? 简陋狭小的起居室里坐满了人。艾伦特夫人依稀记得上一次家里来这么多人还是拉比出生后的第二天。她半卧在卧室里的床榻上。怀中的儿子那么小，却已经懂得贪婪的吸食她的**。还未远嫁的妹妹始坐在床头，拿丰收的麦穗逗着她怀中的儿子。其他闻讯赶来贺喜的亲朋好友环坐在起居室里有说有笑。丈夫站在院子的栅栏门外，用大号的嗓门和刚到的客人打招呼。那是她最开心的一天。
如今物是人非，丈夫多年前就已去世。站在栅栏门外的换成了儿子拉比。他不安地向村口张望着。村边的小道上偶尔会有骑士飞奔而过，扬起一片尘土。
坐在起居室里吃着热腾腾土豆肉汤的是拉比带回来的客人。认识的有神殿里的夏洛特·菲利丝祭司和来吃过一次晚饭的娜塔莉。不认识的有两位贵族老爷和另一名与儿子年纪相仿的千金小姐。儿子没有说明这几个人的身份。艾伦特夫人也不多问。她相信和夏洛特祭司在一起的绝对不会是坏人。
最近一阵子不太平，听说叛军就要打来了。圣弗洛伊丁自昨夜就关起城门不让出入。她一夜未眠，为滞留城中的儿子担心。现在拉比回来了，没有什么比这更值得欣慰的。
“在外面闯祸了吗？”艾伦特夫人走到拉比身边，轻轻将儿子揽在怀里。拉比小小年纪已经会锁紧眉头，担心着那些连她都搞不清楚的事情。艾伦特夫人不知道这份成熟是好还是不好。
“没事，妈妈。您放心回房休息吧。我只是觉得里面热，出来透透气。”拉比了个撒谎。他知道这样不好。但如果告诉母亲他带回家里避难的是堂堂帝国的皇帝，母亲肯定会终惶惶不得安宁。
从不对自己撒谎的儿子正在欺骗自己，艾伦特夫人却没有说破。她相信儿子是有苦衷的，而且自从丈夫去世以后，她也只能相信他，相信他结交贵族朋友是对的，相信他每日练剑直到浑身是伤是对的，相信他考上皇家骑士学院也是对的。她转身走回屋子，心中默默为儿子祈祷。
热腾腾的土豆肉汤满当当的装在胃里，雷纳德皇帝觉得这是他吃过的最美味的食物，比宫廷大厨做得好上一千倍。虽然他也知道，这很可能是自己俄极了的原因。
其他人已经吃好了。夏洛特在女主人回来之前收拾起大家的餐盘。唯有肥胖的路易·伯朗克公爵还在狼吞虎咽着，并对女主人的手艺赞不绝口。看着他那像乞丐一样的吃法，皇帝陛下想起了他的外号，“最有钱的乡巴佬”。
的确如此！伯朗克公爵虽然为了头脑灵活，但所有的聪明劲儿全都用在财政数字和置办实业上。在朝中是出了名的温和派，即没有党羽，也从不在经济政策意外发表意见.。生活品味上丝毫没有贵族的风雅，反倒像个一夜暴富的小贩。他虽然身居高位却被传统的贵族势力所不齿。
有人说他这样的人能成为贵族是帝国的不幸。可格里格那家伙被标榜为贵族风范的楷模又如何？还不是反了！想到爱德华·格里格，雷纳德皇帝不禁心寒。他曾经那样的器中他。
“陛下。此地不宜久留。”娜塔莉的声音打断了皇帝的思绪。伍尔夫伯爵的千金凑到皇帝跟前小声道，“乱臣贼子们只怕正在到处搜您。若是他们发现陷在路边的马车，很快就会找到这里。那时候恐怕连拉比一家也会连累进来。”
皇帝陛下点点头，可他不知道现在该去哪里。效忠于贾斯汀的城卫队骑兵正在四处找他。皇家骑士学院不知道还在不在莱尔·冈恩的手中。而距离最近的一支一线军团远在库克行省的首府索斯比。更何况青山之丘的战事颇为不利，若是耶鲁叛军最终得意和城内的贾斯汀汇合。他又凭什么能够重返圣弗洛伊丁呢？
“陛下，臣建议您直接去昆斯塔克，然后再到索斯比。不论局势如何发展，戴克斯特亲王一定是忠于您的。他和他的光明军团能够帮助您重夺帝国。”
“卿考虑得有理。我们何时动身？”皇帝看向娜塔莉。娜塔莉年纪虽小，却颇具其父之风。从小生活在雨燕骑士团的她对如何赶路，如何躲避敌人很有一套。
“晚上动身为妙。”娜塔莉说着，忧心忡忡地看向伯朗克公爵。雷纳德皇帝知道她在担心什么。此去昆斯塔克路途遥远，又没有马匹代步，肥胖的财务卿大人只怕会成为拖累。
“呵呵。”伯朗克公爵摸着肚皮尴尬地笑了笑。“臣就不陪陛下去了。只求您把泰莎带走。”
“外公！我…”泰莎刚想争辩，伯朗克公爵用严厉的眼神制止了她。因为艾伦特夫人推门走进了。
“各位吃得惯吗？我们村里人家没有什么好酒菜招待各位的，还请见谅。”
“夫人您太客气了！”伯朗克公爵摸着圆鼓鼓的肚子站起来，哈哈笑道，“赫伯公爵早就跟我说过您做的菜比皇帝的厨子还好吃。今日有幸吃到，果然不假。”
“您过奖了。”艾伦特夫人被说得有些不好意思，“赫伯公爵真是个大好人。他怎么没过来？”
想到欧瑞斯·赫伯公爵正帅兵在青山之丘与耶鲁叛军决战，吉凶难测，财务卿大人一时语塞。雷纳德皇帝起身对艾伦特夫人说，“赫伯老哥他一定能凯旋而归！”
***
皇家骑士学院的古堡在如血的残阳中森严得骇人，正如莱尔·冈恩院长此时的脸色也是铁青的。他已经得知贾斯汀皇子趁圣弗洛伊丁兵力空虚之际，纠结城卫队并联合巴顿·普雷斯科特及手下的红色卫士骑士团冲入皇城发动政变。如今圣弗洛伊丁和皇城都在他的控制之下。绝大部分朝臣已经沦为阶下囚。雷纳德皇帝生死未卜。
莱尔杀死了贾斯汀派来劝他归降的那名皇家近卫骑士，也是他以前的一名得意门生。变节骑士的尸体已经被学员拖走，斑斑血迹还残留在地板上。莱尔无意让人弄干净。贾斯汀急切想要收服他的意图是显而易见的，因为他手中掌握这一千多名优异的骑士学员和五百人的学院护卫队，是除城卫队外圣弗洛伊丁周边最强的一股势力。可他是雷纳德皇帝的臣子；他的好友欧瑞斯·赫伯正在青山之丘与安迪·普雷斯科特决一死战；他的儿子作为皇家近卫骑士此刻一定在皇城某处奋勇杀敌，说不定此时正守护在雷纳德皇帝身边。他当然不会向某朝篡位的贾斯汀卑躬屈膝，更不会坐以待毙。他已经派出高级班的学员充当斥候四处打探消息。
面前的桌案上摊着圣弗洛伊丁的平面图，这是莱尔命人从图书馆的旧书卷中翻出来的，已经微微有些泛黄。图上城门的位置被莱尔用朱色的墨水打上了叉。具返回的斥候报告，圣弗洛伊丁八个城门都已封死，只有城卫队的轻骑兵能够出入。莱尔知道贾斯汀打的什么注意。他这是想死守帝都，等待安迪的叛军赶来汇合。城卫队满员编制为五千人，加上为数不多的红色卫士也只够堪堪控制住圣弗洛伊丁，无力进攻皇家骑士学院。
“唐托斯！”莱恩传来学院的战术课老师，一名光明骑士团退役的中年骑士，“学员们的态度如何？”
“他们全部都忠于雷纳德皇帝陛下。老师们也已经做好了上战场的准备。”退役骑士再一次披上光明骑士团的铠甲，粗糙而有力的大手按在尤里西斯的剑柄上。
“挑出精神的，分成八个小队，让老师们带队，分头潜伏在八个城门外。只要有城卫队的骑兵出城，格杀勿论。我要把贾斯汀变成瞎子。”
“属下遵命！”
唐托斯向莱尔郑重地行了个骑士礼，就像往日对待戴克斯特军团长一样。他大步流星地走出院长室，可没过多久又急匆匆推门走进来。
“院长！西蒙学员赶回来急报，贾斯汀王子带着一队人马出了西城门！大概一百来人。”
“贾斯汀亲自出城了吗？西蒙他没有看错吧！”
“西蒙是杰诺斯伯爵的次子，认得贾斯汀。他为人缜密，应该不会看走眼。”
贾斯汀这时候带人马出城到底为了什么呢？有什么让值得他这么冒险。莱尔忽然意识到了什么，从椅子上站了起来。“刚才的命令撤销。带上所有人跟我走。”
***
“城卫队！城卫队进村搜查了。”
拉比慌慌张张冲进起居室。雷纳德皇帝一行人正按照娜塔莉的建议闭眼小憩，以待夜幕的降临。
“一定是他们发现马车了！我们得赶快走！”娜塔莉利落地跳起来，机警地把右手压在腰间的细剑的剑柄上。拉比也拿起搁在门边的铁剑，只可惜那是平时练习用的，并没有开刃。
“那该死的破马车！那该死的破马车！”伯朗克公爵挺着肚子站起来，嘴上骂骂咧咧的。好像马车陷入泥里出不来是车本身的错一样。泰莎赶忙捂着外祖父的嘴，让他小点声。
“怎么了？不是吃完晚饭再走吗？”艾伦特夫人从厨房走出来，正看到客人们匆忙的收拾东西打算离开。
“不了，妈！情况紧急，我们现在就得走。”
“你也要去吗？”
拉比点点头。
看着儿子那坚定的眼神，艾伦特夫人知道说什么也劝不住。她又看向夏洛特祭司。“月之恩宠”正向每个人释放辅助法术，一副大敌当前的表情。
“跟我来。”艾伦特夫人把众人带入厨房，打开通向后院的门“从这边走！往山里去！”
娜塔莉在前，雷纳德皇帝等人依次出门。拉比最后一个。他拉着母亲的手交待道，“您这几天就呆在家里，哪里也不要去。要是有士兵来问，就说谁也没来过。”
艾伦特夫人的泪水夺眶而出。她不舍地放开拉比的手，呜咽道，“你自己小心。”
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