? 从京都到常州，水路所经有三州十三县，每县的秋粮收后，先运抵州府粮库，由各县州代征官粮，定期运往各地的国库粮仓。军队所征军粮，原是从国库调征，直接从各州调借，需各州官员协助，以军中调印来抵应交的官粮。
武威将军林仁肇是统领水师，沿江各县每年巡查二次，各地州府关系熟络，由润州京口港转入运河，是漕运水道，相比沿江各州，各地衙门就要生疏一些。征粮船队到了运河，收粮的速度也缓了下来，林仁肇带着宁采臣齐心协力督办，好在此次是燕王出征，各地官员不敢马虎，五日内就办了沿河五县兵粮。从京都出发八天后，船队赶到了吕城东岸的三板桥，此地离常州不足二日的水程。
吕城相传是三国时代吴国大将吕蒙所造，随大运河的兴起，古城已化为一般市镇，老城区里仅有驿站和巡检司衙门，城外的码头却因运河繁荣，河边泊船众多，岸边建筑群落密集，比老城区还要热闹三分。
衙门的官员见了武威将军林仁肇的征调公文：“林将军，征运兵粮下官力所能及，自当效力办妥。”说到此处，脸上现出迟疑之色，犹犹豫豫地问道：“只是下官要多问一句，征粮往何处运？”
沿途的官员见了林大将军的官印和燕王太子的征诏，都是火速行事，话也不多说半句，今天衙门的官员反常，林仁肇虽有些不悦，但脸色如常地反问一句：“你问这些做什么？”
那官员慌忙禀道：“将军大人有所不知，这运河一带本是河运畅通，各地粮运顺当，只是自昨日起，南边就不再有船过来，从北面过去的船也返回了不少，听那些民夫说，金牛坝出了个水怪，见船翻船，见舟掀舟，周围数里的百姓逃避一空，不敢有人靠近。大人若是往常州方向去，粮运船只可就难保了。”
“竟有此等怪事？”林仁肇听得愁云顿起，水怪闹事倒是头痛事一桩，从吕城改陆路到常州，光调齐运粮车马就要些日子筹集，若是误了军机，可是杀头大罪！
那官员又添言道：“听民夫说，那水怪身高数丈，面如牛头，力大无比，也不知从哪里来，就这么突如其来地出现，占据了白塔河和运河口处的金牛坝，若是躺下时，河道全塞，河水立涨三尺，翻船覆舟如弄纸器。”
林仁肇皱了皱眉，问道：“可请了道士法师？”
官员苦笑道：“附近的法师多是胆小之辈，听得早去的民夫谣言，说那牛头怪妖吃人如吞糕点，吓得连夜跑了五六个，下官派人去请时，已经人走楼空，哪里还有法师人影。”
“啪！”林仁肇怒然一掌击桌，那木桌应掌碎成了五六块，吓了衙门众官一跳。林仁肇恨声道：“我征粮一路顺通，眼见要到常州时，却叫这牛妖坏了事！”
林仁肇骂了几句，又问道：“你这城中有多少兵丁？”
官员回道：“林将军，本地衙门只是监察运情，常驻兵丁只有都哨一队不足百人。”
林仁肇闻言长叹道：“太少！”都哨是州府兵制，安在各县级协助治理，调来也无什么大用。运粮船队在本国水道内行运，一路关驿不断，除了随船的护粮官兵，并无多少兵力，能抽调的只有随身亲兵二十余人，想武力闯过金牛坝，实属不智，武威将军陷入了苦思。
只是听闻传言，还未见过牛妖，也许还有未知之数，宁采臣细心查问道：“那牛妖有多少人见过，城中可有亲眼目睹之人？”
官员道：“城外码头停泊的都是返回的运船，大人一去便知。”
宁采臣转对武威将军道：“林将军，我们先去查问一番，看能不能从民夫那里探听一些牛妖的习性，如无法可想，只能转陆路去常州了。”
“好！”林仁肇点点头，对衙门的官员道：“你们先准备所征粮物，本将军查探水妖过后，再行决定粮运事项。”
出了衙门去城外码头，天色近黑，泊在岸边的船只一字排开，船夫们有的下到岸边酒家吃酒，更多的则是在各家的船头船尾烧起了晚饭，沿江空气里泛着一股米饭蒸熟了的香气。
林仁肇抬头看天，道：“天色不早，大伙儿先找个地方进餐，吃饱了好办事。”匆匆办事，谢绝了衙门官员的晚宴，赶来码头，此时闻到了米饭香，众人都觉得饿了。
宁采臣指着酒旗笑道：“现是用餐时，岸边酒家里也有船夫，我们正好去一一寻问，省得每家船只查探，林将军意下如何？”
林仁肇欣然点头，对众亲兵道：“好主意，你们听好了，快些吃完，到各酒家去查问，省了大伙不少工夫。”
吕城江边酒家皆是两三间的木房，若是众人一同进餐，无一家可容，大伙分了二队，林仁肇寻了一家上好酒家，看起来干净一些，众人进后便把三丈宽的店堂挤满了。
酒家上菜的工夫，亲兵去左右邻家寻了几名船家来问话，一问新出的水妖，均是说水妖牛头人身，高有三丈有余，躯体异样地健硕，丈余深的运河仅到大腿部，力气大得惊人，曾有双手举起几千斤的木船抛至于河畔的样例。
问起水妖出没习性，船家们都大摇其头，道：“水妖多是从太湖而来，要往长江而去，金牛坝与白塔河均是水浅，想是途经此处，休息段日子就会离开，到那时船道就能通行。”船家们能有侥幸之心，征粮船队却不能久留，林仁肇越听眉间越紧，饭也吃得无味。
“林大人。”吃到一半时，门外进来一群人，是去另一家进餐的亲兵，人人衣冠不整，有的人头上还沾了湿淋的异物，也有头生肉包，眼青鼻肿，龇牙咧嘴地兵丁，显然是被人痛揍了一顿，进店后均是大气不吭，站在一边等候。
众亲兵狼狈之极，林仁肇看了无明火起：“你们是怎么了？”武威将军治军严厉，亲兵犯了错也不敢说明，胆怯地低下了头。
林仁肇啪地放下碗：“说！怎么回事？”
众亲兵犹豫了一会，始有人大胆地说道：“我们去吃饭时，和人打起来了。”
“哦？”林仁肇冷哼一声，继续问道：“和谁打起来了？”
那兵丁续道：“是三个行路商人。”
“哈哈！”林仁肇不怒反笑道：“你们十来号人，竟然连三个商人都打不过，还好意思回来诉苦！”
亲兵们见林仁肇笑了起来，胆子也大了几分，又道：“那三个商人都带有刀剑，全是会家子。再说这件事也不能全怨我们不是，那家店小，我们吃饭的人多，想与他们挤在一桌，谁知那商人不肯，言语间争了几句便动起手来，我们开始也不想闹大，可先上的兄弟吃了亏，才一起动手，也只不过想讨个公道，却被打得如此模样。”
“好笑，你们与人闹事，却怪人家不讲理，吃了亏丢了人不说，还丢光了水师的脸，我武威将军属下怎会有你们这些不长进的东西。”心里本有不快，林仁肇突变作老脸训来，众亲兵唯有闷声不语。
骂了一会，心里怒气渐消，又见亲兵们被打的确实难看，传了出去脸面上也无光，林仁肇冷冷地问道：“那三个商人在哪里？”
武威将军一向是脸严心慈，众亲兵等到此时，方才放下心来，七嘴八舌地答道：“在离此不远的酒家。”
“走。”林仁肇一声令下，众亲兵带路前去那家店。
走了约有百来步，向里又拐了几步，亲兵们走进一家门挂百年老店字号的酒家，指道：“就是这伙商人。”宁采臣随林仁肇走进店内时，众亲兵已经刀剑在手，如临大敌把三个人围在当中。
那三人神态从容，仍是大杯喝酒，大块吃肉，身旁有二十余名兵士涌入店中，把大堂围了严严实实，换作常人早就变了颜色，哪还吃得下去。
亲兵都是从军中百里挑一选出来的壮兵，这三人可以赤手空拳地把十来人打得落花流水，功夫委实不低，林仁肇向前一步道：“各位壮士，不知林某手下兵丁如何得罪了各位，竟被打得如此模样，林某想讨个公道，请诸位说个明白。”
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