着；他又转头望向孩子，第一眼看去似乎全无异状，但再仔细一瞧，不由大吃一惊。
孩子的左眼完全睁不开，右眼却放射着远不像婴孩的执著而明亮的目光，静静地注视着父亲。
——生下来就是独眼的残废吗？
赤心感到一阵淡淡的失落和悲伤，走出帐篷。就在这时，他抬眼远望，看见东方刚露出半边鱼肚白，长夜已至尽头。
这个孩子，就是日后驰骋纵横于残唐战争舞台上的“独眼龙”，李克用。
二
时光飞逝，那位在鼓角呐喊中出生的婴孩，也沐浴着草原上的风渐渐长大。和雁门关以南的汉人家庭不同，边地的胡人，有他们自己的教育方式。当汉人的男孩长到四五岁时，通常就要进入私塾攻读四书五经，之后参加一级一级的科举考试，为了每年屈指可数的几个进士名额苦读寒窗。胡人的男孩在同样年龄时，则开始学习骑马、射箭，以狩猎和作战充实起自己的生活。而箭术，正如汉人的读书一样，成为了胡人的谋生和自我保护手段。
从五岁起，克用便和族里的男孩们一道开始学习骑射。当看到他的独眼和瘦弱身体，同伴们大多投以怜悯而轻蔑的目光，窃窃私语：
“那个独眼小子，也能骑马射箭吗？”
然而，没过多长时间，人们就惊讶的发现这“独眼小子”虽然比常人少了一只眼睛，射起箭来却出奇精准，在马上的敏捷身手，更是如鱼得水，令人叹为观止。
“我们来比试比试吧。”
他常常目光炯炯有神地对年长的孩子说着，然后就与对方挑战骑射之技，往往毫不留情地压倒对方。偶尔落败，克用便终日苦练，直到超过同伴为止。在这孩子小小的躯体内，却仿佛有着如钢铁般的好胜心。
“你可不是等闲之辈，将来，说不定能干出一番大事来。”
族里的长者有时对他提起出生时的奇异景象，每当这时，克用便紧紧咬着嘴唇，独眼凝视前方，胸中涌动起沛然斗志。在男孩的心中，自小就种下了决不向他人或命运低头的顽固个性和铮铮傲骨。
随着年岁的增长，克用的箭术也不断提高。到十三岁左右，部里的少年再也无人能与他匹敌。这一天，他清晨起床，骑着一匹黑色马驹来到靶场射每日例行的二百箭。在清早的冰冷空气里，传来一声声“嘣、嘣”的弓矢响声，一连射了三十余箭，几乎箭箭命中。就在这时，克用突然听见头顶有雕啼声洒落，少年翘首眺望，在一碧如洗的青空中，有一对雕儿正在旋转嬉戏。
此前，克用也曾射过几次飞鸟，大约每十发箭矢能射中五六只。不过，射雕还从未尝试。望着在碧空盘旋的两只雕儿，突然有一股雄心壮志涌上心头。
——能不能一箭把它们都射下来呢？
虽然以前从未听说过这样的射法，但此刻克用却感觉并非完全没有可能。两只雕儿飞的距离很近，当一只雕在上，一只雕在下时，未必不能一箭串起双雕。
——试试看！
克用一下决心，四肢百骸顿时充满力量。他下意识的咬着牙，一边轻轻吸气，一边张弓搭箭。
然而，雕儿似乎也注意到了他的动作，呼的一振翅，双双向北边飞去，克用用皮靴踢打马臀，奔驰追赶，也不知翻过几座山丘，越过几条小河，始终咬定不放。眼看双雕的位置在视线中渐渐重合，拉满弓的手腕无意识地一松，空中传来凄厉的惨啼，狼牙箭带着两只雕儿“啪”的坠下地来，克用拍马上前，雕儿仍在拼命舞动着翅膀，但已动弹不得，成了少年的箭下俘囚。克用满心喜悦地俯身去拾取猎物。就在这时，不远处突然响起一声嘹亮的喝彩：“好箭法！”
——是谁？
克用惊出一身冷汗，自己光顾着追赶双雕，就连前方有人都并未察觉，倘若是敌非友，自己早就小命难保。
他抬眼仔细端详，对方是个比自己大几岁的少年，但打扮着实古怪。蓄着契丹式的辫发，容貌却并不像契丹人那样土气，有一种突厥人的俊朗；穿着鞑靼人的羊皮袄，脚上却踏着靺羯人的鹿皮靴。背上背着一大堆旅具，最下层是折叠起来的轻便小马扎，中间是毯子，最顶端则是装着纸笔墨块和食物的一个大篓子。皮肤晒得很黑，只有眼白和牙齿是雪白的，脸上挂着友好的笑容。
克用没有搭腔，把双雕挂在马鞍上，这才模仿着父亲的口吻，缓慢发问：
“你是什么人？”
“问我的姓名吗？”
古怪少年嘿嘿笑了起来。
“我叫胡瓌。”
“胡瓌……我是问你是哪个部落的人？”
“哪个部落？”
胡瓌搔了搔头。
“这个问题可不好回答。非要给个答案的话，我想大概就是这片大草原上的胡人吧。”
克用看着对方满不在乎的神情，有种恼怒的情绪油然而生，他强忍怒火，又问：“那么，你来这儿干什么？我倒是觉得你很可能是别部的间谍！”
“间谍！”
古怪少年发出一阵爽朗的大笑，他解开绑在身上的绳子，放下旅具，“啪”的一声打开折叠马扎，从篓子里拿出几张画纸，工工整整在马扎上铺开，笑着说：“我是画画的人。”
“画画的人？”
克用在父亲的大帐篷里见到过几幅从南方汉人那里买来的字画，但族里没几个人懂得欣赏，就连父亲赤心也一窍不通，只是买来和虎皮、熊皮挂在一起，附庸风雅，装作有身份而已。
“没劲。”
他撇了撇嘴：“那些山水、仕女、松竹、花鸟什么的，到底有什么看头。画家不过用毛笔划几道墨痕，就能换上几十头羊的价钱，只有蠢人才会对这玩艺感兴趣吧。”
“你没受过汉人文化的熏陶，当然无法认同了。”胡瓌还是开朗的笑着，“但是，我画的东西，并不是汉人喜欢的那些仕女山水。”
“哦？”
克用有点好奇，他翻身下马，走到胡瓌面前，望着摊开的那幅画，不由全身微微一震。
这幅画，画的是一群高大的边马在河川边饮水，每匹马神态各有不同，但无不雄姿英发，气宇轩昂。这些马，仿佛就是克用每天面对的族里的群马，看着这幅画，克用不由自主地也意志昂扬，真想从画中牵出一匹骏马，在辽阔的草原上扬鞭奔驰。
这种感觉，和挂在父亲大帐里的那些汉人绘画完全不同。在克用的眼中，那些画是脱离了他生**验的，是“死”的东西；而眼前的这幅画，则让克用心有戚戚焉，是“活”的，令他产生共鸣的事物。
胡瓌翻过第一张，下面的一幅，是几位胡人饮酒高歌，这样的场景，克用在族中大会时不止一次见过。然而，他从未想到竟能在画家的笔下如此栩栩如生地表现出来，不仅感动良多。
这位古怪少年的每一幅画，画的都是克用日常所见的景物，而且无论是画中的人物还是骏马，都各有特色，决非臆想捏造之作。克用从未想到会有这样的艺术，他瞪大了眼睛，再度打量胡瓌，似乎对方全身上下都在放射着奇异的光辉。
“如何？”
胡瓌收起画卷，微微一笑。
“……佩服得五体投地。”
这是克用的真心话。
“你一定花费了相当大的苦功吧。”
“嗯，从十二岁开始，我就游历四方，走遍了草原上的许多部落，每到一处，便向族中会画画的长者学习讨教，现在基本上已经了解了诸家之长。接下来，就是融会贯通，不断磨练提高自己了。”
胡瓌有点感慨地追溯起往事，又笑着说：“我走过大小部落上百家，但要论箭法，恐怕真的没有几个人能和你相比了。”
“是吗？”
“不必谦虚了。”
胡瓌说完，突然目光炯炯。
“那么，神箭手弟弟，我想知道你有什么志向。”
“志向？”
“就是你的人生目标啊！”
“我的人生目标……大概就是成为箭法天下无双的人吧！”
克用有点得意的笑了笑。然而，对方却因为这句回答而露出了轻视的冷笑。
“鼠目寸光！”
胡瓌斩钉截铁般下了结论。
“你说我什么！”
克用下意识地按住刀把，无名火瞬间升腾而起。
“我说你空有绝世之技，但却只是个没见识的武夫罢了！”
胡瓌面无惧色地说着：
“人一生的作为，最关键就是看这个人志的大小。虽然不论是怎样的志向，最终实现时大多会比原来的目标有一定差距。但如果最初目标定得越低，他所实现的人生价值自然也就越微不足道。没有远大的志向，没有雄心壮志，不过是芸芸众生中无所作为的一员。这样的人，不佩与我胡瓌交谈！”
——又不是我主动要和你攀谈！
克用心中恨恨地想，高声反驳说：“难道无双的神射手这个目标还不够远大吗？你还不是想成为第一的画师，两者有何不同？”
“我的志向并不是要在这个时代争个座次。”
胡瓌回答：“而是要创造属于整个草原民族的艺术。假使没有我，或许后世的人看待这段时期的绘画，只能看到汉人的山水花鸟，并认为这就是代表这个时代风貌的东西。我要让百年后，千年后的人们了解，除了中原的山水与花鸟，在日夜吹着狂风的塞外，还有汗血宝马的飞驰英姿，还有铮铮胡儿的谈笑骑射。这——才是值得我胡瓌用一生心血来从事的事业！”
“……”
克用静静望着对方，他仿佛能触摸到古怪少年的自负和远大胸怀。不知怎么回事，刚才的火气一转眼全都消散，他反而真有点自惭形秽了。
“我……从未想过这么多东西。”
他不禁发出叹息。
胡瓌走到他面前，两人已经完全没有了敌意，胡瓌伸手放在克用肩上，缓缓说：
“你也应该有雄心大志，神箭手弟弟。”
他的声音充满了令人心神亢奋的煽动性：“在两百年前，大唐王朝是全天下最强盛的国家，整个边塞草原，无论是回鹘、吐蕃、突厥、靺羯，无不臣伏于“天可汗”的英威之下。那是各族和平，共同繁荣昌盛的壮美时代。然而，自从安史之乱后，唐朝威势大减，国内藩镇割据，朝中宦官弄权，随意废立天子，州郡流民如浮云流水般四处移动，烧杀抢掠；而其他各族也都乘机离反叛乱，且不论是强大的吐蕃、回鹘，就连小小的南诏都可以肆意进出中土劫掠。这是一个失去秩序的时代，如果没有杰出人物来结束动荡，人民的苦难无法终结，更谈不上文化艺术的繁荣。身为武人，在这样的乱世中，你说应该有怎样的志向呢？”
克用不由自主地紧握双拳，全身颤抖，热血填膺了起来，脱口而出：“要削平藩镇、铲除阉党、重振天朝威仪、团结宇内各族！”
“不错！”
胡瓌拍掌笑了起来。
“你终于明白了。”
“是。”克用用力点头，“谢谢你的指点。”
“但是，立志只是一方面而已，要实现志向，路上还有的是艰难险阻，将会远远超出你的想像……”
“无论如何，终生矢志不移！”
克用打断了对方的话，胡瓌愣了一愣，随即露出了赞赏的微笑。
“那么，我们这两个梦想家就各自努力吧！”
两位少年紧紧互握着双手，许久後才松手告别。
“总有一天，还会见面的。”
胡瓌放声长笑，“咔”地收起旅具，大踏步离去。克用怔怔站了许久，这一天的经历，宛如梦中。当他在正午的阳光下策马向回走去时，印象里少年画家的形容和笑声已变得十分模糊，唯有自己说出的那句豪言壮语却一遍又一遍在心中回荡。
“削平藩镇、铲除阉党、重振天朝威仪、团结宇内各族！”
他不禁像吟咏风月般又放声吟了一回，深深呼吸了一口气。不知不觉中，脸上已荡漾起充满自信与斗志的笑容。
三
自从遇见少年画家胡瓌之后，克用的眼界大为开阔。
“嗯，我不应该把目光局限在小小的部中，除了箭法之外，还有的是值得学习的本领。”
他开始向族里的勇士和长者请教行军作战的常识和技巧。自从受制于吐蕃的时代开始，沙陀就一直充当吐蕃的前锋；而归唐之后，每次讨伐藩镇、出征异族，也都勇冠诸军。经过上百年的战火洗礼，使得这一部族竟成为当时独一无二的战斗民族，虽然没有自己的文字，但代代以口头相传兵法心得，也可称为是独有的沙陀流兵法。在这样的学习氛围里，克用的军事才干也不断增长，为将来的沙场驰骋打下了坚实的基础。
这一期间，发生了一件有趣的轶事。
新城北面，有一座祭祀毗沙门天的祠堂，据说颇为灵验。某日，克用带着三四个族里的小伙子，一同来到祠堂中。
毗沙门天，也就是佛教四大天王中的北方多闻天王，生就一副凶神恶煞的面目，据说也有称其为战神的说法。总之，沙陀人特意祭祀此神，恐怕正是希望能在战争中获得毗沙门天的保佑吧。
少年克用让随从摆上祭祀用的牛羊和酒，自己也斟上一杯水酒，独眼放着凌厉的光芒，注视神像，口中念念有词：
“予，胸怀尊主济民之志。天王若有灵验，请与仆交厄相谈。”
话音刚落，祠堂中突然发出奇怪的声响，泥铸的神像竟缓慢地从墙上走了下来，祠中尘土飞扬，一片昏暗。
“救命！”
随从少年无不张惶失色，纷纷头也不回地跑出祠堂，等他们站稳脚跟，这才想起公子失陷在内，正在互相责难时，克用也徐步走出祠堂，面有得色。
“怎么回事？”
众少年大吃一惊，有好事者大着胆子走到门前向内窥探，神像早已复归原位，祠内一尘不染，供品仍端端正正放在几案上。仿佛刚才的一幕，只不过是众人的黄梁一梦。
“走吧！”
克用高声喝令，话语声比来时更加坚定而自信。
这件事也传到了朱邪赤心耳边，他拧着胡须沉吟了半天，不住喃喃自语：“这小子，这小子……”
事实上，赤心这段时间正为某件棘手大事而苦恼。
自从沙陀入塞以来，每位族长都要将自己的一个儿子送入长安，担任天子宿卫，并在长安亲仁坊有御赐的宅第。表面上看起来，是对沙陀的一种优厚待遇，然而实际上却也是变相的质子。一旦入质长安，不但今生几乎无法回到部中，假使沙陀萌生叛意，质子更是首当其冲受到惩罚。前一任的质子，也就是赤心的一位兄弟，不久前刚病逝于长安，必须重选一名赤心的亲生子入质。
与此同时，赤心也正在物色自己的嗣子。沙陀并没有汉人立嫡长子的传统，基本上还是以才能来选拔继承人，赤心在心里暗暗评估四个儿子；长子克恭粗暴莽撞，而又好酒好色，不论当嗣子，还是质子都不合适；次子克让则刚柔相济，能识大体，而且多才多艺，无论武艺和风度都是一流，本来赤心考虑过让克让成为嗣子，但看三子克用近几年的发展，不管是才还是志，都足以令人刮目相看，再加上出生时的奇事和拜祭毗沙门天时发生的轶闻，实在令人难以取舍。
至于四子克宁，性格过于温顺，没有领导族人的魄力；年纪太小，又不舍得将他独自送往遥远的长安。因此，最后的判断，只有在克让和克用两人之间做出。
说起来，要让亲生父亲这样来决定两位优秀儿子的命运，也真是件过于残酷，不近人情的规定。然而，赤心却丝毫不让感情掺进自己的判断。在战场上，他不止一次见过成群结队的亲人手足在阵前如雪片飘落般倒下，要在这混乱的时代中维护自己的部族，并使其发展壮大，必定要有一颗冷酷而理智的心。他苦苦思索许久，无言地出门上马，在黄昏的暮气中冷冷地望着天空。
——决不能草率决定。
他暗暗告诫自己，然后策马走出城塞，来到高坡上放眼四顾，坚固的城垒、肥美的牧场、辽阔的草原、纵横交错的河流，这一片土地凝聚了自他父亲朱邪执宜以来两代沙陀族人的心血，无论如何，一定要使这一族的血脉得以延续，流传后世。
正在这时，赤心突然注意到后山上有一队骑手正在山坡上驰骋，他便骑马往那个方向走去。随着距离的缩短，从风中传来一阵阵充满朝气活力的叫喊。赤心看清为首那位独眼少年正是克用，他时而驻马指画，命令同伴们列队冲杀；时而也加入骑手中去，如蛟龙般迅猛飞驰。在克用的指挥下，这群族中的顽皮少年竟有如正规军队般行止自如，整齐划一。忽然间，赤心听见克用大吼一声，从山坡上向平地奔腾而下，众少年也同时放声大噪，声如雷沸，像山洪流淌般急速而又充满力度地冲锋下坡。少年们的脸庞在夕阳的余晖下闪闪放光，个个雄姿英发，犹如乳虎般令人生畏而赞叹。目睹这副景象，赤心不由眼眶发热。他随即昂起头，终于下定了决心。
把克让和克用两人的才干、抱负放在一旁，单从兴趣个性着眼，克让多才多艺，长于交际；而克用醉心于军事和武艺，有点孤僻，也易于激动。让克用去长安的话，一定无法在交际圈中立足，但如果率领族人征战四方，则必定能得到名誉和爱戴。这样的话，也只有委屈克让前去充当质子，而以克用为嗣子了。
当赤心向族人宣布决定之后，众人既为克让的不幸命运而惋惜，也为克用成为嗣子而喜悦。时间紧迫，唐廷已几次派人催促质子上路，克让也不得不火速收拾行装，准备远行。
在克让离去的前一天，四位兄弟和族里的几十名少年玩伴一同来到城外的山上，举行了一次规模不小的狩猎。傍晚，大家点起篝火，烧烤起肥美的鹿肉和山鸡，唱起粗犷的牧歌，醉醺醺地跳起舞蹈，为克让饯行。
“想到不久后就能在天下第一的西京长安中生活，真让人期待而兴奋啊！”
克让相貌俊朗，身材挺拔健壮，平常总是举止成熟冷静，风度翩翩，部中有不少少女都对他芳心暗许。然而，这一次他却一反常态地大笑大嚷着，喋喋不休地诉说起自己对长安的向往。
“世上再也没有比西京更繁华的城市了！听说城里光普通市民就超过五十万人，还有皇亲国戚，高官大员，西域胡商，各国使节，全身像炭一样黑的昆仑奴，皮肤犹如牛奶般白皙的胡姬，诗人，画家，戏子，工匠，和尚，道士，总人数在百万以上。比起我们这座小小的新城，就像太阳对比沙尘般有天壤之别！”
“我早就厌烦了这里单调乏味的生活了，长安才是最适合我施展才艺的地方！”
“长安真的有这么好吗？到那里可别忘了我们大家啊！”
众人都瞪大了眼睛，艳羡地说着。
“不会，不管到什么地方，也绝对忘不了诸位的情义。”
克让高声叫嚷个没完，举杯痛饮。
——二哥。
克用冷眼旁观。他看得出，克让虽强颜欢笑，但眼角却不断有泪花闪烁。
——他，也一定有自己的理想吧！然而……
克用胸口一热，他感到自己真是个自私的人。霎时间一股冲动涌上心间，他想，不如自己入质长安，而由二哥继承基业。他相信，以二哥的才干，也一定能振兴沙陀一族。
在回城的途中，皎洁的月光洒满草地，克用策马走近克让马边，小声将他的想法和盘托出。但是，克让却面无表情地低叱一声：
“蠢材，我已经决心上长安了，别再动摇我的心志。”
“可是……”
“你不也有自己所执著的理想吗？这样畏首畏尾，成得了什么大器！”克让冷冷地说，“何况，父亲决心已定，你以为一句话就能让他改变想法吗？如果真有志气的话，就好好给我干出一番事业。我就算身在千里之外，也会注视着你的一举一动。不能让沙陀一族名留青史，我绝不饶你！”
说完之后，他用力一鞭打在马臀上，和克用拉开了距离。克用茫然注视着二哥高傲的背影，他想，作为夺走嗣子之位的竞争者，克让今生今世也不会原谅自己了；同时，对方也将振兴部族的希望完全推在了自己身上。他感到双肩平添了一副沉重的负担，而这负担，就算终其一生，也无法逃避或摆脱了。
四
克让入质后不久，唐廷即下达诏令，通知沙陀准备入关作战。
“这次的敌人是……”
赤心向敕使发问，使者名为杨玄价，是天子身边的亲近宦官。安史之乱后，宦官势力极度高涨，所谓“北司”的权力竟压倒了宰相等内阁文官的“南司”。几代的天子都由宦官任意废立，跋扈之徒辈出。不过，这位杨玄价除了贪图贿赂之外，倒并没有太多的劣迹，当听见赤心的问话时，他白皙的脸上浮现微笑，用女人般尖细的嗓音回答：“是叛乱的士兵。”
“叛乱士兵？”
赤心略感惊异，他原本以为又是征讨藩镇，没想到镇压叛兵居然也由调派沙陀军入关协助。
“虽然只是士兵叛乱，但……”
杨玄价皱起眉头，将这次事件的来龙去脉向赤心娓娓道来：
近十年来，唐朝与南诏交恶，发生多次战争，从各道都调派士兵戍守西南边疆。其中，从徐泗募兵二千人赴援，以八百人戍守桂州，约定三年一次轮换岗位。然而，这支戍卒在桂州一待就是六年，屡次请求归还，但徐泗观察使崔彦曾托辞军资不足，发兵所需经费无法筹集，于是让戍卒再镇守一年。戍卒无不愤怒，其中有不少小军官原本都是徐州境内被招安的盗匪，便乘机煽动军心，杀死都将，推戴粮料判官庞勋为主，擅自北还，沿路烧杀抢掠。当回到徐州时，崔彦曾发兵袭击贼军，然而消息泄漏，贼兵不但逃脱，反而袭破宿州，聚敛城中财物，逼迫百姓为兵，设伏大破徐州兵，杀伤千余人，其余官军一律被收降。于是庞勋率众攻破徐州治所彭城，旬日之内，召集光、蔡、淮、浙、兖、郓、沂、密诸州群盗数以万计，一时间气焰张天，成为国家心腹大患。朝廷以右金吾大将军康承训为徐州行营都招讨使；神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使；羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使。以三帅都督各道兵马进剿。总帅康承训上表请求调派沙陀、鞑靼、吐谷浑等兵马自随，朝廷批准，便以杨玄价出塞征发诸部兵。
“……是这样。”
赤心点点头，他虽然明白了叛乱的起因和状况，但却感到无法理解，为什么一支区区八百人的戍卒，竟能在大唐帝国的本土掀起如此汹涌的叛乱之潮呢？
“此次将军入关剿贼，必定能立下大功，举族荣获恩赏……”
这时，他听见杨玄价喋喋不休的吹捧和称赞。对方说这些话，无非是索贿的借口，但在赤心的眼前，却仿佛真的出现了一条无限光明的金光大道。他没有必要去为唐帝国的内部**糜烂多费心思。或许，叛乱的规模越大，发生的次数越多，他也就越能立下一个接一个的大功；获得一次又一次的升赏。这，难道不正是赤心梦寐以求的振兴部族的机遇吗？
他那隐藏在浓密胡须里的嘴唇浮现起一丝不易察觉的冷笑，将准备好的礼物献上敕使，并恭恭敬敬奉送对方前往休息之后，赤心召集部中重臣，宣布立刻开始准备出征。
“两天之后出发！”
他的话语掷地有声。
作为部族嗣子的克用，也将在此次征讨庞勋叛兵的战争中第一次参战。这一年，他才刚满十四岁。
——远征。
此刻的心情，既兴奋激动，又有少许的感伤。
多年以来的刻苦修行，终于有了用武之地。久闻其名的，辽阔壮美的中原河山，也将由幻想转变为现实。这些都令少年的胸中波澜起伏。但是，此次入塞，不知要过多久才能重返故土，对于十四年来从未离开过新城附近的克用来说，竟有一种被连根拔起般的忧伤。
这个年龄的少年，不论汉儿还是胡儿，都有一根敏感而脆弱的心弦。倘若是汉家的才子，身处此时此境，也许会吟诗作赋，以抒愁肠；而克用则终日沉默不语，只是骑着黑色的马驹，像恋恋不舍的游魂般在城中的大小道路上踯躅徘徊。
临行前一天的下午，他独自挟着弓矢，单骑来到后山。这时已是十一月中旬（公历12月至1月），原野上满是衰败的白草，树叶零落，寒风一阵一阵吹来。克用想一定不会有猎物出没了。然而，隐约之间，他似乎看见有一只灰色的牝鹿从灌木丛中飞掠而过。克用像是着了魔似的立刻拍马追赶，来到神武川畔，鹿儿像是有所顾虑般停下脚步。克用抓住机会，当即张弓射去，就在那一霎那，他仿佛还听见对面同时响起了弓矢发射的声音。
鹿儿应弦而倒，但身上却插着两只狼牙箭。克用抬眼四顾，发现一位白袍白帽白马的少年也正挺弓向这边望来，看上去，年龄和自己相差无几，但却异常俊美，当和克用目光相对时，竟好像女子般满面绯红。
克用虽感惊疑，但他此时的心思都在那只牝鹿上，不发一言，骑马上前去拾取猎物；然而，白袍少年却也向灰鹿驰来。克用正要趋近，突然听见鞭声在耳边炸雷般一响，不由微微一怔，白袍少年趁着虚晃一鞭令克用分心，已如脱兔般快马掠进，一个漂亮的俯身动作拾走了死鹿。
“哎！那是我射死的，你给我放下！”
“胡说，你射在了鹿腿上，致命的一箭是我射中的，你还是死了心吧！”
少年发出清脆的笑声，双手捧起鹿身高声回答。
的确，牝鹿身上的两箭，一箭射在大腿上，另一箭才射中了肋骨边的要害。但克用明明记得自己是瞄准了要害处再射的，本想反驳，但仔细一看，两支箭却都没有记号，事实真相已无法分晓。
“我一定是对着第三根肋骨处射的，你不要诡辩！”
克用按辔高呼。
“你才不要狡辩了呢！自己箭法不精，还想占人家的便宜。”
“箭法……不精？”
克用大为气恼，不再搭腔，拍马疾追上去。白袍少年也快马加鞭长驱而前。两骑一前一后，都在银光闪闪的神武川的河岸边拼命奔跑。
不知追赶了多久，克用一人一马身上尽是汗水，但对方显然已后力不继，克用狠命一抽坐骑，黑马负痛长嘶，一下子窜到白马旁边，克用纵身跃起，像黑色的大雕般把白袍少年扑下马来，牝鹿被少年的身体压住，克用骑在少年腰上，得意洋洋而又气喘吁吁地笑着说：“这下你总逃不掉了吧！还不乖乖把鹿儿还我！”
少年好像掉下马时摔伤了胳膊，发出一声像轻叹般低低的呻吟，帽子也摔在沙地上，一头乌黑漂亮的长发如花朵开放般洒落下来，克用这时才发觉，自己追赶了半天的对手，原来竟是女儿身。
就在克用醒悟过来之际，一股奇妙的处子体香已扑鼻而来，少女挣扎了几下，激烈的喘着气，每次喘息，胸脯也随之起伏。克用有生以来还是第一次这样近距离接触同龄的女孩，不知为什么，心儿像打鼓般一下一下的撞击着胸膛，口干舌燥，意乱情迷。
和手足无措的克用相比，少女更早一步镇定了下来，她也不叫嚷（叫嚷也不会有人听见），也不挣扎（挣扎也敌不过少年的臂力），只是静静的注视着克用的脸，用尽全力睁着一双明亮的，睫毛细长的大眼睛。
这一刻，两人似乎都停止了呼吸，只听见风儿呼的吹过，心脏拼命地跳动不停。
“你……你……是……什么人？”
克用本想沉着冷静地质问，但不知为什么，舌头却不听话地结巴了起来。他感到难以忍受的羞辱和尴尬。突然，克用从少女身上一跃而起，不敢回头看对方一眼，就跳上黑马，急匆匆的，像逃命似地奔驰而去。
一路上，他的头脑一片混乱，目光呆滞，脸色惨白地走回部中。然而，当克用在自己的帐篷里躺下，静静仰视帐篷顶时，这种焦虑浮躁的心情却莫名其妙的一扫而空了。取而代之的，是一种从未体验过的欢欣和愉悦。他闭上眼睛，那少女一身素装，骑着白马的形象就栩栩如生地浮现在黑暗中，还有那明亮的眼眸、绯红的双颊……想着想着，克用感到全身都像着了火似的发热发烫。
——她是谁呢？还能再见面吗？
克用情不自禁地想。这一晚，他竟有生以来第一次失眠了。
然而，他没有机会再去打听那少女的情况。次日，朱邪赤心点起三千精骑，踏上了南下平贼的道路。而神不守舍的克用，也不得不收拾起驿动的思慕之心，意气昂然地追随父亲，迈向他人生当中的第一次远征。
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