? 清月出云，玄武湖畔波光倒映一轮玉盘，顽风不时弄舞出段段银花，沿岸早已搭起一座长宽各八丈的花楼，以供晚间各院艺人献技。湖畔两侧长堤上，人流结队而来，城中百姓携妻带子，待观赛事盛况。
中秋花魁大赛在唐国名噪一时，每一位入赛者除了歌舞，还有诗画供人参评，文人墨客，公子王孙附庸风雅，各显风流本事。月圆之际，远道而来的游客络绎不绝，街头巷尾皆是议论赛事，更有赌坊借机生财，开出了各大楼院美人的赔率。
此次赛事，通过评文预赛的清倌人共有七位，清倌人专舫依评测组所发的牌号停在湖面花楼北侧，可由花舫直上花楼献艺，再由南面离去。
花楼对应的湖面上，停着各类花舫游船，正中泊着一艘白锦红漆的特大楼船，飞凤攀檐的楼栏处，燕王和几员武将临栏待赏。官船居高临下，花楼上的艺人望得清清楚楚。“各位大人，今晚既然出来了，也不要再谈军务，聊些儿趣事吧!我来问大家，这次赌盘大家都下在了哪家清倌上啊？”花赛一年一次，燕王也是忙里偷闲，与几位官员同赏金陵花赛。
分兵一事，唐元宗已同意燕王主动出兵方案，虽有陈宋一党阻挠，唐皇还是准了燕王从京都卫戍兵营挑选五千精兵良将出征。近几日挑选完毕，自有将官开始操练，只等月底粮草兵械准备充足，便可出征。
“下官今年看好莲花楼的新倌人芯儿姑娘，下注了二百两银子。”大司空孙晟亲眼所见新倌人舞艺超群，自是信心十足。
燕王听了微微一笑，摇头道：“哦，大人的钱怕是要丢喽。”经吴王李煜等点评，芯儿姑娘已是今年热门人选，赌坊的赔率为五赔四，去年的花魁楚小小是一赔二，其余都皆为一赔三。
难道还有更好舞艺没有人献出？大司空愕然反问道：“燕王下的是哪家花倌？”
燕王爽声笑道：“呵，本王下的是倚凤楼的楚小小，下了五千两银子！”
“王爷好大的注，不知是有何人高见？”燕王专攻军务，风月之道却是不精，此次敢下重注，多半是听了高人言论。
燕王欣然点头：“无他，武威将军都下了五百两，本王就信了楚小小一回。”
大司空听了更是奇怪，武威将军林仁肇严律制军，从不好赌，五百两又是他一月俸禄，今次竟然也下大注。“武威将军又是旁人高见了吧？”大司空猜测道。
“呵呵，我只是个武人，若论歌舞书画之道比燕王还要差上三分，又怎能劝说燕王下此重注？我是看宁大学士下了五百两。”武威将军道出真相，果然是另有他人。
宁采臣初到京都寄居将军府，学士月俸仅有二百余两，且还未领到手里，燕王赐了一所宅子，要再添些家俱，重新粉刷一遍，才可住下，便给了妹妹三百银子支付家居事宜，身上银钱见少，正逢花赛誓在必得，城中赌坊开了赌盘，宁采臣便下了大注，也算是与楚小小同舟共济，武威将军对他信心不疑，也跟着压了下去。
“哦？宁大学士也是此中高人？不知今晚他人在何处？”今晚赛事评舞论者，多是此道高人，也都见过新人绝艺，楚小小的舞艺实要逊上三分，新来的宁学士难道另有高见？
大司空迷惑不解，武威将军呵呵大笑道：“宁学士亲临倚凤楼去了，士别三日，当刮目相看，司空大人可观过楚小小的新舞吗？”
“啊？下官未闻，唉呀，如此说来，我的二百两银子岂不是跑了大半？”大司空唉声叹气。“是一两也不剩哩！”燕王接上逗了他一句，大司空脸色随之变苦，满脸痛心状，众人呵呵大笑。突听船尾传来一声高呼：“请问此船可是太子燕王专座？”
“你们去看看，何人在此高呼？”随行侍卫到船尾询问来人，过一会回禀道：“有人自称南汉特使，求见燕王。”
几位朝中大臣对望了一眼，均是一怔：“南汉已三年未和南唐通书，此时来见有何意图？”
燕王略一沉思，挥手道：“既来则是客，请他上来。”侍卫领命而去，将汉使请上专船。
汉王特使身材虽然矮小，但眼睛甚为精光，双唇薄长，多是灵滑之辈，才上得船楼，便满脸笑容道：“汉王殿下中大夫钟允章参见燕王。”
他先对燕王行过了大礼，端看了燕王几眼，又做讶然道：“久闻燕王勇猛过人，今日一见，燕王虎势生威，果然盛名无虚！”南方汉王刘晟现占据岭南东西道六十州，北接武平南，东西与西蜀和南唐为界。
“阁下原来是汉王特使，小王失礼了。”燕王表情冷淡，还了个礼便问道，“大唐和南汉已久未通国书，特使此次不知为何而来？”四年前，唐灭楚之战，南汉趁机攻入楚地，掳掠财物无数，两国始交恶。
“燕王可知北周攻西蜀战事？”钟允章先不答燕王，首提北周兵势。
北人强悍，北周国皇帝世宗柴荣更是雄心大略，扩展疆土，意图统一中国。他登基后先对北汉和辽国联军北伐，大破两国五万联军于高平，北汉王刘崇仅数百骑遁逃，归国后便一病而亡。柴荣此战后威震四方，各邦国皆感北周势大。
“我听闻北周威武兵败后，仍派凤翔节度使王景继续攻蜀，现战事陷入胶着。”对西北战事，唐国也是关心，每十天便有快报上传朝中。
钟允章脸色做愁苦状，叹声道：“唉，燕王有所不知，现西蜀已是大败，唇亡齿寒，西蜀若灭，各邻国势危啊！”
燕王闻之色变道：“何时发生的事？”
“也就是这月初的事，昨日我在路途中得人报知此事。”钟允章巧转众人注意事项，细将战事重述一遍。
蜀国大将王峦在黄花谷中伏，兵败身亡，马岭、白涧两地蜀军闻讯溃跑，雄武、秦、成、阶也落入北周之手，王景大军直逼剑门、凤州，战局已是北周大胜，关中故地尽复。
“哦!不知汉王有何看法?”虽吃了一惊，好在已有对策，燕王强行镇定下来。
“此事刚刚传来，汉王尚未有书信传到，本使乃是奉汉王命令，想与唐国一商国事。”钟允章初到金陵，已探得燕王权势正隆，皇帝李景仍在养病，便亲自前来拜访燕王。
“请讲。”钟充章行事下了正着，燕王近日正为兵事着急，出兵吴越只有几日之期，各方变动皆会影响到全局。
“北周兵势强盛，为各国之首，已有荆南、湘南和吴越臣附之，现中原非北周之臣者，仅余汉与唐二国，若北周攻唐或借道攻汉，皆是两国难敌之势。南汉虽处岭南之地，位安一方，乃有西蜀、荆南、唐为屏障，免于同北周面战之幸事。西蜀大败，顿感唇亡齿寒，形势危急，唯有仿苏秦合纵之策，两国结盟以抗北周，方能长治久安。”
南汉畏惧北周，前来与唐修好，正中南唐心意，只是不知南汉有多少筹码，燕王计算之余，脸上依旧冷冷地道：“我大唐与南汉自楚断交后，久未通邦，此次汉王遣特使前来结盟，我又怎知汉王诚意？”
“呵，燕王无须多虑，本使此次前来，带有国书一封，如两国结盟，我国将昭、水二州十一县奉还唐国，以表诚意。”昭、水二州原属楚地，唐攻楚之际，南汉也发兵夺取二州以南楚界，两国由此而恶。
燕王心中一动，南汉能还二州之地，果然是有心而来，脸上却神色未变：“哼，如非汉王趁战恶夺，二州本是我国之物，哪能谈上奉还二字。”
“我南汉诚心而还，是愿为二国交好，何必争是属之分。天下战乱本是群雄争胜，我虽身为汉臣，也闻燕王雄心大略，志在中原，天下之大，何处不是二州之地。”钟允章巧嘴如簧，捡些软言好语说来，燕王听了脸色渐缓。
“唐汉结盟，共抗北周。好！汉王此时提议，倒也是合时。明日一早，我便与你一同入宫面见父皇，共述结盟之事，以促两国交好。”南汉虽和唐有隙，但北周强敌在前，燕王自是点头应允结盟。“两国为盟，利在千秋，我愿与燕王共举此盛事。”钟允章又对燕王行下了正式的官礼。
湖面上传来弦乐，花赛已经开始，燕王哈哈长笑，继而摆手道：“特使远来，正巧今日是秦淮盛事，且先不谈国事，来看看花魁大赛，一饱眼福。”
“呵，十里秦淮十里胭脂，歌舞艳绝名传天下，我早有闻之，不想是和燕王同赏绝艺的福气，今日我甚感荣幸哩。”钟允章连声谢过。
秦淮歌舞天下绝，一朝花落一朝红。
花赛水楼旁的登楼停舫处，各楼各院的花秀莺莺燕燕地聚在一起，人儿都是俏娇娘，披金挂玉精心打扮后，只见一片粉光脂艳，花香丽色，耀得旁观者眼花缭乱，时有少年郎嘬起了响亮的口哨。寻常百姓也只有这个时候才能一睹金陵名花丽容，楼上伶人献舞，只要看得好段子，均是拿足了嗓声，吆喝着助彩，激起了一阵阵掌声。
上楼的花秀无一不是百里挑一的美人，举手投足，招舞摇姿，尽力在一方舞台上现出自己独特的风采，花楼前花香灯影，众后生人头攒动，挤到近前一欲畅饱芳容。花楼北边有一条石道，可由岸边停舫处直上花楼，是伴乐之人的专用行道，由栅栏同堤上众人分开。
花楼分两层，二楼是乐师所坐，较为低矮，只有半台实木架，空下半台隔丈余悬挂一彩灯。再有一曲过后即是今晚最后的表演，花魁楚小小压轴献艺。每一曲表演后约有半炷香的时间，以供负责评测的文儒才子评论。倚凤楼中人抓紧时间在花楼二层最后测试赛用工具，宁采臣一边随时监测着，只有十来天的时间预习，倚凤楼的众人也是加倍用功，按宁采臣的吩咐把各项工具和步骤熟练掌握。试好正中挂勾，宁采臣一抹额上汗珠，走到楼边吹风纳凉。
“呀，吴王也来了。”
宁采臣不经意间的扫视，竟瞧见了倚风楼花舫旁不远处的另一花舫，吴王和右相坐在前厅笑谈歌舞，忙对倚凤楼花舫上乔装的金乔觉打出了危险手势。金乔觉顺他手指望去，也看见一旁的吴王，赶紧低下头，退入舫中。“好险！”宁采臣匆匆登上花舫，倚凤舫与燕王座舫相隔有十余丈，本以为安全性较高，不想却在近处碰上了吴王的座舫。“五王兄六王兄都在此处，我还是快些走了吧。”听宁采臣鼓动，金乔觉又一次乔装出门，与随身侍卫一同伪称是宁采臣好友，躲在倚凤舫上观赛。“没什么，只要灭去舫前挂灯，我们在暗，他们在明，祢又乔装男子，不是那么容易看出。”宁采臣宽言劝道，又让二侍卫挡到一边，再回到前舫坐下。
吴王的画舫离倚凤舫只有一船之距，舫中人语声隐隐可闻。吴王朗朗笑语传来：“下一曲是莲花楼的娘，擅长的腰舞颇有灵韵，韩大官人可要好好看看呀。”一般新倌人只有在挂牌后才有艺名，娘这个艺名是吴王当日所赐，是谓她双目幽深，一眼难以看穿之意。
“王爷的眼光我是不疑的，这新倌人我也压了五百两哩。”韩相也呵呵应道。花赛的文比已于日间揭晓，娘的题诗与楚小小的墨画并肩伯仲，晚间赛事应是新人夺筹。“呵呵，她来了，快看。”花楼上应声走来一绿衣女子，面目清秀美丽，小裙窄袖，更衬得纤腰袅袅。
宁采臣依吴王所言，运足目力向她双眼望去，果见她眼瞳漆黑深邃，又像一波深潭，泛着奇异的波澜。娘所献的是一曲《绿腰》，一首有难度的调子，**是一段由缓而急的连续转圈，要腰肢灵活和脚下功夫到位才能舞得好看，她又不着彩鞋，以罗绫裹脚，腰束彩带，旋舞起来如扭似折，裾似飞燕，折似风中摆柳，极为好看。
“那女子的腰竟然如此地灵活，实为叹服。”金乔觉见了娘的舞技，惊讶之色尽现于脸。“呵呵，台上一分功，台下十年功，吴王能有上好评语，岂是虚名之辈。”娘之舞的确不凡，宁采臣看了也暗暗心惊，如无自己的准备，楚小小的花魁之位恐难保全。“听说你为楚美人出谋划策，要夺花赛魁位，见了此女，你还有几分信心？”金乔觉侧过脸来，不无关切地道。
宁采臣抬头挺胸做豪情状：“本来是一分信心也无，不过有新月公主助阵，采臣便有了十分信心。”金乔觉微微一笑，抬手弹指道：“你又在大话，待会看了楚小小的舞，我便知结果。”娘最后造型是以一个大难度的向后摆折结束了舞姿。
“好啊！细腰堪折，素足凌月，美人飞环，真是一曲绝妙的好舞。”韩相拍手赞道。“袖轻云风开，飞燕穿林来。”吴王兴声吟出，两人相视大笑，有慧眼识伯乐之感。花楼上的新倌人谢过满场掌声，退下楼去。
“六王说得好，一语正中此舞妙处，呵呵。”韩相点头附合。却听得旁边有一人嗤声在舫侧评道：“舞虽好舞，只是风月雅事，却无甚大用处，可惜啊可惜。”吴王和韩相均是双眉一蹙道：“哪来不识风趣的人！”扭过头去看旁边舫中评论之人。那人双眼有神，面相瘦削，两鬓光滑，一身行头看是青年富商模样。
“你这蛮人，好生无趣，这风月雅事你又懂得什么？”多半是土里土气的暴发富户，韩相瞧了一眼，冷言奉还。
“雅事？久闻唐朝好文之风，今日一见果然如此，唐国气数难长矣！”吴王和韩相均是学士扮装，私服赏舞，那富商双眼一翻，仍是冷冷地讥道。
富商话语尖刻，右相韩熙载腾地起身喝斥道：“你是何人，竟敢如此放肆！”
“游人崔翼！”富商傲言回道。
“好你牙尖嘴利的刁民，羞辱我大唐之风，看我不拿下了你。”韩相一时火起，拿起官腔，正欲派人拿下。吴王一旁扯住衣袖：“韩大官人息怒，待我去盘问一番。”
吴王走到舫边，彬彬有礼地道：“崔先生言词过激，不知是何道理？还请说来。”
花楼只有十丈宽，面对的湖面空位也有限，虽有管理人依船楼高低尽量多挤些泊位，也只有二十余只船位，除了官家定去一部份船位，余者也是非富即贵。韩相一番作势，富商也看出了二人官家身份，脸上傲色收敛了不少：“我虽游人，但观金陵文风太盛，如梗在喉，不吐不快矣。”
吴王仍是微笑道：“愿闻高见。”
“时势群乱，一国之言应就天下势而为之。我观城中众人，皆是言虽多不在其中，文虽奇不济于用，行虽修不显于众。如大臣则月费俸钱，如学子则空荒学业，如市人则无心于国，国之危矣。”富商拿捏着分寸，言论虽缓和了不少，但话意正对唐国不良现状。宁采臣一旁听了，心里也是暗暗喝采。
韩相满脸不悦，吴王也是脸容僵硬：“此语可有凭据？”二人皆是重文之人，这富商抨击文道，听了自是不爽。
崔翼洒然笑道：“仅一人之言，二位官人无须多虑。”
韩相脸色转怒，上前沉声喝道：“既是一人之语，休得在此胡言乱语，快退了下去。”崔翼又是一笑，不再多说，转退后几步，落到舫厅座墩上。
那富商言行虽有些过激，但眼光颇为独到，合了宁采臣的口味，欲想上前寻机攀谈一二。“宁公子，小小去了。”楚小小扮装完毕前来辞行，花赛的压轴主角即将上台。
宁采臣转过身来，再看楚小小白衣束腰，素颜玄发，云髻峨峨，秀眉联娟，一张玉脸俏丽无比，她这身衣着应合了舞曲的意境。“用以心，动以情，舞道在心，有心即能尽美。”赛事即将上演，宁采臣语调仍是平静得不带一丝波纹，神情镇静自若，话音有一种安稳人心的魔力，楚小小紧绷的心弦也随之放松了不少。
“小小苦思多日，仍是有些不明白，要以怎样的心，怎样的情才能融入舞道？”几天演练新舞，自觉精进良多，可到了最后关头，楚小小又生了些胆怯，来向宁采臣请教。
新排的舞蹈以表现爱情为主题思想，千百年来史上歌颂爱情的诗句繁多，宁采臣脱口言道：“问世间，情为何物，直教人生死相许！”
“好一个直教人生死相许！”那话里的字字句句仿似化成了一柄柄大锤，每一个字都是那么沉重，楚小小反覆掂量着这句话里的重量，爱，可以直到生死相许之时，那是一种什么样的爱？什么样的心？
楚小小若有所思，宁采臣又是口不择语，借了后人的绝妙好诗来应阵。
“谢先生金言，舞在我心，情许生死，小小记住了。”楚小小佛悟般地禅然一笑，转身婀娜而去，二名丫环托着长袖跟上。
“那楚美人好像很喜欢你哩！”金乔觉侧在宁采臣耳边，悄然语道。
“不会吧，祢从哪一点看出来她喜欢我？”宁采臣讶然应道，心里说不出是喜还是苦，自己无意中显示了太多的奇特。
“她看你的眼光和看别人的不一样。”从女儿家的心态出发，金乔觉敏感地觉察到楚美人的眼神多了些温柔，话里也不觉有了几分醋意。
这几天与楚小小排练新舞，言传身授，耳语丝磨间，两人更加熟络，楚小小言行妩媚丛生，宁采臣只认是风月本能，不觉有它。“人家是秦淮花魁，身边王孙公子亲近如流，我是什么？一个穷学士罢了，无权无势，她又怎么会看上我呢？”宁采臣出言辩解，正说话间，突瞧见了金乔觉眼中似笑非笑的神情，顽皮之心顿起，话锋不由一转：“不过，像我这样古往今来、世上仅存、举世无双的旷世奇才，有人看上我也不为奇怪吧？”
“哼！”金乔觉气得轻哼了一声，知他是自吹自擂，不再理他。
宁采臣呵呵一笑坐了下来，才觉身侧有人注视自己。金乔觉为避吴王，坐在身后右侧，而扫来的目光是在左侧，宁采臣侧眼看去，那自称富商的崔翼正侧看过来，脸上露着一副好奇神色。
花赛开始，宁采臣也无心多话，只是对崔翼点了点头，还之一笑，算是行了见面礼，便向花楼上看去。
楚小小压轴袖舞《奔月》，取材于后羿与嫦娥的故事。
开场的一段悦耳筝声如雨渐起，似在催促嫦娥飞天，楚小小在台中腰柳折弯，欲与天争，铮地一声激响，素白的纱袖飕然甩出，如天边急卷而来的阵云，长长的袖带随风而荡，整个花楼上豁然翻开了云雾。
那一层层、一道道的纱袖在艺人手中宛如一只神奇的画笔，忽而是一卷卷的重云翔天，翻霞吐日，忽而又是一圈圈的涟漪渡水，波纹幻化，忽而是千山飘雪，万物银装，忽而是迅风拍浪，直击长天。
漫空飞舞的云带似有鬼斧神工般的魅力，直似飞瀑流泉，点似朝珠梦露，转似鹰飞云涌，幻出了天地间种种难以言述的奇景，不断带给观者震撼般的感触，令人萦思遐远，不知不觉迷醉到这从未见过的新创舞艺中。
吴王乃此中高手，只看得两眼，便品味出新袖舞的神韵，惊叹之下仍大呼不已：“世上竟有如此奇特的袖舞，妙哉！怪哉？”寻常伶人作舞不过是三四尺许的舞袖，长一尺则多十分力，而有长达一丈的舞袖，那简直是无法想像的难度。
韩相使劲揉了揉有些昏花的眼神，道：“是啊，哪能有长过一丈的外袖？”
楚小小的袖舞本是一绝，经宁采臣提示后，楚小小更是将袖舞的神韵发掘到了极处，由外袖变起，取单面长纱为袖，又在袖边里接上一尺长的小棍，如手长了一尺，舞起长袖来得心应手，且把袖舞的灵韵尽力展现出来。
舞到急处，花楼上全是袖带穿空，只见一片雪白的天地里，楚小小白衣素裙，神情怨慕，身形就在一片虚无中冉冉飞升，皓腕轻挥如雪，玉足凌空，花姿仙逸地踏雾踩风而去，刹那间的神韵极似奔月中的仙子。
“仙女！是仙女！”台下众人哗然，有人惊呼失声，更有人身颤如糠，激动得不能自己。
花楼前的花灯陡地同时熄灭，光线骤变之下，花楼上一片漆黑，静了一会，只听得一声凄凉的胡琴声幽细地传来，伶人未现，似泣似诉的音乐便吸引了众人的注意，楼前寂静无声。
倏地，一束圆形光柱投照在花楼正中，白色的光环里，楚小小一身素衣静伏在地，宛如置身明月寒玉宫中。
过了一会，双肩慢慢晃动，楚小小随着音乐节奏缓缓立起，玉容凄婉，低语悲吟，间以声声怨唱，清袖挥如回雪，渐渐化没了人影。
楚小小越舞越是心伤，嫦娥是失了那份真爱，而自己的真爱也是无处寻觅，问世间，情为何物，直教人生死相许！似幻、似真，二者的心境在舞中融入到了一处，每一次舞动，楚小小已经分不清是自己还是那嫦娥在起舞，只觉得天地间一片凄然，让人愁肠寸断。
抬见明月之遐思，耳听胡笳声声幽咽，观者均感到内心涌出了一种难以言述的凄苦，恍似身临高山大壑之处，感上天之无情，又似仰观塞边孤月，叹人生之苦短，不觉泫泣涕下。
笳音几起几伏，挣扎欲散，袖浪遂纤弱无力，缓缓收去，身形突地一立，楚小小脸沾泪痕，摇然倒下，那一瞬间，她脸上的神情像箭一样地刺到每一个观者的心里，是无助、孤独、绝望。
湖面的凉风拂过大堤，乐已停，舞已收，偌大的湖畔一片沉寂，只听闻秋虫草中低鸣，明月静挂在天。
宁采臣脸上有些湿，虽然已经看过楚小小的彩排，但仍是深深地感动。楚小小此舞必成绝响！他心中突闪过这个评语，那一刻，楚小小已经明白舞道的真谛，彻底地融入了舞道。
身边传来低泣声，金乔觉触景生情，倍觉身世飘零，已哭成了泪人。
“好舞！”宁采臣情不自禁地高喊一声，第一个鼓起了掌。这声喊远远地传到堤上，众人都惊醒了过来，顿时，掌声激起掀天的潮浪，一浪高过一浪，全力为楚小小绝妙之舞高声喝彩！
燕王座舫正对花楼，感触也最为深刻。“简直就是嫦娥在世，仙舞再现人间，下官输得不冤！不冤啊！”见楚小小新舞，大司空孙晟衷心称赞，叹服不已。
“好！好一个楚小小！好一个宁采臣！”燕王击掌称赞，欣赏之余转过头来，林仁肇也正侧过脸来，两人对视一眼，皆看到了对方眼里的惊奇与欣慰之色。那宁采臣是什么样的才子？竟然一次又一次让人重新认识他的才华，两人心里同时升起大海一样深的感触，真是宁采臣吗？
众人欢呼不断，楚小小谢了三次仍是掌声不绝，一曲终而人不散。
习舞六载，只为这一刻，楚小小感触万千，心如潮水，被纷纷涌来的思绪冲打着，眼泪不争气地流了出来。突地，她一转身，也不等花舫靠上花楼，从湖边石路径直跑上了花舫。楚小小脸上泪痕犹沾，颤音说着那一瞬间的感受，春棠带雨泪红颜。
宁采臣微笑着，拍着手欢迎她的到来：“那是祢的心在哭，因为祢已经知道了什么是心舞，舞道无憾事矣。”一位舞者能站到舞道至高处，那种激动心情确实难以言述。
“小小要再谢过先生！”楚小小满怀感激，就在舫前大礼屈拜了下去。
堤上堤下，舫前船后，众人目光皆集中到这艘倚凤舫上，宁采臣顿成了浪尖人物！
新舞夺魁看似简单，其实融合了后世的灯光效果、艺术体操、特技指导三种特长于一体，再加上楚小小的出色发挥，才会让众人有了惊艳之感。
“那男子是谁？为什么楚美人要去拜他？”众人心里均是充满了疑问，交头接耳地打听着。
“祢快起来。”宁采臣不敢自得全功，忙扶起了楚小小，道：“这是祢有此天份，快别哭了，现在我们应该大笑才对。”
金乔觉也走上前来，拉着楚小小的衣袖：“楚姐姐的舞真是好看，我看着也哭了哩。”她感伤之下，浑然忘了自己是男装打扮，只想与楚小小一诉此种心情。
楚小小疑眼望去，新月公主泪沾长睫，一张俊脸楚楚诱人，如同女儿家的娇怯神情，心头不由一动，悄悄地打量起来。
舫上二位美人均是泪眼相对，宁采臣也甚是尴尬，众目睽睽之下，又不能过于劝止。正在此时，有人高声放歌：“云为乘兮风为缕，天挂月兮人挂牵，云无归兮风无期，思我怜兮谁人知。”歌意甚为明了。众人转头瞧去，却是那旁舫上的富商崔翼高声吟唱，一边用力拍打着节拍，眉目间充满了对楚小小的嘉许之意。
楚小小收了泪，盈盈地还了一礼道：“谢先生一曲。”
“我也谢姑娘的好舞！改日我自当前去拜会。”崔翼抱手还礼，虽不喜南唐文风，但对歌舞仍有欣赏之道，楚小小的新舞令崔翼大开眼界，敬佩之心油然而发，他又是洒脱之人，就在此时对楚小小公然献上一曲，毫不掩饰自己的爱慕之心。
湖畔传来嘈杂之声，花楼上走出今晚的颁奖中年文者。他先伸手示意楼前众人安静下来，清了清嗓音道：“现由我公布结果，今年的花魁是——”
舫上众人不由停声，均竖起了双耳，那文者见楼前众人凝神注目，又拿足了姿势才高声宣道：“倚凤楼——楚小小姑娘！”
“喔!”这个结果又引起了一阵欢呼，虽在意料之中但也值得庆贺。
众人潮声中，倚凤楼的花舫缓缓前行，由北向南，楚小小立在舫前向四周致谢。宁采臣立在楚小小身后二步处，也感受这成功的喜悦。
路过同行舫前，各家楼院纷纷抛洒出鲜艳的花瓣，漫天花雨迎风飘散，以祝花魁游湖。吴王和燕王座上也均有鲜花备洒，待画舫接近，二位皇子均是大把将花迎头洒下。吴王对宁采臣含蓄地送来微笑，更多的是对楚小小的赞誉。燕王喜形于色，哈哈大笑地抛过大捧大捧的花瓣，武威将军林仁肇则对着花舫上的两人竖了大拇指，身后众大臣也是高声庆贺。宁采臣脸带微笑一揖而过，楚小小含笑缓缓挥手，一片醉雨花香里，人面如花，分外艳丽。
湖边也有众人准备好了鲜花，纷纷对着行来的花舫抛出，尖鸣的口哨声不时在夜空响起。古人的游乐场面并不小，这种湖畔万人同庆的盛况与后世选美游街不相上下，宁采臣感慨之时，突觉有道阴冷的目光由花舫前方扫来，而且这道目光极为古怪，并非对着万人争观的楚小小，而是对着自己身后舫中的金乔觉！
倚凤花舫此时成为了众人焦点，金乔觉为了安全所故，已退到舫厅后暗处退避，常人目光根本无法视之，宁采臣警然大惊，也回扫了过去。那艘画舫毫不起眼，前厅中有四人，前排左右坐着的二人甚是眼熟，后间主位上的二位老者，一是脸平颊满，满头白发，神态福闲，另一人瘦骨嶙峋，头发玄白混杂，鼻尖若钩，脸窄无肉，眼部深陷到脸里去一般，半张半阖间才觉他眼帘特别阔长，而那道阴冷的目光则是从他漆黑如渊底的狭眼中射出，虽隔十余丈，宁采臣也顿觉幽寒之意。
金乔觉也似觉察到那道不善的目光，神色间变得焦虑不安。宁采臣凛然侧踏一步，挡在舫前，对着那道目光反视了过去。
那老者眼里精光暴长，与宁采臣目光一接，忽而消散无踪，又转首低声吩咐了句什么，便有人放下画舫厅上的布帘，后面的艄家也摇起了桨，不一会，这奇怪的画舫慢慢地隐到了湖边的暗处。
宁采臣望着那画舫消失处，突地忆了起来，那熟悉的二人是枢密使陈觉和副使李征古，这二人在朝政时与宁采臣有一面之相，皆是陈宋一党，莫非，那二老者有一人是当今太傅宋齐邱？另一人又是谁？
花舫由玄武湖畔绕了个圈再转入秦淮河，此时已近子夜，岸边行人渐稀，瞅得前后无多少人，宁采臣和金乔觉一行人悄然下了花舫。
“小小明日来请先生，略备薄酒以敬谢意。”楚小小临别力邀宁采臣一聚，宁采臣脸上犹豫不决，楚小小心明遂又道：“先生好友也一并请来吧。”金乔觉身份可疑，楚小小也欲再摸个究竟。
金乔觉连连摇手道：“谢姑娘美意，小生明日有事在身，不能前来，就请宁兄代劳了吧。”身为公主，岂能入烟花之所，新月婉言拒道。
见宁采臣迟疑不决，金乔觉轻轻一推道：“人家特意谢你，你怎能不去？”嘴上是怂恿之语，眼神却是笑意盈盈：你是师父，还怕见弟子吗？
宁采臣看得分明，嘿嘿一笑，只得应了下来。
随行的侍卫到湖边的停车处去赶车，倚凤楼的花舫也在咕咕的水声中远去了。玉盘皎洁如银，两岸的夜色水一般清亮，远处的房舍笼罩在朦胧如水的夜色里，堤间草丛里响着无名小虫的夜奏，偶有二三个返城的行人急匆匆地走过，留下蹬蹬的脚步声。
两岸杨柳如丝，随风轻扬，风里带来丝丝凉意，金乔觉伸手折过一段杨柳枝，摘一片如眉似的柳叶，拿到嘴边吹了口气，叶儿飘悠悠地荡到河里，随之散开了一**的漪纹，慢慢地载波而去。金乔觉看得出神，过了一会，幽幽地语道：“宁兄，你看，这水里的落叶是不是也像那楚姑娘的袖舞，有几分无奈和伤心哩。”
月光照在她的脸上，仿似镀上了一层银辉，秀丽的眉间透出一缕淡淡的忧伤，格外地凄美。宁采臣吁了一口气，压住了自己怦然乱跳的心声，柔声替她解忧道：“人生就如同这落叶，有些时候，祢是无法选择自己的命运，只能任水飘流。公主此时说出这些话来，是谓故国之忧吧。”
又是一阵顽皮的清风吹来，金乔觉用手按住了额前缭乱的长发，捋到了耳边，抬头望着那轮圆月：“故国？今天，是中土的中秋节吧？我听人说，这是一个家人团圆，对月同欢的日子，应该是一种很幸福的事吧。”她说到这里，突停住了话，两眼痴痴地看着月亮，不知在想些什么。
宁采臣一旁静静地看着她，也许是想到一些怀念往事，金乔觉眼里有些湿润，眼睛看起来更是晶莹透明，映着天上的月光微微地闪亮。
远处传来嗒嗒的马蹄声，是侍卫赶着马车过来，金乔觉低下了头，用衣袖拭了拭眼角，再抬起头来，已是一丝强笑，道：“刚刚想到了些小时候的趣事，却掉了眼泪，宁兄不要笑我。”
“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。我与祢一样，在这世上也是孤身一人哩。”宁采臣束手一声长叹，自己何尝不是一人沦落时空逆流，有家回不去。
金乔觉眼圈一红，低声反问道：“你也是孤身一人？”宁采臣神情落寞地点了点头，轻叹了口气，两人同是不语，心境顿感相通。
马车停在堤路旁，金乔觉走了几步，回过身来低语相邀道：“此去城中府第路途颇远，你与我同车吧。”
唐国上下讲究层级分序，出行有规，若非心腹爱将，一般人等不能与皇子王亲同车而坐，新月公主突有此语，宁采臣愣然片刻，继尔大喜道：“谢金兄！”
宁采臣欣然举步上前，正待与公主同行，身后突有一双铁手搭在了他双肩上，随之传来一声沉喝：“哪里走?”
宁采臣急扭过头来，身后站着的男子剑眉如削，星目辉闪，英俊的脸上露着一丝诙谐。“燕大哥！”“宁兄弟！”两人欢声相认，双手握在了一起。
忽见着了神剑山庄的少庄主燕惊虹，宁采臣惊喜之余，连声发问：“你怎么到了金陵？红羽呢？”
“呵，我是来找你的啊，你走了后，我觉得呆在家里没什么劲，红羽便催我前来金陵游玩，寻了几天也没寻着，还好，要不是今晚一时心血来潮，看什么金陵花赛，哪能瞧见花舫上风风光光的你，刚才差一点就认不出你来了呀!”花舫上宁采臣神采飞扬，白衣飘洒，与神剑山庄之时的他又有了许多不同，燕惊虹一见之下，心存犹疑，便一路跟来。
“我一人在金陵，也正觉无趣，燕大哥来得好，可以有伴述话了。”
“呵呵，你变了不少啊，我跟这花舫一路行来，暗认了半天，才确定了是你。”燕惊虹行事较为稳重，沿岸观察，确认无误了才上前相认。
宁采臣左右而顾道：“怎么不见红羽？”燕大小姐性情顽皮，外出游玩多半少不了她。
少庄主嘻笑道：“她啊，第一眼看见你的就是她，挤到岸边叫了你几声，你也不应，她被留在湖边的人群里了，过一会就能赶过来吧。”
“唉呀，湖畔万人嘈杂，我哪里能一一听清，这下糟了，大小姐可要怨死我啦！”燕红羽大小姐的脾气宁采臣可是清楚得很，当众之下，没有理睬她，事后少不得要吃一顿苦头。
“你放心，一月未见，你又如此威风，她替你欢喜还来不及，又怎会埋怨你。”宁采臣神色不对，燕惊虹心中一笑，宽言相劝。
“宁兄，你有贵客相逢，我就不打扰了，就此别过。”突听得身后金乔觉一声冷语传来，神情淡然地作别。“驾！”也不等他回话，侍卫同时甩出了响鞭。
宁采臣这才记起冷落了佳人，急忙转身再叫留步，却哪里还来得及，马车已远去了。
“你这新兄弟好奇怪哦。”燕惊虹望着远去的车影，若有所思地道。
“她个性是有点内向，不愿多见外人。”刚才心情激动，言行间也不避讳，一些话被公主听了去，恼了自己，宁采臣心中猜想着，嘴里藉口敷衍过去。
“宁大哥!”正胡思乱想时，随着一声娇喊，远处缓来的马车上跳下一个人影，疾若飞雀地跑了过来。
眨眼间，燕红羽便到了近前，连蹦带跳地叫道：“真的是你啊，宁大哥，你在舫上的样子好威风，好好看，我看了都有点不敢相信。”
宁采臣陪着笑脸道：“是吗？我怎的不知道？”燕红羽既不追究，宁采臣打个哈哈混过。
燕红羽瞪眼道：“哼哼！你看你，赞你二句便给我装糊涂。”一月未见，燕大小姐仍是山庄里恶霸霸的样子，宁采臣只得苦笑。
“夜已深，有什么话，先上车再说。”燕惊虹呵呵一笑，过来解围道。
三人上了马车。“不如先去了客栈，将行李一同取来，到我的新家休憩。”听闻燕氏兄妹借宿客栈，宁采臣双手拉着二人去自己新入的学士府。
燕王赠送的白井巷房屋是西大集后第二条石街，四通八达，极为方便，昨日刚刚整理完，除了粉刷房舍，还需重置家俱，宁无双为新家大小事务忙个不停，连晚间的花赛都没有时间去。
“哈，你的新家不知什么模样，就怕没地方给我练功习武。”燕红羽猜测着寒舍定是简陋之至。
“不大不小，住十几个人还是应付得下，大小姐尽管放心。”宁采臣哈哈一笑，不可置否地应道。
从客栈取回行李，已是子时末，宁采臣敲开房门，引燕氏兄妹进了院内大前场院，走了四十步外才到厅楼结构的正堂，左右各是一处厢房，后是一跨院式的花园，各通两套独立的花间小楼。
房舍四处皆有花草栽种，屋窗雕镂，不似一般百姓住户，燕红羽扫眼一看，便叫了起来：“这宅子好大哦，虽然比我们山庄小了点，不过，还算过得去。”
燕惊虹微一皱眉道：“妹妹又在乱说，祢看这房屋布局，一看就知是非富即贵，京都之地能有这样的房宅，已是不易。采臣，这房价不低吧。”
“这宅子原是城中一富商所住，因回乡落土，便低价将宅子让了。”房屋本是燕王赠送，不便直说，宁采臣顺口一语带过。
几人喧声吵闹，后院小楼亮起了灯，有丫环过来探个究竟。宁采臣吩咐丫环去喊无双出来。
“无双妹妹。”过了片刻，只听得后院脚步声响，还未看得人影，燕红羽便甜声叫起，从堂中跑了出去。
不一会，她亲热地拉着无双走进客厅道：“今晚我要同无双妹妹一起睡哩，分开了这些日子，正好聊个痛快。”
燕惊虹眉头一皱，训斥道：“祢这丫头，不能这样，误人清静，行事不妥。”
“我和无双妹妹睡在一起，有何不妥？又不是和你们这些大男人睡，你不同意什么？”燕红羽肆无忌惮，胡言乱语。燕惊虹为之气结，只得道：“又不是自己家中，胡闹什么，要听主人安排才行。”
“哼，我就是要和无双妹子一起睡。”燕红羽翘起嘴来不依，又拉过无双的手傍在身上。
燕红羽娇态可掬，宁无双微微一笑，对燕惊虹道：“燕大哥，我和小姐一起住惯了，来到我家也是一样，，也没什么不方便，就让她和我一起睡吧。”
宁采臣也道：“女儿家的事，我们就别管了吧，让她们自行乐去。”对于大小姐的脾气，宁采臣已是退让不及，赶紧顺水而推。
主人兄妹二人皆是帮着外人，燕惊虹无可奈何地道：“那就依了你们吧。红羽，不要闹得太晚，误了无双休息。”
燕红羽嘻嘻一笑，又道：“我知道，你心痛无双妹妹。无双，我好想看祢的新房哦!”不待大哥发怒，燕红羽先跳了出来，牵着无双到后园的小楼去了。
燕惊虹将一腔话从口头硬硬压下，长长吁出气来，摇摇头道：“宁兄，我这妹子，说不得也!”
看来并不是自己一人在这大小姐面前吃了憋，宁采臣深有同感道：“呵呵，不能说就别说啦。来，到你的卧室看看，有何短缺，我去叫人办来。”
安排燕氏兄妹住下，三更将过，宁采臣做起每日必修课，刚将能量散出，一种未名的警觉突然生出：院外有人！
能量层的反应极为灵敏，来人身上都散发出一种能量，与自己是两种不同的类型，也许就是武林中人所谓的内力，以能量的角度来看，内力在身体内游走是一团团的热能，有人粗若蛋卵，有人细若黄豆，像这种纯以能量感应人的内力修为，也只能在能量神游之际查看，收回了体内就与凡人无异。
来者共有五人，其中二人脚尖一点，便窜了进来，另二人分别守在前后门处，是一伙有计划的歹人！
右侧厢房有了动静，燕惊虹也发觉了院内的闯入者，身为神剑山庄少庄主，果然是高手之列。
那二人猫行鼠步，观望好地形，便向正院摸来。“呀!”右厢房门一开，燕惊虹取剑走出，二条人影顿时窜进院内各处阴影里藏匿。燕惊虹径直走到院中平场处，嗤地一声冷笑：“何方鼠辈，都给我出来吧。”
“原来有高人在此，你们不必躲藏了。”藏匿者没有出声，反而门外最后留守之人接上了少庄主的话，这人体内能量如鹅蛋大小，应是今晚主事之人。
一阵风响，那人大鸟般从院外直飞进来，空中连连错脚，又凌空行了数十步，方落到燕惊虹面前，道：“你是何人，报上名来。”未曾见面，此人先露了一手绝顶的轻功，宁采臣暗吃一惊。
好大的口气，私入他人宅院反倒似主人一般，燕惊虹冷哼一声，道：“半夜三更潜入私居，非奸即盗，看你身法也是个高人，却做这种不入流的狗盗之事。”
此人约在二十余岁，面目阴冷，额黄青腮，闻言阴阴一笑道：“知道就好，今晚的事你不要插手，大爷一高兴，兴许就饶了你一命。”
燕惊虹剑眉上掀，一拍剑鞘，利剑弹出半尺，冷喝道：“大胆贼子，天子脚下，也敢乱言杀人，敢问我手中三尺青锋利否。”
“那就看你有没有这个本事了。”那人不动声色，轻哼了一声，二名蒙面人拔出剑来，也不说话，一左一右向燕惊虹攻去。
叮叮当当一阵脆响，院内闪起了一片星星点点的青光，燕惊虹鸟翔鱼落，剑法严密，全身似裹了一道剑墙，二名进攻者虽是剑出如风，也尽数刺在如山般的剑墙外，不得进入半分。
宁采臣看得连呼过瘾，这是他首次以神游方式观看高手应战，场内一举一动莫不明显，常人难以觉察到的细微变动他都可以清清楚楚看到，那手法的奇特变化，恰到好处劲道拆卸，令他感受到一个新奇的境界。燕惊虹家传剑法是玄妙见长，不同于林仁肇的流云斩，一个是武学世家，一个是兵场大将，两者的剑法也各有特色。燕惊虹的招式奇巧，变化莫测，常有妙手攻敌所救，反击时快若闪电直取要害，面对二者仍是游刃有余。流云斩的招式较为简单，讲究气势的配合和劲道的使用，学时简单些，入高手之道则最难。
那为首之人连连皱眉，燕惊虹的身手出乎意料的强悍，自己却又顾身份不愿下场围攻，场内斗得越发激烈，燕惊虹手中突地爆出一个光球，那人大惊失色，陡然出声道：“你们退下！”
为时已晚，二声闷响，战圈内洒出几道血迹，二名蒙面人跳出场外，摇晃一阵才站稳身形，身上血如泉涌，嗒嗒地滴在地上，虽身受重伤，二人仍是吭也不吭。
“啪啪啪！”为首者连击三次掌，守住前后门的二人闻声赶来。“把他们带走。”为首者说道。
二人带着伤者遁去，那为首者目露凶光，沉声道：“现在诸多不便，你可敢与我城外一斗吗？”夜深之际，兵器交击声传出巷外，后院的小楼重又亮起灯光，燕红羽着衣正欲下楼，巡夜的兵丁也闻声而来。
燕惊虹一剑伤二人，傲兴大发道：“区区鼠辈，我万剑山庄又怕过谁！”
那为首者连声道：“好，我在城南五里槐树林等候。”说罢双脚连错，夜枭一般飞了出去。
“哥哥，是来了贼子吗？”燕红羽手持长剑，一身劲装赶来。
“不错，我现在去追拿贼子，你守在此处，护住宅院。”燕惊虹嘱咐一声，纵身而去。
“哥哥小心。”燕红羽对着背影叫道。
宁采臣收回能量，推门走出，故意问道：“大小姐，发生了什么事？”
“你真能睡，连贼子摸上门了都不知道。”燕红羽不屑的撇了一句，便转身走回小楼。
下人听得响动，也来到院内，在宁采臣的吩咐下，以有贼来犯回了巡夜兵的问话。
“既然贼子已被赶走，你们就早些睡了，有事尽管呼来。”巡夜兵对宁采臣等人说道，随即在院子里晃了一圈，便出门而去。
夜深城门已关，自己又没有腾云驾雾的本事，对那七八丈的高墙只能空叹奈何，宁采臣回到床上想着：“燕大哥一人追贼，还是想办法去看一看的好。”集中能量，重又幻出了精神能光球，飞出宅院，向城南外驰去。
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