前方的太监提着灯笼引路，一直带着沈端砚往清凉殿的方向走去。
宫里的夜似乎永远比别处黑，两侧的宫墙高而深，投下的长长阴影仿佛冰冷的湖水从人头顶没过，让从中走过的人感到窒息。脚下的积雪被踩得咯吱咯吱发出声响，在这寒冷的夜里，让人感到牙酸。
若非沈端砚这几年在宫中投放了一些耳目，传出些许消息，他只怕要以为这一切都是清凉殿的温贵妃想要对付他。
但他很清楚，不是。
前方的正殿已经灯火通明，侍卫们已经听从皇后的紧急调令，将这里围的水泄不通，哪怕是一只鸟都飞不出去。可看到了沈端砚到来粥，侍卫们纷纷让出一条路来。
沈端砚定了定心神，拾阶而上。
殿内灯烛如炬，往日用作遮掩的重罗帘幕都被宫人提前束起，豁然露出正前方的景象来。只见那华美的七宝琉璃榻前，跪着一个纤细的身影。原本榻上挂着的鲛绡罗帐也被宫人挂在了鎏金雀衔钩上，让床榻上的一切都能让人一览无余。
身穿凤袍的皇后正背对着沈端砚跪在冰冷的地上，似乎是在轻抚过榻上睡着的人。听到身后传来的脚步声，她也没有回头，声音仍然平静道：“首辅大人，您来了。”
沈端砚一直走到她的身后，才行礼道：“皇后娘娘。”
皇后仍没有转身，只是轻轻一叹：“首辅大人，这种时候了，您大可不必行礼。想必您已经知道我为何要找您，您说，接下来该如何办呢。”
沈端砚这才直起身子来，平静地问道：“敢问娘娘，之前究竟发生了什么。”
皇后慢慢从地上站起身来，立在琉璃榻前轻声道：“贵妃为了邀宠，哄陛下服了丹药。然而陛下身子虚弱，怎能承得住丹药之力，情绪激动之下，竟然去了。我得到消息，命人先封住了这里，又派人去请首辅大人前来，就是这样。”
她叙述着一切的时候语气过于平静了，仿佛在说一件和她不相干的事情一般。
沈端砚深深地看了一眼皇后的背影，才道：“皇后娘娘既然已经有了决断，为何还要让臣孤身前来，而不是召集其余大臣，一起来商讨如何来应对。”
立在榻前的小皇后终于动了。
她缓缓转过身来，垂下来的广袖遮住了身后榻上人的面容。
小皇后的神色似悲似喜，似笑非笑：“首辅大人，您清楚的，我不过是个女流之辈。陛下突然驾崩，朝中的事情，我一个人怎么能应付得来呢。我需要您的帮助。”
沈端砚明知故问道：“皇后娘娘希望微臣做什么？”
小皇后一步步从台阶上走下，任由长长的袍服后摆在身后拖曳而下，一直走到沈端砚身前，她才轻声道：“陛下骤然离世，我身为皇后，虽然万分悲痛，但也深知国中不可一日无君。陛下走得仓促，虽未有遗诏，但却早早就立有太子。本朝不准后宫随意干政，我也不敢过问前朝的事情，但请首辅大人看在苍生社稷的份上，及早辅佐太子登基，一如从前辅佐陛下那样。”
沈端砚垂下眼眸：“陛下驾崩，无论按哪朝律法，都应是太子即位。皇后娘娘又何必多言呢？”他言语之中带上了讽刺之意。
皇后见他屡屡打太极，索性也不再兜圈子，直截了当道：“首辅大人，您也不必再和我说客套话了。若是在从前，我还能相信你对后宫的情况一无所知。但是这几年过去，我不信你在后宫没有耳目，今夜发生了什么，只怕你入宫之前就已经清楚了。”
沈端砚闭了闭眼：“微臣只是有些猜测，没想到——”
没想到身为弱质女流的皇后竟然真的能够做到这种地步。
小皇后提前打断了他，声音果决：“陛下就在那张榻上，你可以再去看他最后一眼！”
沈端砚的气息一滞，还是选择越过皇后，走到琉璃榻前。
身穿明黄袍服的少年皇帝已经气息全无地躺在那里，永远变成了一具冷冰冰的没了生气的尸体。虽然他的双眼已经被人阖上，但脸上仍然残存着些许惊恐、绝望、难以置信的神情。他的嘴唇发乌，脸色青灰，显然是中过毒的模样。
饶是已经做好了心理准备，沈端砚还是瞳孔微缩，只觉得心中微微刺痛。
哪怕这三年来，他和小皇帝这个学生已日渐疏远，情分渐薄，但到了这一刻，还是有些恍然失神。先帝死后，当年的他承遗诏一跃成为大周有史以来最年轻的首辅，面临着许多质疑。而当年的小皇帝却对他这个年轻的太傅信任有加，几乎是发自内心地言听计从。
那几年君臣相知的情分不是假的。但，也就到此为止了。
沈端砚闭了闭眼，不忍再看。
身后的小皇后却冷嘲道：“这殿里没有外人，首辅大人也不必再和我虚与委蛇了。今日的局面，只怕大人心中早有定数。一日日看着局势走到今天，不正是合了大人的意思吗？”
沈端砚睁开眼来，眸色暗沉：“皇后娘娘，是你毒杀的陛下。”
他没有用疑问句，语气笃定道。
话说到这种地步，小皇后也索性认了：“没错，是我做的。这毒下了也有三年多了。这毒本身毒性微弱，天长日久地积累下来，还没到能要了他的命的地步。这么长的时日，我等着他回心转意。但就在今夜，我等不下去了。我有太子，为什么还要一直做一个任人嘲笑的皇后，为什么还要把自己的一身荣辱托付在一个完全不可靠的男子身上？”
沈端砚声音冷厉道：“他不仅只是一个男子，还是你的丈夫，是一国之君，更是大周的天子！”
小皇后杏眼圆睁，分毫不让地与他对视，也抬高了声音道：“那又如何？太子将来只会比他做得更好！我是太子的母亲，至少将来他不会如同皇帝一样对我！我若是一直等下去，等到年老色衰，等到他废了我们母子，那才是坐以待毙！”
沈端砚看着她道：“皇后娘娘当真就确定，有朝一日太子殿下长大成人，知道了您今日的所作所为，不会有任何反应？还是说等到有朝一日，你挡了他的路，他就不会也像您除掉他的父皇一样，对你也下手？”
小皇后倔强道：“不会有那一天。若是太子能顺利登基，我退居后宫，绝不干涉政务，更不会有垂帘之事。太子年幼，登基之后一切全权交由沈大人您来辅佐，太子也教给您来教诲。至于将来有一日，太子是否会知道今日发生的一切，就要看您想怎么选了。”
沈端砚眉头微蹙：“你想说什么？”
小皇后咬了咬牙，一撩凤袍跪在了地上：“沈大人，你可以怀疑我，但你也为你留在沈府的妻女妹妹好好想一想。陛下对你动手不过是迟早的事情，想来你也清楚。你才过而立，正是大展抱负的年岁。陛下给不了你大展拳脚的机会，太子可以。我之所以敢铤而走险，正是是看重了沈大人您的才能与品行。”
见沈端砚不说话，她仍不死心道：“我不过一个女流之辈，虽然使得微末伎俩侥幸得手。但等天亮之后群臣觐见，若是他们有心刺探起陛下的真正死因，我也瞒不过去。到时候自然是死路一条，除非沈大人肯帮我。眼下是生是死，我的命全在大人手中，全由大人定夺！”
沈端砚盯了她良久，才叹了一口气道：“当年先帝告诉我，之所以选了皇后娘娘做了他的儿媳，乃是由于娘娘性情刚毅果决，与陛下或能相补。想来先帝当年也想不到，会有今日之祸。皇后娘娘就是这么报答先帝的恩情的？”
提起已故的宣平帝，方才还一直振振有词的小皇后终于苍白了脸色。
她对皇帝有怨，所以还能撑着一口气和沈端砚理论，但对于已故的宣平帝，她却还是敬重有加的。当年若非宣平帝亲自点了她做儿媳，否则皇后之位也轮不到她来做。
她低垂着头，良久才讷讷道：“所以我说了，我绝不做垂帘听政之事，一切全由大人处置。我之所以敢将一切筹码都压在大人身上，只因大人曾经是先帝看重之人。我相信大人不是那等贪恋权位的乱臣贼子，也相信大人定然能将太子真正教成一个英明果敢的帝王，而不是像他的父皇一样昏聩！”
说到最后，她抬起头来，仰视着沈端砚，眼神中带着祈求。
终于，沈端砚开口道：“陛下有今日之祸，我身为太傅，自然有一份不可推脱的责任。若是揭穿了你，即便太子殿下即位，日后也免不了要受世人指摘。我也不愿看着太子殿下将来重蹈覆辙。太子年幼，还需要您来照顾。还请皇后娘娘放心，之后的一切事情交由我来处理。”
说着，他亲自弯下腰来搀扶小皇后起身。
听到他应允，小皇后这才长长地舒了一口气。借着他的力，从地上站起。
她知道，有了沈端砚这个首辅帮忙后，接下来的事情就顺理成章了。
只是她到底还是年轻，这会整个人松懈下来后，才觉得有几分茫然与慌乱：“首辅大人，接下来我们应当怎么办。”
沈端砚看向殿外黑沉沉的夜，语调悠然道：“自然是昭告群臣，陛下驾崩的事情。”
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