? &nb)他对着火炉前的垃圾做个鬼脸，丢下柴火，开始把玻璃碎片扫起来，就是他前一个晚上丢到墙上的白兰地酒瓶。爱丽丝的目光从他宽阔的背脊望向壁炉架上她母亲的彩色石版画像。至于莱纳太太，她像受惊的小鸟一样安静，她站在角落里像个萎缩的小矮人，穿着居家服，麻雀色的头发垂在背后，她的双眼则定定地望着她丈夫的脸孔。
“米丽，”她丈夫说道。
“是的，赫伯特，我就去。”莱纳太太立刻说道，然后她就爬上楼梯不见了。
“好啦，奎因先生，答案是什么？还是这个谜语太怪异了，不合你的口味？”
“没什么谜语是太怪异的，”埃勒里喃喃说道，“除非是上帝的谜语，而且那根本不是谜语——那是一片黑暗。医生，有没有什么方法可以找到援助？”
“除非你会飞。”
“没有电话，”凯斯头也不回地说，“你自己也看到了道路的状况。你没办法开车通过那些雪堆的。”
“如果你有车的话，”莱纳医生笑道。然后他仿佛想起了消失的房子，他的笑容僵住了。
“你是什么意思？”埃勒里问道，“车库里有——”
“两个没有用的机器产物。两辆车都没有汽油了。”
“而且我的，”老索尼突然说道，带着一抹严苛的个人利益，“我的车有一点毛病。我把司机留在城里，你知道，奎因，我上次开车来的时候。现在我没办法利用油箱中的少许汽油使引擎发动。”
埃勒里的手指敲着椅子的扶手：“老兄！现在我们甚至无法找到别的人来看看我们到底是不是被下咒了。对了，医生，最近的社区离这里有多远？从城里来的这趟路上我没注意。”
“陆路超过十五英里，如果你想徒步的话，奎因先生，你可以考虑看看。”
“你没办法通过那些雪堆的。”凯斯低声地报怨。那些雪堆似乎十分困扰他。
“所以我们发现我们现在为雪所困，”埃勒里说道，“在第四度空间——或许是第五度。好一场混乱！啊，有了，凯斯，现在感觉好多了。”
“你似乎没有被发生的事所打倒，”莱纳医生说着，好奇地看着他，“我承认这给了我很大的打击。”
埃勒里沉默了一会儿。然后他轻轻地说着：“没有理由我们应该失去理智啊，是不是？”
“我真希望有条龙会飞到房子上来，”索尼呻吟着，他有点脸红地望着埃勒里，“奎因……或许我们最好……设法离开这里。”
“你听到凯斯的话了，索尼。”
索尼咬着嘴唇。
“我冻僵了，”爱丽丝说着，又更靠近火炉了，“你做得很好，凯斯，这种火让我想到家。”
那年轻人站起来并转过身。他俩的目光在一瞬间交汇。
“这不算什么，”他简短地说，“一点儿都没什么。”
“你似乎是唯一能——喔！”
一个高大的老妇人肩膀上围着一条围巾走下楼来。她看起来好像已经死了好几年了，她是如此焦黄憔悴，好像木乃伊。可是她又让人感觉很有活力，有点古老的无止境的生命。她黑色的眼睛年轻明亮又精明，而且她的脸孔也变化多端。她僵直地侧身下楼，一只脚在前面找路，两只风干的手掌抓紧栏杆，但是她那充满活力的眼睛却一直盯着爱丽丝的脸。她的表情里有一种奇怪的饥渴，突然间重新燃起逝去已久的希望，不知为什么。
“——谁——”爱丽丝开口，并往后退却。
“不要紧张，”莱纳医生很快地说道，“很不幸她摆脱米丽跑出来了……莎拉！”一眨眼间他就来到楼梯底端，挡住老妇人的路，“这个时候你在干什么？你应该好好照顾你自己，莎拉。”
她不理会他，继续她的步伐，缓慢地走下楼梯直到碰到胖子的身躯：“奥丽维亚，”她含混地说着，有一股鲜活的渴望，“是奥丽维亚回到我身边了。喔，我的小宝贝……”
“好了，莎拉，”胖子说着，轻轻地拉着她的手，“不要让自己太兴奋。这不是奥丽维亚，莎拉。这是爱丽丝——爱丽丝·麦休，席维斯特的女儿，从英国来的。你记得爱丽丝吗，小爱丽丝？不是奥丽维亚，莎拉。”
“不是奥丽维亚？”那老妇人隔着栏杆看，皱瘪的双唇抖动着，“不是奥丽维亚？”
那女孩跳起来：“我是爱丽丝，莎拉姑妈，爱丽丝——”
莎拉·费尔突然绕过胖子快步穿越房间，抓起女孩的手并仔细看着她的脸。待她研究过五官特征后她的表情转变为失望：“不是奥丽维亚。有奥丽维亚的声音。爱丽丝？爱丽丝？”她跌坐在爱丽丝的椅子里，瘦削的肩膀下垂，然后开始哭泣。他们可以在她稀疏的白发间看到她头皮下的黄皮肤。
莱纳医生吼道：“米丽！”声音里有怒气。莱纳太太立刻探出头来，好像箱子里的小丑一样，“你为什么让她离开她的房间？”
“但我以为她在——”莱纳太太结结巴巴地说。
“马上带她上楼去！”
“是的，赫伯特。”小麻雀低声说着。莱纳太太穿着家居服很快地下楼来，拉着老妇人的手，无异议地带着她离开。
费尔太太不停地在啜泣间复述着：“奥丽维亚为什么不回来？他们为什么要把她从她母亲身边带走？”一直说到看不见为止。
“很抱歉，”胖子喘着气说，一边对自己做鬼脸，“她的魔咒之一。从她一听到你要来时所表现出来的好奇心，我就知道这迟早会发生，爱丽丝。你们两个长得很像，你真的不能怪她。”
“她——她好可怕，”爱丽丝虚弱地说，“奎因先生——索尼先生，我们一定要留在这里吗？如果在城里我会觉得好过多了。还有我的感冒，这些寒冷的房间——”
“老天，”索尼倏地说道，“我觉得好像在大海里捞针！”
“然后把席维斯特的金子留给仁慈的上帝？”莱纳医生微笑着。接着他皱眉。
“我不要父亲的遗产，”爱丽丝绝望地说，“目前我什么都不要，我只想离开。我——我可以设法过日子。我可以找工作——我能做许多事。我要离开。凯斯先生，你难道不能——”
“我不是魔术师。”凯斯粗鲁地说，然后他扣上毛格外衣走出屋子。他们看见了他高大的身形隐没在雪花之后。
爱丽丝脸红了，转身回到壁炉边。
“我们两个也不是，”埃勒里说道，“麦休小姐，你必须要做个勇敢的女孩坚持下去，直到我们能够找到离开这里的方法。”
“是的。”爱丽丝嗫嚅，发着抖，然后盯着火焰看。
“同时，索尼，告诉我你所知道的一切，特别是关于席维斯特·麦休的房子。在你父亲的历史里可能会有线索，麦休小姐。如果那房子消失了，房子里的金子也一样，而且不管你要不要，它都是属于你的，因此你必须要努力找到它。”
“我建议，”莱纳医生说道，“你先把房子找出来。房子！”他吼着，挥舞着他那毛绒绒的手臂，然后他走向餐具架。
爱丽丝无精打彩地点点头。
索尼低语：“或许，奎因，你和我应该私下谈一下。”
“昨天晚上我们有了一个坦白的开头，我看不出为什么我们不能以昨天的心情继续下去。你不必忌讳当着莱纳医生的面说。我们的主人是个有才能的人——非正统的才能。”
莱纳医生没有回答。他的圆脸很阴沉，因为他刚喝下一整杯的杜松子酒。
在僵硬的反抗气氛里，索尼用生硬的声音述说，他的目光未曾须臾离开莱纳医生。
他最早感到事情不对劲是由席维斯特·麦休本人所引发的。
收到爱丽丝的来信之后，索尼加以调查并找到了麦休。他向那老残废说明他的女儿渴望能够找到她的父亲，如果他还在世的话。老麦休怀着奇特的兴奋之情同意了，而且他似乎，索尼反抗地解释着，是活在对隔壁亲戚生死攸关的恐惧之中。
“恐惧，索尼？”胖子坐下来，扬起眉毛，“你知道他害怕的不是我们，是贫穷。他是个吝啬鬼。”
索尼不理会他。麦休指示索尼写信给爱丽丝，命令她立刻到美国来，他打算在他死前把他所有的财产都留给她。他坚决不吐露藏金的所在，即使对索尼。它“就在房子里”，他这么说的，但是除了爱丽丝之外他不会告诉任何人的。“其他那些人，”他怒道，从他们“一来到这里”就开始觊觎了。
“另外，”埃勒里问道，“你们这些人在这里住了多久了，莱纳医生？”
“大约一年。你当然不会相信一个垂死的人在胡说八道吧？我们这里的生活没有任何秘密可言。我是在一年多前开始照顾席维斯特的，那是经过了长久的分离之后，我找到他发现他还住在老家，这间屋子装备齐全又闲置着。顺便一提，白屋，这间屋子是由我继父——席维斯特的父亲——在席维斯特与爱丽丝的母亲结婚时建造的。席维斯特一直住在这里直到我继父去世为止，然后他就搬回到黑屋居住。我找到席维斯特时，看到原来身强力壮的他竟然以面包皮维生，孤零零的而且迫切需要医药的照料。”
“孤零零——这里，在这片荒野之中？”埃勒里不可置信地问道。
“是的。事实上，我能够得到他的允许搬回这房子居住，唯一的办法是当他的面施以免费的医药治疗为饵。我很抱歉，爱丽丝，他相当不平衡……所以米丽、莎拉和我——莎拉自从奥丽维亚死后就跟我们住在一起——就搬到这里来了。”
“你真崇高，”埃勒里表示，“我相信你必须要放弃你的执业生涯啰，医生？”
莱纳医生笑笑：“我没有什么了不起的生涯要放弃，奎因先生。”
“不过这几乎是出自手足之情的冲动，嗯？”
“喔，我不否认我们曾经想过成为席维斯特部分财产的继承人的可能性。这本来就是我们的，我们相信，我们对爱丽丝一无所知。既然后来变成了——”他耸耸他的肥肩，“我是个哲学家。”
“而且也不否认，”索尼吼道，“当我在麦休过世后回到这里时，你们这些人监视我——像一群间谍！我挡了你们的路！”
“索尼先生。”爱丽丝低语，脸色苍白。
“我很抱歉，麦休小姐，但你应该要知道实情。喔，你骗不过我，莱纳！你要那些金子，不管有没有爱丽丝。我把自己锁在那间屋子就是要防止你染指！”
莱纳医生再次耸肩，他的厚唇紧闭着。
“你要坦白，这就是了！”索尼急促地说，“我在那房子里，奎因，待了六天，从麦休的葬礼之后到麦休小姐到达之前，寻找金子。我把整个房子都翻过来了。而我找不到任何蛛丝马迹。我告诉你，它不在那里。”他瞪着胖子，“我说在麦休死前它就被偷了！”
“哎，哎，”埃勒里叹气，“这比其他的还要更不合理。如果这样那为什么还会有人对房子施咒语使其消失？”
“我不知道，”老律师暴躁地说，“我只知道有最卑鄙的事情发生在这里，每一件事都是非自然的，隐身在——那虚伪家伙的笑容后面！麦休小姐，我很遗憾我必须这样说你的家族。但我认为我有职责警告你，你已经落入人类的狼手中。狼！”
“我希望，”爱丽丝以非常低的声调说道，“我真希望我死了。”
律师已经失去自制力了：“那个凯斯，”他叫道，“他是谁？他在这里干什么？他看起来像个匪徒。我怀疑他，奎因——”
“很明显，”埃勒里笑道，“你怀疑每一个人。”
“凯斯先生？”爱丽丝喃喃说道，“喔，我相信不会的。我——我不认为他会是那种人，索尼先生。他看起来似乎过得很苦，似乎他曾经历过很恐怖的事情。”
索尼甩甩他的双手，转向炉火。
“让我们，”埃勒里亲切地说，“先集中注意手边的问题，我相信，我们是在讨论一间房子消失的问题。有没有黑屋的建筑图呢？”
“老天，没有。”莱纳医生回答。
“自从你继父过世后，除了席维斯特和他太太之外还有谁住在里面？”
“太太们，”医生更正他的话，并为自己又倒了一整杯的杜松子酒，“席维斯特结过两次婚，我相信你并不知道，亲爱的。”——爱丽丝在火边颤抖——“我不喜欢翻旧帐，但既然我们要坦诚……席维斯特对爱丽丝的母亲很不好。”
“我——想也是。”爱丽丝低语。
“她是个很有勇气的女人，所以她反抗了，但等她拿到最后的判决并返回英国，排斥力量开始出现，而她很快就死了。我知道，她去世的消息刊在纽约的报纸上。”
“那时我还只是个孩子。”爱丽丝低声道。
“席维斯特那时已经不平衡了，显然不像他后来那么隐士作风，然后他追求并娶了一个富有的寡妇，把她带到这里来居住。她有一个儿子，是跟她第一任丈夫生的，跟着她一起住。我继父这时已经死了，席维斯特和他的第二任妻子就搬到黑屋里住。很快就证明了席维斯特是为了寡妇的钱才娶她的。他说服她签字转给他——在当时是很大的一笔财富——然后就让她过着生不如死的日子。结果是那女人有一天带着她的孩子消失了。”
“或许，”埃勒里说着，望着爱丽丝的脸，“我们应该放弃这个话题，医生。”
“我们一直不知道到底发生了什么事——是席维斯特把她赶出去了，还是因为无法忍受他的残暴，她自愿离开的。不管怎样，我是好几年后，才偶然在一篇讣闻中得知她死于极度的贫穷。”
爱丽丝望着他感到一阵反胃：“是父亲……做的？”
“喔，不要说了，”索尼咆哮，“你会让这可怜的孩子胡思乱想。这些到底与这房子有什么关系？”
“是奎因先生要问的。”胖子温和地说。
埃勒里正凝视着火焰，仿佛它们深深使他着迷。
“重点，”律师打断他的话，“是从我来到这里开始你们就在监视我，莱纳，深恐有任何一瞬间让我独处，为什么？你甚至要凯斯两次开车接我来这里——‘护送’我来！我连与老先生单独相处五分钟的机会都没有——你很清楚这一点。然后他就走到人生终点，死前无法再说什么。为什么？这些监视是怎么回事？上帝知道我是个很谨慎的人，但你们的一举一动都让我怀疑你们的动机。”
“很显然地，”莱纳医生笑着说，“你不赞同恺撒。”
“你说什么？”
“‘如果’”胖子引经据典“‘他胖一点的话。’好了，各位，世界末日可能会来，但我们没有理由不吃早餐。米丽！”他大声吼叫。
索尼迟钝地醒来，像只昏昏欲睡的老狗隐隐约约地感到危险。他的卧室很冷，一抹晨光从窗子间射进来。他在枕头下摸索着。
“不要动！”他粗鲁地说道。
“所以你也有一把左轮枪？”埃勒里低声道。他已经整理妥当，看起来他睡得并不好，“是我，索尼，偷偷进来开个会，在这里潜入别的房间并不困难。”
“你是什么意思？”索尼嘀咕着，坐起来并把他的老式左轮枪拿开。
“我发现你的锁和我的一样都不见了，还有爱丽丝的，以及黑屋和席维斯特·麦休的金子。”
索尼把枕头拉过来，他的嘴唇呈现青色：“怎么样，奎因？”
埃勒里点了一根烟，凝望着索尼房间的窗外，如瀑布的白雪还是不停地从天上落下。前一天白雪没有停过。
“这件事彻头彻尾地诡异，索尼，精神物质最诡异的组合。我刚才又勘察过了，你会很有兴趣地听到我们的年轻朋友不见了。”
“凯斯走了？”
“他的床根本没被睡过。我看过了。”
“而且他昨天大部分的时间也都不在！”
“没错。我们这位勇敢的人，似乎也受到某种厌世之苦，每隔一段时间就会消失不见。他到哪里去了？我给了这个问题好多答案。”
“这么恶劣的天气他走不远的，”律师喃喃说道。
“这可以让我们，正如同法国人说的，好好思考一下。莱纳也走了。”——索尼挺直身体——“喔，是的。他的床睡过，但只是短暂的，我判断。他们是一起潜逃的吗？分开的？索尼，”埃勒里若有所思地说道，“现在变得愈来愈诡谲了。”
“我弄不懂，”索尼颤抖地说，“我才刚准备要放弃。我不认为我们能在这里达到任何目的，还有那一直使人感到气恼、不可思议的事实……房子——不见了。”
埃勒里叹口气并看了看他的腕表：现在是七点过一分。
索尼丢开枕头转而在床下找拖鞋：“我们到楼下去。”他说道。
“腊肉很好吃，莱纳太太，”埃勒里说道，“我相信这里一定有一整车的补给品。”
“我们流着拓荒者的血液，”莱纳医生抢在他太太回话之前愉快地说道，他满口都是炒蛋和腊肉，“幸好，我们的储藏室里有足够的食物可维持相当长的一段时间。这里的冬季气候很恶劣——我们去年就领教了。”
凯斯没有出现在早餐桌上。年老的费尔太太在。她狼吞虎咽地吃，在她这个年纪，对生活唯一感受到的感官满足就只有填饱肚皮了。然而，她虽然没有说话，却一边吃一边看着爱丽丝，后者的脸色则很阴沉。
“我昨天晚上没睡好，”爱丽丝说着，玩着她的咖啡杯，她的声音比先前高亢，“这令人心烦的雪！我们不能想办法今天离开这里吗？”
“只要雪一直下就没办法，”埃勒里温柔地说，“那你呢，医生？你也没睡好吗？或是那房子从你面前消失不见的事对你一点儿都没有影响？”
胖子的眼里有血丝，而且他的眼睑是松弛的，然而，他轻笑并说道：“我？我总是睡得很好。我的心理没有什么牵挂。为什么要问？”
“喔，没什么特别的原因。我们的朋友凯斯今天早上在哪里？他真是个飘忽不定的人，不是吗？”
莱纳太太吞下了整个松饼。她的丈夫看了她一眼，她站起来快步走到厨房里去。
“天知道，”胖子说道，“他就像鬼魂一样不可预测。你不要烦恼那孩子，他是无害的。”
埃勒里叹口气并推开桌子站起来：“过了二十四小时还是没有降低这事件的神奇。我可以告退了吗？我要再去看一眼已经不在那里的房子。”——索尼也打算站起来——“不，不，索尼，我想要自己去。”
他穿上他最暖和的衣服后走到室外，雪已经堆到下层的窗户边了，树木被雪覆盖也都快看不见了。曾经有人从前门走出去几英尺，足印也又快被雪填满了。
埃勒里站在那足印间，深深吸了一口气，然后向右边看原本是黑屋耸立的位置。从整片旷野到后方的树林间是几乎难以辨认的痕迹。他竖起大衣的领子抵御像刀割的风，然后走入深达腰际的雪地里。
前进相当困难，但不是很不愉快。过了一会儿之后他开始觉得相当温暖了。整个世界是纯白宁静的——一个新的、奇异的世界。
等到他通过那片开阔的地区进入树林时，感觉上他好像又把那个新世界丢在后面了。所有的一切都是那么静止，那么白，那么美丽，有着超乎尘世的美。白雪披挂在树木上，给了它们一个新面貌，从古旧的形体中创造出奇特的花样。
偶尔会从低矮树枝上落下一团雪来砸中他。
这里，原本在大地和天空之间有个屋顶，白雪还没来得及完全渗入这神秘的轨迹里。这是有目的的轨迹，没有犹疑，笔直成线地通向某个遥远的目标。埃勒里更快速地往前推进，因为有预感会有所发现而兴奋。
然后世界变黑了。
这是一件很奇妙的事。雪变成灰色，更灰了，然后深灰色，最后一瞬间变成一片漆黑，就好像被地下冒出的墨水染黑一样。令人惊讶的是他感到冰冷的雪堆拂到他的脸颊上。
他睁开眼睛发现自己平躺在雪地里，索尼穿着厚重的大衣蹲在他身边，鼻子由青冷的脸庞上突出来，就像是寒冬的枝桠。
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