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同一时间，上品香酒楼。
前方的战事进行得如火如荼，瑞国国内却是一片安乐祥和。
上品香酒楼二层，两位客人正一边吃饭一边闲聊着北部边关的战事。
“听说咱们的zhōng yāng军这次可是吃大亏了。这才打了不到二十天，据说已经死了四五万人。”胖客人说道。
“四五万？我的老天爷，要是加上受伤的，岂不是伤亡过半了？那这仗还怎么打？”瘦客人惊讶。
“怎么打？慢慢耗呗，北边打仗哪次不是这样？乒乒乓乓打上几个月，敌人耗不起了自然就会撤兵。哎，听说咱们这边是因为新兵居多，没什么经验，所以才吃了这么大的亏。不过敌人那边也没占到什么便宜，死伤的人数更多。局面总算是僵持住了。”胖客人一副消息很灵通的样子。
“哦，这样说来前方那些将士还真是不容易。来，为了他们，咱哥两走一个。”瘦客人边说边把酒杯端起来。
两人酒杯轻碰，一饮而尽。
“要说这上品香的酒菜，还真不错。”两人边吃边赞，有一搭没一搭地聊着。
“二位客官，你们有没有听到过zhōng yāng军里有一个叫莫聪的人，他的情况怎么样？”正在旁边桌子收拾碗筷的莫敏搭话道。
“莫聪？没听说过。”胖客人摇摇头，饶有兴趣地看着莫敏，问道：“小姑娘，他是你什么人啊，你这么关心他？”
“是我二哥。”莫敏回答道。“他三个多月前就加入zhōng yāng军了。”
“哦，我还以为是你对象呢。”胖客人笑笑，又皱眉道：“参军才三个多月，这么说还是个新兵呢。新兵…哎！”
“新兵怎么了？”莫敏见他一副很看不起新兵的样子，心里不由的有些不爽。
“新兵没经验，上了战场手忙脚乱的，很容易…那个…受伤。”胖客人好脾气地笑笑，耐心又善意地解释道。
“哦，原来是这样。”莫敏恍然大悟地点点头。“那，谢谢您了。二位请慢用。”她微笑着向胖客人表达了感谢之意，端起碗筷转身而去。
手忙脚乱？
这个词跟莫聪应该完全搭不上边。
按这样说的话，莫聪应该没什么事吧？
莫敏心里默默地安慰自己。
酒楼后厨，莫笑正在灶炉边推拉风箱。随着他的动作，灶炉内火焰升腾，把炒锅烧得嗤嗤作响。莫笑直愣愣地看着吞吐不定的火焰，心中若有所思。
除夕夜三啸之后，京城之内毫无回应。似乎老头确实不在京城。他到底在哪里？
莫聪去边关打仗，他的近况又如何？
北部边关的战事已经进行了快二十天了，也不知道战况怎么样？听说敌人出动了三十万兵马，瑞国的将士们能顶住吗？
……
炉灶里的火焰吞吐不定，莫笑丹田里的气海也鼓荡不已。一股股金黄sè的真气沿着奇经八脉缓缓流遍全身，又慢慢流回丹田，如此来往循环绵绵不绝。丹田内，一颗大大的金丹已经完全成形，只是总还差那么一点，形状还不够圆满。
“哎呦，我肚子疼得要命，先去方便一下。莫笑！先别煽火了，下一道菜等我回来再炒。”炒菜的杨大厨突然叫道。“配料先放在这了，你帮我看着，别让人乱动。”他一边叮嘱一边着急慌张往厕所跑。
莫笑连忙起身把炒锅从灶炉上移开，默默地坐在一旁等着杨大厨回来。
过了一会，莫敏从外面进来。
“大哥，这道十香醉排骨怎么还没开始炒呢？人家客人都等急了，吵着要退钱呢。”她进来看到案板上的食材还没下锅，焦急地说道。
莫笑指指炒锅，指指外面。意思说杨大厨不在，要等他回来才能炒。
“那要等到什么时候去？不管了，客人实在是等急了。大哥，你来掌勺炒这道菜吧，一会有人问起来我自然会解释清楚。”莫敏催促道。
莫笑迟疑了一下，看见莫敏确实很着急的样子，便点点头。他左手将炒锅推回灶炉，右手舀了半勺油放入锅中。灶炉中的火焰无风自起，比刚才燃得更急更旺。随着嗤嗤的热油声，各种食材佐料陆续下锅，香气扑鼻而来。
莫敏眼看炒的差不多了，便取过一只盘子放在一边。很快，一道十香醉排骨从炒锅盛入盘里，热气腾腾。
“嘿，这下那个客人该不闹腾了。走了。”莫敏笑呵呵地端着菜出去。
莫笑把炒锅灶台收拾干净，又往灶炉里添了点炭，便静静地坐在一旁，看着火苗发呆。
“哎呦，可把我拉坏了。”杨大厨捂着肚子从厕所回来，看样子腿都有些虚浮。“莫笑，快煽火吧，客人估计早就等急了。”他一边走一边吩咐。
“哎？我的菜呢？”杨大厨走近灶台，却发现刚才准备好的食材全都不见了，不由得大惊失sè。“莫笑，我不是让你看着别让他们乱动吗？菜呢，谁动了我的菜？”他朝左右四周咆哮道。
“不是我。”
“不是我。”
“是客人等不及了，嚷着要退钱，莫敏姑娘才让莫笑炒的。”
……
周围的厨子们纷纷回答。
“莫笑？！莫笑一个打杂的怎么能炒菜呢？”杨大厨大惊。“你们看着他炒菜都不知道拦着啊？这可不光是砸我的招牌，也是砸咱们酒楼的招牌好不好？”他瞪着眼呵斥周围的一群厨子。
在上品香酒楼的所有厨子们中间，杨大厨的手艺最好，所以他这样说，也有这样说的资格。
一群人正闹着，老板娘墨玉忽然从外面进来，环顾众人，问道：“刚才那道十香醉排骨，是谁炒的？”
众厨子见二小姐脸sè不太好看，心里都有些忐忑。他们面面相觑地用眼神交流了一下，然后十几根手指齐齐指向莫笑。
“莫笑？”墨玉惊讶，“真是你炒的？”
莫笑面对千夫所指，面对老板娘的瞪视，淡定地点点头。
众厨子见他终于肯承认了，砸了酒店招牌的罪过再也不会落到自己头上了，都齐齐松了口气。
自从除夕夜莫聪来过之后，他们再也不敢像以前那样对莫笑呼来喝去。但从内心来讲，他们还是很看不起这个整天一言不发只知道打杂的家伙，觉得他就是一根废柴。此刻眼看莫笑马上就要倒大霉，马上就要挨老板娘的骂，这些厨子们都有一种幸灾乐祸等着看好戏的心情。
墨玉走近几步，上下打量着莫笑，忽然展颜一笑。
“你炒得…真是太好吃了。”她说道。
众厨子一听，顿时目瞪口呆。他们本来期待着一场狂风暴雨，没想到……
“以后你就不用打杂了。”墨玉丝毫不理会众人的表情，继续说道：“从明天开始你就接替老杨的位置，专门炒菜吧。我让老杨给你打下手。”
此话一出，众人更是风中凌乱。他们纷纷把目光汇聚到莫笑身上，各种难以置信。
“莫笑…他…他…”杨大厨指着莫笑，想说莫笑的厨艺真的比自己还好吗？但他心情激荡之下，连句完整的话都说不出来。
一个大家公认的废柴，突然之间就成了比自己还强的高手。这样的心理落差不是人人都能承受的。
“为了让能大家心服口服，莫笑，你马上再炒一道菜，给大家尝尝味道。”墨玉期待地看着莫笑。
莫笑却摇摇头，一屁股坐在风箱旁边，摆明了一副要把杂打到底的架势。
“怎么，你不喜欢炒菜，宁愿打杂吗？”墨玉皱眉。
“我大哥不是不喜欢炒菜。他只是不想让别人脸上难堪，更不想让别人因为自己而丢掉饭碗。”莫敏不知道什么时候倚在后厨的门框上，双臂抱在胸前，一脸嘲讽。
“这个你倒是用不着担心。“墨玉笑道：“技不如人就是技不如人，没什么好难堪的。另外，老杨的工钱我一分一厘都不会少，他更不会因此而丢了饭碗。”她看着莫笑的表情，试探道：“怎么样，考虑考虑吧？”
莫笑还是不假思索地摇摇头。
“唉？这可奇怪了。莫敏，你帮着劝劝你大哥吧。你也知道，咱酒楼的生意一直都很不错。我让你大哥专职炒菜，并不是想指着他的手艺来拉什么客人，只是不想继续埋没人才。”墨玉回头对莫敏说道。
一众厨子听二小姐这么说，纷纷转变立场，过来帮忙劝莫笑，让他赶紧答应了吧。连杨大厨都放下面子过来劝了几句。
莫笑还是不为所动。
“咳咳，墨姐姐，我大哥就是这种人，放着福不享，就是爱受罪。大家也不用再劝了。”莫敏看到莫笑主意很坚定的样子，顿时也猜到了他的一些想法。“这样吧，他平时要是想出去挑菜，那就让他去。想在后厨拉拉风箱，做点什么事，也随便他。如果客人有要求非要吃他炒的菜，我到时候再来劝就是了。”
莫笑的生活轨迹，不外乎一内一外：在厨房里发呆，在外面转悠着找老头。如果真要让他改变这样的生活方式，专职来炒菜，虽然会比以前轻松很多，却未必是他想要的生活。想到这一点，莫敏也就理解了莫笑的立场，进而理解了他为什么会接连拒绝越级提拔这样的好事。
“怎么样，大哥。照我说的这样做，没问题吧？”莫敏问道。
莫笑笑笑，点点头。
夜深，酒楼打烊，一群伙计大厨跟着墨玉从酒楼出来，回后面的小院休息。
“大哥，听说边关的战事打得很艰难，咱们瑞国光zhōng yāng军都阵亡了四五万人，再加上阵亡的北路军，怕是已经死了七八万人。战场这么凶险，要不咱们去看看二哥吧。”莫敏一边走一边跟莫笑商量。
七八万人！
听到这么庞大的阵亡数字，莫笑顿时一愣。
七八万人什么概念？他们三兄妹下山往京城走的时候，沿途经过的那些村庄也无非就是三五百口人。北边开战还不到二十天，瑞军阵亡人数已经达到了七八万，平均一天三四千，相当于一天被屠灭八到十个村庄……
要是打得这么惨烈，那么作为灵云山人还真是不能袖手旁观了。想到这里，莫笑不假思索地点点头，当即同意了莫敏的建议。
“墨姐姐，我们想去巨灵关看看我二哥。”莫敏跑过去挎着墨玉的胳膊打着商量。
“这个……”墨玉犹豫。
正月十五过后客源纷纷返京，最近正是上品香酒楼生意最火爆的时候。莫敏早已经是上品香酒楼不可或缺的一员，莫笑也刚刚展示了惊人的厨艺，这个时候他们突然提出来要去巨灵关，这可真让墨玉犯难了。
巨灵关离京城三千多里，训练有素的骑兵换马匹急行军都要走十天，这两兄妹一去一回再加上中间探亲的时间，就算快马加鞭也要一个多月吧。在这一个多月时间里，十几个伙计谁来调度，后厨的杂事谁来做，这都是很现实的问题。
不过前方战事那么紧张，莫敏提出来想去看看她二哥，这个要求也不过分。将心比心，如果是自己的亲人在边关作战，自己又知道战况很惨烈，那么肯定也会非常迫切地想去边关看看。
想到这里，墨玉说道：“你们也看到了，这几天咱们酒楼的生意确实有点忙不过来。这样，你们把明天黄老爷子的八十大寿顶下来，后天出发吧！巨灵关那么远，不是说你想去然后抬脚就能去的，我明天托熟人给你们买两匹嘉龙行省的快马，你们在路上也好节省些时间。另外我给你们多拿点盘缠，多准备点衣服、吃食、清水，万一到了前不着村后不着店的地方，也好打打牙祭应应急……”
莫敏本来以为墨玉会反对，没想到墨玉巴拉巴拉说出来一大堆为他们行程做的准备，听到这些话莫敏就没由来的一阵感动。
“那就谢谢你了，墨姐姐。”莫敏挎着墨玉的胳膊，由衷地表达着感谢。经过这么长时间的相处，她们两还真是有点亲如姐妹的感觉。
“二哥，你再稍微撑一下下。明天，过了明天我们就过去帮你！”莫敏遥望北天，默默地想着。
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