? 钟良相本是湖南练勇，太平军从长沙撤围后，向荣挑选精壮尾追，他被选入。然而向荣兵少将寡战败于武昌城下，他和千余名湘勇被俘。被俘后有感于太平军善待俘虏，诚心投靠，因他颇识文字，又能冲锋陷阵，不久就被任命为职同卒长。然而此时太平军大小百余战，立功者无数，最高领导层统统提拔嘉奖。自然会导致将多兵少，但是又不能降低战斗力，在没有兵员补充的情况下，只得强两头弱中间。是故太平军中，卒两伍三级满员，而旅师多为虚设。尤其旅帅一级，实为师帅的副职。师帅统下十个卒长，平时由师帅直接管辖，到战时才偶尔分配给手下的旅帅。纵观太平军，都是如此，按编制一军当有一万三千多人，此时只有五千多人。全军在攻下武昌后扩至陆营二十五军，其实只有十多万人。
像钟良相这种职同卒长，也就是用来奖励军功的，彭奕嵩调他做炤源的副手，一方面也是转授实职，另一方面有牵制监督之意。不过他面和心善，一见炤源就十分恭敬，使得炤源对这个三十多岁的副手颇为满意。
炤源的的官号是“左二军后营左二卒长”，“后营”是师帅彭奕嵩的番号。“左”则是旅一级的排次，名义上的长官是彭奕嵩属下左营旅帅伍正元。不过他算师部领导，没有直接的统辖权。“二卒长”才是指炤源，后来才知道，原本后营只有左一卒和自己的左二卒，左三、左四、左五都是虚领，只有光杆司令卒长。
炤源没有自己的驻地，和其他卒一样都驻扎在试院里。后营的任务也很简单，就是看管从望江招来的妇女。太平军攻破望江之后，不管愿不愿意，将全城的青壮男女都掳了来。精壮男子早被左二军的几个师帅分了，剩下的也被其他各军要了去，只有女营还没来人接收。因为太平军中厉行禁欲，其他师帅都怕出事故，把这个苦差事推给了老好人彭奕嵩。彭奕嵩也是十分担心，眼看着天都快黑了，女营还没来人，他可不敢保证手下的士兵各个都是清心寡欲。
炤源可没心思替彭奕嵩担忧，他在钟良相的帮助下，很快就和书理陆遐龄完成了本卒的登记造册工作，所谓造册就是将全卒将士姓名籍贯、入营时间记录在案。说到籍贯全卒八成都是安徽人，还有一成半是两湖人士，老广西只有西两司马任桂新和手下五个伍长。
在晚饭之前，钟良相带人领来了衣帽旗帜，两司马以上都是红袍风帽，伍卒则皆头裹红巾，身穿黄背心蓝边号衣，不过所有人的衣服一律写有职衔。全卒换上这些衣物，顿时焕然一新。
学宫内，林绍璋看着曾春发送来的文书，这才得知翼王已率前军往下游攻去，他本想带领部下登船加入前军，奈何翼王让他留守安庆，等候地官正丞相李开芳率领的陆路大军。太平军自武昌出师之后，李开芳率春官正丞相胡以晃、天官副丞相林凤祥等督前一、前二、前三、前五、右一、右四、后三等七军沿江护卫水路大军，一路上冲州破府，有力的打击了清军路上部队。不过陆军行程缓慢，已落后水军三日，东王有命让陆军在安庆全员上船，加紧赶路，直逼南京。
正当林绍璋琢磨着李开芳何时才到，突然一名监军尉进来报道：“殿右二指挥蒙大人来了！”
“他来干什么？”殿右二指挥是天王宠臣蒙得恩，林绍璋只闻其名，未见其人，也不好怠慢，赶紧出外迎接。
“卑职林绍璋拜见指挥大人！”
“闻名不如见面，林监军果然威武！”蒙得恩肥硕大脸堆满笑意道。
“指挥大人谬赞，卑职只是粗粗武夫。”自己是出了名的儒雅，蒙得恩这样说，显然是有事要办，林绍璋不想和他废话，直言问道：“不知大人来此有何事？”
“哦，本指挥奉天王之命，前来挑选些侍女！”
林绍璋一听心中便知，早闻蒙得恩居心叵测，专门搜罗美女迷惑天王。攻长沙时候，西王尚在，曾联络诸王力谏革去此人职务，没想到西王死后不久，这人又回到天王身边。
蒙得恩见他迟迟没有反应，又道：“我听说你们俘虏了安徽巡抚蒋文庆的女儿，人在哪儿？”
原来蒙得恩早得到消息，曾春发攻破安庆后，安徽巡抚之女被俘，经曾春发短暂看管之后，被送到林绍璋这来，等待着女营的接收，奈何女营船只都在大军后头，迟迟不来。林绍璋虽然痛恨这些宵小之辈，但亦不敢有违君意，只得把蒙得恩带到蒋婉的关押之处。
短短一天，蒋婉由高高在上的巡抚小姐一落而成阶下之囚，又遭遇了家破父死的打击，完全沉浸在悲痛之中。此前林绍璋曾命人送来米饭，蒋婉丝毫没有想吃的意思，她想如果自己要是死了该多好。
“哈哈哈，就这个好！天王保准喜欢！”窗户边，蒙得恩伸着头大笑道。几个手下早有准备，立马进屋把蒋婉拖了出来。
“果然是个美人!这个蒙得恩真会挑人。”林绍璋见了蒋婉，心中也不禁有一丝扰动。
“林监军，其他的女人呢？”蒙得恩见林绍璋直盯着未来的王妃，赶紧打岔道。
“哦，在试院那边关押着呢！”
“走，咱们再挑几个去！”蒙得恩也不管林绍璋意愿，拉着他就走。
殿右二指挥蒙大人要来，彭奕嵩立即召集了旅帅卒长，全都趴在试院大门口。炤源跪在最后，偷偷地瞧了眼，蒙得恩没看清楚，倒是看见了蒋婉，没想到她竟然落到蒙得恩手里。蒙得恩并没有在意这些低级军官们，只顾领着林绍璋进了关押女俘的后院。彭奕嵩只好带着手下自讨没趣地跟着。炤源想知道蒙得恩带着蒋婉干什么，寸步不离地跟紧跟着彭奕嵩。林绍璋原本以为蒙得恩只挑几个就走，没想到他一口气挑了四十九个，到最后竟然带来的手下不够押送，只得请求林绍璋派人将她们送到江边。
林绍璋不好意思拒绝，将任务又交给了彭奕嵩，王炤源没等彭奕嵩委派提前请求，彭奕嵩略微考虑下答应了他的请求。蒙得恩十分满意地辞别了林绍璋，这一次他挑选五十名样貌出众的女子，一想到天王夸奖自己办事得力，他就高兴地合不拢嘴。炤源默默地带着手下护送这些女子，不过他会不时望望夹在人群中间的一个瘦小身影。
天已渐黑，好在并没有太远的路，蒙得恩的座船就停靠在江边码头上，长江上是灯笼的海洋，灯火一个比一个亮丽。虽然翼王带着前军先走了，但是中军和后军上千艘船只还在。蒙得恩首先上了船，几个女官把选来的女子排成一线，挨个检查后才带上船。炤源看这情景想到这些女子可能是要献给天王，洪秀全好色成性，最后老婆多得要用数字，其荒淫远胜于清帝。炤源叹了叹气，不知道自己逆天而行该不该。
突然一个熟悉的身影晃动起来，只见那人不顾一切地冲向码头护栏，炤源立刻意识到她要跳江，“不！”一声怒吼，炤源冲了过去。蒋婉没有理会这个仇人，她纵身越过栏杆，笔直地落进了滚滚的大江。眼见着已冲到江岸，炤源没有停下脚步，跟着跳进了长江。
手下们一看卒长跳江了，全都围到江边，望着湍急的江水，并没有看见任何的人影，宋鲁周急得要往江里跳，陆遐龄及时拦住了他，大声呵斥道：“你会游泳吗？”
宋鲁周愣愣道：“卒长没了！”
蒙得恩在船上也听到岸上的喊叫，一个监军尉匆匆忙忙地跑进舱里报告：“指挥大人，蒋文庆的女儿跳江了！”
“什么！怎么是她！还不下去捞。”蒙得恩大怒道。
“有个卒长跳下去了，江流湍急，恐怕……”
“一群废物，把其他的都押上来，天王还等着呢，你在这等着，要是救上来就带着，救不上来你下去陪她！”
这时王炤源第二次“跳江”，不过准确地说，上一次是眩晕掉进的，这一次才是跳的，值得庆幸地是两次都没死。一跳进江里就看见被激流卷走的蒋婉，熟悉水性的他一头扎进水里，借着水力冲到蒋婉身边，一把抱住她，不住地给她做人工呼吸。没过多久就听到咳声，炤源高兴地搂着她任凭江水往下淌。
“你为什么要救我？”
“你当初为什么要为我求情？”
“你杀了我爹！”
“那是长毛杀的！”
“你就是长毛！”
“长毛会救你吗？”
“你就是！你就是！”
“别闹，我把船开到江边！”
“什么船？”
“你全身依附在我身上，我不是船是什么？”
蒋婉扑哧笑了。
安庆以前是长江的一个渡口，这一段江面比较窄，但是不远处的下游就显得十分宽阔，水流变弱，炤源就是在这附近上岸的，这次亦然，炤源使出全部力气才托着蒋婉上了岸，冷飕飕的江风迎面吹来，冻得蒋婉直打喷嚏。炤源想到了上一次去过的村庄，带着蒋婉往那里走去。
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