那年，吴三兵离开家的时候，时至深冬，是刚过了冬至的第二天。冬至前一天，吴三兵接到通知去领军装。当时吴三兵还在学校上学，他并没有因为拿到入伍通知书就不去上学，他对学校很留恋，况且他还没毕业，所以就一直去上学，只是不在那里住校了。接到领军装的通知后，并知道了隔一天就要出发，吴三兵觉着该离开学校了，就去向老师们一一告别，也向同学们告别。
过完冬至，第二天早上五点，妈妈就起床给吴三兵下水饺。吴三兵也早早地起床了，他心里有点不好受，挺难过的，有对家的留恋，也有对父母和弟弟妹妹的不舍，勉强吃了几个饺子就不吃了。妈妈见状，又逼他再吃，于是吴三兵在妈妈的监督下，吃了大半盘水饺。刚放下筷子，叔叔、婶子、以及本家的其他一些人就来了，大家说了一会话，六点，吴三兵背起背包，向亲人们挥手告别，到公社武装部集合。
那年他们公社一起参军的总共56个人，大部分到南山市，是陆军。还有十几个到东北的锦州，是海军。56个人一起出发，步行到县武装部，与其他公社应征入伍的新兵集合，然后举行交兵仪式，他们的军旅生活就正式开始了。
吴三兵他们的新兵队伍走出武装部大门，沿着主要街道向南走去。那天正好是集日，队伍从集市中间穿过，引来了众人的羡慕。吴三兵的学校也组织了一些学生来送行，老师和同学们站在路边，看着队伍走过，寻找着自己熟悉的人。当吴三兵看到同学们时，也看到了他后来的妻子，两人互相对视了一下热辣辣的眼光，吴三兵走过她面前时，还破天荒地拍了一下她的肩膀，这吴三兵第一次有意的、郑重其事的动她。
队伍沿着潍水河东岸的大堤前进，当路过吴三兵村头的时候，她一眼就看到了妈妈和村里的很多人站在那里。吴三兵只看了一眼，不敢太多张望，怕眼里的泪水流出来，急忙跟着队伍匆匆前行。
吴三兵的妈妈从队伍前头看到队伍后头，竟没看见吴三兵，着急地问：“怎么没看见三兵呢？”婶子连忙说：“那不是吗？队伍最后边的那个。”妈妈这才看见了走在队伍最后边的个子最小的吴三兵。
自从那一天起，到今年的七月份，吴三兵已经在部队打拼了十多年，这十多年的时间里，吴三兵的父母从没有主动让他回家看看，即使父亲病重期间，他们也没让吴三兵回去，甚至也不告诉吴三兵，怕影响他的工作，也怕给他造成负担和压力。
可是，刚进入八月，吴三兵的妈妈连续给吴三兵写了两封信，让他回家看看。吴三兵来到机关工作后，一直忙得很，很难抽出时间请假回家。收到妈妈的第一封信，吴三兵回信说，工作很忙，最近没有时间回去。收到第二封信的时候，吴三兵回信，一方面说工作忙，另一方面有问家里有什么事，可以在信上告诉他，能帮的他会尽量帮。妈妈回信说，也没有什么大事，这不是改革开放了吗，你妹妹和你妹夫想干点事，搞个企业或者做点生意，让你回来帮着出出主意。吴三兵收到信后，感觉有点奇怪，按说，这种情况妈妈是不会两次写信让他回去的，那么，是不是还有其他的事情？吴三兵打算再写信问问。
然而，吴三兵给妈妈的信刚发出去，一位多年没联系的老师忽然给他打来了长途电话。这位老师是吴三兵的化学老师，姓张，对吴三兵挺好。吴三兵刚当兵那几年，差不多两三个月就给几个主要的老师们逐一写封信，渐渐地也就不写了。吴三兵听说这位张老师已经不教学了，调到县文化馆工作，没当上文化馆的领导，只是负责一个方面的工作。
吴三兵接到张老师的电话很高兴，热情地交谈了五六分钟，最后，张老师说：“三兵你抽空回来趟吧。”
吴三兵问：“张老师，您有什么事吗？”
张老师说：“我没有什么事。一呢，这么多年没见了，确实是很想念，打电话、写信总是比不上见面好。二呢，你妹妹妹夫也想干点事，现在实行改革开放，人们都活跃起来了，闲不住了，你也回来帮着参谋参谋。”
放下电话，吴三兵觉着有点奇怪，半个月的时间里，妈妈两次写信让他回去，多年不见的张老师又特意打电话让他回去，到底家里有什么事？如果仅仅是为了帮助妹妹出主意、搞项目，决不会这么着急，再说这事信上也可以说呀。吴三兵开始不安和担心起来，便在周末的时候请了两天假，坐火车回到老家。
这次回到老家，有三情况让吴三兵很是费解。
第一个，吴三兵火急火燎地回到家后，见家里真的没有什么急事大事。妈妈在信里说的、张老师在电话里说的关于妹妹和妹夫要搞企业、做生意，让他回去帮着出主意的事，确实有。然而，妹妹和妹夫已经承包了个小企业，开工运营一个多月，初见成效，收入还不错，压根不需要吴三兵帮着出什么主意。再说了，吴三兵在部队，关于改革开放的一些大事是知道的，但是具体到在农村、在县城能干点什么，怎么干，吴三兵既没有信息，也没有资源，也不熟悉农村的情况，实在是帮他们出不了主意。对于这一点，吴三兵认为自己的父母应该是清楚的。吴三兵的父亲在旧中国的时候，是上海一个资本家的总经理，后来公私合营、社会主义改造，他也一直在企业当经理。吴三兵的妈妈也一直是企业的职工。因为历史的原因，父母被下放到农村，听说最近上边可能要出政策，父母大概还要回到城市。并且，吴三兵的父母从回到农村就一直订阅报纸杂志，消息并不闭塞。因此，以这个事为理由让吴三兵回来，逻辑上讲不通。
第二件，吴三兵回到老家后，弟弟几乎是寸步不离地跟着他。以往吴三兵回老家，弟弟不是这样的。弟弟是很忙的，在村委会担任个职务，自己又搞了一个家具方面的项目，又有手艺，还在城市打拼过两年，所以心中的目标挺大，暗地里说要干到全村第一富。吴三兵自从结婚后，每年一次的探亲假都要回老家住几天，以往吴三兵回来，弟弟都是打个招呼，说说话，就去忙自己的事情了，弟兄俩在一起待不了多长时间。当然，吃饭的时候，弟兄俩少不得要推杯换盏地喝上一通，有时候也叫上本家的其他人一起喝。然而，吴三兵这一次回来，弟弟是把所有的事情都放下，一直是跟着他，倒也没有什么特别的事，无非弟兄俩说说笑笑。可是，这种情形过去不曾有过，吴三兵好生纳闷。
第三件事就更离奇了！
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