一个新的早晨结束之后，盖尔在自家门口看见了一只惨兮兮的恶魔。他被粗硬的绳索捆着，半昏迷地靠在恩斯特和黑泽渊的肩头。他手臂的皮肉严重烧伤，有的地方已露出骨头。
恩斯特·巴托和黑泽渊立在他家门口。他们说明了来意，于是盖尔便拿起权杖，在家里设了个大净化阵。他举着杖子站在阵外施法，让他们把恶魔放在待在阵内坐好。
“不过，把人弄成这个样子，即使完成净化，手也很难保得住了吧。”盖尔说。即使是净化魔法也无法修复这样严重的烧伤——他的整条手臂都泛出黑色。
“我得说这是没办法的事。”恩斯特解释道，“那时黑魔力从他的手中不停冒出来，污染着四周。想阻止这一切只能这么做。”
黑泽渊也点着头，表示可以为这事作证。“我没打算责怪谁。”盖尔挥了挥手，“我会分析这只恶魔的魔力成分，你们好好休息吧。”
其他人离开之后，盖尔便替这只精灵松了绑、剪开患处衣服的布料，并打来一盆水浇在他伤口上。这让他很痛，处于半昏迷状态的他惨叫着醒了过来。
他睁开眼看见了盖尔，便惊慌失措手脚并用地后退，几乎没有察觉到自己没被捆绑着，可以随时飞走。他太虚弱、太害怕了，已失去了冷静思考的能力。“你……你是谁？你想干什么？”
“别害怕，孩子，我会设法帮你。”盖尔告诉他，“往你的手臂上浇水是为了冷却伤口。这会让你很痛，但最终将有利于伤口恢复。”
因为除了净化以外完全不懂其他魔法，盖尔学了些紧急处理伤口的技巧。“你脚下的是小型净化阵，只要你留在它能起效的范围里，半小时后你就能变回原本的样子。”
盖尔继续说：“另外，我会联系治疗师来为你治疗烧伤。你肩膀的肌肉有轻微的熔化，那里的脉络已经干裂。这属于极严重的烧伤，但并不是无药可救。”
“我会为你祈祷，希望你的治疗一切顺利。”年轻的主教向这只不幸的精灵露出了微笑，“所以，希望你能放松一些，孩子。”
精灵男孩望向自己的四周。他确实站在净化魔法发出的纯净光华之中，他头上那恶魔的犄角正逐渐变得柔软，心中那蒙蔽一切的黑色恶念也正在消失。正是那恶念让他不停地释放黑魔力。
而且，不知道为什么，他总觉得盖尔的祈祷能带来好运。于是在那之后，主教盖尔·艾斯艾尔的住处开起了茶会。只有两个人的茶会。
在这只精灵被净化的地方，盖尔搬来了桌椅和茶具，于是茶会就在这里开起来了。他们喝着泡好的红茶，吃着刚出炉的饼干，盖尔向他谈起最近发生的趣事。他们就像老朋友那样聊着天。
而净化魔法就那样无声地起效，这只精灵喝着茶微笑的时候，容貌就逐渐变回原本的样子——他是受害者。比起严刑拷问，他更需要休息和放松。
“好了，孩子。我们的谈话一直进行得还不坏。但你怎么会变成这样子呢？我是说，你现在本应该按照自己计划的那样，在大海的烈日下晒太阳。你喜欢那样不是吗？”
盖尔拐弯抹角地问了他许多当时的计划、想法，现在终于找到机会切入正题了。这会儿对方的大半个身子都被修复了，但他仍然担心自己换话题换得太突然。好在这只精灵告诉了他。
“是龙息，尊敬的主教大人。您可能认为我说的完全是一派胡言，因为龙息正是被您和其他主教看守着。但是除了它，大陆上没有什么东西能释放出那样恐怖的黑暗魔力。”
这只精灵喝了口茶，继续讲自己的经历。他提到魔兽没有吃掉他，而是给他制造出伤口，因为只有这种情况下黑魔力才能影响精灵。那只魔兽仿佛是刻意配合黑魔力行动一般。
他又谈起被黑魔力侵蚀的感受。仿佛被愤怒和悲哀的黑纱蒙住眼睛，心中再感受不到喜悦，连强烈的阳光也会引起烦恼。这让他觉得烦闷，要亲手破坏掉什么东西才能好受些。
另外，如果他一直维持恶魔的模样，一年后他的皮肤就能硬化，三年内身体就能变得刀枪不入；十年后就能拥有巨龙萨斯坦那般硬如钢铁的保护壳。
恶魔的外表也会持续变化：角变得粗硬，尾巴逐渐变长，翅膀也生得更加宽大。而与之相对的，恶魔本身的力量也会得到加强。
恶魔与精灵本该是两个物种，但黑魔力把精灵扭曲成了这一种族。反叛女神、憎恨世界、轻蔑人类的恶魔，产生自黑暗魔力的种族，巨龙的扞卫者。
“原来如此。”在笔记本上停下笔，盖尔记下了恶魔的特点。“再多歇一会儿吧，孩子。”
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完成那只精灵的净化工作后，盖尔·艾斯艾尔来到了教皇圣座所在之处。他能看见现任教皇本人正在那里休息。而借助自己的感知魔法，教皇也知道盖尔正进入这里。
“我不愿意承认这点，但要说我们之中谁最熟悉龙息，那就是您了。”盖尔说。“精灵被黑魔力侵蚀的事，想必您已经知道了。所以，可以的话希望您能提供情报。”
教皇控制着圣座向后转动，直到他能和盖尔面对面。“你不必在此时过于客气，艾斯艾尔。我当然会把我所知道的告诉你。难道我不是为了保护国家才去了解龙息的吗？”
这么说着，现任教皇克里森·切尔向盖尔伸出手，并在自己手上施展创造的魔法。这会在他手中制造一份新的龙息——没有黑魔力和实体，只是外形与它相似的半透明骸骨。
所有的龙息都含有庞大的黑魔力，艾斯艾尔。黑魔法本质上是一种反魔力，它能使魔法无效化。它不是女神的造物，但这不重要。
重要的是，如果将这些黑魔力全部释放，它们能覆盖半个特里尔帝国。这就是为什么精灵的魔法比人类更强，却仍然在巨龙的攻击下死伤惨重。
但黑魔法不止是那么简单的东西，能窥探未来的主教先生啊。除了庞大的魔力量以外，巨龙留下来的四件龙息都各有一种可怕的力量，这其中包括控制魔兽和制造恶魔。
是的，魔兽和恶魔都是巨龙的爪牙。它们在巨龙战争时期就已经出现，但那些可敬的精灵将它们杀死，并将残余的十余只驱逐到了没有人烟的野外。
不幸的是，这是放虎归山。魔兽仍然能感染人类，而且这几年，它们的数量不停增加，甚至开始威胁到边境城镇。剩余的几只恶魔虽然不再露脸，巨龙之心的黑魔力却仍能制造新的恶魔。
但我想，既然精灵们已经出现了那么多牺牲，就原谅他们因为人手不足而发生的失误吧。总而言之，四件龙息都拥有可怕的力量。
“总结一下，孩子：”教皇坐在他的圣座上继续说着。“巨龙之牙，散布诅咒并借此制造魔兽……”
巨龙之翼能够将靠近它的任何东西弹飞。巨龙之心是一切诅咒的来源，它的黑魔力能制造恶魔。巨龙之翼能让巨龙飞行，并免疫净化。也就是说，盖尔·艾斯艾尔的攻击对萨斯坦无效。
说真的，有时连教皇自己都很怀疑，精灵国究竟是怎么打败这样一只怪物的。看了眼盖尔，他注意到盖尔没问龙心的事。但他心知肚明：盖尔眼睛的诅咒很可能来自巨龙之心。
“那么神器呢？”盖尔问他，“能够杀死那样的一条巨龙，想必也不是普通的兵器。”
“你很聪明。”教皇赞赏地看了他一眼。或者该说擅长套话吗？无所谓了，反正都一样。
将手中创造出的模拟龙息解除，教皇又创造了一套模拟神器。真货正在这房间里藏着，但他不愿轻易拿出来。
“神器的能力，在某种程度上是克制龙息的。所以它们才能帮助精灵国打倒巨龙。”教皇说着，突然打开另一个话题：“你知道精灵护法吗？”
“我在书里读到过。那是精灵国最强的七位战士吧。”盖尔回答。
说最强有些夸张了。精灵是以强者为尊的，因此他们中的最强者也会成为他们的皇帝。是的，精灵国的最强者是那些姓威特沃夫的。
但是精灵护法的实力，也绝对在帝国里名列前茅。因为他们负责贴身保护皇帝的一家人。就像人国所用的暗卫。而和人国不同，灵国皇室只育有一子。
七名灵国护法的其中一位是梅莉。那时为了打倒巨龙，她曾头戴神之冠参战。而丝竹体内带着神之心，也直接参与了对巨龙萨斯坦的战斗。剩下三位参战者就是人族的勇士了。
“正如你所知道的，神器拥有克制龙息的力量。而每件神器都能令使用者掌握飞行能力。”
神之冠能够释放祝福，这能让在它附近的人免疫诅咒的效果。这祝福也能净化魔兽的毒液，使得被感染的魔兽恢复原本的姿态。
神之枪和神之剑效果相同，都可以破除封印和防御。巨龙之鳞能弹飞靠近它的东西，这效果本质上就是一种防御，而神之枪和神之剑能抵消这效果。
神之心能使用精神干扰迷惑巨龙的眼睛，使它误判眼前的状况。它甚至能强行承受伤害，使得巨龙的攻击无法触及其他人，只能打在神之心的持有者身上。
至于神之甲，它能直接抑制黑魔力本身。是的，当时他们就是用这五件兵器杀死了巨龙，并从它的尸体上砍下龙息。龙息被交给教会保管，而因为种种原因，神器由他们自己留下了。
——虽然教皇这么说，但见识过梅莉的恶劣性格之后，盖尔大概能猜到那个原因了。
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按照教会内部的规定，假如发生了龙息的黑魔力泄露事件，教会就要立刻召回神器，并用神器的祝福之力对龙息进行压制。
理论上说，这通常能停止黑魔力的泄露。这次本来也要这么干的，但是现在没人知道龙息在哪。它们被现任教皇偷窃了。
在他待在某栋楼的楼顶上使用它时，盖尔因为看到了相关预知而提前埋伏在那里。于是这件事最终被盖尔撞破了。
如果教皇没能把它藏进不为人知的地方，盖尔在那时就能以盗窃危险物品罪将他逮捕。教皇会进监狱，龙息会归还原位，那个年轻的暗卫就不会在圣座前拉响警报。
就是这么回事。盖尔原本可以阻止这一切的，却在最大的嫌疑犯面前功亏一篑，还害惨了一只精灵。他又开始责备自己，恼怒地复盘自己所做的每一个糟到极点的选择。
“你不必太过责备自己，艾斯艾尔。”教皇表情平淡地对盖尔说。大概只有这种时候，旁人才能明显地看出来盖尔在想什么。
“你要明白你是人。既然是人，就一定会有自己的极限。事实如此，你不可能把每件事做得尽善尽美。”教皇劝慰着他，但听起来像得意的诡辩。
“也许吧，但我总得知道我错在哪。”盖尔说得不软不硬，好像只是简单复盘自己的失误，而不是步步考量着怎么救人，几乎阻止了幕后黑手的阴谋，并差点把他送进牢房。
教皇不再说话了。他毕竟有些做贼心虚。
那之后，盖尔去看望那只精灵，就像他去看望被魔兽袭击的阿尔罗德斯。这只精灵已经在治疗师那儿接受治疗了，身上的烧伤已好了许多，外表也已经恢复了精灵的模样。
见到盖尔让他露出了微笑：“我还在想您去哪里了，尊敬的主教大人。说真的，和您谈话让我很开心。假如您不介意，我想多了解些您的事。”
“我去和教皇阁下讨论了侵蚀你的黑魔力的事，但是没有得出结果。”为了不让对方惊慌，盖尔顺口扯了个谎，“就像你知道的那样，我们不会让龙息的黑魔力失控。”
这只精灵认为确实如此。于是他放宽了心，继续和盖尔开起了茶会。
另一边，教皇独自待在圣座附近，怒视着他创造出来的虚假龙息。他在想为什么它们的魔力不受控制，为什么他无法使用它们？不应该是这样的。
他一直认为自己是魔法界的天才。从黄金到黑钢，只要是含魔力的东西他都能控制，即使现在控制不了，练习几十次他也能办到。
他的魔法能力是感知。只要是自己能触碰的东西，他就能理解其材料结构和魔力走向。只要是自己在学习的魔法，他也能理解其阵法的绘制和发动魔力的技巧。
不是通过拆解物品，或是他人的讲解而知晓。而是通过将魔力输入材料，或是通过对那种魔法的练习，而自然而然理解到的东西。
随着年龄的增长，他解构的魔法和材料越多，感知魔法就会更加强大。世间万物在他眼中不是色彩和气味的混合，而是材质和结构的搭配。
譬如手边有张桌子，感知魔法能在他往桌中输入魔力后，让他感觉得到这是木桌。桌面刻的是饕餮纹，桌角里已有了四厘米长的裂缝。如此这般。
所以他一直认为自己是天才，万物在他手下通透如玻璃，毫无任何秘密可言。他不能感知生命内部，但那没关系，那是赤云石的用处。
但当他试图像这样解构龙息时，他失败了。他好像是按着一堵墙一样，什么也感知不到。那好像是个没底的黑洞，什么都能吸收掉。因为他的思路错了，龙息不是物体，而是生命。
他不清楚，但他不能忍受这事，不能忍受在自己眼中居然有无法感知的物品。而为了研究出控制龙息的方法，他不惜代价，随时可以干得更极端。
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