在接下来的几日时光里，张鲁精心谋划着一系列行动，他陆续安排自己的子女们前往马超的居所拜会。这其中，隐隐有着别样的心思，他总是有意无意地让张琪瑛与那所谓的“马超”多多接触。实则此时假扮马超的甄宓，内心正叫苦不迭。她时刻保持着警觉，一直在暗中试探，苦苦寻觅着任何可能出现的机会，一心想要从这棘手的困境中脱身而出。
张家的子女们前来后，仅仅只是在院落里与甄宓假扮的“马超”一同玩耍嬉闹。每当甄宓提议一同前往郊外策马驰骋，尽情享受那旷野的自由与快意之时，他们却总是态度一致地不予接纳。张鲁的儿子张富和张贵，皆是典型的木讷文人，浑身散发着浓厚的书卷气，对舞刀弄枪、驰骋旷野之事毫无兴趣。张琪瑛更是不必多说，本就是在深闺中成长起来的知书达理的小姐，言行举止皆透着温婉与矜持。唯有那性格活泼的张符宝，听闻郊外策马的提议后，顿时两眼放光，满心欢喜地跃跃欲试，然而还未等他有所行动，便被他的兄长们严厉制止。
庭院深深，冬日阳光洒在青石地面上，甄宓被困于此，心中满是焦急却又无奈。这时，张符宝眼睛一亮，兴奋说道：“马将军武艺名动天下，今日可否让我们开开眼？”甄宓心中一紧，脸上却仍强装镇定，回应道：“那便取兵刃来吧。”
一旁的张富和张贵听闻，大惊失色。张富连忙上前阻拦：“不可，马将军武艺高强，我等岂敢轻易奉上兵刃，若有差池，后果不堪设想。”张贵也在一旁附和点头。
甄宓见状，暗暗松了口气，转而说道：“既如此，那我便徒手献丑，以剑舞助兴吧。”说罢，甄宓抽出腰间佩剑，在堂前翩然起舞。只见她身姿轻盈，剑招闪烁，衣袂随风飘动。
张符宝看得目不转睛，连连拍手叫好：“妙啊！马将军这剑舞真是精彩绝伦！”张琪瑛也微微倾身，美目紧紧盯着甄宓，眼中泛出异彩，轻声说道：“马将军如此风采，果真是当世豪杰。”她心中对这位“马超”的倾慕又多了几分。
甄宓心中苦笑，手中剑舞却不敢停歇，只盼着能早日摆脱这困境，不再在这谎言中苦苦支撑。
在汉中城中，众人都在焦急地等待着前线的消息。此时，杨松的使团匆匆派人回城急报：“西凉方面根本不相信少主马超已被我们擒获，坚决要来汉中亲自查探究竟。而且他们特意点明，此次前来的乃是昔日追随董卓祸乱天下的李儒，要求主公务必妥善安排。”
张鲁一听是李儒要来，顿时，之前心中所有的疑惑都如拨云见日般消散了。他暗自思忖：“有李儒在，之前武都之战那诡异凌厉又狠辣的攻势便都有了解释。莫说是一个小小的武都，以李儒的智谋和西凉如今的势力，若真要全力攻打汉中，恐怕也只是时间早晚的问题。”想到这里，张鲁不禁一阵庆幸，庆幸自己机缘巧合擒获了马超，这才拥有了与西凉和谈的契机。
张鲁心意已决，既然他们要来一探究竟，那就让他们来吧。他对马超的身份此时确信无疑，急忙传令给杨松回信，让他们尽快赶回汉中。随后，又召集城中的文武百官，严肃地说道：“李儒此人，名声在外，智谋超群且心狠手辣，我们绝不可掉以轻心，务必妥善商议应对之策，确保此次会面万无一失。”众文武皆领命，开始紧张地筹备起来，整个汉中城都被一种凝重的氛围所笼罩，仿佛一场无形的风暴即将来临。
在张鲁又一次宴请之时，气氛原本还算融洽。张鲁缓缓开口说道：“贤侄啊，西凉那边听闻你在我这儿，不太相信，要派人来确认你的身份。来者不是旁人，乃是昔日那国士李儒。”张鲁自然不好当着马超的面说李儒是昔日的乱国毒士。
甄宓刚端起酒杯欲饮，闻听此言，惊得手中酒杯剧烈晃动，“吧嗒”一声掉落在地。这突如其来的异样瞬间被张鲁捕捉到，他满脸关切地问道：“贤侄这是怎么了？”
甄宓心下慌乱，却强作镇定，赶忙弯腰捡起酒杯，赔笑道：“伯父有所不知，听闻西凉来人，且是李儒先生，我心中实在激动。我与李儒先生相交非浅，他此来，我自是又激动又高兴。”
张鲁见她如此解释，疑虑顿消，哈哈大笑起来：“哎呀，贤侄切莫心急，他们过不了几日便会前来。你既已到了汉中，不妨就在此多住些时日。正好趁此机会，让西凉与我汉中好好亲近亲近。不知这几日，我的子女们与你相处得如何呀？”
甄宓无奈，只好暂且将内心的焦虑搁置一旁，应付着张鲁道：“张富、张贵两位兄长皆是沉稳持重之人，年纪虽轻，却透着一股浩然正气，日后定能成为伯父的得力臂膀。而琪瑛小姐，温婉恬静，一看便是大家闺秀，仪态万方，稳重得体。说起来，还是福宝小兄弟最为特别，虽然年轻，却灵动跳脱，不拘小节，思维敏捷，想来日后伯父的教派还得多多仰仗符宝小兄弟呢。”
甄宓这话看似是在夸赞，实则暗指张富、张贵兄弟为人木讷，缺乏突出才能，张琪瑛身为姑娘虽有大家闺秀风范却不够灵动，张福宝虽然是个女子，却是个活泼好动的性子。
可在张鲁听来，却觉得这是马超给予的极高评价。毕竟在他心中，张富、张贵两兄弟本就没什么特殊本领，胜在老实听话、为人厚道。
闻得甄宓对爱女张琪瑛的一番夸耀，只觉那话语似丝丝暖流，淌入心间。在他看来，此等夸赞无疑是对张琪瑛的认可与接纳，更甚者，或可成为一段佳话的开端。念及此处，他嘴角不禁泛起一抹难以察觉的微笑，心中暗自欣喜。
然而，这份欣喜相较于甄宓对张符宝的夸赞，却又显得稍逊一筹。张符宝，那是他张鲁一直寄予厚望之人，在他心中，教派的未来传承全系于这孩子一身。恰在此时，马超对张符宝的点评，竟与他心中所想不谋而合，瞬间说到了他的心里。张鲁那原本沉静的眼眸中，此刻满是激动与欣慰，他按捺不住内心的喜悦，连连举杯向马超示意，口中连道：“贤侄所言极是，符宝确乃可造之材！”
而那假扮马超的甄宓，见张鲁这般兴奋模样，却如坠五里雾中，满心茫然。她自是不知张鲁因何如此高兴，只是出于礼貌与掩饰身份的需要，勉强挤出一丝微笑，与张鲁对饮。可她的心思，全然不在这酒杯之上，一想到即将现身的李儒，那满心的慌乱便如潮水般汹涌而来，一波又一波地冲击着她故作镇定的心防。
且不提汉中张鲁等人怀揣着怎样对和谈的期待，还是说甄宓的内心满是惶恐不安。而李儒终究还是在杨松的陪同下，经历一路风波抵达了汉中城。
汉中这天，城中闹出的动静着实不小，军队整齐地排列在汉中城门两侧，绵延开去。张鲁身为五斗米教的当代天师，身着盛装，亲自出营相迎。那些既是军人又是教众的教兵们，见此情形，一个个更是精神抖擞，昂首挺胸，仿佛浑身都充满了力量。城中的百姓们听闻当代天师亲自在城门迎接，也都纷纷赶来，一时间，道路上车水马龙，行人络绎不绝，大家都远远地站着，等待着看热闹。
率先映入众人眼帘的，是汉中派出的五百人使臣队伍。这个使团里的成员，皆是汉中有头有脸的子弟，他们想着在此次外交活动中占得一份功劳，为自己的履历增添光彩，故而个个都打扮得极为光鲜亮丽，服饰华丽，配饰精美，举手投足间尽显不凡。而在队伍中间，却有二三十人装扮迥异。他们全身披挂盔甲，只是那盔甲并不明亮，甚至还带着些残破的痕迹，显然是经历过激烈战斗所致。一眼望去，便能察觉出这些人与旁人不同，个个身姿矫健，气宇轩昂，料想应该就是李儒所带领的三十人，以西凉使节的身份前来赴会。
张鲁身形笔挺，卓然而立，目光仿若穿越了层层空间，远远地落在那三十余名衣甲略显残破的将士身上。他的眼眸深邃而沉静，于那一瞬间，心中丝毫未曾泛起对其衣甲破旧的轻视，相反，一股浓烈且摄人心魄的肃杀之气如汹涌波涛，奔腾而来，直直撞入他的心怀。仅仅三十骑的队伍，却似携带着千军万马踏破山河的雄浑气魄，铁蹄之下，仿若有风雷隐隐涌动，令人不由自主地心生敬畏。
城墙边，百姓们如潮水般涌聚，将这一片区域围得水泄不通，众人皆伸长了脖颈，目光热切地望着那逐渐靠近的使团。人群中，一个年轻后生兴奋地嚷嚷道：“嘿，大伙瞧瞧，那走在前面的，是不是咱们汉中赫赫有名的杨氏子弟啊？我瞅着那身形模样，有几分像嘞！”旁边一位老者微微眯眼，仔细打量一番后，缓缓点头：“嗯，没错，那就是杨家公子，身姿倒是颇为挺拔，颇有咱们汉中儿郎的风范。”这时，又有个声音尖细的妇人喊道：“哎呀，你们看那个，旁边穿着锦袍的，我认得，那是袁家的公子，听闻他家在汉中也是富贵一方呐。”众人的目光随着她的手指纷纷看去，一时间，赞叹之声此起彼伏。“果真是一表人才啊，这袁家公子生得眉清目秀，气质不凡。”“可不是嘛，咱们汉中的公子哥们，这风姿仪态，就是和别处不同。”
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