却说荀攸向曹操献计道：“今可扬言调拨人马，一路取酸枣，攻邺郡；一路取黎阳，断袁兵归路。袁绍闻之，必然惊惶，分兵拒我；我乘其兵动时击之，袁绍可破也。”
曹操用其计，使大小三军，四远扬言，袁绍军闻此信，来寨中报说：“曹操分兵两路：一路取邺郡，一路取黎阳去也。”
袁绍大惊，急遣袁谭分兵五万救邺郡，辛明分兵五万救黎阳，连夜起行。
曹操探知袁绍兵动，便分大队军马，八路齐出，直冲绍营。袁军俱无斗志，四散奔走，遂大溃。
袁绍披甲不迭，单衣幅巾上马；幼子袁尚后随。李典、乐进、于禁三员将，引军追赶袁绍。
袁绍急渡河，尽弃图书车仗金帛，止引随行八百余骑而去，曹操军追之不及，尽获遗下之物，所杀八万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。
曹操获全胜，将所得金宝缎匹，给赏军士，于图书中检出书信一束，皆许都及军中诸人与袁绍暗通之书。
左右向曹操建议道：“可逐一点对姓名，收而杀之。”
听到众人之言，曹操不禁说道：“当日袁绍之强，孤亦不能自保，况他人乎？”遂命尽焚之，更不再问。
却说曹操乘袁绍之败，整顿军马，迤逦追袭，袁绍幅巾单衣，引八百余骑，奔至黎阳北岸，大将蒋义渠出寨迎接。
袁绍以前事诉与义渠，义渠乃招谕离散之众，众闻袁绍在，又皆蚁聚。
军势复振，议还冀州，军行之次，夜宿荒山，袁绍于帐中闻远远有哭声，遂私往听之。却是败军相聚，诉说丧兄失弟，弃伴亡亲之苦，各各捶胸大哭，皆道：“若听田丰之言，我等怎遭此祸！”
袁绍大悔道：“吾不听田丰之言，兵败将亡；今回去，有何面目见之耶！”
次日，上马正行间，逢纪引军来接，袁绍对逢纪道：“吾不听田丰之言，致有此败。吾今归去，羞见此人。”
逢纪因谮道：“田丰在狱中闻主公兵败，抚掌大笑曰：果不出吾之料！”
袁绍听罢大怒道：“竖儒怎敢笑我！我必杀之！”遂命使者赍宝剑先往冀州狱中杀田丰。
却说田丰在狱中，一日，狱吏来见田丰道：“与别驾贺喜！”
田丰道：“何喜可贺？”狱吏道：“袁将军大败而回，君必见重矣。”丰笑曰：“吾今死矣！”
狱吏不由疑惑的问道：“人皆为君喜，君何言死也？”
田丰解释道：“袁将军外宽而内忌，不念忠诚。若胜而喜，犹能赦我；今战败则羞，吾不望生矣。”
狱吏未信，忽使者赍剑至，传袁绍命，欲取田丰之首，狱吏方惊。
田丰不由的感叹道：“吾固知必死也！我田丰这辈子做的最错误的一件事情就是投奔袁绍啊！”
狱吏皆流泪，田丰这时大喝一声道：“大丈夫生于天地间，不识其主而事之，是无智也！今日受死，夫何足惜！”
而正当田丰黑夜狱卒都以为他必死无疑的时候，这时忽然赍剑而至的军士应声倒地。
见到使者倒地，狱卒不由的吓了一跳，紧接着就见到一个黑衣之人走了过来。
“你是什么人？想要干什么？”见到来人的模样，狱卒虽然心中恐惧，不过还是挡在了田丰的前面对着来人问道。
“我是什么人并不在重要，我此来即使为了田丰先生而来，你企鹅闪开，我不想无辜杀戮！”说着来人身上气势一放，顿时狱卒就感到了仿佛一座大山压在自己身上一般。
“你且让开！”这时只见狱卒后面的田丰却是站了出来。
“田先生....”狱卒还想说些什么，不过却是被田丰示意给挡下了。
“你是什么人？”紧接着田丰却是对着黑衣人问道，田丰刚刚已经做了必死的打算了，此时并没有一丝畏惧。
“对不起田先生，现在还不能告诉你，等你见到我家主上自然会知道的。”听到田丰之言，黑衣男子不禁对着田丰说道。
“你家主公是哪位......”听到黑衣男子之言，田丰还想问什么，不过却是感到眼前一黑整个人就晕了过去。
却说袁绍回冀州，心烦意乱，不理政事，其妻刘氏劝立后嗣，绍所生三子长子袁谭字显思，出守青州；次子袁熙字显奕，出守幽州；三子袁尚字显甫，是绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，袁绍至爱之，因此留在身边。
自官渡兵败之后，刘氏劝立尚为后嗣，袁绍乃与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议、原来审、逢二人，向辅袁尚；辛、郭二人，向辅袁谭；四人各为其主。
当下袁绍谓四人道：“今外患未息，内事不可不早定，吾将议立后嗣：长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，吾欲立之。公等之意若何？”
郭图这时对着袁绍说道：“三子之中，谭为长，今又居外；主公若废长立幼，此乱萌也。今军威稍挫，敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱耶？主公且理会拒敌之策，立嗣之事，毋容多议。”
袁绍踌躇未决。忽报袁熙引兵六万，自幽州来；袁谭引兵五万，自青州来；外甥高干亦引兵五万，自并州来：各至冀州助战。
袁绍大喜，再整人马来战曹操，此时操引得胜之兵，陈列于河上，有土人箪食壶浆以迎之。
曹操见父老数人，须发尽白，乃命入帐中赐坐，问之曰：“老丈多少年纪？”
老丈答道：“欲近百岁矣。”曹操道：“吾军士惊扰汝乡，吾甚不安。”
父老回答道：“桓帝时，有黄星见于楚、宋之分，辽东人殷馗善晓天文，夜宿于此，对老汉等言：黄星见于乾象，正照此间。后五十年，当有真人起于梁沛之间。今以年计之，整整五十年。袁本初重敛于民，民皆怨之。丞相兴仁义之兵，吊民伐罪，官渡一战，破袁绍百万之众，正应当时殷馗之言，兆民可望太平矣。”
曹操听罢笑着说道：“何敢当老丈所言？”遂取酒食绢帛赐老人而遣之。号令三军：“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人之罪！”于是军民震服。
曹操亦心中暗喜，人报袁绍聚四州之兵，得二三十万，前至仓亭下寨。
曹操提兵前进，下寨已定，次日，两军相对，各布成阵势，曹操引诸将出阵，袁绍亦引三子一甥及文官武将出到阵前。
曹操对着袁绍说道：“本初计穷力尽，何尚不思投降？直待刀临项上，悔无及矣！”
听到曹操之言，袁绍不禁大怒，回顾众将曰：“谁敢出马？”
袁尚欲于父前逞能，便舞双刀，飞马出阵，来往奔驰，曹操指问众将道：“此何人？”
有识者答道：“此袁绍三子袁尚也。”
言未毕，一将挺枪早出，曹操视之，乃夏侯惇部将史涣也，两骑相交，不三合，尚拨马刺斜而走。
史涣赶来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中史涣左目，坠马而死。袁绍见子得胜，挥鞭一指，大队人马拥将过来，混战大杀一场，各鸣金收军还寨。
曹操与诸将商议破绍之策，程昱献十面埋伏之计，劝操退军于河上，伏兵十队，诱绍追至河上，“我军无退路，必将死战，可胜绍矣。”
曹操立马就同意了其计，左右各分五队。
次日，十队先进，埋伏左右已定，至半夜，曹操令夏侯惇引兵前进，伪作劫寨之势。
袁绍五寨人马，一齐俱起，夏侯惇回军便走，袁绍引军赶来，喊声不绝；比及天明，赶至河上。
曹军无去路，操大呼道：“前无去路，诸军何不死战？”
众军回身奋力向前，夏侯惇飞马当先，力斩十数将，袁军大乱，袁绍退军急回，背后曹军赶来。
正行间：一声鼓响，左边夏侯渊，右边于禁，两军冲出，袁绍聚三子一甥，死冲血路奔走。
又行不到十里，左边乐进，右边李典杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成渠。
又行不到数里，又有军士杀出，两军截杀一阵，袁绍父子胆丧心惊，奔入旧寨。
令三军造饭，方欲待食，只见曹军径来冲寨，袁绍慌上马，前奔仓亭，人马困乏，欲待歇息，后面曹操大军赶来，袁绍舍命而走。
正行之间，右边曹洪，左边夏侯惇，挡住去路。绍大呼道：“若不决死战，必为所擒矣！”
奋力冲突，得脱重围，袁熙、高干皆被箭伤，军马死亡殆尽。
袁绍抱三子痛哭一场，不觉昏倒，众人急救，袁绍口吐鲜血不止，叹曰：“吾自历战数十场，不意今日狼狈至此！此天丧吾也！汝等各回本州，誓与曹贼一决雌雄！”
便教辛评、郭图火急随袁谭前往青州整顿，恐曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高干仍回并州：各去收拾人马，以备调用。
袁绍引袁尚等入冀州养病，令尚与审配、逢纪暂掌军事。
却说曹操自仓亭大胜，重赏三军；令人探察冀州虚实。细作回报：“绍卧病在床。袁尚、审配紧守城池。袁谭，袁熙、高干皆回本州。”
众皆劝曹操急攻之，曹操不由的说道：“冀州粮食极广，审配又有机谋，未可急拔。现今禾稼在田，恐废民业，姑待秋成后取之未晚。”
正议间，忽荀彧有书到，报说：“刘备得黄巾残贼数万之众。闻丞相提军出征河北，刘备亲自引兵乘虚来攻许昌。丞相可速回军御之。”
听到这个消息曹操不禁大怒道：“早就知道那刘玄德不是什么好东西，我帮他拿下了吕布，现在却是恩将仇报起来，当初就不该将他放走！”
原来之前刘琦向曹操请命前去镇守徐州方向以防备南边孙策的进攻，在刘备的一番忽悠之下，曹操竟然同意了，等到曹操感到后悔的时候刘备却是已经追之不及了，曹操只好作罢，现在听到刘备闹起来了不由的就是一阵恼怒。
于是曹操留曹洪屯兵河上，虚张声势，自己则是带着大军王许昌赶去。
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