? 位于高斯帝国北方，名叫“斯佳洛”的着名山链生生阻断了红土平原的蔓延，也划分出高斯帝国的耶鲁地区和伊尔昆佳行省。整条斯佳洛山链绵延起伏，其上只有斯佳洛山口可以让大队的行人和商旅通过。那里是耶鲁通往帝国腹地的唯一商道，也是一条战略要道。如此重要的商道想来应该是车水马龙热闹非凡吧。可由于红土平原实在太贫瘠，很少有商队愿意去到那里做生意，因此斯佳洛山口常年是冷冷清清、车少人稀。在商业淡季甚至一整天都不会有一个人通过，只有山口南侧的斯佳洛玄武岩要塞里偶尔会传出狂狮军团训练时的喊号声。
不过今天斯佳洛山口迎来了一位特殊的客人。他骑着枣红色的高头大马，静静站立在斯佳洛玄武岩要塞边的小山头上，眺望着山峦北侧广袤的红土平原。而他身后不远处的商道上，一队穿着华美的红色骑士装的骑士正在缓缓通过斯佳洛山口上的哨卡。
马背上的年轻人有一头火红头发。他炙热的目光从未离开那片让他魂牵梦萦的红土之地。那是高斯帝国北面积面最大的平原，却也是全帝国最贫瘠的两个行省。平原上虽有千沟万壑，可大都是些干枯的河床，因为水资源的匮乏，平原上的居民一直都生活得相当辛苦。
真是不公平！年轻人在心中埋怨着。明明只是隔了一道山脉，为何伊尔昆佳的环境却要比我的耶鲁好上这么多。他回身看看即将进入的伊尔昆佳行省。在伊尔昆佳的丘陵地带上，阳光和煦绿荫丛丛，丝带般的小溪穿越期间，相比起那贫瘠的红土地就像是仙境一样。
一位中年骑士策马走到年轻人的身边恭恭敬敬地说道：“公爵。队伍都过得差不多了。您是不是也该启程了？狂狮军团的军团长凯利·辛（Kelly·sheen）子爵刚刚亲自过来的一趟。他本想请您去要塞里喝杯茶。不过看您若有所思的样子，就没敢打扰。”
“拉尔夫，你说，是不是这斯佳洛山链把春天挡在了山的阳侧，让我耶鲁如此贫瘠？如果真是这样，我不惜生命也要推平此山。”年轻人没用理会骑士的话，他手一挥，那气势似乎真能推平绵绵山峦。
如果格林希尔和休伯利安在这里，他俩一定能认出这两个人，站在山头上眺望红土平原的年轻人正是红土平原的主人，帝国公爵，高斯三大家族之一的普雷斯科特家族的现任族长巴顿·普雷斯科特，同时也是伯伦希尔的表哥。名叫拉尔夫的中年骑士则是在瑟瑞瓦城外的军营里和休伯利安做过切磋的那名红色卫士骑士团的前辈。此次巴顿·普雷斯科特公爵离开他的封底前往帝国内陆，正是应了雷纳德皇帝的邀请去参加高斯帝国的双千年庆典。跟随他的是最衷心的三百名红色卫士骑士团的骑士。
“其实，你我心里都明白，到底是什么阻碍可耶鲁的发展。”巴顿淡淡道。
“公爵您说笑了。您若是舍不得，不如今天就狂狮军团的营地过夜。我们这一去，不知道什么时候可以再回到耶鲁。”
“嗯，也好。你去和凯利·辛子爵商量一下。让他匀几件营房给我们便可。我还想在在这里再吹一会风。”年轻的公爵点头同意了。
拉尔夫策马离开，巴顿·普雷斯科特依旧眺望着红土平原。
一切都是为了你啊，我族是真心的想让你变得更美丽！
***
韦尔瓦商队的护卫队队长萨列吉怎么说都算不上一个胸襟开阔的人，不过有着二十年多军旅生涯的他还是明白个人颜面和战斗的胜负属轻属重。和商队的负责人西塞·韦尔瓦吵了一架并负气离开以后，他并不能狠心地撇下商队和自己苦心经营的护卫队。于是他爬上一个距离西塞等人不远的货架车的顶端，在那他不但可以看清马贼的动向，也可以看看西塞·韦尔瓦那个不懂事的毛头小子到底要闹成个什么样子。按照中年骑士的想法，只要西塞肯过来认个错或是马贼杀了过来，他自然会回到指挥官的岗位上。可当他看到西塞将全商队的防务任务交给一个年纪不满二十的少年来打理，原突风骑士团的一级骑士心里说不出的委屈。心一横，萨列吉翘起双腿，半眯着眼睛，只是看向远处不断聚拢的马贼。
这时候距离商队的了望员发现马贼已经将近一个半小时了，按照萨列吉的推算马贼在半小时以前就应该可以杀向商队。不过中年骑士却看到马贼们在距离营地大约四百尺的地方停了下了，优哉游哉地升起火做起了早饭。一部分人干脆躺在还是湿漉漉的草原上打起了盹。
“游狼”这家伙真是老谋深算！马贼没用第一时间发动攻势，萨列吉反而是深锁双眉。“游狼”在战术上的退让，看似让韦尔瓦商队得到了更充分的备战时间，实则是使得商队陷入全面的被动。刚刚听了那名叫休伯利安的少年的分析，萨列吉也相信这次马贼的袭击是有预谋的。按照这个思路想下去，“游狼”应该在商队出发前就通过内鬼掌握了商队制定好的行进路线即以保护商队的护卫队的人数，并依照情报做好了周密的袭击计划。为了保证袭击的成功，估计他还联合了其他的马贼团体，否则他手下不可能有这么多人。
若是在如此有利的前提条件下，让萨列吉来指挥马贼袭击商队，他肯定不会选择现在这个地点发起进攻。按照商队原计划的行进路线，再向前方走一天半的路程会经过一处地势低洼的地方。那里更适合打一场出奇制胜的伏击。估计精于算计的“游狼”原本也是打算在商队通过那片地低时下手。可惜人算不如天算，突如其来的大爆雨阻碍了商队的行程，同时也让草原上很多的低洼处有了积水。如此一来，雨停之后商队便不得不更改行进的路线，绕过那片低洼地。于是困扰韦尔瓦商队多天的暴雨也将“游狼”预想中的伏击计划完全冲散成泡影，冥冥中反而是给了商队一线生机。“游狼”自然是个精明的指挥者，当大爆雨凌空而降时，他就知道自己费尽心机的伏击计划泡汤了。可利益当头，他和他的手下肯定都不愿放弃几乎到手的肥羊。考虑到茫茫草原之大，商队的行进路线稍有更改可能就会和原先制定的路线相去甚远，使得沿途伏击的可行性大为降低。不得已，“游狼”在雨势稍弱后选择了主动出击。他带领自己的手下人在大雨中逆着韦尔瓦商队原计划的路线行进了一天多的时间，终于赶在商队启程以前将其截住。这会儿，他和他的手下人都是人困马乏，而韦尔瓦商队的伙计又早早发现了他们，做好了防御准备。在这样的情况下与其冒险发动突袭，不如原地修整，养精蓄锐之后在作打算。反正商队是跑不了的，他们的作战准备做得再充分也改变不了作战人数和作战实力上的差距。马贼依旧占据绝对优势。即便他们派快马赶回左奇市请求救援，算上往返时间，援军至少也要七天以后才能到达。这段时间足够“游狼”将整个商队屠杀殆尽，然后带着战利品在茫茫草原上消失得无影无踪。
哼～世道变了。作马贼的耐心居然如此之好。作商人的却一点都不懂得知人用人。看来这次麻烦大了。负气的护卫队长萨列吉在心里盘算着。发现马贼之初，他就看到了双方实力上的差距。他本为马贼会立刻冲杀过来。这样一来以逸待劳的护卫队或许还有胜算。可“游狼”居然能沉下心来打消耗战，萨列吉心下觉得即使他和西塞·韦尔瓦之间没用矛盾，他被授予了绝对的权力放手去指挥全局，估计胜算也不大。
我倒想看看你怎么办，年轻人。萨列吉看着远处正在激烈讨论的休伯利安等人，心中的滋味难以言明。
***
葛里菲兹布置的防御方式可以说基本沿袭了护卫队长萨列吉的做法。护卫队的成员们表面上没用明确地表态，但他们心里都明白这几个年轻人都不是外行。而血假面和阿里这两位绝顶高手站出来明确表示对休伯利安的信任和支持，更上使得韦尔瓦商队的人抗击马贼的信心空前高涨。
不过在初步的防御体系基本构筑停当，所有人都以极其无畏的态度准备和马贼拼个你死我活的时候，却发现马贼居然没用冲过来！
是的，马贼没有第一时间冲向韦尔瓦商队。而且不但没用冲，反而是在他们眼皮地下堂而皇之地吃起了早餐，打起瞌睡。啊哈～大灰狼趴在小羊羔身边啃面包，这场景的确幽默，可算是什么呢？荒诞剧？
马贼的举动无疑是泼了韦尔瓦商队里热情满满的斗士们当头一盆凉水。不少伙计在听到自己的肚子咕噜咕噜叫的时候便想起自己还没来得及吃早餐。
“老子都还没有吃早餐呢，马贼却吃得饱饱的。待会儿他们杀过来，老子哪有力气和他们拼呀。”也不知道是哪个喜欢充大的伙计先抱怨了一声，一种不安的情绪就蔓延开来。韦尔瓦商队的人毕竟不是训练有素的战士，很难强求他们能够有钢铁般的意志。刚刚还因为两大高手站出来说话而变得信心满满的他们，这会儿却被意料之外的变故搞得垂头丧气。
休伯利安和他的伙伴们正凑在一起商量对策。伊西斯人和那两名神秘的骑士自然也加入进来。他们对商队的情况以及“游狼”这个马贼头目都不是很了解，不可能做出萨列吉那样准确的推断。好在他们人多，七嘴八舌的讨论之后，他们至少明白了一件事。
“‘游狼’这家伙也太狡猾了。如此拖下对反倒是对我们不利呀！”天才法师尼尔用魔杖拍了一下自己的手掌，恍然大悟道。
“对，就是这回事。”皮埃尔一幅“你才知道”的表情。
“那我们能不能也做出相应的调整。比如说让一部分人先吃饭和休息然后在轮换。”伊西斯少年莉迪娅提出了自己的见解，她用期盼的眼神望着休伯利安。等待着这个拥有一头好看的亚麻色头发的男孩再有上佳表现。
一直沉默不语的休伯利安看到莉迪娅注视着自己，终于意识到他才是那个被西塞·韦尔瓦套牢的倒霉蛋，也就是名义上的代理指挥官。揪着自己的头发，少年思考了一会才开口，“嗯，这样作当然是最稳妥的方式。但并不能扭转我们在人员和战斗力上的劣势。而且时间拖得越长，韦尔瓦商队的人心里负担就越重。”
“这样呀～”听得出莉迪娅为自己的意见不能帮上忙而有些失落。
“切。”看到莉迪娅和休伯利安说话，格林希尔就莫名的心烦。云岭的大小姐心情一不好，后果是很严重的。“依我看，乘他们立足未稳人困马乏之际，我们主动出击杀过去。”
“好，这个办法我喜欢。”约修亚连声附和。估计他昨晚被血假面奚落得郁闷了，想找马贼发泄一番。
“我也同意。”自由骑士皮埃尔举手赞成。
“是吧？”格林希尔很是得意，“休儿，你看呢？”银发少女故意将“休儿”两个字念得柔媚无比。一旁的葛里菲兹听了心中恶寒，刚要开口阻止，却有一个冷冰冰的声音抢在前头。
“那是找死！”
谁这么大胆敢这么说格林希尔大小姐？厄，开口的是神秘骑士血假面。看到好朋友克今天出奇地活跃，青骑士丹尼尔·格林会心一笑。这个表情落没用逃过沉默不语的皇甫林的眼睛。东方人瞅了血假面一眼，撇了撇嘴。
被人这么硬生生地顶了回来，格林希尔大小姐当然是很不满。女孩撅起小嘴刚想反驳。葛里菲兹赶忙用手肘碰了她一下。
“的确。主动出击太危险了。”王子殿下对妹妹耐心地解释。“格林希尔，你要考虑到护卫队的战斗力并不强。他们可不像你的休儿，一个人对上两三个马贼也不成问题。”
“我看他们一对一的情况下不吃亏就不错了。”插话的是一名伊西斯弯刀武士。不知道他是不是昨晚连败两名护卫队队员最后输给萨列吉的那个人。
“就算他们一对一能打赢，而我们几个人加起来能够当一百个人用。马贼的战斗力依旧高出我们一倍。这么大的差距可不是体能上的优势可以弥补的。我们一旦离开营盘外层防线的保护就会陷入一对多的局面。护卫队很快就会被消灭掉。然后我们十几个人面对几百号马贼也绝对没用胜算。”
“人数上的劣势其实是可以弥补的。只要再选出三四百个强壮的伙计跟在护卫队后面一起冲上去不就可以了吗？我还是觉得格林希尔小姐提出的方案是目前情况下最有效的。”皮埃尔坚持要求出击。他对格林希尔使了个眼色，希望银发少女能够支持他的意见。
“绝对不可以！”休伯利安用斩钉截铁的语气否定了自由骑士的意见。“商队的伙计本来就不善打斗，冲出防线就等于是把脖子递到马贼的刀下面。”
“馊主意！”伦农用很小的声音咕噜了一句。中年木偶师向他的东方好友传了个眼神。皇甫林依旧一幅“放心，我知道”的表情。
“守也不是，出击也不是。那到底怎么办才好呢？总不能眼睁睁看着他们大吃大喝，养足了精神再过来打我们吧。”格林希尔一句话堵得其他人说不出话来。众人陷入了思考。
“我看还是祈祷老天再下场大爆雨好了。”也许是觉得气氛太沉闷，丹尼尔·格林明显是在看玩笑。“如果能把天地下得雾蒙蒙的，我们就主动去袭击他们。只要我们几个厉害的冲在前面，杀出个缺口，一定能把他们冲个七零八落。”
“可他们还是能够以多打少呀？”西塞·韦尔瓦表示出不理解。商队年轻的负责人之前就凑了过来，只是一直没有吭声罢了。
“那不一样，如果我们能够借助雨雾出其不意地冲如他们的阵营中，打乱他们的阵形。“游狼”的脑子再好使，看不清全局的情况下也不能及时做出应对。”莉迪娅解释道。
“嗯，这个法子是不错，可是这天气短时间之内还会下雨吗？”阿里是在问西塞·韦尔瓦。关于草原上天气的问题也只有西塞这种多次穿越过草原的人才能做出预测。
西塞抬头看了看灰蒙蒙的天空，丧气地摇了摇头。“我看可能性不大！虽然没有放晴，但天上积雨云已经散了。就算下雨也不会太大。”
“如果不是雨雾而是单纯的雾应该也会起到相同的作用吧。”尼尔小声地问青骑士，也就是最先说起“雾”的人。在不熟悉的人面前，年轻的法师总有些放不开。
“当然。”丹尼尔和气地回答，“可是春天不是下雾的季节呀。而且马贼们也不会有耐心等到明天早上。”
“不！”年轻的法师摇摇头。“我可以试试用魔法弄点雾出来。”
此话一出，所有人都精神大振。如果法师先生真能弄出些雾来，无疑会使得主动出击的可行性大为提高，说不定还能一举击溃马贼集团。
“我就知道你厉害！有这种方法你就早说嘛。”格林希尔高兴得跳了起来，小巴掌不断往孱弱的魔法师背上拍。
“别，别，别激动。”尼尔连忙拉过休伯利安挡在自己前面。“还不一定能有效果呢。好在刚刚下过雨，湿气很大，多多少少会起一点雾吧，就不知道够不够浓。”
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