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“你们都先议一议，看这件事情应该怎么处置才好。”
两江总督衙门内的签押房内已是坐了四五个服sè不一的官员，一品大员、太子太保、总督曾国荃端坐在自己的座椅上，正缓缓揭开杯盖，轻轻刮了刮水面上的茶沫，小小地抿了一口，然后扫视了一眼厅内数人。
这几个都是在江宁城内任职，接到自己的命令而匆忙赶来的部下，有一直跟随自己起于湘赣征战多年的心腹爱将，也有是近年来招入府内参赞军务的幕僚，总之，都是自己人，在曾国荃看来，机密事自然是要自家人关起门来商量为好。
身为首席襄赞军务的袁树勋在看完刘坤一的电报和刚刚收到的京城军机处的急电，心中已经有了大概，于是便首先开口说道：“大人，这件事情有些奇怪，您说，洋人在南洋争夺肥肉，本来是没咱们的事情，可是偏偏花旗国居然邀请我们一道去分一杯羹，看来洋人内部并非铁板一块，遇到好处，一个个也是如同饿狼般，你争我夺的，这回估计是花旗国出了兵，但没捞到什么好处，想多拉一个帮手罢了。”
“朝廷估计也看到了这点，但又不能不卖洋人面子，但现在的旨意竟然是让我们同刘坤一刘大人会商？这就有点意思了，摆明了这是李合肥不愿意接这烫手的山芋，把这副挑子撂到南边，推我们做挡箭牌。”
话音刚落，一旁的江宁总兵刘沅发便接口说道：“袁先生说的是客气话，照我说，这就是李合肥胆小怕事，见到南洋出乱子，各国兵舰齐聚宿务，就不敢出头为南洋华人出头了，哼…哼，去年还有上上年，北洋水师还南下宣慰来着，噢，缺钱花了，就去南边转上一圈，捞够了就回来，现在人家有难了，就变成缩头乌龟了，这是朝廷一品大员能干出来的？”
刘沅发咽了口吐沫继续道，“这种事，别说其他人，就连那些见钱眼开的商贾都做不出，至于朝廷，娘们和毛孩子当家，能有什么出息….得，瞧我这张嘴…我是个粗人，不懂其它，只要九帅您下令，我带着兄弟们就是搭上招商局的商船，我都敢去南洋，会一会那帮洋鬼子，我就不信，他娘的我手里也有洋枪洋炮，怕他个球。”
这一顿话，把直隶总督李鸿章一顿好损，也顺带着骂了当今太后慈禧和皇帝光绪，话也确实有几分道理，但最后一句话却是让其余几个人偷笑不已。
曾国荃也起身拿起桌上的蒲扇指着刘沅发笑骂道：“你这条老狗，就知道打打杀杀，长毛都覆灭二十多年了，还一直是这个脾气，我说你的考语怎么一直不太好，我这府里上奏保荐的名单一直都有你，但总是被吏部划掉，你啊…你，得空先管好自己这张嘴。”
刘沅发跟了曾国藩、曾国荃两兄弟大半辈子，早就被骂皮了，根本毫不在乎地回答道：“只要跟着九帅，有肉吃有酒喝，就行了，能安安稳稳活到现在，已经是老天眷顾，我不想那么多。”
一句话勾动了曾国荃的心思，他长叹一声，说道：“自长毛作乱，我随罗山先生、兄长起兵抗敌，大小战斗何止百起，期间折损的兄弟十之仈激ǔ，好不容易过些太平rì子，活下来的隐疾复发而去世的又占了大半，现在能陪我饮酒的老人们大概也不足二十之数了。”说完，已是老泪纵横。
没想到自己一番话让九帅如此伤感，刘沅发不免有些讪讪，与其余人一顿好劝，才让曾国荃恢复平静。
曾国荃半响才自我解嘲道：“人老了，想起以前的事情有些伤感，你们可不能传出去。”其余人都赶紧答应。
“既然李合肥不愿意派人派兵，那么由我夹袋里出人，再让刘坤一出兵舰，前往南洋，你们看如何？”曾国荃突然把话题说道了公务上。
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这几rì，上海道聂缉椝很是有些心烦，自己的顶头上司又是自家夫人的亲叔父两江总督曾国荃行文过来，推荐他前往南洋参与宿务事件的调解，据说京城的美国公使会一同前去，两广总督刘坤一则派了广东水师的新锐兵舰“广甲”号作为专船。
曾国荃在公文所附的密件中嘱咐聂缉椝到了南洋务必不得堕了中国人威风，尽量为南洋华人争取一些权利。
本身作为洋务派中坚分子的聂缉椝也存了同样的心思，他一直同jīng通洋务的驻英国二等参赞黄遵宪等人来往密切，早就在各种场合呼吁朝廷应早rì在新加坡设立总领事馆，尽力保护中国侨民。
而两广总督刘坤一在正式向朝廷推荐聂缉椝之后，也给聂缉椝写了一封信，信中所说与曾国荃大致相同。收到两位封疆大吏的信件，聂缉椝本是信心满满，想着这次去南洋是应列强之一的美国邀请，又有国内两位大佬的支持，还有新锐兵舰护送，自然想着在宿务施展一下拳脚，帮当地的华人一把。也好好抚慰一下南洋侨民的拳拳爱国之心。
可是等到朝廷的明诏一到，聂缉椝就傻眼了，这份诏令里说的很清楚，此次前去南洋，务必约束彼地存留不归者，提防心怀不轨之人，切勿生事，云云。要是完全按照朝廷的意思，那么自己去南洋就只能当着看客瞧瞧热闹罢了。
可是聂缉椝心里一直不忿，按照各种渠道的消息来看，这次宿务事件南洋的华人是出了大力的，但居然被完全排除在瓜分利益的圈子以外，这让身在上海的聂缉椝都有些替南洋华人不甘心，但又不敢公开违逆旨意，所以一直有些闷闷不乐。
整个下午，聂缉椝就一直在书房内走走停停，长吁短叹，甚至都忘了用晚饭，就连自己夫人曾纪芬端了重新热好的饭菜进来都不知道。
曾纪芬对于聂家来说来头极大，但她秉承曾国藩的教诲，丝毫不敢展示大家千金小姐的娇纵习惯，相夫教子，侍奉翁姑，和睦亲邻，作得中规中矩，所以夫妻感情一直极好，今rì见自己丈夫一直眉头紧锁，心里也猜到几分。
在轻轻把端盘放在桌上之后，曾纪芬便柔声对聂缉椝说道：“老爷，你是不是为南洋的事情烦恼？妾身倒是有些想法，不知道该不该说。”
聂缉椝知道自己夫人从小深受曾国藩的教诲，加之耳濡目染，其见识甚至远超众多官场中人，此时听到曾纪芬有办法，已是欣喜不已，连忙上去抓住自家夫人的手连声道：“快说，夫人快说来参详参详。”
曾纪芬却是不紧不慢地拉着丈夫一起坐下才说道：“老爷你不过是一个正四品官员，说大不大，说小不小，再加上朝廷自己不愿意出面，就连你这个钦差进京面圣这这一步都省了，只让刘大人推荐一个人去南洋宣慰，就已经显出朝廷那里对南洋事务不甚上心，所以诏书里的话大可不必理会，正所谓将在外君命有所不受。你可知九叔推荐你的用意？为何刘大人也力荐你去南洋？”
聂缉椝听到这里刚要开口，曾纪芬却抬手阻止了他，继续道：“就因为你懂洋务，与洋人交往甚多，了解各国情势，这是其一。”
“其二，你是湘人，而无论是南洋传闻还是沪上报纸里都说，宿务带头抗击西班牙人的林瑞就是湘人，你也知道，中国自古以来就有地域隔阂陋见，在南洋更是如此，同乡之人自然会更亲近些，差事也会办的更顺畅些。”
“其三，老爷你埋头苦干、勇于任事，两江无出其右，所以才挑中了你。至于去南洋后，如何与各国周旋，老爷大可不过多忧虑，去了南洋不必事事出面，只须暗交当地华人，关键时施以援手便可。如果能从各国口中争得一份羹，自然朝廷面上有光，老爷自然立功，而南洋华侨也必然感激不尽；如果各国蛮横，南洋华人知我已经尽力，自然不会怨恨，朝廷明诏，谁都看得清楚，老爷尽可以对得起自己良心。总之，见机行事，暗度陈仓。”
“妾身一番胡言乱语，老爷可别当真了。”曾纪芬说完，却是莞尔一笑，谦虚起来。
聂缉椝听了心胸豁然开朗，大笑说道：“得妻如夫复何求!”;
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