? 第3章
王家的生意其实比秦家的大得多，从首饰到兵器、从丝绸到毛皮、从盐茶到马匹，但因为人口庞杂、各自为政，连自家人抢自家人生意的事情也常有。
等他们赶到归化时，才发现另一位王家人从杀虎口而来，已经把大量的砖茶平价换成羊皮羊毛和上等马，打算途径京师再回去，这会儿正乐呵呵看着端午亲舅舅的苍白脸色。
但大家表面上还得一团和气。
“舅，别气。我们有散茶。”还是舅舅看不上眼的。
“这东西会有人要吗？”
“有，都是贵人。您带的那些大小珊瑚珠子也能卖个好价钱。”馋死人了，这要是她来经手，直接按照蒙古贵妇们的头戴的样子，金的银的珍珠绿玉的配上大明的绣工，一套就能卖个三十匹马，比累死累活赶辆大车跑草地合算得多。
“唉！我家王恩……不争气啊！书也念不好，生意也不肯做，这身子骨还……唉！什么家规！这要是我能纳妾，还用指望这个废物？”
“舅，蓉妹妹也挺聪明的，您何不让她也跟着出门？”
“她？她跟她妹妹一样，被她娘裹了小脚，除了嫁人能有什么用？！我还得陪上一笔嫁妆！唉……端午，你要是我们这房的孩子就好了！”
端午头皮发麻：怎么走到哪就听到“你是我家的孩子就好了”这样的话？而且，舅舅难道不知道纳妾穷三代的道理？“舅，纳妾会穷三代的。”
“……对！对！姐姐和秦奶奶的金科玉律都对！”虽然说得太不中听了，分明不把大丈夫放在眼里……只是这些女人确实有本钱看不起人。唉！自己儿子又不肯娶大脚女子（他也不乐意），而秦家又不许儿子、女婿纳妾，他眼睁睁看着一门绝佳的亲上加亲没指望了，这可怎么办才好？
端午最终还是通过敬献上品滇散茶、茶具和几套秦家的招牌铜包铁勺，见到了扬名长城内外的忠顺夫人——幸好她是女的、在城中颇为稀罕，才有机会觐见。
一群蒙古贵妇，满头满衣的叮叮当当，估计一身披挂要十来斤，沉重而奢华。这些女人都有自己的人口、牛羊乃至军队，当取下头戴挎上弯刀时，又是驰骋战场的悍将。尤其是正中上了年纪的夫人，精悍气质不改。
“这味道很香。”
最上首的几位每人一杯，纷纷赞不绝口。也许赞的是没用过的小巧杯子，这上头的花样据说是汉人文士们推崇的几种品格高尚的花木——这花木也有品格之说？真是新奇呵！但这姑娘说的话很动人就是：这是用来赞美夫人们的。
“是，请夫人用紫砂筒存放、用紫砂茶壶冲泡，这样既能保持香气、又能体会到茶之……味。”
端午的蒙古语还没流利到对答如流的地步，其中还夹杂着纯粹的汉语说法，而在座的女人们也听得津津有味——基本上，大明来的新鲜玩意她们都能叫得出汉文名字，紫砂似乎又是一种新的奢侈品。
“谢谢你的礼物和你的心意！一个姑娘远道而来，很不容易。赏。”
端午用的是关内觐见一品王妃的礼仪，庄重繁复。反正见个知县也怪麻烦的，不要说这位是真正有实权的王妃，对她而言没损失，但在夫人们看来则是非常有礼貌。
“叩谢夫人，”不对，蒙古语怎么套用的？“谢谢夫人。”
端午拿了一堆好东西回临时租住的店铺后房，和梁家人过招呼、又心疼得将精细柔软温暖的孤古山羊绒“送”给舅舅一半以后，带了自家人直奔张家口。
这条大道来往的人多、路况也好。秦家的人乐颠颠地赶着八匹蒙古马拉的大车，满载羊皮和羊毛。当然最值钱的羊绒由端午包紧了收进随身背的包裹中——省下的行税可以为她自己打副银镯子。
***
端午一行回到家的时候，已经快到年关。
带回来的货清点、转手完以后，秦家照例把获利的四成给伙计们，两成用来施舍乡里、替穷人寡妇们交税。
五叔回家想起一进院子，房梁还没架好，收门槛税的差吏就上门来了。
“……实在不是我们要搜刮乡里，而是因为皇上一年摊下来的银子太多。”差吏都是认识了许多年了的，他腰上的挎刀还是秦家送的。
“皇上要这么多钱做什么？也没听说要造宫殿选妃子啊。”五叔心直口快。
“别！隔墙有耳！”带头的长史比较好说话。“你这是大不敬！再也不许讲！不过啊，我听说，过了年又要选妃，这次送个女孩儿进宫，家里还得倒贴棺材本！光山西就摊了一百个，而且都指明了要富户！你们家的那孩子，我记得……明年就十四了，这要是被上头点到名，是荣耀还是……”
秦家大小倒吸一口冷气。进宫找死？据说送进宫里的姑娘，过不了三年就会被一口棺材抬出去，送回家门口的时候还伸手要赏银，给少了就烧房子。
端午所有经商得利的好心情，全被埋入了冰凉的地下。
母亲和奶奶第一回扔下她，关起门来商议；其他叔伯说不上话，也不便表态。倒是王家舅舅热络地跑了好几回，害她不得不穿戴齐全，绸袄绣裤，配上小巧的珍珠丁香坠子和银项圈、银镯子，显得既勤俭又矜持。其实，她最喜欢的仍然是暖和的狍皮袄、牛皮靴和大气的珊瑚串银耳环，背着弓骑上马……
“妹妹读过些什么书？”表哥王恩前来拜访，其用心不言而喻。
“呃，唐诗宋词算不算？”
“算，当然算。”
大家扯了几句不着边际的话后，各自陷入沉默。
两人都有苦衷。王恩这一支只有单苗，而父亲年纪大了，一家子没有人出头赚钱供他花费很多去读书——但现在他仍然为每年的岁考费尽心神，也就能领到府学发的百来两银子，也只够买买书籍纸墨、打点人头；而他病弱的母亲终日与药剂为伴、开销很大，如果娶不到善经营的妻子，大概要不了几年就得被叔伯们赶出去过贫困潦倒的日子。而端午面临选妃大难，必须早早出嫁避祸——不是家里人不疼她，而是当今圣上不疼惜万民！
“恩表哥，”端午觉得自己也算是闯荡过、见识过的人，应该勇挑重担。“我知道你不喜欢我，我也没想过要嫁人。总之，我不怕吃苦，还会拿我这些年的积蓄跟着舅舅他们经商，但我弟弟还小、跟你一样是个读书花钱的人，我娘也守寡多年，所以赚得的利得拿些回娘家孝敬娘亲。”
“应该！”王恩直起腰板正色道，“尽孝是子女之本分。”
“多谢表哥体谅。”端午自此决定不告诉任何人到底净赚了多少钱。
最后，两家议成了婚，下聘书、过文定后，算是正式定亲。
“端午，这姑娘家总还是要嫁人的。”奶奶将她唤入房里，摩挲着她的手道：“倒也不全是为了选妃的事，我们家的银子要让你选不上还是顶容易的，可你一天天大了，不要说本县、本府，榆林、太原之类，连德州和通州也有上门来提亲的。他们安的什么心，奶奶和你娘还会不知道？你舅舅也一样的心思，可他跟你娘是一个娘生的手足，从小是真的疼你，在你娘刚守寡的时候呀，每个月都要送东西来。他家恩儿也是你熟识的，虽然不比缘儿聪明机灵，但人实在、孝顺，小时候到大、对你娘和我一直很恭敬……”
端午静静听着，想着连日来的焦虑辗转和思索应对，心里渐渐有了底。奶奶老了，她还记得小时候奶奶那双干燥温暖但非常有力的手，但现在它们已经变得青筋突出、皮包骨头。
“奶奶，我已经跟恩表哥说了，我自带积蓄经营，得的利要孝敬一部分给娘和奶奶，走商路的时候就由他来晨昏照顾两家老人。”
奶奶拍着她的手背，“也难为你想得那么周全。哼，王家其他的人眼红得紧哪！”
“所以端午才说得明白，得孝敬寡母、扶养弟弟呀！”
家里大概只有秦缘不喜不忧。他只问一句：
“姐，你还是会回家来看看的吧。“
“对。”
“那就好。王恩的人不错，你要跑大江南北，他也不会说什么。”
“……是吗。”
端午在算帐。奶奶和母亲的私房钱其实有很多是她走商路赚来的，她若离开，她们便会陷入窘境。
“姐，别这么忧虑，你迟早要嫁的。放心，有我在呢。”
端午用指头敲敲脑袋，“你知道茶砖怎么做的吗？”
“学了不就明白了。下回我随你一块走？别又被舅舅当摇钱树一般，看得死紧。”
“真的？那你的学业怎么办？”也许因为这批学生特别差，也许是考官熟悉他的字迹而网开一面，总之这小子考上了。
“功夫底子在肚子里，我又不吃喝嫖赌、虚掷年月，温个三个月书足够应付岁考。”
“你真要和我跑商路？”
“对。不然难道要你一个人赚钱养娘家和婆家？”
“那好，秦缘，你就先学赶车和蒙古语……再顺便学学射箭也不错……”
端午和王恩尚有一年半才成亲，但这亲事已定下了。等到年后贴了选妃皇榜时，她已经是有婆家的人，被从名单里剔除；秦家还有几个女孩，但因年纪太小而逃过此劫。
开春时，端午和弟弟拜别奶奶和母亲，带上伙计，从水路去岭南采买。
经过扬州时，他们歇一晚上、走走亲戚再赶路，也顺便见识一下各地风情。
“姐，你去过南京吗？听说很是繁华。”第一回出远门的小子，看什么都新奇，包括女人头上的金线高髻。
“南京的白米特别贵，一两三钱银子一石，去了也是浪费。”
“……那，姐，你去过瘦西湖没？”不是去过扬州三回吗？怎么不带他到处晃晃就上路。
“我连西湖都没去过，去瘦西湖做甚？”
“……”这个回答太妙了，妙到让人哑口无言。
“你给我看书去！”端午火大了，一掌拍在钉在舱底的小几上：“没有先生考问，我来考问！”
***
嫁人是怎么回事呢？和每天给公婆问安，给丈夫问安，然后像这些女人一样，生下儿子、穿金戴银，周转于亲戚甚至众小妾庶子中，直到死去？
端午瞧着邻船上的一群嘻嘻哈哈的妇人们，不像官家夫人，也不是花娘粉头，却是满头满手亮闪的宝石金花，尖尖的小脚走起路来窈窕妩媚……
“姐，她们脸上都抹了厚厚一层粉，我刚才亲眼看见一个女人脸上的粉在往下掉。”
“啪”，端午一巴掌拍在秦缘的前额，“小小年纪也注意起女人来了。如果那张铁胎弓再拉不好，回去我就把你扔在铺子里、打上半年的铁！”
秦缘灰溜溜逃走，留下安静而孤单的空间给她。未来有太多事情无法如货物价钱一样预先估量，只是她的忧郁无法与任何人商量……一个人也没有。
眼看着杭州、江山等已在身后，船经过一条条大小河道，直入信江、抵达铅汕。
“姐，很多人是从两湖走的水路，我们为何要绕道？”
“我们是带盐引子到扬州，不然哪来的钱买茶。”
“哦……我们不是从四川买滇茶吗？”
“那里税监太恶劣，把当地的富户都敲骨吸髓、搜刮得差不多了，姨婆家已经买不起多少茶叶，今年盐引也只能吃下不到三百引……这世道如果不正过来，我们大概也得逃到蒙古去放羊。江南的虽然也糟糕、但略好一些，毕竟在南京附近，还多少有那么点王法可言。”
“那，粮呢？”秦缘想的是，以前不都运粮食回山西的吗？
“自家吃的米也运一些。”端午想的是，粮食的行税可比茶低多了，她身上还有些大同镇的关防运粮票子，可以免交行税，那么……将一部分茶和米放一起兴许可以少付点税？
“小姐，快离开！”上岸补给兼打听的伙计匆匆跑回来，“不好了，矿监又在抓人了！”
船家也是见惯大风大浪的，顾不得疲惫立刻起锚。就在他们的船开出河口的时候，另一条小几号的船也迅速划来。
“快，往梅里的方向去！你们这样大的船，会给扣下。”一名中年人冲他们喊。
“好！多谢了！”
所有的桨一起用力，会使船的秦家伙计也捋袖上阵，总算将身后的一团乱给甩得远远的。
“姐，这里的矿监也如此——”
“那些少了根的人，对钱财特别贪。”
“这帮人是该绝子绝孙！”秦缘怒道。
“……秦缘，让孩子降生于这世道受苦，还不如不生孩子！”端午想着，如果嫁了人，生育是必然的；而，将白纸般孩童扔进这乱糟糟的人间，是她的罪！
瓢泉和龙门是看不成了，他们在脱险后跟水上的“邻居”聊天。
“大叔，铅汕有什么矿这样被朝廷看重？”秦缘出面攀谈。
“银子。矿监说观音石里有银子，采不出来就是矿主矿工乃至知县欺瞒皇上，抓一个、拷问一个、勒索一个。”
“观音石不是出铜的吗？”秦家这边的人本来就是打铁铸铜起家，或多或少都是懂点行的。
“哪里有王法道理啊！那矿监指着一个女人说她会下金蛋，那女人就得送上个金蛋！”
大家苦着脸勉强地乐一阵。这世道，除了些男男女女的荤话，真的没什么可以让人笑一回的了。
“真稀罕，茶税没涨。”
“邻居”家竟然也是大户茶农，制完了茶，把家里的事交给女人们办、自己出门做工挣点开销，没想到碰上税监又出门耍横，白忙一回。
“砖的模子咱带来了。”端午指挥着紧急搬运。不知何故，她就想快快离开此地。至于明年上哪买茶……明年再说吧，谁晓得明年还有几个人能好好活着！
“好！十斤一块，我家能出五百，隔壁罗家和卢家都能出一千五……”
讲完了价钱和日程，各家男女老少齐齐上阵压茶砖，只有几家的主事能坐下喝茶吃点心。
“各位真是从山西来？之前倒听不大出口音，只知是北地来的。往常的年头来这里的客人不多，有些年景连茶税都交不起，还得倒赔进去。”
“是呀，云南那条道没有这里的好走。”几位茶园主人一副感恩戴德的模样，而靠着他们吃饭的那个小山头还有一大堆农人帮工脚力人等，都眼巴巴等着都能卖掉好过日子。端午暗自切齿，早知道就多压压价……唉，瞧她这心慈手软的德行！
“那么几位想必是从江苏走的水路？”
“哦？您如何猜得出？”
“嗨！我可是听说，两湖又在民变，官兵们把长江水道堵了大半，过往的都要盘查，这哪是盘查，分明是抢劫！结果前两年一直来我们梅里的榆林客官们，今年就被搜走了不少银子，只买得起比往年少一大半的茶。”
端午听了一愣，与秦缘跟马二面面相觑。他们是歪打正着了？
“啊，我们是路经扬州卸货，再折来福建。没成想反倒走对了路子。”端午面色平淡。
“那么几位是从原路回山西再出关，还是走海路？本来前几年的海路由李凤这厮和一群海盗把持，根本过不了，但自从李凤被调回去以后，倒真没见有商船被内贼劫了。”
海路？！
端午心里盘算着，见秦缘、马二都是一脸沉思的模样，知道他们在心动。商人要是遇上官匪、本利全失，这跟死了有什么区别？！
“大伯，海路要走多久，我们这些人和东西得多少价？”
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有些细节虽然有所编造，但那个年代确实黑暗变态。请参看王毅先生之文：guoxue/ws/showArticle.asp?Articleid=1816，读者们可从中窥见一斑。如果我是当时的山西商人，也会帮助推翻这个混蛋到极点的皇帝——不然就倾家荡产、死翘翘了！
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