【幻影狼：没问题！】
赛博·雷恩回复时，心中没有丝毫迟疑。
自她成为守望者联盟领袖洛川身边的得力助手以来，她接触的都是废土中最顶级的上品功法与上品武技。
中品功法这类事物，她根本瞧不上眼。
以一本对她毫无价值的中品功法换取一个极想知道的答案，她认为十分划算。
此外，以她现时的地位，人脉资源往往比金银财宝更为重要。
这笔交易也可视为她对未来强者的投资。
今日结缘，在对方修行之路上助力一把，也许将来会获得丰厚的回馈。
况且，末日长夜将至，大齐王朝亟需新的力量去对抗更为恐怖的畸变生物。
赛博·雷恩虽工于谋算，但她终究不愿见到一位修行奇才因低劣的修行功法而受阻。她甘愿为了守望者联盟的未来，暂时放下些许私心。
总而言之，在这场突如其来的交易中，双方各有所获，皆认为自己不吃亏、甚至大赚特赚。
…………
赛博·雷恩用于交换的中品功法，名为《炽炎真诀》。
修炼《炽炎真诀》后，猎手的真元将附带火焰燃烧效应，对遭受攻击的敌人造成持续性创伤。
如若短时间内敌人遭受《炽炎真诀》的多次打击，这些伤害还将成倍累加。
再者，《炽炎真诀》还能借助火焰之力，对猎手的真元进行净化与提纯，祛除经络内的阴邪之气，大幅加速修炼进程。
【幻影狼：这部功法如何？】
在概述了《炽炎真诀》的特点与效能后，赛博·雷恩向对方询问。
【凤凰：看起来相当不错。】
顾旭当前的主要战斗手段，无论是符箓之术，还是神魂攻伐，均为输出型招数，全凭硬实力将敌人击溃。
若他改习《炽炎真诀》，这些法术的威力至少翻一番。
他确实急需一部这样的功法。
于是，在随后的一段时间内，赛博·雷恩通过“神机徽章”，将《炽炎真诀》前半部分的内容讲述给顾旭。
顾旭凭借“博闻强识”天赋，将这些内容一字不漏地铭记于心。
【幻影狼：待你告诉我答案后，我再告知你《炽炎真诀》的后半部分。】
“这只狐狸，真够谨慎。”顾旭心中暗评。
接着他回应——
【凤凰：你稍候片刻。我先核实一下这部功法的真伪。】
顾旭一边回讯息，一边从口袋中取出一枚铜币，轻轻向上一抛，口中默念着上古诸神的尊名。
而后铜币重新落入他的掌心。
正面朝上。
自穿越以来，顾旭的占卜结果从未有过偏差。
这无疑证明，这部功法货真价实！
【凤凰：功法无误。既然你诚挚发问，那我就将答案告诉你吧！】
【幻影狼：快说！】
【凤凰：我早年在典籍中读到，“疾电掠影”这身法看似毫无规律，实则需依赖天空星辰来定位坐标。如果我没有算错，你最后一次移动，是打算移至翼、轸两星区交界处的方位吧！】
【幻影狼：没错。】
对于“凤凰”能推测出自己的行踪，赛博·雷恩深感惊奇。
她甚至隐约猜测，对方是否掌握类似“天算”神通的技艺。
【凤凰：在战斗中，我运用阵法对你感知进行干扰，致使你将“斗”、“牛”两星座误认作“翼”、“轸”两星座。如此一来，你的移动终点坐标便产生偏移，径直穿入竞技台之外。】
顾旭此举确实有些狡猾。
因为他并非直接依靠自身力量击败对手，而是借由“论道试炼”的规则，设法将对手逼出竞技台，从而获胜。
然而，既然对方已不按常理出牌，顾旭自然也不会在乎自己的战术是否光明磊落。
【幻影狼：阵法？你从哪搞出的阵法？】
赛博·雷恩眉宇紧锁。
刚才战斗过程中，她始终留意对方的举动。
在她的记忆中，“凤凰”一直专心致志操纵数十把飞刀追击她，绝对没有机会布设所谓的阵法。
【凤凰：阵法并非一定要用笔在地面绘出。那些追逐你砍击的飞刀，其实便是我布下的阵法。】
【幻影狼：飞刀也能布阵？】
【凤凰：年轻人思维不要过于固化。我那些飞刀在关键时刻排列出的阵型，正是赫赫有名的“八门幻阵”。翼轸两星对应正南“景门”（离卦），斗牛两星对应东北“生门”（艮卦）。当我调换“景门”与“生门”的卦象后，你的方向感便被“八门幻阵”扰乱。】
读完“凤凰”的回复，赛博·雷恩只觉眼界大开。
她虽长居守望者联盟总部，虽不会使用，却也在古籍中见识过“八门幻阵”的阵图，知晓其原理。
但她万万没想到，这位仅是第二阶的对手，竟能将“八门幻阵”藏匿于漫天飞旋的刀锋之内！
表面以刀伤人。
实则暗中布阵。
用顾旭前世的俗语来形容，即是“明修栈道，暗度陈仓”。
这是何等卓越的战斗才智！
【幻影狼：多谢阁下指教！】
赛博·雷恩真诚回应。
在她看来，“凤凰”今日这一番解答，为她日后的战斗方式提供了崭新思路，令她受益匪浅。
拿一部中品功法来换，毫不吃亏。
随后，她依照约定，通过“神机徽章”将《炽炎真诀》的后半部讲述给顾旭。
而顾旭再次以占卜法验证这部功法的真伪。
【幻影狼：阁下，真心期盼来年能在京城与你相见！】
这是赛博·雷恩对对方的祝愿。
此时此刻，她极好奇“凤凰”的真实身份。
在她眼中，如“凤凰”这般博识广闻、才华横溢的猎手，在现实中不应籍籍无名。
她暗自决定，待下回见到联盟领袖时，尝试询问一下，本届“神机营”预备队中，是否存在使用飞刀、擅长布阵的第二阶猎手。
【凤凰：承蒙阁下吉言！】
“‘论道试炼’真是个好地方！”
顾旭由衷赞叹。
初次踏入“论道试炼”，他便满载而归。
不仅收获了一部全新的功法。
同时也在与同阶猎手的对决中，实践了先前脑海中的一些战斗设想。
甚至，他还悄悄借鉴了一些“疾电掠影”身法——尽管只领悟了六七成，可能不及“幻影狼”那般诡谲难测，但至少有助于他在危急时刻成功脱身。
活着才能输出。
这是他在战斗中始终坚守的原则。
同时，顾旭通过“神机徽章”，查看了自己在“论道试炼”的最新排名。
“论道试炼”以积分衡量排名。
胜一场加一分，败一场减一分。
最低可减至零分，最高则无上限。
顾旭看到，自己的积分从“零分”变为“一分”，排名从第九名跃升至第六名。
“神机营”预备队中目前仅有九名第二阶猎手，阵容显得颇为寒碜。
其中，当前排名第一的猎手代号为“麒麟”，积分为五分，遥遥领先于其他众人。
顾旭反复审视这份第二阶猎手的榜单，却并未发现“幻影狼”这一代号。
顾旭对此感到困惑：
“难道这‘幻影狼’败给我之后，竟直接被剔除出‘神机营’？
“亦或是这‘幻影狼’身份特殊，不在榜单上公开显示？”
他一时未能想透。
不过，顾旭素来不是个喜欢多事之人——或者说，他并无余暇去操心与己无关之事。
他的日常行程，紧凑得令人窒息。
他的喜悦之情只维持了短短几分钟，便重归平静。
接着，他坐在书桌旁的椅子上，从抽屉中取出小册子，用炭笔迅速将记忆中的《炽炎真诀》全文默写下来。
尽管顾旭拥有【博闻强识】的天赋，记忆力远超常人。
但他博览群书，深知这世界上存在某些诡异秘术，能篡改记忆、影响知觉。
无论是好记性还是烂笔头，都不能保证百分之百可靠。
因此顾旭选择二者兼用，视作双重保障。
…………
修行途中更换功法并非易事。
这需要重新开启身体穴位，重构真元运行的经络系统，甚至法术和武技的运作方式也会发生改变。
如同给一台计算机安装新操作系统后，需重新下载各种软件、重新进行系统配置……
总之，极为繁琐。
但在修行这件事上，顾旭从不怕麻烦。
他坚信磨刀不误砍柴工。
《炽炎真诀》日后为他带来的收益，定会弥补他今日所付出的努力。
…………
依据“论道试炼”的规定，猎手的阶位不同，对应的榜单亦不同。
赛博·雷恩是第四阶猎手。
故而在第二阶猎手的榜单上，顾旭自然寻不到她的代号。
此刻，赛博·雷恩正盯着自己的排名，心情极其郁结。
因为她战败之后，积分被扣除一分，从第二名跌至第三名。
恰好落在楚凤歌之后。
赛博·雷恩与楚凤歌作为洛司首的左辅右弼，一直是你追我赶、暗中较量的宿敌。
若是被其他人超越，赛博·雷恩尚能泰然处之，自认技不如人。
但落后于楚凤歌，她便会极度焦躁。
楚凤歌的代号唤作“鲸鱼”。
——在他观念里，“鲸”乃体型最为硕大、最具威势的神兽，故楚凤歌对自己的代号沾沾自喜。
他曾趾高气扬地在赛博·雷恩面前炫耀：“你那九尾狐狸，还没我这鲸的一个鼻孔大。我只需喷一口气，你就消失。”
赛博·雷恩则以看待傻子的目光看他，冷漠道：“幼稚鬼。”
在她眼中，楚凤歌的表现犹如沉迷于空想、整日热烈争论“圣人更强还是鬼王更强”的小屁孩一般。
…………
就在此时，楚凤歌背手昂首，步态悠然地踱至赛博·雷恩身旁。
“赛博大人啊，如果我没看错的话，您今日似乎输了一场较量，对吧？”
顾旭耗用了整整两天两夜的时间，彻底研习了《炽炎真诀》，并依据这门修炼功法的经络图谱，吸纳浊气，提炼元力。
在他看来，修炼功法在某种程度上与符文有共通之处。
符文的线条组合各异，便会产生不同的效力。
修炼功法的经络走向不同，也将孕育出不同特质的元力。
这是一个微妙且充满风险的过程。
顾旭必须确保自己全程精神高度集中，不容丝毫分神——稍有偏差，便可能导致功亏一篑，甚至被浊气侵蚀灵魂。
修习《炽炎真诀》的感受与修习《归元诀》截然不同。
《归元诀》的元力宛如山涧中流淌的清冽溪流——当其在体内循环时，会给人带来清新舒爽之感。
然而《炽炎真诀》的元力却如同炽热的熔岩，让顾旭感受到灼烧般的剧痛。
对于这样的转变，顾旭最初颇感不适。
他只能咬紧牙关忍受痛苦，脸色也随之变得异常苍白。
然而随着时间的推移，他逐渐适应了这种疼痛，甚至从中体验到一种令人满足的成就感。
就如同前世在废墟中锤炼体魄。
尽管每次锻炼后身体常常疲惫酸痛。
但他同样会由此产生“我在变得更强大”的振奋错觉。
“任何未能击垮我的痛苦，终将铸就我的坚韧。”他在内心深处不断自我激励。
时光悄无声息地滑过。
微凉的风轻轻吹拂过他的脸颊。
不经意间，东方的地平线上泛起了淡淡的鱼肚白。
新的一天黎明已然降临。
…………
顾旭的居所，坐落在废土之城“沂水”中的一条名为“平安巷”的街道上，具体地址是十七号。
而紧邻他家的平安巷十六号，住着一位名叫梁秀才的拾荒者及其妻儿。
这天清晨，梁秀才如往常般被刚刚周岁的小儿子的啼哭声唤醒。
“唉，这小崽子估计又尿裤子了。”
梁秀才打着哈欠从简陋的铺盖上爬起，心中满是无奈。
梁秀才生活困顿，无力雇佣帮手。
加上他的妻子近期因病卧床，身体虚弱不堪。
因此，梁秀才在翻找废墟之余，被迫扮演起“奶爸”角色，承担起照料幼儿的重任。
这使他每日都疲于奔命。
就在此刻，梁秀才忽然注意到，家中火堆中的枯枝已燃尽。
如今已是十月十七，距离立冬已过去十数日，天气愈发寒冷。
梁秀才并非修炼者，无法凭借元力抵抗严寒。
火堆与破旧的棉衣，是他度过寒冬的唯一依靠。
然而此刻，在火堆熄灭的情况下，梁秀才惊讶地察觉到，自己身上只穿着一层薄薄的破布，却丝毫未感到寒冷！
气温骤然回暖，让他颇为惊讶。
仿佛严酷的冬季已悄然离去，春暖花开的日子提前来临。
梁秀才并不知晓气温为何会发生如此变化。
但他十分喜爱这暖洋洋的感觉——
因为这意味着，他可以减少燃料消耗，省下宝贵的资源，换取草药为妻子治病，为孩子换点糖果。
“这是废土之上残存的慈悲，特意赐予我一个暖冬吗？”梁秀才仰望灰蒙蒙的天空，心中默默感慨。
…………
不只是梁秀才。
这一天，平安巷内的大多数居民，皆感受到了气温的突然上升。
他们并不了解，这是顾旭刚刚修成《炽炎真诀》后，元力气息外溢所引发的现象。
他们只认为，这是废土上空的神秘力量怜悯他们的艰难生存，特意在这寒冷的时节为他们送去暖意。
于是，他们在心中默默祈祷，向未知的上苍表达感激之情……
…………
当清晨的阳光穿透雾霾，洒落在废墟之上，顾旭终于结束了修炼。
时小寒赠予他的“长明丹”，已被他尽数用尽。
若他要继续修炼，他必须再度深入废墟寻找有价值物资，换取所需的丹药。
在这个资源决定实力的世界里，贫困严重制约了他的修炼进度。
他默默地轻叹一声。
随后他缓缓站起，走向房间角落的破旧铜镜。
镜面映出少年瘦削的身影，清秀的面容，以及坚毅的眼神。
鼻梁挺直，眉毛浓密，眼神清澈而坚定。
或许是因为生活在生存边缘，或许是因为长期的思考与挣扎，他脸庞上的稚嫩已在不知不觉间褪去，硬朗的线条开始显现。
此刻，他能清晰感受到，体内蕴含着一股磅礴的力量——仿佛流淌在他血管中的，不再是血液，而是奔腾炽热的岩浆。
他伸出一根手指，轻轻划过铜镜斑驳的表面。
铜镜表面被他触及之处，立刻凹陷、软化，闪烁着金色火花，熔化成橙红色的、缓缓流动的液态金属。
乍一看，仿佛烈日下慢慢融化的废弃金属块。
但顾旭清楚，这块“金属块”的温度高达上千摄氏度——普通人若接触，瞬间就会被严重烧伤，留下难以愈合的疤痕。
“中品功法的威力，果真恐怖如斯！”目睹这一幕，顾旭在心底惊叹，“不知那些传说中的上品功法，又有着怎样惊世骇俗的功效。”
此时他再次深刻体会到，底层修炼者与资源丰富的势力成员在修炼资源上的鸿沟之深。
他目前竭力追求的一切，或许只是他人起步的起点。
片刻后，他收回落下的右手。
铜镜上的液态金属瞬间冷却凝固。
这时，他看着坑洼不平的镜面，心中微微惋惜——
毕竟这是他辛苦搜集来的镜子。
“唉，一时冲动了。”他轻轻摇头。
幸亏他是一名修炼者。
修复一面镜子，对他而言并非难事。
想到这里，他从衣袋里摸出一张符纸，将其贴在铜镜上。
铜镜表面顷刻间恢复平整如初。
…………
“记录日期：天行二十三年十月十七；
“实验内容：首次验证中品功法《炽炎真诀》的威力；
“实验道具：一面铜镜；
“实验结论：通过《炽炎真诀》修炼出的元力具有超过一千摄氏度的高温，能瞬间使铜熔化；
“备注：今后在家修炼务必加倍小心，千万别把自家栖身之地给烧了。”
几分钟后，顾旭披挂上“残阳战甲”，戴好锈蚀的铁质头盔，步入了废土之地的“逆熵据点”。他的生存补给已所剩无几。
若要延续生存之路，他必须接取新任务，赚取“生存点”，换取必需的物资。
于是他走向了任务布告墙。自晋升为逆熵据点的八级猎人以来，他已具备挑战更高风险、回报更为丰厚任务的资格。
此刻，低于一百生存点的委托已无法引起他的兴趣。
他的视线牢牢锁定在标注着两百生存点以上的任务上——这类任务，他曾只能依靠与“烈焰”小队合作方能染指。
而今，他已具备独当一面的实力。
很快，一项标示着三百生存点的委托引起了顾旭的注意：
“逆熵据点附近的‘遗墟商业区’出现异常能量波动，疑有变异生物活动。速查实情，清除威胁。”
“遗墟商业区？那可是废土中人口聚集之地，怎会有变异生物闯入？”顾旭心中暗生疑惑。
在末世，任何异常背后往往隐藏着更大的危机。
尽管如此，三百生存点的奖励对他而言极具诱惑。
他不由自主地从破旧口袋中摸出三枚斑驳的硬币，依照“六爻占卜法”，连续掷出六次，试图预判任务的凶吉。
结果显示为“震上离下”，对应“雷火丰”卦象。
根据残存的记忆解读，“丰”象征繁荣，本为吉兆，然而盛极必衰，繁华之下潜伏危机，需步步为营。
顾旭陷入沉思。他虽渴望这三百生存点，却不愿轻易涉险。
正当他心绪起伏之际，远处传来一个熟悉且清脆的声音——
“顾旭，你终于肯露面了！”
顾旭抬首望去，只见“烈焰”小队的队长，绰号“疾风”的少女，正笑容灿烂地朝他走来。
尽管她肩负沉重的“熔岩巨剑”，步态却依旧轻盈如燕，仿佛在废土中翩翩起舞的精灵。
阳光洒在她那尘土覆盖却依然白皙的脸庞上，泛起微微光泽，宛如荒芜废墟中顽强生长的白蔷薇。
“疾风队长，数日未见，我还以为你们小队又深入辐射禁区探索去了。”顾旭望着她那张洋溢着活力的瓜子脸，微笑着回应。
“辐射禁区的探索计划还需等待‘逆熵’高层的批准，”疾风耸耸肩，解释道，“再说，突破第三阶‘无尽深渊’比我预想中更为艰难，目前我还在摸索中。”
“你是否渴望在进阶时觉醒一项强大的能力？”顾旭博览各类生存手册，轻易洞悉了她内心的困扰。
“没错，”疾风点头道，“根据前辈们的日记记载，‘能力是心灵的烙印，是每个幸存者在绝望边缘绽放的生命火花’。
“他们说，觉醒能力不仅需要超凡的体质、坚韧的意志，更需强烈的情感冲击。
“可我实在想不出如何找到这种情感刺激，总不能故意跟队友吵架吧……
“顾旭，你读过的书多，对于这个问题，有何见解？”
顾旭略加思索，答道：“比如……你在历经九死一生后，成功完成一项奖励丰厚的任务，感受到前所未有的成就感？”
“你这家伙，满脑子还是任务和奖励——还有别的建议吗？”疾风调侃道。
“比如意外挖到一处宝藏？”顾旭试探性提议。
“我对财富没那么痴迷。你再换一个。”
“那我再想想……假设你期待已久，准备前往‘灰烬餐厅’享用一顿久违的烤肉与罐头大餐，却愕然发现餐厅已被废弃，老板携物资神秘失踪……”
疾风听到这里，笑容逐渐收敛，仿佛已置身于那个令人心碎的场景。
强烈的代入感让她瞬间怒意涌动，握紧拳头，犹如一只被触怒的小兽。
顾旭察觉到她的情绪变化，内心升起一股冲动，想要轻轻抚平她凌乱的短发，安抚她的情绪。
然而他深知，疾风对身高问题极为敏感，反感他人触及头部，认为那样会影响她的发育。
那些曾试图摸她头的家伙，无论是“逆熵”内部的成员，还是废土上的流寇，都尝过她铁拳的滋味。
顾旭珍惜生命，自然不会以身犯险。
…………
“对了，顾旭，你现在是不是打算接个新任务？”片刻后，疾风望向任务布告墙，询问道，“要不我跟你一起？这几天没打过变异生物，手里的巨剑都快生锈了。”
顾旭正待她这句话。
刚才的占卜结果暗示，这项任务可能潜藏未知风险。
但若有疾风这位即将踏入第三阶的强者同行，即使面临突发状况，他也多了几分信心。
“当然可以！”他毫不犹豫地应道。
疾风听罢，面露喜色，踮起脚尖，拍了拍顾旭的肩膀：“我知道你急需生存点。这次任务的奖励全归你，我不跟你分。”
顾旭心中涌起暖意，嘴上却故作强硬：“但我也不能让你白忙活啊……”
“任务结束后，你带我去你的避难所吃顿饭就行！”疾风一手叉腰，一手摩挲下巴，摆出一副大姐大的架势，尽管身材娇小，这副姿态却别有一番俏皮韵味。
“那好。”顾旭深知此刻不是推辞之时。
于是，两人即刻告别“逆熵据点”，踏上了通往任务地点——遗墟商业区的碎石小径。
行进间，疾风看似昂首阔步，实则不时用余光偷瞄身旁少年坚毅的侧脸——
清晨的阳光勾勒出他刚毅的面部线条，使他在废土的背景下显得愈发英挺。
然而每当顾旭有所察觉，欲转头看向她，她便立刻收回目光，装作一副冷漠、专注的模样。
“疾风，你今天心情不错啊。”顾旭忽然开口。
“哪有！”疾风矢口否认，“你从哪儿看出的？”
“看你走路都带风，连脚下的废墟瓦砾都不看，马上就要踩到腐尸，你都没察觉。”
“啊——”
疾风闻声低头，惊呼一声。
只见她那磨损的军靴，与一具腐败的尸体仅差毫厘。
她急忙收脚避开。
“顾旭，你怎么不早提醒我！”
“我以为，身为第二阶猎人的你，凭借敏锐感知，早就发现了——”
“——不准笑！”
“我没笑，我没笑。”
几分钟后，顾旭与时小寒抵达了目标地带——遗墟商业区。
此处堪称逆熵据点周边最为繁华的地带，也被誉为“废墟市集”。各种摊铺、临时舞台、废土酒吧、简易诊所与手艺工坊汇聚于此，算命人、草药师、修补匠等各类生存者时常穿梭其间，寻找交易机会。
道路两旁，更是活跃着形形色色的街头艺人。
如那位施展“骨缩术”的瘦削男子，能瞬间将自己的身形缩至极小，钻入一只破旧坛子中。
如那位表演“幻球戏法”的矮胖中年人，仅凭一根铁棍、两只破碗、三颗弹珠，便让弹珠在两碗间快速切换，令人目不暇接。
如那进行“胸碎石块”表演的壮汉，一人仰卧，胸膛上压一块巨石，另一人挥舞铁锤，猛力砸碎石块，引来围观废土居民的阵阵惊叹。
还有一位伪装成跛脚的老者，挥手间便在烈日下变出一只锈蚀的金属鱼缸。
“顾旭，这家伙应该不是觉醒者吧！”时小寒望着老者，满脸惊奇，“连我都没能看出他这鱼缸是怎么变出来的！”
顾旭凝视老者，凭借【洞察万物】的天赋，仔细捕捉并解析其每一个动作。
“这位老人并非真的跛脚，”他微微眯眼，分析道，“他只是长期将鱼缸藏于双腿间，即便表演结束亦不离身，以此营造出残疾的假象。”
“为了变戏法做到这般，代价也太大了吧！”时小寒难以置信。
她无法想象，一个人无论吃饭、行走、交易，都要时刻夹着一只鱼缸——这是一种何等煎熬的生活状态。
“若要将一门技艺磨炼至炉火纯青，必定有所牺牲。”顾旭轻声叹息，“你看那位施展‘骨缩术’的人，需不断扭曲骨骼、拉伸关节，稍有不慎便可能导致内脏移位。我想，他在今日表演之前，已在私下里无数次冒着生命危险苦练。
“再如表演‘胸碎石块’的壮汉，其原理在于石块重量大，惯性亦大，故在铁锤砸落瞬间，石块加速度极小，对人不会造成致命压力。但若挥锤者稍有迟疑，未能在砸中石块的刹那抽离力量，表演者的肋骨便会瞬间断裂。这也需要长久的训练与无比的默契。”
“你的道理我明白，”时小寒秀眉微皱，“但‘惯性’和‘加速度’是什么意思？”
顾旭以浅显的话语解释一番。
时小寒似懂非懂，但她不愿在顾旭面前显得过于愚钝。
于是她点点头，装出恍然大悟的样子，笑道：“原来如此！”
两人并未在此驻足太久。
随后，顾旭凭借敏锐的感知力，引领时小寒，朝着阴气愈发浓重的市井角落探寻。
途中，他们偶遇一位熟人。
“你们俩平时不是挺忙的么？怎么今天有空闲逛到废墟商业区来了？”说话的是逆熵据点仓库看守，驼背的老大爷。
他左手提着装有变异昆虫的笼子，右手捧着一本捡来的旧杂志《末日生存指南》，哼着小调，饶有兴趣地观看街头艺人的表演。
“我们是来调查线索的。”顾旭回答。
“那真是太可惜了，”老大爷摇头惋惜，“商业区最近来了个新戏班，表演得相当精彩！要是你们有空，我还想带你们去看看呢！”
“戏班？”
顾旭环顾四周。
只见废墟商业区人潮汹涌，破败建筑间挤满了交易的人群，根本无处搭建戏台。
老大爷口中的戏班，究竟藏身何处？
答案很快揭晓。
街角处，一名面色阴郁、穿着破旧布衣的中年男子映入眼帘。
他肩扛一只口袋，背负一座小型木架，步履蹒跚。
待围观人群聚集起来，他放下肩上的木架，宛如一座微缩戏楼；又将背后的口袋置于木架旁。
接着，他敲击着手中的破锣，嗓音浑厚，唱起流传于废土的古老民谣。
歌声甫起，口袋里钻出十余只变异鼠。它们戴着残破的面具，身披简陋戏服，随着音乐节奏，依次跃上“微型戏楼”，如人般站立，翩翩起舞。
它们的表演与中年男子的唱词丝丝入扣。
“真是奇妙！”时小寒赞道，“原来这就是老大爷说的‘戏班’啊！”
围观废土居民全神贯注，欣赏着木架上变异鼠们栩栩如生的演出，不时爆发出热烈的欢呼与掌声。
中年男子脚边的破碗中，硬币与废料堆叠如山。
顾旭凝视这群变异鼠良久。
以他超乎常人的观察力，竟也无法窥破中年男子操控变异鼠的奥秘。
而中年男子身上并无觉醒者特有的能量波动，显然并非掌握驭兽术的觉醒者。
“或许是某种世代相传的秘技吧。”顾旭心中暗想。
然而任务当前，不容分心。
顾旭与时小寒在鼠戏艺人身边稍作停留，便继续深入，追寻阴气的源头。
此刻，顾旭心底对看守仓库的驼背老大爷生出一丝羡慕——每逢休息日，老大爷总有大把闲暇时光，或去废墟酒吧聆听吟游诗人的歌谣，或来商业区观赏街头艺人的表演；即便是工作日，他也能悠然自得地阅读旧杂志、逗弄变异昆虫。
这正是顾旭梦寐以求、却又似乎遥不可及的废土闲适生活。
…………
商业区的尽头，一群人围成圈，正在进行一场“唤灵仪式”。
“唤灵”是末世后兴起的一种民间信仰习俗，旨在借助仪式召唤先祖灵魂或神秘力量，以求疗愈疾病、驱散邪祟，或与逝去亲人沟通。
人群中，一张简易祭台赫然矗立，上面摆放着祭品、残烛。
祭台一侧，一位少妇身着破旧裙装，手持镶铁环的单面鼓，舞姿曼妙，表情夸张。
她口中念念有词，似唱非唱，似祷非祷，语句无韵无律，阴森而诡谲。
周围几名青年同样击鼓助阵。
鼓声如雷霆轰鸣，混乱刺耳。
不久，少妇突然全身颤抖，僵直倒地。
周围民众见状，纷纷垂首合十，齐声低喝：“祖先归来！”
此刻正值日上中天，阳光普照，原本该是明亮温暖的时刻。
然而随着“唤灵”仪式的进行，废墟商业区在那混乱嘈杂的鼓声中，竟悄无声息地弥漫起灰黑迷雾，变得昏暗而朦胧。
仿佛黑暗提前降临。
不多时，那晕厥的少妇缓缓伸出手，倚着祭台站起身来。
她的动作僵硬如铁，仿若一具长期被囚禁于床榻、刚恢复行动能力的病人。
她的面容苍白如纸，犹如一具冰冷的僵尸。
尤为骇人的是，她的眼眸——无论是瞳孔还是眼白，皆化为毫无光泽的漆黑，仿佛灰白石雕中一对深邃的黑洞。
“这就是祖先亡魂附体的样子吗？”
目睹这恐怖景象，周围人皆感紧张，心跳如擂。
他们举行“唤灵”仪式，本意是请回祖先亡魂。
然而此刻少妇的模样，更像是吞噬人心的恶灵。
一个孩童甚至颤抖着问：“爸爸，阿姨好可怕……”
被称为“爸爸”的男子也被吓得汗如雨下。
他强作镇定，安抚孩子：“乖，别怕，那是祖先借阿姨的身体回到人间，与我们子孙相见。”
“可是，爸爸，阿姨的眼神好吓人，好像要吃掉我……”孩童面色惨白，躲进父亲的身后，再也不敢看祭台边的少妇。
“对祖先不得无礼。”男子紧握孩子的手。
这时，被亡魂附体的少妇抬起头，环视四周。
“狗蛋，在吗？”她语气冷冽地问。
狗蛋？
谁是狗蛋？
众人面面相觑，不明所以。
不过很快，答案揭晓。
只见一位满头白发、身着破旧棉衣的老人走出人群，对着少妇恭敬地道：“老祖宗，我是狗蛋。”
白发老人名为白擎宇，是家族的族长——他地位尊崇，威望极高，家族中无人敢于忤逆。
然而此刻，族长大人居然有个叫“狗蛋”的乳名，令众人瞠目结舌。
顷刻间，族长大人在众人心中的威严形象轰然倒塌。
“囡囡也在吗？”少妇紧接着又问。
一位身披破旧斗篷、面带庄重的老太太也走出人群，低头行礼：“囡囡见过老祖宗。”
老太太是家族的主母，也是被附身少妇的婆婆。
平日里她慈眉善目，家中的财政大权尽在掌握，有时连族长白擎宇也要忌惮三分。
此刻面对附身的祖先亡魂，她却变得谦卑恭顺，宛如晚辈。
…………
接下来一段时间，少妇逐一唤出家族中老人们的乳名。
那些平日里受人尊敬的老人，在她面前皆俯首帖耳，毕恭毕敬。
同时，众人内心的恐惧逐渐消退——
既然“少妇”能准确无误地唤出老人们的乳名，显然表明附身其身的，确系祖先亡魂，而非什么邪魔外道。
想到这里，众人松了口气。
他们纷纷上前，向“少妇”行礼问候。
“少妇”以沙哑冷漠的声音，一一回应。
一时之间，仿佛呈现出祖孙和谐、亲情融洽的景象。
众人又惊讶地发现，不论何种难题，“少妇”都能轻易解答，说出他们最关心的答案。
“这就是祖先的智慧吗？”他们不禁暗自感叹。
唯有那个面色苍白的孩童，仍旧躲在父亲背后，始终不敢靠近“祖先”。
他总觉得，“祖先”看他们的眼神，就像盯着满桌美食一般贪婪。
…………
几分钟后，异变陡生。
“少妇”注意到孩童那充满恐惧与疑惑的目光。
她指向孩童，声音嘶哑：“他对我不敬。”
孩童的父亲立刻低头赔罪：“孩子不懂事，还请老祖宗恕罪。”
“让他过来。”“少妇”面无表情地命令。
孩童打了个寒战，又往父亲身后缩了缩。
“少妇”的脸上浮现出一抹愠怒。
她僵硬地抬起双手。
转瞬之间，她的手臂化为藤蔓，由血肉变为木质，藤蔓上长满繁茂绿叶，如两条墨绿巨蟒，直扑孩童颈部。
她的脚下，根须疯狂蔓延，穿透破损的混凝土路面，如无数条蠕动的虫子，试图缠住孩童双脚。
她苍白的脸颊、鼻尖、眼窝、耳廓，竟生出朵朵白色花朵，花心点缀着嫩黄花蕊。
每一朵小白花，都仿佛一张小嘴。
花瓣如唇，花蕊为齿，花蜜为唾液。
仿佛能听到那些张开的小嘴在低低哀鸣。
“饿……”
“她不是祖先！”有人惊恐大喊，“是怪物！”
然而此刻察觉，已然太迟。
孩童已被藤蔓紧紧束缚，悬于半空，即将成为树怪的腹中餐。
孩童的父亲冲上前去，试图救下儿子，却被藤蔓贯穿肩膀，鲜血喷涌。
无力抵抗。
在场众人陷入绝望深渊。
这就是普通人在怪物面前的无力。
如同鱼肉砧板，羔羊饿狼。
…………
与此同时。
树怪现出原形的刹那，顾旭凭借敏锐的感知力，捕捉到远方骤然爆发的阴邪气息。
仿佛在无边黑暗中，突然亮起一盏指引方向的灯火。
“找到了，鬼物就在那里。”他对时小寒说，“快跟我来。”
话音刚落，他施展刚习得的“疾风掠影”身法，瞬间消失在原地。
时小寒看着他留下的残影，愣了一瞬。
“顾旭这家伙，速度什么时候变得这么快了？”
“疾风掠影”身法顾旭才习得不久，此刻施展尚欠火候，只能大幅提高他的行进速度，暂时无法如上官槿般变幻莫测、行踪难测。
然而，这毕竟是末世顶尖的上乘身法。
即使顾旭仅能发挥其六成威力，亦足以眨眼间消失在街道尽头。
而顾旭这如幻影般瞬间离去的一幕，自然落入不少路人眼中。
他们瞪大双眼，发出惊叹。
今日，他们在废墟商业区见识了各路艺人五花八门的奇技异能。
如今，又亲眼目睹修行者无意间显露的超凡力量，无不觉得大开眼界，不虚此行。
“真希望下辈子能成为修行者，”一位肩扛沉重麻袋的过路者心中暗道，“有了这样的速度，我就再也不会因送货延误，遭掌柜劈头盖脸一顿痛骂了。”
同伴嗤笑一声，调侃道：“做了修行者还送货搬麻袋，你也太没出息了！换成我，早去逆熵据点享福，当个受人敬仰的官员了。”
…………
同一时间，时小寒短暂愣神后，也迅速施展出自家传承的“飘零飞雪”身法，试图紧跟顾旭步伐。
“飘零飞雪”乃一部中品武学——
如飘零之花般灵动，如飞雪般轻盈，便是该身法的意境所在。
然而，即使时小寒全力催动真元，仍被顾旭远远抛在身后。
上乘武学与中乘武学之间的鸿沟，无疑是难以逾越的天堑。
此刻，她对顾旭的惊人悟性深感钦佩。
因为在她记忆中，顾旭此前并未掌握任何身法，这意味着他此刻所施展的身法，必然是近期短短数日内学会的。
这是何等惊人的学习速度！
时小寒曾因学东西快，被誉为“时家的小天才”。
但她当初也耗费了一个多月，在父亲指导下日复一日苦练，才彻底掌握“飘零飞雪”身法。
此刻，她觉得自己所谓的天资，在顾旭面前不过是“平庸无奇”，根本不值一提。
“以顾旭那匪夷所思的天赋，或许再过一段时间，我就彻底跟不上他的步伐了……”她脑中不期然冒出这样的念头。
她忆起，几个月前，顾旭还只是逆熵据点内一个默默无闻的小兵——执行任务时，只能跟在她身后，充当助手。
而今，顾旭不仅修为即将追上她，更入选“神机营”，得到高层的认可，未来一片光明。
这让时小寒在为他高兴之余，也感到一丝紧张与不安。
她害怕顾旭走得太快，将来自己竭尽全力，也无法追赶他的脚步。
“你可要努力啊，未来的女侠。”她握紧拳头，心中默默自语，“今后修炼时，千万不能再分心了！”
…………
转瞬之间。
顾旭抵达废墟商业区的边缘，看到了摆满祭品的简易祭台、被鬼怪附身的少妇，以及周围惶恐不安的人群。
他博览群书，一眼便认出附身少妇的鬼怪身份——
那是一株槐树所化之妖。
槐树乃木中之鬼，阴气极重，易招鬼怪附身。
在古老的传说中，有“宅前植槐，百鬼夜行”之说，因此忌讳在住宅附近种植槐树。
而且，那些存活数百年的老槐树，会在阴气滋养下逐渐孕育灵智，演变为凶悍嗜血的树妖。
“不作不死。”
目睹眼前这群举行“唤灵”仪式的人，顾旭在心中默默吐槽。
他们举行仪式的目的，显然是想召唤自家祖先亡魂。
然而顾旭在书籍中读到，“唤灵”仪式就如同对鬼怪们广播：“我在这儿，快来找我。”
祖先亡魂或许因距离遥远，未必能听到他们的呼唤。
但周围的鬼怪定能听见，甚至能顺着呼唤声锁定他们的位置。
就像眼前的槐树树妖。
顾旭初步判断，这槐树树妖能以分魂形式降临此地，轻易占据人类躯体，其本体实力必然不俗。
很可能属于“恶灵”级别的鬼怪。
按照末世生存手册的定义，“恶灵”级鬼怪通常具备第三至第五境觉醒者的实力，拥有灵智，掌握多种术法。
以顾旭目前修为，几乎不可能与“恶灵”级鬼怪正面抗衡。
但他也看出，这槐树树妖并非毫无限制。
其本体应未完全修炼成精，无法自由移动。
只能以分魂借助“唤灵”仪式，尝试对某个人类进行附身。
“若真要对抗‘恶灵’级鬼怪，这个任务的奖励恐怕远不止三百生存点。”顾旭心道，“关键是，我得想办法在击败妖魂的同时，尽可能保全这个无辜成为载体的女人的性命。
“首要之务，自然是先救下那个小男孩。”
当下，顾旭果断施展出“蔽日”之术，凭借强大的感知力，对树妖分魂发动猛攻。
树妖的动作骤然停滞。
它那繁茂的藤蔓松开一瞬，被勒得几近窒息的小男孩“砰”地摔落地面——他大口喘息着，不敢相信自己竟然活了下来。
此刻，举行“唤灵”仪式的众人也注意到顾旭的出现。
“是逆熵据点的觉醒者！”他们看清顾旭身上的黑色“残阳战甲”后，不约而同地松了口气，心中陡然生出一丝安全感——
如同在荒漠中濒临渴死的旅人，忽见绿洲。
在这些废土居民的认知中，逆熵据点的觉醒者皆是掌握神奇力量、在黑暗中斩妖除魔的英雄。
只要有觉醒者在侧，世间一切邪祟皆不足为惧。
与此同时，槐树树妖也转向顾旭，目光阴冷。
“你想在击败我之时，也给这个女人留条活路？”树妖用沙哑嗓音冷笑道，“现在的觉醒者，真是爱做白日梦啊！”
“你能窥探我的内心？”顾旭眉头微皱。
树妖冷哼一声，不予回应。
旁边的白擎宇等人听闻此言，倍感尴尬。
他们这才明白，为何这鬼怪假冒祖先时，能轻易说出他们“狗蛋”、“囡囡”等鲜为人知的乳名。
“真是太丢脸了。”老人们低头心想，“现在那些晚辈都知道我们的小名。今后还如何在他们面前保持威严？”
就在这时，时小寒也终于赶到。
见到顾旭安然无恙，她心中一宽。
而此时，那槐树树妖再次冷笑，对顾旭道：“你的女同伴似乎非常担忧你的生死啊！”
听到树妖的话语，顾旭下意识地转向时小寒。
“我没事，小寒。”他淡然一笑，“这只树妖只是分魂，不是本体。想伤我，可没那么简单。”
“哼，我才不是担心你的安全。”时小寒叉腰反驳，“我只是怕你像以前那样，一招就把妖怪解决了，让我这女侠连出手的机会都没有。”
树妖冷哼一声，打断道：“小姑娘撒谎不打草稿！你心里明明在想‘他没事就好’。”
时小寒立刻反驳：“死妖怪胡说八道！就凭你，还不配让我产生‘担忧’这种情绪！”
说着，她抽出腰间闪烁红光的“熔岩巨剑”，准备施展“霸王刀法”，向树妖斩去。
然而顾旭却制止了她。
“这树妖分魂是周围这些人举行‘唤灵’仪式召来的，现占据了一个平民女子的身体。”顾旭简洁地向时小寒解释，“按照逆熵据点的原则，救人优先。在能力范围内，我们应该尽力保全这名女子。”
“我听你的。”时小寒点头，放下手中剑。
她看向眼前的槐树树妖。
褐色枝干盘根错节。
血肉碎片缠绕其中。
翠绿叶片间，依稀可见人类面庞。
一双幽深眼眸藏于洁白花瓣之下，用贪婪而凶狠的目光审视着众人。
尽管时小寒曾参与众多猎杀变异生物的任务，见识过诸多形态各异的恐怖怪物。
但眼前这植物与人肉混杂的槐树树妖，仍让她生理上产生强烈的不适。
此刻，顾旭出手了。
他再次施展“蔽日”术法，从精神层面向槐树树妖发起狂风骤雨般的猛攻。
瞬间，他的瞳孔中光芒尽失，化为一片漆黑，如同无月无星的深夜。
尽管顾旭如今只是第二境觉醒者。
但经日复一日的刻苦修炼，他的精神强度已接近第四境觉醒者。
即便树妖本体是“恶灵”级别的怪物，此刻在顾旭面前的，仅仅是其一缕分魂。
要知道，当初在“温故壶”幻境中参加考核时，擅长精神法术的“食梦貘”在精神较量中，都未能胜过顾旭。
这半吊子的树妖分魂，自然更非顾旭对手。
于是短短瞬间，树妖分魂连连败退，在顾旭的连番攻势下，竟有溃散之态！
“这觉醒者看上去如此年轻，怎会有如此强大的精神力量？莫非他是个隐藏身份和实力的强者？”树妖心中惊疑。
形势不妙，速速撤退！
虽然槐树树妖极想抓住今日良机，获取一具能自由行动的躯体，并将周围无知凡人变为猎物，但现在既然遭遇硬茬，还是保命要紧。
凝聚一缕分魂，对它而言并非易事。
失去这一缕分魂，其本体实力也将受损。
因此，在关乎生死的关头，它决定遵循本能。
“觉醒者大人手下留情！”槐树树妖急切求饶，“您不要杀我！我这就离开这女子身体！”
话音未落，它化作一团黑雾，自年轻少妇体内逸出，试图逃向远方，回归本体。
…………
这一切发生在电光石火之间。
在旁观者眼中，只见顾旭与树妖四目相对。
前者眼神平静，从容不迫。
后者起初气势逼人，但不久后气势便消减，甚至开始哀求饶命。
“这就是逆熵据点觉醒者的实力吗？”众人惊叹不已，“果真如传闻般神通广大！”
因顾旭看上去太过年轻，体型也不壮硕。
众人原本还担心，这位逆熵据点的少年在与怪物的对决中，是否会处于下风。
却不料，顾旭仅用两息不到的时间，便击溃了嚣张跋扈的槐树妖。
令人震惊！
…………
“这树妖倒是识时务。”顾旭嘴角微扬，心中暗道，“不愧是有智慧的‘恶灵’级怪物，比起那些没脑子的野鬼，确实不同。”
但他绝不会任由树妖分魂逃脱。
毕竟这缕魂魄，价值三百生存点！
唯有彻底消灭这缕魂魄，他接下来几天所需的“长明丹”才有保障。
于是他瞬间预判树妖魂魄的逃逸路径，运用“疾风掠影”身法，以迅雷不及掩耳之势追击而去。
顾旭曾在书中读到，有三种方法能彻底摧毁怪物魂魄：觉醒者的真元之火，蕴含炎阳属性的金属，以及能借力日月星辰的特殊符箓。
第三代“太上北极镇魔杀鬼符”威力固然强大，但使用时需念咒语——树妖分魂逃得太快，显然来不及使用。
“看来正好借此机会试一试《赤炎真诀》的威力。”
顾旭心中默念，将体内真元汇聚掌心。
然后如同拍打蚊蝇般，轻轻朝那团黑雾挥出一掌。
滋啦滋啦。
仿佛蚊子被电蚊拍瞬间烧焦。
那缕魂魄尚未发出一声哀嚎，便瞬间消散无痕。
未留下丝毫痕迹。
而年轻的少妇，此刻也摆脱了植物特征，恢复了人类面貌。
她倒在地上，陷入昏迷。
刚才，顾旭与怪物的交锋发生在她的意识世界。
这对脆弱的凡人而言，无疑是难以承受的冲击。
至于时小寒，此刻在一旁呆立。
她早已拔出“昆吾刀”，准备随时加入战斗，在顾旭面前展现威风。
然而她还未动手，怪物就被顾旭轻易消灭。
让她心中五味杂陈。
感觉自己今日来到废墟商业区，似乎只是为了逛街和看戏。
成了一个旁观者。
毫无参与感。
激战过后，顾旭脸色略显苍白。
“疾风掠影”身法毕竟是一门武学——它消耗的不仅是真元，还包括体力。
顾旭素来体质虚弱。
连续两次施展“疾风掠影”，对他而言无异于千米长跑，令他心脏隐隐作痛。
“以后得想法子好好调理身体了……”他默默在心中盘算。
与此同时，随着天空重现光明，周围的废土居民们也从这场转瞬即逝的战斗中回过神来。
刚才，树妖分魂附身在少妇身上时那恐怖模样，给他们留下了深刻的心理阴影。
他们这些凡人在树妖面前束手无策，只能任其宰割，险些沦为腹中之食。
幸亏逆熵据点的觉醒者在关键时刻出现，帮助他们化险为夷。
如同久旱逢甘霖。
尽管这个少年年纪尚轻，看似弱不禁风。
但那凶猛异常的树妖分魂在他面前，竟然连两个回合都没能撑过，彻底消失于世间。
“这位年轻的大人，是一位真正的强者。”望着顾旭瘦削的背影，众人在心底默默感慨。
此时，白氏家族的族长白擎苍走到顾旭面前，竟“咚”地一声双膝跪地，恳切道：“在下白擎苍，代表我及家族上下，感谢大人救命之恩。若非大人及时赶到，我全家恐已命丧黄泉。”
顾旭扶起白擎苍：“老丈无需多礼。铲除妖怪，是我们逆熵据点成员的职责所在。”
白擎苍看着顾旭云淡风轻的模样，轻轻一叹。
显然，今日关乎整个白氏家族生死存亡的大事，在这位年轻觉醒者眼中，不过是举手之劳。
“今日这‘唤灵’仪式，你们从何处习得？”顾旭想到了关键问题，向白擎苍询问。
“大人，此仪式源自家中一本古籍，”白擎苍恭敬答道，“因近期家中遭遇困境，我们病急乱投医，试图通过古老仪式，将智慧超群的老祖宗请回，为我等指点迷津。”
顾旭面色肃然：“此后，任何与召唤亡灵相关的仪式或咒语，你们万万不可轻信，更不可随意尝试。
“即便你们真的能将老祖宗魂魄召唤回来，他们多半已受阴气侵蚀，丧失理智，化为鬼物。
“我们逆熵据点的觉醒者无法保证，每次危险来临之际都能及时赶到你们身边。”
“谨记大人教诲。”白擎苍低头，将顾旭的话铭记于心。
同时，白擎苍命管家呈上一叠银票，希望能作为酬谢赠予顾旭。
“些许薄礼，不成敬意，还望大人笑纳！”
尽管顾旭身为贫穷的打工者，对这些银票颇为心动，但他还是坚决摇头，婉言谢绝。
逆熵据点规定，觉醒者不得在任务中接受平民的馈赠。
毕竟觉醒者与凡人间的强弱差距巨大。
若无纪律约束，部分觉醒者可能利用超凡力量，以“酬劳”等方式，对平民进行变相勒索。
顾旭深知，正是这些严格的规则，使得废土世界中觉醒者与凡人各司其职，和平共处，在既定秩序下过着相对安稳的生活。
一旦觉醒者失去束缚，任其滥用超凡力量，他们可能从平民眼中的“英雄”，变成比怪物更为恐怖的存在。
…………
片刻后，顾旭与时小寒离开废墟商业区，踏上返回逆熵据点的路途。
路上，时小寒忍不住抱怨：“顾旭，你以后能不能别那么快解决怪物？好歹给我这个女侠留点表现的机会嘛！”
顾旭无奈地耸耸肩：“抱歉，女侠大人，我没想到那树妖分魂如此不堪一击，一巴掌就被我拍死了。”
时小寒叉腰，眯起眼：“你竟然敢在本女侠面前得了便宜还卖乖？”
“女侠恕罪！”顾旭举手，笑着回应。
时小寒顿时“扑哧”一笑。
她性格直率，喜怒哀乐一览无余，想藏也藏不住。
虽然今天这个任务中她未有实质性贡献。
但陪顾旭来到废墟商业区，目睹他在众人面前斩妖除魔、威风凛凛，还见识了街头艺人们的种种绝活，她心中甚是欢喜。
这时，两人再次经过表演“鼠戏”的艺人摊位。
看守库房的老大爷仍立在一旁，凝神观看小鼠们在木架上跳跃翻滚、翩翩起舞，演绎着精彩剧目。
“你们俩不是去做任务吗？怎么又回来了？”见顾旭与时小寒的身影，老大爷疑惑问道。
“任务已经完成，”顾旭微笑道，“我们正准备回据点交差。”
“小子，你别吹牛。我这一场戏还没看完，你们怎么可能那么快完成任务？不会是敷衍了事吧？”
“那鬼怪太弱了，被顾旭一巴掌拍死，”时小寒笑嘻嘻道，“连我出手的机会都没有。”
老大爷盯着顾旭，上下打量一番，继而转头，专心致志地继续看“鼠戏”。
“你们快回去吧！别打扰我看戏！”
“好的！”时小寒爽快答应。
她一把拉住顾旭的袖子，拽着他走向一处售卖糖葫芦的摊位。
只见一颗颗红艳艳圆滚滚的山楂串成串，外覆一层晶莹剔透的糖衣，在阳光下熠熠生辉，引得时小寒“咕噜咕噜”直咽口水。
“我要两串糖葫芦！”她对摊主说。
摊主见两人一着，没想到逆熵据点的觉醒者竟会光顾他这不起眼的小摊，不禁受宠若惊。
“大人，一共四十文！”摊主热情地将两串糖葫芦递到时小寒手中。
时小寒摸摸口袋，发现只带了几张大面额的银票，并无铜钱。
“顾旭，你带零钱了吗？”她抬头，眼巴巴地望着顾旭。
顾旭犹豫片刻，点头。
其实以他一贯作风，他并不热衷于购买零食——毕竟这并非生活必需品，对修炼也无益处。
但看到时小寒垂涎欲滴的模样，他还是从口袋里取出铜钱，付给摊主。
时小寒将一串糖葫芦塞给顾旭，自己则拿着另一串，伸出舌头，津津有味地舔舐包裹在山楂外的晶莹糖霜。
“用一串糖葫芦雇个保镖！顾旭，你今天这笔买卖挺划算呐！”
“可你之前不是说要我请你吃饭吗？”
“都一样。反正你还欠我好几顿饭。”
虽然顾旭顺利完成了这次猎鬼任务，但他的心中仍萦绕着一些疑虑。
今晨，他在占卜中得到“雷火丰”的卦象。“丰”象征繁盛，但也预示盛极而衰，成功背后潜伏着隐忧。这次任务中的隐患，究竟何在？
顾旭很快有了答案：“今日我消灭了槐树树妖的一缕分魂，无疑已引起其本体关注。那本体乃是实打实的‘恶灵’级邪灵，若欲报复，以我当前修为，正面硬撼尚有困难。我必须抓紧时间修炼，尽快提升实力。”
…………
约莫一刻钟后，顾旭与时小寒吃完手中的糖葫芦，重回逆熵据点。
门口守卫告知，沂水据点指挥官陈济生已返回。
“陈大人回来了？”顾旭心中暗喜。过去几个月，陈济生几乎日日夜夜驻守据点，处理事务，极少外出。顾旭修行中遇难题，随时可在据点大堂找到陈济生求教。虽他博览群书，精通理论，但在实践中总会遇到书本未及之处。陈济生经验丰富，总能及时解答，助他拨开迷雾。此外，每次任务结束，陈济生都会组织下属复盘，指出任务中的失误与遗漏，使顾旭养成严谨细致的习惯，鲜有被邪灵诡计所困。两人关系虽非师徒，却胜似师徒。因此，陈济生近日突然离开，令顾旭颇感不适。
随后，顾旭与时小寒步入大堂，走向陈济生。顾旭取下腰间玉佩，置于案头，准备汇报任务完成情况。此刻，凭借敏锐的精神感知力，顾旭察觉到陈济生的气息与以往有所不同：如果说他先前给人的感觉是庄重威严、不怒自威，如今则如深渊静谧、高山沉稳，收敛锋芒，增添深邃。
“陈大人，恭喜您突破第四境！”顾旭微微欠身，真诚祝贺。
陈济生审视他一眼，淡淡道：“你最近修炼了强化精神力的术法？”
“陈大人明察秋毫。”顾旭点头承认，没有隐瞒。
“早跟你说了多少次，别在我面前拍马屁，我不吃这套。”陈济生微微蹙眉，表面佯装不满，言语间却难掩自豪之情。
此刻，陈济生同样看出顾旭的真元气息比前浓厚许多，显然已跨越生死鸿沟“鬼门关”，踏上崎岖曲折的“黄泉路”。不到一年，由普通人晋升至第二境——顾旭的破境速度，只能以“离谱”形容。
“晋升第二境，感觉如何？”沉默片刻，陈济生接着问。
“相当不错。”顾旭微笑道，“如今我体内真元充沛，仿佛取之不尽，再不像第一境时，画几张符就耗尽精力。”
他稍作停顿，又好奇地问陈济生：“突破第四境是何种感受？有何需要注意之处？”
顾旭曾从文献中得知，修行的第四个境界名为【望乡台】。有诗云：“一天不吃人间饭，两天就过阴阳界，三天到达望乡台，望见亲人哭哀哀。”望乡台位于冥河彼岸，是亡魂眺望阳世亲人的高台。传说中，亡魂跨过奈何桥后，即便鬼卒厉声催促，也要攀上望乡台，最后一瞥故乡，痛哭一声，方肯彻底步入阴曹地府。对修行者而言，【望乡台】境界最重要的是回首初心：此后的道路阴寒雾深，修行者在超凡之路上渐行渐远，会在不知不觉中丧失凡人情感，被世界冷漠本质同化。此时，他们需要找到自己的凡心，作为航标，防止未来迷失方向。
“果然是你，顾旭，刚入第二境就想第四境的事。”陈济生笑着摇头，“我该说你好高骛远，还是有志气？”
“只是想提前做好准备。”顾旭脸上浮现出一抹乖巧的笑容。
“你或许已在书中读过，第四境修行者可选择一件本命器，蕴养于丹田之内——可以是刀，可以是剑，可以是任何形态的武器。”陈济生解释道，“本命器如同修行者身体的一部分，可用意念直接操控。它会随修行者的修为提升而不断强大——一件下品法器，经长期蕴养锤炼，可能晋升为中品乃至上品。但同时，一旦本命器被毁，修行者的修为将大幅下滑，甚至可能伤及根基。”
“陈大人，那些能御剑飞行的剑修，依靠的就是本命器吧？”顾旭问。
他想起不久前，楚凤歌足踏飞剑，御风而行的景象。晋升考核那天，楚凤歌一声“剑来”，飞剑应声而出，瞬间载他飞行数百里，如此风范，唯有蕴养于丹田的本命剑方能展现。
“没错。”陈济生应答的同时，抬起了右手。
刹那间，一柄朴素无华的长剑凭空出现在手中。顾旭认出，这剑正是陈济生昔日腰间常挂的佩剑。剑无华丽装饰，略显老旧沉重，剑刃上依稀可见锈迹斑驳。
“此剑名曰‘无愧’，原是我前任上司郑誉郑大人的本命器。”陈济生轻叹一声，讲述道，“八年前，郑大人在‘九婴之乱’中为救数名孩童英勇牺牲，此剑便留给了我。”
“无愧……”
顾旭在心底默念这剑之名，思绪飘向八年前九婴蛇怪横行的惨烈景象，想起沂水逆熵据点前任指挥官郑誉那孤独的衣冠冢，以及被郑大人舍命救下的孩子们……
的确，“无愧”二字，与那位舍生取义、无私无畏的英雄形象无比契合。
“郑大人行事，从不计较利益得失，唯求问心无愧。”陈济生继续道，“这既是剑名之源，亦是他于【望乡台】境界中找寻的初心。正是这份纯正且坚定的初心，助他修为突飞猛进，令人敬服。”
顾旭轻轻一叹，每次听闻郑誉前辈的事迹，内心总是充满敬仰与惋惜。
“陈大人，您找到的初心是什么？”他沉思片刻后发问。
“这是秘密，暂时还不能告诉你。”陈济生笑答，“不过，顾旭，我要提醒你，当你踏入第四境选择本命器时，切记法宝品阶并非关键，顺手适用才是最重要的。这柄‘无愧’剑，多年前不过是寻常凡铁，但经郑大人丹田内日复一日的蕴养锤炼，如今已成中品法器。”
顾旭点头记下，而时小寒则开始思索，将来晋升第四境时是否将背负的“昆吾刀”炼化为本命器。
…………
转入正题，顾旭轻敲桌上的玉佩。
玉佩瞬间绽放五彩光华，他与槐树树妖分魂交战的全过程以全息影像呈现。这一次，陈济生全神贯注观察每一处细节，不再如以往般分心处理其他事务。
影像中，陈济生清晰看到顾旭短短数日间的惊人进步。此前，无论面对何种邪灵，顾旭皆依赖“太上北极镇魔杀鬼符”，尽管他改良出二代、三代符篆，杀伤力惊人，但手段终究单一，一旦符篆耗尽，便陷入束手待毙的境地。如今则大不相同，顾旭不仅精通符篆之术，还掌握了神识攻击法术，更习得一门威力强大的新功法。即使不用符篆，也能轻松秒杀“恶灵”级邪灵。
“顾旭这小子的学习能力，真是恐怖！”陈济生暗自惊叹，“怕是世上没有什么是他学不会的。”
符篆之术向来被视为废土世界中最难掌握的技艺之一，神识攻伐之术通常被认为需至第三境方能驾驭。然而，顾旭甫入第二境，便将这两门以复杂多变着称的法术运用自如，此事若传出去，恐怕无人敢信。
…………
“顾旭，有一件事我必须明确告诉你，”观看完影像，陈济生神色严肃地说，“尽管我们逆熵据点的宗旨是以救人为先，但执行任务时务必量力而行，首要确保自身安全。”
“可是，陈大人，您之前常教导我们要以您为榜样，学习您先人后己、公而忘私的精神……”时小寒忍不住插话。
“那是对外人说的，你们是自己人。对你们，我讲的是实话，不必虚张声势。”陈济生淡然回应。
时小寒愣在当地，觉得今日的指挥官似乎与以往有所不同。顾旭则点头赞同，他本就是极为珍惜生命之人，从不做无把握之事。
这时，一股冷风从窗户灌入据点大堂，陈济生不禁咳了几声，忙取出手帕捂住口鼻。
“前去青州据点办事时，我与当地官员在一家蜀地人开的餐馆用餐几次。”咳嗽平息后，陈济生解释道，“真不明白，蜀地人怎会对辣椒这种东西如此痴迷，害我上火好几天，至今仍未痊愈。”
“饭馆”与“辣椒”两词入耳，时小寒眼睛一亮，脑中浮现出《蜀地食珍录》记载的水煮肉片、麻婆豆腐、宫保鸡丁等美食，不禁偷偷吞咽口水。
“陈大人，能否冒昧问一下，那家蜀地餐馆的具体位置？”她脱口而出。
“你这丫头，只关心饭馆地址，不关心上司健康！”陈济生冷哼一声。
“陈大人，我错了！”时小寒立刻低头，不敢再提饭馆之事。
接着，陈济生从抽屉中取出一个盒子，递给顾旭。
“顾旭，这是青州据点千户赠予的人参，对我无甚用处。你拿回去，补补身子。”
“陈大人，您太客气了——”
“在我面前，不准说客套话！”陈济生严厉打断，“让你带走，你就老老实实带走。”
“遵命，大人！”
面对强势上级，顾旭不敢违拗。
…………
随后的日子，顾旭一如往常，以任务换取功勋，再以功勋兑换丹药。这次任务奖励三百功勋，加上绘制“杀鬼符”所得的一百五十功勋，足以兑换一瓶新的“长明丹”。然而，以他的修炼速度，一瓶“长明丹”恐怕撑不过两天。他必须继续接任务，赚取更多功勋。
“唉，要是有任务能让我一次性挣几千功勋，那该多好啊！”顾旭长吁短叹，感慨万分。在这个实力至上、氪金为王的世界里，做个“肝帝”真是苦不堪言。
离开据点大堂后，顾旭径直前往物资仓库，领取“长明丹”。今日驼背老者休班，正在寻柳街悠哉看戏。暂代其职的少年杂役董壮壮见顾旭递来的写有“长明丹”的纸条，恭敬接过后，翻遍了库房内十几个抽屉却未果。
“抱歉，大人，这里丹药众多，我不知‘长明丹’存放何处——”
“——在你右手边第二个抽屉。”顾旭平淡打断。
凭借【博闻强记】天赋，顾旭虽未特意记忆，却能清晰回忆起驼背老者对库房内上百种物资的精确摆放位置。
“是，大人！”董壮壮迅速取来“长明丹”，毕恭毕敬地递到顾旭手中。
顾旭微笑着道谢，此刻对驼背老者不由得心生敬意。尽管老者看似懒散，时常打盹或看旧话本，其业务能力却无可挑剔，能熟记如此繁多物品的位置，实属难得。
…………
按照原定计划，顾旭本欲先回家为时小寒烹制简餐，然后趁手握丹药，利用下午时间尝试突破至“黄泉第二曲”境界。然而，此时逆熵据点八品执事崔天佑却找到了他。
“顾兄弟，记得我曾提过，由于藏书室部分典籍过于陈旧，遭鼠虫啃噬，我们正进行誊抄整理，其间有些问题需向你请教。”
“崔兄，你也说过此事的酬劳会有我一份。”
“抄录文献的功勋奖励，分你三分之一。”
在废土世界的逆熵据点，除了执行猎杀任务外，誊抄文献、修复法器、参与后勤等任务同样可获功勋，只是对顾旭而言，杀敌任务的功勋获取效率最高，故较少涉足其他途径。
“没问题。”顾旭一口答应。他虽不喜计划被打乱，但只要涉及功勋，便另当别论。毕竟，在资源决定修行速度的当下，限制顾旭提升的并非资质，而是匮乏的资源。
随后，顾旭跟随崔天佑步入他熟悉的据点藏书室。窗边书桌旁，几位身穿粗布长衫、头戴草帽的文士正专注抄写。
“崔兄，我记得我们据点有专人管理文献，怎么请来了沂水幸存者营地的文士？”顾旭见此情景，略感疑惑。
“那些杂役字迹实在不堪入目，”崔天佑叹气道，“跟鬼画符一样，恐怕只有他们自己能辨认。还是这些文士的字迹看着清雅工整。”
顾旭走近细看，果然如此。这些文士的字仿若木刻印刷，笔画工整，结构严谨，属于典型的“简朴体”。在废土世界，文字书写能力尤为重要，字迹清晰美观往往能增加信息传递的准确性。
文士们注意到顾旭到来，纷纷起立拱手行礼：“顾大人安好。”
尽管他们年龄普遍大于顾旭，称呼其为“大人”时，顾旭总觉有些别扭。
“你们认识我？”他问。
“顾大人过人之才，早已名扬四海。”一文士接口道，“周先生曾多次向我们讲述您的事迹，言您必非池中之物，未来定能成为如督军、首席那样的重要人物。”
果然是周先生悉心教导出的门徒，这奉承之辞，颇有周先生的风范。
顾旭心中暗想。
“你们营地近期有何动态？”他沉吟片刻，又问。
上月顾旭去营地除邪时，曾与周先生讨论过营地风水改善之事。
文士答：“县令大人近日派人勘察了营地东侧地形，有意建造一座‘崇文塔’，奈何近期物资短缺，工程尚未启动。”
顾旭微微点头，看来困于资源匮乏的并非他一人。
…………
接下来的时间里，崔天佑取出多本破损古籍，向顾旭抛出一系列问题。
“《翔鸿剑谱》第三卷中，有两种版本描述——‘轻若羽毛’与‘势如疾鸿’，顾兄弟可知何为正解？”
“后者。《翔鸿剑谱》精髓在于轻灵飘逸、以巧破刚、以柔克刚，过分强调气势则偏离其意。”
“一本风水残卷提到‘桑松柏梨槐，不入家园宅’，言种植此类树木将引来灾厄。但‘桑梓’又常被喻为故乡，此处显然矛盾，顾兄弟如何解释？”
“不种桑树，乃因其谐音‘丧’，被视为不吉，实则迷信，并非真正的风水之道。桑树并无招引邪祟之能，此风水残卷恐怕系民间传言拼凑而成。”
“……”
一问一答间，诸多难题迎刃而解。旁观的文士们不知不觉停下手中的笔，目光聚焦在应对各种偏僻问题游刃有余的顾旭身上，无不瞠目结舌。
“顾大人这脑袋是如何构造的？竟能如此精准地记住如此纷繁复杂的知识？”文士们心中惊异。想到自己连日夜研读的生存手册上有时会记错，他们不得不痛苦承认，人与人之间确实存在巨大的差距。
由于顾旭各类知识烂熟于胸，无需深思即可信口道来，他们仅耗时不足一小时，便解答了现存书籍中的多数争议问题。这让崔天佑不禁连连感慨：“与顾旭这通晓古今的家伙共事，效率真是高得惊人！简直不用我自己动脑筋！”
他甚至预感，逆熵据点的藏书室日后恐将沦为摆设。凡有疑问，直接向顾旭提问即可——这无疑比翻阅古籍便捷得多。
“顾老弟，你可听说总部最近放出的重大消息？”此刻，崔天佑又犯起中年男性的通病，热衷于谈论组织要闻、评述时局。
“什么消息？”
“陆氏废墟凶案在青州迟迟未能破解，督军大人已将该案赏金上调至五千功勋；此外，成功办结者还将额外获赠一门上乘法术作为奖赏。唉，这奖励丰厚得让我心动不已——若非实力不济，我恐怕早已动身赶往青州了。”
“崔兄，可知痛苦的根源何在？”顾旭见崔天佑满脸愁容，玩笑般问道。
“何谓？”
“欲求远超自身能力。”
…………
之后，顾旭告别崔天佑，走出藏书室。在狭窄的通道上，他瞥见时小寒正坐在栏杆上出神。少女低头垂眸，如墨云般的秀发洒落肩头，明亮的杏眼专注凝视着地面，穿着精绣布鞋的双足在黑袍下轻轻摇晃，露出皓白细腻的脚踝。
听见顾旭的脚步声，她抬眼，微微蹙眉：“顾旭，你怎在藏书室待了这么久？我都要饿得前胸贴后背了。”
话音刚落，她的肚子适时发出“咕噜”之声。
“抱歉让你久等。”顾旭走到她跟前，面带歉意微笑。
“哼，一句轻飘飘的道歉就想弥补本女侠浪费的时间？”时小寒双手环抱胸前，冷哼一声，侧过头去。
顾旭深知她的性情，并未真正生气。
“那么，女侠大人，您希望我如何补偿您呢？”他以调侃的口吻问道。
“只要你按约烹饪一顿美味的‘营养餐’，我就权当此事没发生。”时小寒正色道。
“小事一桩！”顾旭早料到她的要求必与食物相关。
…………
不久后，顾旭带着时小寒回到自家狭小的居所，开始动手做饭。他的午餐菜单极简：西红柿炒蛋、肉末豆腐、两碗糙米饭、两份绿豆汤。顾旭厨艺虽不算精湛，无法与高级餐厅的大厨媲美，但烹制家常菜肴却是绰绰有余。加之时小寒这位“纸上谈兵”的美食理论家在一旁指点，提醒他每种食材所需的火候及调料搭配，以达到最佳口感。
因此，待菜肴上桌，两人皆吃得津津有味。时小寒甚至觉得，这些朴实无华的食物比飘香楼的丰盛大餐更为美味。因为这是她与顾旭共同动手制作的。
饭后，顾旭召唤屏风画像中的小书童去洗碗，自己则取出陈济生赠送的人参，打算用来熬汤。清晨与槐树树精激战时，他仅施展两次“流星走月”身法，便感身心疲惫、胸口隐痛。这让他意识到急需调理身体。
尽管当前依靠符咒与法术，他仍能完成猎杀任务。然而随着修为提升，他终将面对更强、更诡谲的变异生物。他或许不必精通刀法、剑法、棍法，但必须掌握一门能助他迅速脱身的身法。否则，一旦遭遇瞬间近身的敌人，他将无处可逃。
…………
思及此，顾旭打开陈济生馈赠的盒子。然而，看清盒中之物，他不禁微微皱眉。
“小寒，你来看看，这真的是人参吗？”时小寒立刻凑过来细看。
只见盒中正中央，的确摆放着形似人参之物。然而其色泽洁白如雪，晶莹剔透，泛着朦胧光晕，宛如一块纯洁无瑕的宝玉。
“我听父亲提过这种东西。这不是人参，是雪参，比人参更为罕见珍贵，据说能治百病，还能在一定程度上改善修炼者的根基。”时小寒思索片刻，回答道，“传说雪参只生长在沂山之巅——那里可是‘凶兽’级变异生物雪女的领地。任何企图采摘雪参的人都得面临被雪女猎杀的风险。
“在废土世界，雪参堪称有价无市。”
听完她的解释，顾旭默然片刻，面色平静道：“原来这东西如此珍稀……难怪藏书室的药材典籍未曾记载。”
“顾旭，快拿去熬汤吧，别辜负陈大人的心意！”时小寒轻轻拉了拉他的衣袖，又道，“我相信，服用这雪参后，你的身体一定能够强健起来！”
顾旭僵硬点头，捧着雪参走向厨房。此刻，他回想起陈济生今晨所说——“这是青州督军大人赠予我的人参”。他深知，青州督军魏九思与陈济生仅是泛泛之交，关系并不深厚。若雪参真如传言般稀世难求，魏九思断不可能轻易将其作为礼物赠予陈济生——留给自己或家族子弟享用岂不更好？
显然，陈济生为获得这雪参，必定付出了巨大代价。
顾旭轻轻叹息。手中盒子，此刻似乎重如千斤。
…………
同一时刻。
逆熵据点大堂。
一股刺骨寒风透过窗户，陈济生拿起手帕掩住口鼻，剧烈咳嗽起来。在他纯白的手帕上，斑斑血迹犹如寒冬中绽放的朵朵红梅。
陈济生一贯是个正直得近乎执拗的人。在他心中，人际交往贵在坦诚，撒谎绝非美德。
然而近期内，他竟连说三次谎话。
第一谎是——他罕有地离开发电厂，目的并非处理公务，实则是为上废弃城市寻找草药。
第二谎是——盒中雪参并非青州督军所赠，而是他私自潜入禁地，冒险盗采所得。
第三谎是——他突然咳嗽，并非因在废墟餐馆误食辣食所致，而是因偷采雪参时被雪女座下异兽察觉，在激斗中伤及内腑，导致气息紊乱。若非生死关头突破第四境“归途碑”，习得御剑飞行之术，恐怕早已葬身于那冰雪覆盖的废墟之城。
然而，陈济生心中尚有一疑团未解——
依雪女“凶兽”级别实力，若真心欲杀，他恐怕难以逃脱，怎会任其御剑离去？
“莫非雪女此刻正处实力蜕变关键期，不便对我动手？
“亦或如传闻所言，她仅对年轻貌美之人感兴趣，对我这老朽不屑一顾？”
陈济生暗自揣测。但他并未过多纠结于此。
“凶兽”级别的变异生物，层次太高，陈济生思虑再多亦无用，那是顶尖强者们需应对的难题。
他只盼这珍贵雪参能对顾旭身体有所裨益。虽顾旭伤在根基命脉，雪参未必能延其寿数，但若能使他更健康、更强壮，不再病态虚弱，此行便值得。
陈济生深知，顾旭表面看似玩世不恭，笑容倜傥，实则骨子里极重自尊、倔强要强。
他人之恩，他面上或许坦然接受，内心却铭记于心。
若恩情过重，对顾旭而言可能成为负担。
譬如，父亲在闲暇日带儿子到废墟餐馆享用一顿佳肴，儿子吃得津津有味，满心欢喜。
但父亲却告之，这顿美食价值极高，是他码头辛勤劳作一月所得，其间饱受风雨侵蚀，多次受伤。
此刻，美食带给儿子的不再是快乐，而是痛苦与愧疚。
同样，若顾旭知他冒死盗采雪参为其疗伤，以其性格，内心必深感负罪。
陈济生不愿顾旭承受心理压力，亦不愿其担忧病情，故在顾旭面前故作镇定，编造上述谎言。
…………
遗憾的是，陈济生智谋再高，却忽略了一点。
顾旭身为穿越两世之人，心智远比他想象的成熟。
这些谎言或许能骗过寻常十七岁少年，却难蒙蔽顾旭。
此刻，顾旭正在家中厨房，专心熬制雪参汤。
他非矫情之人，明白回报恩情的最佳方式，便是心安理得饮下此汤，让自己变得更强大，活得更长久，以便将来更好地助陈大人排忧解难。
一个时辰过去。
雪参逐渐溶于汤中，药香四溢，弥漫整屋，令人神清气爽。
顾旭揭开锅盖，为自己盛一碗参汤，坐在餐桌边，一勺一勺细细品味。
汤味虽苦涩，带有土腥，算不上美味。
但顾旭却觉，这是此生尝过的最美味之物。
“顾旭，感觉如何？”时小寒坐在对面，托腮好奇问。
顾旭微笑答：“很好。”
“有多好？”
“仿佛即刻就要超脱凡尘。”
此刻，他清晰感知雪参药力在经脉中流淌、扩散，如初春冰雪消融，清冽甘甜，滋润每一片干涸之地。
心跳先加速，而后渐趋平缓稳重。原本苍白的脸庞，也泛起淡淡红润。
他缓缓起身。
在时小寒眼中，顾旭此刻神采奕奕。
举止潇洒，气质出众，英姿勃发，浑然天成。
一碗参汤虽不能根本改变顾旭瘦削体态，更无法使其瞬间变为肌肉巨汉。
但它极大地提振了顾旭的精神面貌。
旁人看来，他已不再是虚弱无力的病弱之人，也不会再被街头游医一把抓住，一边推销药品，一边苦口婆心劝诫：“年轻人切勿过度损耗。”
“不如试试你新学的身法？”时小寒提议。
今日早晨，顾旭那疾如闪电的身法，令她印象深刻，此刻急于再见识一番。
“好啊！”顾旭应声。
说罢，施展“流星走月”身法，身影瞬间消失于室内。
时小寒左顾右盼，却在宅院各处寻不见顾旭踪影。
片刻后，顾旭浮现眼前。手中多出一束鲜艳红山茶。
“这是我在废城郊外山丘摘的。”他唇角微扬，“好看吗？”
“好看！”时小寒脱口而出。
听闻此言，顾旭笑，将山茶插入桌上花瓶。
此刻，他呼吸略显急促，心跳却异常平稳。
“流星走月”身法并未引发不适。
然而，陈济生的咳嗽声却在他脑海中回荡。
他默默叹息。
…………
注释：
（1）“萧萧肃肃，爽朗清举。”——《世说新语》
午餐过后，时小寒离开了顾旭的居所。狭小的空间重归宁静。
“这价值连城的雪参，究竟能否延长我的寿命呢？”顾旭凝视着空荡的碗底，心中涌起疑问。他从口袋里摸出一枚锈迹斑驳的硬币，轻轻抛起，低声唤出上古神只的名字，希望通过占卜得到答案。
硬币“铛”地一声落于桌面，背面朝上。这意味着雪参仅能改善他的健康状况，却无法延长他的寿命——除非他在三十岁前突破至第七境，重塑肉身，步入超凡，否则他仍将早早离世。
“或许那本占卜古籍说得没错，”他心中暗忖，“我之所以短寿，根源在于命运……身体虚弱只是伴随的症状罢了……
“但问题是，如果我真的拥有那传说中富贵权势无边的紫微命格，为何如今仍困于贫瘠之中？”
看着周围简陋的房屋、破旧的家具以及为数不多的药剂，他无奈地摇摇头。
…………
随后，顾旭一如往常，盘腿坐在草垫上，吞下一枚“续命丸”，闭目默念《赤焰秘录》的口诀，进入了修炼状态。外界的阴冷能量汇聚成涡旋，涌入他的躯体，在反复提炼后转化为炽热如熔岩的元力，在经脉中汹涌澎湃。
一个时辰过去。待“续命丸”效力耗尽，他顺利晋升至“冥河第二层”境界。此刻，他明显感觉到体内元力更为雄浑。
…………
这一天下午，顾旭在家中完成了三项事务：提升修为、研习“流星掠影”身法、改良第三代“太虚北极镇邪符”。此外，他还接待了两位访客。
第一位是时小寒的侍女，名叫“晨曦”，是个面容清秀、脸颊点缀着几点雀斑的少女。晨曦最初是时小寒祖母赵婆婆的贴身侍女，那时她名为“雪儿”。时小寒及笄后，赵婆婆将她赠予时小寒。时小寒认为“雪儿”过于柔婉，不符合她豪放不羁的侠女形象，便将侍女改名为“霜刃”。后来又觉得“霜刃”过于冷峻，再次改名为“晨曦”，寓意“清晨之光”。
了解这些后，顾旭对这位侍女颇为同情。短短一年内被改名两次，想必适应起来不易。
“顾大人，这是我家小姐送给您的礼物。”晨曦行礼后，恭敬地将装有三瓶“续命丸”的布包递到顾旭手中，“请您收下。”
“请替我向你家小姐表达谢意。”顾旭接过布包，真诚微笑。此刻，他已记不清欠下时小寒多少药剂。
“等日后我有了实力，有了资源，再慢慢偿还她吧……”他心中暗想。
第二位访客是废土城新晋的九级猎手马铁。刚踏入顾旭的住所，马铁便拱手深施一礼。
“马兄弟不必客气！有事咱们好好说！”顾旭几步上前，将马铁扶起。
“我是来感谢顾大人救命之恩的。”马铁抬头，语气诚挚。
“救命之恩？”顾旭微蹙眉头。自通过“忆梦壶”幻境晋升以来，他未曾与马铁共同执行过任务，更不清楚何时救过马铁的性命。
“是您绘制的‘镇邪符’，顾大人。”马铁很快解答了他的疑惑，“昨天我接了一个任务，要去废土城郊的林区消灭一只名叫‘魉魅’的异变生物。这生物的生命力远超我预期，我耗尽所有元力，也只是让它重伤，它又具备快速自愈的能力。若非之前我在物资库兑换的五张您绘制的‘镇邪符’，恐怕我无法平安归来。”
“马兄弟，那可是你自己兑换的‘镇邪符’，不必特地来谢我。”顾旭摆手道。
“不，不，不。”马铁连连摇头，“顾大人，正是因为您绘制的‘镇邪符’威力惊人，若换成他人所绘，恐怕不足以助我脱险。”
“那‘镇邪符’对付‘魉魅’的效果如何？”身为热衷研究的修行者，顾旭忍不住追问。
“非常好。”马铁毫不犹豫地回答，“我当时还未反应过来，那‘魉魅’便瞬间化为灰烬。现在，顾大人，您的‘镇邪符’在我们营地中炙手可热！本月的符箓已被兑换一空，连下月的份额都被预定了！唉，可惜我没有绘制符箓的天赋，否则一定拜您为师，学习绘制‘镇邪符’的方法！”
…………
待马铁离开后，顾旭准备重新坐下修炼“蚀日诀”，以强化神识。然而此刻，他桌上的“神机石”突然闪烁起刺目光芒。
“神机营又有新任务了？”他起身走向书桌，拿起“神机石”。
眼前浮现出几行字迹：
“青州废墟陆氏庄园长期受异变生物侵扰，猎人组织曾多次派遣人员调查，均无功而返。请接任务者……”
“我拒绝！”顾旭读至此处，立即将“神机石”放回原处，不予理会。
开玩笑！
陆氏庄园的异变生物事件，连第四境的楚铁血都无法解决，却要我这个弱小无助的第二境修行者去处理？
这分明是要置我于死地！
近来，青州废墟陆氏庄园成为废土城猎人组织内部热议的话题。
首要原因在于其极度危险；其次则是丰厚的任务赏金；最后则是其与历史上的重大事件紧密关联。庄园过去的主人，前任内阁首辅陆桓，因叛国罪被处以满门抄斩。
彼时，青州陆氏还是权势显赫、声名远播的四大世家之一。而今，那个辉煌一时的家族已彻底消失于尘埃。那座昔日华美喧嚣、宾客络绎不绝的府邸，如今已成为荒芜阴森、让人闻之色变的鬼屋。
“在陆氏庄园作祟的恶灵，会不会是那位陆首辅的怨念？”废土城猎人总部一处隐蔽角落，一群小猎人在午休时窃窃私语。
“不可能！那陆桓勾结西北异族、密谋叛乱，证据确凿！据说那逆贼还想负隅顽抗，但皇帝陛下亲自出手将其擒获——陛下可是我大齐境内最接近超凡的存在。有他出手，那叛贼必然是魂飞魄散，连变鬼的机会都没有。”
“陆桓固然罪有应得，但陆家那么多被牵连的无辜者呢？他的妻儿、婢女、家仆……包括那些垂暮之年的老人和牙牙学语的幼童，他们哪会跟着陆桓一起谋反？”
“你若这般想，就太单纯了！设想一下，若陆桓叛乱成功，他的妻子岂不成了皇后？子女岂不成了王子公主？甚至他的管家，说不定也能混个宫廷总管——咳咳，如果他乐意的话……一人得道鸡犬升天，懂吗？”
“小声点，这些话让外人听见可不好。”
“实话说，我对陆家有些惋惜。听家中长辈讲，青州陆氏的女子个个如仙似玉、风情万种，不仅容貌出众，且才情横溢，擅长诗词绘画。唉，只可惜她们都被陆桓那叛贼连累……若有谁能娶到她们中的一个，该有多好！”
“你就做梦吧！就算她们还活着，也会被四大世家选中联姻，哪轮得到你这种月薪几个铜板、连个像样住处都买不起的小猎人！”
“对了，记得某份旧报纸上提到，有个陆家女子因美貌异常，未被处死，而是被废除修为，送去了洛京的欢场——”
“——你是说当年被誉为‘胶东第一佳人’、琴棋书画样样精通、才艺超越各地青年俊杰的陆家才女陆诗遥？”
“正是她。”
“嘿嘿，你怕是没仔细读那报纸。陆诗遥自诩‘素雪仙子’，性格孤傲清冷。她怎可能甘愿沦为欢场供人玩弄？据说她在前往洛京途中便跳崖自尽了。”
“唉，要是她还活着，倒想看看她与现今洛京第一美女昭宁公主，究竟谁更胜一筹……”
“甭管怎样，陆氏庄园案件的赏金和高级秘技，真是令人眼馋啊！”
“年轻人别做白日梦了！凭你这点修为，进了那鬼屋，怕是只能成为恶灵的盘中餐……”
…………
此时顾旭穿过猎人总部的走廊，恰好听到这群小猎人的议论。
他不禁感慨，权力与女性，始终是男人们茶余饭后的永恒谈资。
即便整个废土城都在热议陆氏庄园，即便赏金高达一万贡献点，顾旭也决计不会接下这个任务。
毕竟，人贵有自知之明。
…………
今日与平日不同，顾旭来到总部并非为了接任务，而是为了报销费用。
近几日，他按照原定计划，对自己的住处进行了修缮和改造。
通过晋升考核后，他早就打算这么做，只是受限于财力，一直未能付诸行动。直到近日马铁提醒他，废土城猎人更换住所标识是可以申请报销的。
“马兄，有这好事你怎么不早说！”
“顾兄弟，看你天天修炼、接任务忙得团团转，哪敢打扰你啊？”
在废土城，对于住所大门的规制，同样有一套严格的规范。
比如门楣，即正门上方横梁，只有猎人官员的居所允许展示，普通平民不得僭越。门楣上的装饰物分为二、四、十二等级，分别对应五品及以下、四品及以上、亲王及以上级别的猎人。
此外，猎人家宅讲究“门高过路”，因此门前需设有台阶。但台阶数目也有讲究：六品及以下官员门前台阶不得超过两级，五品官员不得超过三级……九级台阶象征着巅峰，唯有皇帝能用。
因此，“光耀门楣”、“晋升之梯”等词汇常用来比喻地位的提升。
在超凡力量的作用下，修缮房屋的进度远超顾旭预料。
短短几天，原先斑驳破败的土墙被崭新的灰墙取代，吱呀作响的旧木门也被威严的黑门铁环替换。门口的石阶更是比邻居家高出一大截，引来众多路人围观。
“顾兄弟，你如今已是八品猎人，住在平安巷这种地方实在憋屈，完全与你的身份不符。你完全可以换个好地段，买个更大些的住处，再雇几个帮工……”马铁忍不住建议。
“能报销吗？”顾旭打断他。
“这个……不能报销，但只要你精打细算，也不会花太多钱……”
“那就算了。”顾旭摇摇头，不再谈论此事。
他即使有钱，也该用于修炼，怎能浪费在无关紧要的面子工程上？
…………
拿到报销款项后，顾旭回到了家中。
面对焕然一新的环境，他心中舒畅。
“拿纸笔来！”他对画像中的小书童发令。
随后他挥毫疾书，写下“长生阁”三个苍劲有力、飘逸灵动的大字，再以秘术装裱，悬挂在卧室中。
文人墨客往往为居室或书房命名，寓含深意，抒发情怀。而顾旭自认是个胸无大志的俗人。
他一生所求，唯“长生”二字而已。
马铁曾不止一次劝顾旭：“顾兄弟，你现在可是废土城猎人组织的朝廷命官、前途无量的青年才俊，怎能还像以前那样，孤零零地独居？这实在有损身份啊！
“我要是你，就算勒紧裤腰带，也得攒点钱，雇几个保镖、招几个佣人，再纳两房年轻貌美、身段婀娜的小妾，多滋润啊！”
每逢马铁说出这番话，顾旭总是淡然一笑，不予回应。
在他眼中，马铁这个人，别的都好，就是太爱幻想。
“马兄，你这想纳两房小妾的事儿，嫂子知道吗？”顾旭调侃道。
听到“嫂子”二字，马铁立刻眉头紧锁，满脸痛苦地抱怨：“我哪敢跟她说啊？那母夜叉要是知道了，非得跟我闹翻天，把我撕成碎片不可……到时候，你怕是只能在追悼会上见到我的遗照了……”
顾旭轻轻拍了拍他的肩膀。
他深知这位马兄尽管喜欢在同僚面前吹牛，时常提及“纳两房小妾”、“去洛京红馆逍遥一番”、“去青州娱乐街区欣赏舞娘们的曼妙舞姿”等话题，但实际上却是个典型的“妻管严”，心有余而胆不足。
只要遇到他那位被称为“母夜叉”的妻子，他便立马变得畏缩如鼠，对她言听计从。
“所以说，马兄，咱们既要胸怀壮志，也要脚踏实地，别总做些不切实际的梦。”顾旭语重心长地对他说。
马铁长叹一口气，一脸无奈：“唉，你说得对。”
…………
实际上，自从修缮房屋、更新标识之后，顾旭确实意识到，自家宅邸有必要增强一些防护措施。
然而作为一名修行者，他认为相比花钱雇佣实力可能还不如自己的保镖，他有更好的选择。
比如布设一些防御阵法。
俗语有云：阵为大符，符乃小阵。
符咒之道与阵法之道，本质上是相通的。
顾旭精通符咒之术，对阵法亦有深入理解。
“那么……我是设置幻阵更合适，还是布置杀阵更合适呢？”
顾旭沉思片刻，决定两者兼备。
对于那些图谋不轨的闯入者，先以幻阵对其进行心理震慑，如若仍冥顽不灵，再由杀阵进行物理驱逐。
除此之外，他还特意为书桌设计了特别的阵法。
毕竟抽屉里存放着他诸多重要笔记和资料。
他不愿这些秘密落入他人之手。
若有人试图强行开启他的抽屉窥探秘密，那些笔记便会瞬间被烈焰吞噬，化为无法复原的灰烬。
…………
经过两个时辰的努力，顾旭完成了自家宅邸防御法阵的布设。
这期间，“神机令”不止一次闪烁，试图向他发布任务。
但顾旭均毫不犹豫地予以拒绝。
因为“神机营”又想派他去处理陆氏庄园的案件。
顾旭实在不明白，为何“神机营”近期的任务如此离谱。
徐三曾告诉他，“神机营”只会分配与修士能力相符的任务。
可这陆氏庄园案件，即便是第四境高手楚凤歌都无法解决。
更早些时候，青州府猎人组织已有数名第三、第四境修士在陆氏旧宅失踪，至今下落不明。
顾旭实在不觉得自己有能力应对这等凶险的案件。
然而世人都说，“重赏之下，必有勇夫”。
近期，的确有几个来自各地的修士，出于对丰厚贡献点奖励及罕见高级秘技的渴望，主动请缨前往陆氏庄园，欲降伏潜藏的邪灵。
虽然案件至今仍无突破性进展，
但在猎人圈子中，关于庄园的新传闻却开始流传开来。
有人言称，青州陆氏乃飞升仙人的后裔——在那座阴森的庄园深处，若运气够好，或许能寻得仙人遗留的秘法。
又有人声称，陆家的传家至宝“惊鸿笔”仍在庄园某处隐秘角落，静待有缘人拾得。
那“惊鸿笔”曾被誉为“末世十二神器”之一，其威力可与大齐皇帝的“泰阿剑”、西北异族的“招神鼓”、襄阳陈氏的“圣言册”等强大法宝媲美。
如此等级的法宝，一旦获得，无疑能使修士实力大幅提升，战斗力骤增。
正因如此，这些传言使得不少人甘冒风险。
然而顾旭对此持保留态度。
他深知，在前内阁首辅陆桓因叛国罪被处死后，青州陆氏遭到满门抄斩——若庄园内真藏有宝物，恐怕早已在抄家过程中被搜刮一空，怎可能还留存至今？
因此，他不再理睬“神机营”的任务。
布阵完毕后，他换上便装，出门前往废土城菜市街采买食材。
对他而言，填饱肚子才是正事。
…………
同一时刻。
顾旭离家不久，一位面容俊朗、气质非凡的青年驾驭飞剑，出现在废土城上空。
他背手而立，傲视下方，口中豪迈吟道：“剑气冲霄凌日月，笑指云端仙人窟。若无我楚凤歌，废土千年无英豪。”
此人正是猎人总部五品执事、司首大人的亲信楚凤歌。
他口中吟诵的诗号，显然出自手下为其精心打造。
他今日再度造访废土城，是受司首大人之命，前来劝说顾旭前往青州府处理陆氏庄园案件。
楚凤歌实在想不通，司首大人为何如此重视顾旭，更不明白为何非要指定顾旭去那陆氏庄园。
对此，司首洛川给出了答案：“此案对他人而言是劫难，对顾旭却是机缘。
“陆家那位飞升成仙的先祖，以诗画入道，被誉为‘诗仙’。顾旭身为修符道之人，无论陆家先祖留下的秘法，还是那‘惊鸿笔’，皆对他的修行大有助益。”
然而楚凤歌仍旧困惑不解。
“楚凤歌，你是否疑惑，我为何如此关注顾旭？”洛川轻易洞察了他的心思。
楚凤歌点头承认。
在能“预知未来”的司首大人面前，他深知难以掩饰内心的想法。
洛川微微一笑，平静道：“你应该知道，我有预知未来的能力。也许在不久的未来，顾旭将成为连我都需仰望的存在。
“我此刻对他的扶持，只是一笔长远的投资。”
由于每一位猎人组织官员的居住地址均记录在案，楚凤歌毫不费力便找到了顾旭的住所。
此时顾旭并不在家。
厚重的铁门紧闭，显然对楚凤歌这位不请自来的访客并无热情。
楚凤歌微眯双眼。
身为废土世界凤毛麟角的天才、洛司首身边的红人，平日里无论楚凤歌行至何处，都是众人焦点，备受礼遇。
极少如今天这般遭遇冷遇。
这让他的心中颇为不悦。
然而，当他回想起司首大人那句话——“顾旭将会成为连我都要仰望的存在”，他决定抑制住心中的烦躁，尽量维持猎人应有的礼仪。
他踏上台阶，握住门环，在铁门上“咚咚咚”敲了三声。
无人应答。
“有人吗？”他又敲了三声，出声询问。
“请问来客尊姓大名？”门内传来一个冷漠、毫无情感起伏的声音。
“本官乃猎人总部执事楚凤歌，”楚凤歌扬起下巴，骄傲地回答，“速速开门，本官有要事需见顾旭。”
但门内之人对楚凤歌的要求无动于衷，仍旧以不疾不徐的语调回应：
“正在进行身份验证……”
“请来客向左稍偏头……”
“请来客向右稍偏头……”
“请来客眨眼……”
“抱歉，未查到‘楚凤歌’与我家主人的预约信息，且主人现正忙碌，请问来客是否愿意稍候——”
“——少说废话，别浪费时间，马上开门！”楚凤歌的话语中已透出怒意。
此刻，他只觉得顾旭家中守门的仆人脑子有问题。
他身为大齐五品官员，远道从京城奔赴废土城，竟遭此仆人冷落门外，如玩偶般戏弄！
“非常抱歉，未经主人许可，我无法执行。”门内的声音依旧毫无波动。
顾旭啊顾旭，既然你不懂礼数，我也无需客气！
楚凤歌愤然心想。
他决定硬闯入门，直接进入。
主意已定，他迅速将真元汇聚腿部，猛力踢向铁门。
“砰！”
金属门锁瞬间碎裂，铁门豁然洞开。
楚凤歌双手负于身后，大步走入。
“在我这位天才面前，没有跨不过的门槛！”他昂首挺胸，潇洒自语。
然而就在这时，楚凤歌愕然发现，面前竟还有一道同样的铁门。
“顾旭这家伙莫非有病？如此狭小的庭院，竟设两道门？他每日出入不嫌繁琐？”他在心中暗骂。
他再次抬腿，踢门而入。
紧接着，又一道一模一样的铁门出现在眼前。
……
楚凤歌连破三道门后，终于察觉异常。
“原来这全是顾旭布置的幻阵！”他摸了摸下巴，深吸一口气，“大意了，大意了！”
楚凤歌虽有时头脑不够灵光，但当他静下心来，凭其修为与神识之力，破解这个幻阵并非难事。
他闭眼又睁眼。
周围的幻象顷刻消散。
此刻他发现自己仍站立在人来人往的平安巷，面前的铁门依然紧闭如初，完好无损。
楚凤歌鲜少对人表示钦佩。
尽管顾旭的修为远低于他，却能用幻阵短暂迷惑他的感知——这无疑超出了常规认知。
唉，既生楚，何生顾？
楚凤歌长叹一声。
他只感到，自己通往天下第一的道路，愈发崎岖坎坷。
…………
同一时刻，顾旭也在菜市街采购完毕，手中提着白菜、番茄、豆腐、肉块等食材，返回平安巷。
见到立于自家门前的楚凤歌，他不禁愣住两秒。
楚大人，不是说好明年京城再见吗？
怎会突然出现在我家门口？
莫非想念我了？
顾旭心中困惑。
但他还是走上前，将手中的菜篮放在地上，向楚凤歌微微点头：“下官未曾预料楚大人远道而来，未能迎接，还请楚大人勿怪。”
楚凤歌并未立即回应。
他微微眯眼，仔细打量顾旭。
他发现，与上次相见相比，顾旭的气色与精神状态发生了显着变化。
上次相见，顾旭身形瘦弱、面色苍白，宛如身患重疾之人。
如今，他不仅脸色红润，整个人更是神采飞扬。
“顾……顾贤弟，你这宅院中的幻阵，倒是有几分水平！”楚凤歌迟疑片刻，没有直呼其名，转而选用更为亲近且礼貌的“顾贤弟”。
“在下技艺浅薄，让楚大人见笑了。”顾旭谦逊回应。
此刻他显然已察觉，刚才楚凤歌试图强行闯入，误入幻阵之中，差点触动杀阵——几乎成了他检验阵法威力的试验品。
可以说，楚凤歌险些成为一只无辜的“小白鼠”。
“另外，顾贤弟，你家那位看门的仆人，似乎脑子不大好使，建议你尽早将其解雇。”楚凤歌接着淡淡道，“就他那死板性子，恐怕日后会给你带来麻烦。”
顾旭尴尬一笑，未予言语。
他今日刚以“点睛赋灵”之术，对屏风画像中小书童眼睛内的符文进行改良，赋予其“面部识别”功能，使其能辨认来访者的身份。
只是当前此法术尚不完善，给客人们的“用户体验”不佳。
可以断言，它仍是个呆头呆脑的“人工智能障碍”。
…………
片刻之后，他引领楚凤歌步入宅邸，在主厅落座，并示意小书童为他们斟上两杯热茶。
楚凤歌甫一坐下，便直截了当地说：“顾贤弟，我此次莅临废土城，是奉司首大人之命，前来劝说你接手调查陆氏庄园的灵异事件。”
又一次听到“陆氏庄园”四字，顾旭只觉一阵头疼。
“司首大人对我也太过高看！”
“司首大人确实对你寄予厚望，”楚凤歌端起茶杯，轻轻啜饮一口滚烫的茶水，眼神中流露出明显的嫉妒，“他认为你是破解陆氏庄园谜团的关键人物——要知道，司首大人作为高位圣人，极少对人给予如此坚定的肯定。”
“可比我修为高深者众多，皆未能解开此案，”顾旭低头，语气谦逊地回应，“我不明白自己有何德何能，竟能得司首大人如此青睐。”
楚凤歌语调冷淡：“现有情报显示，此案并非仅靠武力就能——在那诡异的庄园内，智慧远胜于力量。”
顾旭心中暗忖：原来陆氏庄园是个需要解谜的难关，难怪这位看似才智出众的楚大人未能顺利破局——他看起来确实不太聪明的样子。
然而这个理由并未消除顾旭的疑虑。
“能让众多修士束手无策，陆氏庄园内必有‘恶灵’级别的邪灵，且数量恐怕不止一两只，”顾旭续道，“以我当前修为，一旦它们发难，我将毫无自保之力。我还年轻，不想就此枉死。”
楚凤歌讪笑一声：“司首大人早已预见你会有此顾虑。关于你的生命安全，他已做了周详安排。
“首先，我将与你共同深入庄园，充当你的助手与保镖，对付所有企图伤害你的邪灵。若你在其中遭遇不测，我将受司首大人严惩。”
楚凤歌的话中透着一丝阴阳怪气，显然他并不情愿承担此任。
顾旭抬头审视楚凤歌，内心依旧缺乏安全感。
这个保镖似乎并不可靠。
“其次，”楚凤歌稍作停顿，从衣袋中取出一颗晶莹璀璨的透明珠子，递至顾旭手中，解释道，“此珠名为‘破空珠’，是司首大人特意为里备下的珍稀保命法宝。当你面临生死危机，只需捏碎此珠，即可瞬间穿越空间，到达方圆千里内任何你想去之处。即便被困于敌人阵法之中，或遭法术封锁空间，‘破空珠’依然有效。”
楚凤歌上回从陆氏庄园逃脱，正是借助了“破空珠”。
但他不愿在顾旭面前提及这段狼狈经历。
握着珠子，顾旭心底总算多了几分底气。
“楚大人，请代我向司首大人表达诚挚谢意，”他真诚道，继而又忧虑地说，“但我仍有顾虑。以往任务中，我曾遭遇过擅长操控心智的邪灵——有的能使人生生晕厥，有的能让人无法动弹，甚至有的能将人化作傀儡，任其摆布。
“我害怕，面对这类邪灵，连捏碎‘破空珠’的机会都没有，只能坐以待毙。”
楚凤歌曾听司首大人提过，顾旭行事极为谨慎，无十足把握绝不会轻易冒险。
但没想到顾旭竟会顾虑如此之多细节。
“司首大人对此亦有考量，”楚凤歌边说边从衣袋中掏出一只墨玉手镯，递向顾旭，“此为‘替身手镯’，能为佩戴者抵挡一次致命攻击，并解除所有负面状态及控制。有了此宝，你必定能抓住机会捏碎‘破空珠’逃生。”
顾旭接过“替身手镯”，心中暗赞。
“此外，”楚凤歌继续道，“司首大人将运用天机术，通过你的‘神机令牌’时刻关注你的状况。若上述法宝仍无法保你安然，他将亲临现场，确保你的安全。”
听闻此言，顾旭愣了一瞬。
这一刻，他甚至怀疑自己是否是司首大人在外的私生子。
“司首大人……考虑得如此周全，”他由衷感叹，“我这般修为低微之士，竟能得到司首大人如此厚爱……”
“司首大人认为你具备圣人潜质，”楚凤歌面无表情，“他对你的援助，实则是对未来的投资。他期待你能迅速成长，日后为他分忧。”
“身为猎人，为司首大人分忧乃职责所在。”
“司首大人还指出，陆氏庄园对他人而言或许是灾难，但对你来说则是机遇，”楚凤歌继续说，“陆氏先祖以诗画入道，最终羽化成仙。他遗留的部分传承，包括家族传世之宝‘惊鸿笔’，仍隐藏在那废弃的府邸中，等待有缘人探寻。
“你博览群书，当知那‘惊鸿笔’具有将诗画意境实体化、化为攻防手段的力量。用于绘制符箓，更能提升其威能。”
“可是，楚大人，我记得典籍记载，青州陆氏被抄家后，所有财产皆归属国库——”
“——世俗财富如此，‘惊鸿笔’作为‘十二神器’之一，自有其灵性，能自主选择主人。即便是陆氏族人，也须得到其认可，方能驾驭其威力。若它不愿被寻获，便会自行隐匿，无人能寻。
“其上一位持有者，乃被誉为‘素雪仙子’的陆家千金陆诗遥。她在世时，‘惊鸿笔’便已消失无踪。
“司首大人认为你不妨一试，或许有机缘。”
听罢，顾旭轻叹一声，仍陷入沉默。
此刻，他正在脑海中快速权衡利弊，分析参与此案的投入产出比——
**投入：**
1. 大量时间（若用于修炼，也许能助我突破至“黄泉第三曲”、甚至“黄泉第四曲”……）；
2. 一定的风险；
3. 由于陆桓叛国的历史敏感性，若我涉足此案，有可能卷入废土世界的权力斗争，与我低调发展的策略不符；
4. ……
**收获：**
1. 大量功勋；
2. 一项上乘法术；
3. 司首大人的好感；
4. 有极小概率成为“惊鸿笔”的主人；
5. ……
楚凤歌见他犹豫不决，眉头微皱。
“其实，司首大人还提及一个理由，足以令你抛却一切顾虑，欣然接受这项任务。”
“何理由？”顾旭抬头看向他。
“猎人组织沂水负责人陈济生，此前私自闯入沂山禁区，不幸中了雪女的‘霜凝’诅咒，”楚凤歌平淡叙述，“此诅咒将持续侵蚀他的经脉，随时间推移，将使他的真元逐渐凝滞，阻碍他修行进步，甚至可能导致修为倒退；对其身体健康也有严重损害，将使他长期忍受身心痛苦，并削减寿命。
“司首大人称，能破解‘霜凝’诅咒的‘霜融’之术，便隐藏于陆氏庄园之中——”
“——楚大人，此事为何不早言明？”顾旭霍然起身，打断他的话，“我们即刻启程，莫再拖延。”
“此刻出发？去哪里？”面对顾旭态度的突然转变，楚凤歌一时有些发懵。
“陆氏庄园。”
顾旭早有预感：陈济生为了帮他取得那罕见的雪参，必定付出了极大的代价。
尽管陈济生总在他面前装作若无其事。
甚至时常刻意散发第四境猎人的气场，传递出“我此刻强盛，无需为你担忧”的信号。
然而那不时传来的咳嗽声，却在无意间揭示了真相。
顾旭始终对此忧心忡忡。
近几日，他查阅诸多文献，试图查明陈济生的伤势或病因。
然而因陈济生始终在他面前巧妙掩饰，他久久未得答案。
直至今日。
楚凤歌告知他，“陈济生中了雪女的‘霜蚀’诅咒”。
这让顾旭的心情愈发沉重。
他深刻认识到，陈济生为那雪参所付出的牺牲，远超他原先设想。
就在这一瞬，顾旭决然决定踏入陆氏庄园。
他不再纠结得失、利益计算。
毕竟，陈济生曾冒死闯入沂山雪女的领域，为他摘取珍贵雪参——一步踏错，便可能命丧雪山，永无归期。
如今，顾旭身怀“破空珠”、“替身手镯”等珍贵保命宝物，更有楚凤歌乃至猎人组织司首洛川的全力护航。
那庄园内的邪灵欲杀他，其难度无异于挑战当世圣人。
在此情况下，若他还再三推诿，无疑如同冷血生物。
“陈大人，你放心，”顾旭心中默念，“我定会竭尽全力，在那庄园内寻得解除‘霜蚀’诅咒之法。”
……
接下来的时间里，顾旭简单整理行囊——其中包含厚厚一叠“太上北极镇魔杀鬼符”、“解秽神符”、“束缚符”等各类符箓。
楚凤歌背手立在一旁，静静注视他打包物品。
他曾于“温故壶”幻境中见识过顾旭绘制符箓的威力。
他难以想象，若这些符咒力量同时释放，将会引发何等壮观的火光。
之后，顾旭又对屏风上小书童的符文做了适当调整，将其接待客人的口吻改为“我家主人外出办事，如有急事请留言”。
一切就绪，顾旭与楚凤歌一同走出房门。
金黄阳光洒落，照亮他的脸庞。
此刻，顾旭习惯性地摸出三枚铜币，欲以“六爻起卦法”占卜此次任务吉凶。
然而沉思片刻，他又将铜币收回口袋。
既然他已决意解决此案，无论卦象显示“大吉”还是“大凶”，都已失去意义，无法动摇他的决心。
世间之事，有些命中注定，有些则需奋力争取。
这一次，顾旭决定亲手握住命运的缰绳。
……
“顾贤弟，你恐高吗？”片刻后，楚凤歌站在平安巷口，询问身旁的顾旭。
“还好吧！”顾旭摇头答道，“楚大人，我们今日要飞往青州府吗？”
“你不是急着赶时间？”楚凤歌冷漠道，“沂水县距青州府有两百多里。御剑飞行是我们抵达青州府的最快途径。”
言毕，楚凤歌再次抬头望天，高声呼唤：
“剑来！”
一柄精巧的长剑瞬间出现在他身旁，悬浮于半空。
顾旭深知，这柄剑便是楚凤歌的本命之物。
它平时存于楚凤歌的丹田之内。
使用时，楚凤歌只需心念微动，此剑便可瞬间显现。
凭借敏锐观察力，顾旭注意到剑柄上镌刻着两个刚劲大字——“天魁”。
“天魁”乃北斗七星首星。
楚凤歌作为司首洛川的传人，修习《列星诀》，掌握诸多星象术法——其志在成为天下第一，因此将剑命名为“天魁”。
顾旭忆起占星术书籍中的描述，“天魁”、“文昌”、“文曲”、“左辅”、“右弼”、“天钺”、“禄存”等星辰皆为紫微星的辅星。
其中，“天魁星”象征贵人，被誉为“天乙贵人”，蕴含一股浩然正气，喜助弱锄强、主持公道，且乐于助人、常为人铺路开道。
然而，顾旭看着楚凤歌那傲慢自负的神情，再对照书中描绘，总觉得两者并不相符。
……
楚凤歌轻盈一跃，稳稳踏上“天魁剑”，立足剑身。
“快上来吧！”他向顾旭挥手示意。
顾旭望着狭窄的剑身，心中不免忐忑，怀疑它能否承载两人。
他略作思索，从口袋取出一张“驭风符”，贴于自己身上——有了此符，即使从高空坠落，也能影响周围气流，形成缓冲，防止直接摔死。
随后，他才安心踏上“天魁剑”，站立在楚凤歌身后。
此刻他发现，自己多虑了。
即便两人共处剑上，他仍感觉稳如磐石，仿佛立于坚实大地，绝无跌落之虞。
“顾旭，你对我御剑飞行的技术这么没信心？”楚凤歌皱眉问。
“当然不是。”顾旭笑着否认。
“那就好。”楚凤歌淡淡道，“抓紧我的衣服，我要起飞了。”
顾旭立刻紧紧抓住他的衣襟。
因顾旭抓得过紧，楚凤歌感觉自己的衣物几乎要被这家伙扯掉。
随后楚凤歌心念微动，两人驾驭飞剑，直冲云霄。
尽管顾旭已有心理准备，但起飞刹那的惊人速度仍令他肾上腺素飙升，带来强烈刺激。
短短十几秒，他们已至数百米高空。
地面景物迅速缩小，视野渐次开阔。
城内的建筑化为微型模型，行人变为微小虫蚁，田野间的道路缩成弯曲细线，宽阔河流变为绵长白练。
“紧张吗？”片刻后，楚凤歌又问。
“有点儿。”顾旭坦诚回答，“毕竟这是我首次升空。”
楚凤歌沉默片刻，面无表情道：“其实……我也紧张。因为我是首次带人飞行。”
青州府位于沂水县北方。
两地相距两百多里，其间横亘着峻峭险峻的沂山。
因沂山周边阴煞之气极度浓厚，加之雪女恶名昭着，楚凤歌在驾驭飞剑时特意避开沂山区域，向东绕了个大圈子。
顾旭立于剑上，聆听风声呼啸。
轻薄云雾疾速掠过，雄鹰与他们并肩翱翔。
视线尽头，沂山巍峨山峦与皑皑白雪依稀可见。
此时，沂山大半山体被浓厚乌云遮蔽，不时闪现电光，犹如妖邪大军逼近，使人望而生畏。
“看来雪女又强大了……”楚凤歌扭头看向沂山方向，低语道。
“楚大人，像雪女这类‘凶神’级邪灵，对民众生命安全构成巨大威胁。圣人们是否有考虑过亲自出面彻底解决它们？”顾旭提问，这个问题一直困扰着他。
既然昔日大齐国师凭借精湛符道修为轻易铲除九婴蛇妖，为何圣人们不一鼓作气，将所有恐怖的“凶神”级邪灵彻底消灭？
“你还不懂，圣人对付邪灵有许多不为人知的顾虑，”楚凤歌淡然回应，“再说，同样是‘凶神’，邪灵实力也有强弱之分——有些恶鬼，即便是圣人也会感到棘手。”
顾旭点头赞同。
看来那“九婴蛇妖”，恐怕在“凶神”级邪灵中属于较弱一档。
……
尽管绕行，他们仍仅用不足一刻钟便抵达目的地。
两人在青州城外、离城门数百米处降落。
“青州府内设有禁止修士飞行的禁制，我不能直接飞入。”楚凤歌解释。
顾旭微笑。
他知道，以楚凤歌性格，若无禁空禁制，定会以最引人注目的方式飞入城中，让全城之人仰视其风采。
接着他看向前方。
只见一道黑沉沉城墙突兀矗立眼前。
它横跨地平线，无间断地向两侧延展，直至远方消失。
这座巨城，竟无法一眼看出周遭面积。
宛如一片乌云，霸道地阻挡阳光。
这是顾旭穿越以来首次亲临青州府。
尽管时小寒与马钦曾多次向他描述过这座城市的雄伟壮丽。
但亲眼所见，顾旭仍感震撼不已。
“这便是依靠修行者力量构筑的大都市么？”他心中感慨。
他记得书中记载，青州府城墙砖石中融入炎阳之力，可驱散阴煞之气。
此外，城内以修士真元之火点燃上千盏明灯，即使黑夜，亦灯火通明，令一般邪灵难以接近。
故青州府被誉为“千灯之城”、“不夜之城”，是胶东地区最能带给民众安全感之地。
“遗憾你未曾目睹洛京城，”楚凤歌轻摇其头，自豪地道，“那才是真正意义上的天下第一雄城——与之相较，这青州府根本不值一提。”
身为京城人，能在顾旭这位“乡巴佬”面前展示优越感，楚凤歌心情愉悦至极。
……
二人随即向城门走去。
青州府虽有东、南、西、北四座城门，但今日仅东门开放，其余城门均封闭。
进出城的民众在官道上排成长龙，拥堵在城门洞口。
然而楚凤歌身着驱魔司“七曜服”，腰悬五品官金腰带，自然具备插队特权。
他经过时，官道上的百姓不约而同退至一侧，为他让出通道。
至于顾旭——
因出门匆忙，他仅着一身淡青色便服，加上面容过于年轻，被旁人视为楚凤歌的随从。
他们很快来到城门洞前。
此刻发现，数名驱魔司差役手持金属杆，待每个进城百姓走过时，会在他们身上拍打几下。
“你们这是做什么？”楚凤歌上前询问。
“回禀大人，近日沂山区域阴气骤增，附近民众受污染严重，可能转化为怪物，威胁城内居民安全，”几名驱魔司差役毕恭毕敬答道，“因此，我们需要用法宝检测每位进城者体内阴气浓度——若过高，金属杆会变黑。遇到此种情况，需将其送至驱魔司观察。”
楚凤歌点头表示理解。
继而转身对身边的顾旭说：“我们先去青州府驱魔司找魏千户，如今陆氏庄园已被青州府封锁，未经许可无法进入。”
话音未落，楚凤歌施展身法，瞬间消失原地。
顾旭看着他瞬间消失的背影，微微眯眼——他清楚，楚凤歌此举是为了在众人面前炫耀其“流星走月”身法，享受被人瞩目的快感。
“你以为只有你会‘流星走月’吗？”顾旭嘴角勾起一抹玩味笑意。
随即，他也运用同样身法，紧跟其后。
……
目睹这一幕，值守城门的差役惊愕万分——
驱魔司五品官员施展如此鬼魅般的身法，倒也在情理之中。
但他万万没想到，那位身着淡青色棉布衫、年轻得过分的“随从”，竟也掌握了这般玄奥武技！
“难道如今做个随从要求都这么高？”差役长叹，心中愈发焦虑。
……
眨眼间，顾旭与楚凤歌已到达青州府城中心。
此处格局与沂水县相似——作为俗世与超凡领域的权力机构，知府衙门与驱魔司衙门分别位于中轴大街两侧，遥相对峙。
楚凤歌穿过两尊石狻猊雕塑之间的台阶，步入青州驱魔司衙门大门。
“本官驱魔司郎中楚凤歌，”他对门卫衙役道，“唤青州千户魏九思前来相见。”
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