“他又做了什么让你这么生气？快跟我讲讲！”
“姐，我想跟许大茂结婚，可他不同意，真是把我气死了！”
于海棠的话让于莉大感惊讶，她立刻放下手中的活计，关切地走到妹妹身边询问详情。
得知事情经过后，于莉怒火中烧：“这个许大茂真是过分，我家海棠年轻貌美，哪点配不上他了！”
“海棠愿意下嫁给他，他还在这里推三阻四！”骂罢许大茂，于莉仍觉不解气，继续数落起来。
“我早跟你说过许大茂靠不住，你看他对秦京茹的态度，就是将来对待你的写照！”
“我说你还不信，现在应验了吧！”于莉的念叨让于海棠也撒起娇来。
“行了，我认错，这总成了吧，不听老人言，吃亏果然就在眼前！”“知错就改，口头说说可不够哦。”
姐妹俩嬉笑打闹片刻后，于莉出门劳作去了，而于海棠则在屋里陷入沉思。
曾经她被爱情迷住了心智，对任何关于许大茂的非议都充耳不闻。结果，姐姐们的预言应验，许大茂确实如她们所说般不堪。
经过逼婚事件的洗礼，于海棠也意识到许大茂并不可靠，看来许大茂并无与她共结连理之意。
既然如此，自己又何必在一棵名为许大茂的大树上苦苦挣扎？就算许大茂看不上她，这世上岂无其他能与他匹敌的优秀男子？
想通之后，于海棠重拾昔日自信，起身协助姐姐忙碌起来。
拂晓时分，秦淮茹趁大家尚在梦乡之际，悄无声息地离开了许大茂的家。
手中紧握着那用身体换取来的十元钱，没有抱怨命运，只期盼未来的日子能有所改善。
天刚破晓，秦淮茹便前往菜市场购买了一只肥鸡，她深知少管所的生活必定艰辛，饮食肯定无法与家中相比。
为此，她特地带些好东西去看望棒梗，为他补补身子。
小当和槐花许久未尝肉味，见母亲提着一只鸡回来炖汤，便围在旁边，贪婪地嗅着蒸腾而出的香气。
秦淮茹看着这一幕，心中满是疼惜，待鸡汤熬好后，立刻盛出了两大碗。面对眼前热气腾腾的鸡汤，小当和槐花迫不及待地拿起筷子大快朵颐。
即使嘴巴被烫得发红也不舍得放下，没过多久，一碗鸡汤已被她们消灭殆尽。
“还想再来点吗？”秦淮茹关切地问道。“想吃！”小当和槐花异口同声地回应。秦淮茹闻言，又满满地给她们添上了汤。小当和槐花欢呼一声，再次投入到享受鸡肉的快乐中。
秦淮茹看着她们吃得开心，脸上洋溢着笑容，然而自己却未曾动过一口。
秦淮茹对孩子们的付出真是无可挑剔，每一个孩子能有她这样的母亲，无疑是极大的幸运。
遗憾的是，她虽对自己的孩子呵护备至，对待他人却有所不同。
待小当和槐花吃完后，秦淮茹将剩余的鸡汤悉数装入保温盒内，打算带给棒梗享用。
尽管少管所离四合院并不算远，但为了节省公交车费，秦淮茹毅然选择了步行。
所谓不远，只是相对公交车而言，徒步行走的话，秦淮茹竟耗费了两个小时才抵达目的地。
秦淮茹在接待室焦急地等待棒梗被唤出，数月未见，不知他在里面是否受人欺凌。
上次相见时，他就遍体鳞伤、面色憔悴。她曾向狱警反映棒梗的情况，得到的回复是监狱会妥善处理。就是在这样焦虑的心情下，棒梗终于被带了出来。
一看到棒梗，秦淮茹心痛得泪水涌上眼眶。“我的孩子……你怎么落魄到这般田地了?”
尽管棒梗身上已无明显伤痕，但原本被秦淮茹精心养得肥肥胖胖的他，如今却瘦削得只剩一副骨架。
棒梗同样一见到秦淮茹，泪水便无法抑制地决堤而出：“妈……我想出去，我真的想出去……妈！”“我再也不想回去了，永远不想回去！”
自从秦淮茹向狱警反映棒梗在少管所遭受欺凌后，少管所虽为棒梗更换了牢房，并对蔡文涛等人进行了训诫。然而，在少管所内并非始终拘禁在牢房中，仍有一定的自由活动时段。
这些所谓的自由时光里，蔡文涛等人变本加厉地欺辱棒梗，使其生活在恐惧之中。他尝试向周围人求助，却无人愿意伸出援手，即便向狱警求救也仅仅是暂时缓解，未能根治问题。
数次挫败之后，棒梗再也不敢反抗，心中唯一的期盼便是早日离开这个犹如炼狱般的地方。
目睹棒梗痛苦哀嚎，秦淮茹内心如刀绞一般，哪个孩子不是母亲的心头肉呢？如今自己的心头肉被人欺侮，自己却无力保护，这让她感到无比压抑和无奈，只能陪着他一同哭泣，边哭边安慰道：“儿子，再坚持一下，就半个月，半个月我们就回家了，你一定要坚持住啊！”
待棒梗情绪稍微平复后，秦淮茹才想起自己还带来了一罐鸡汤，于是迅速取出。“棒梗，饿坏了吧？来，喝点鸡汤。”
话音刚落，她打开保温盒，递到棒梗手中。棒梗闻到鸡汤的香气，立刻止住了哭泣，肚子也不争气地咕噜作响。长久以来，由于蔡文涛等人的欺凌，棒梗几乎没有好好吃过一顿饱饭。
每当少管所有额外餐食或美食供应时，总是被蔡文涛他们抢先夺走，留给棒梗的只是些残渣剩饭。
“棒梗，快吃吧，快吃！”
在秦淮茹的催促下，棒梗抓起筷子大口吞咽起来。秦淮茹见状心疼不已，轻声劝道：“慢点吃，没人跟你抢，别急。”
棒梗吃完之后，秦淮茹手脚麻利地收拾餐具，还不忘叮嘱棒梗：“棒梗，还有半个月，我们就能出去了，这段时间你千万不能再惹出任何麻烦，知道吗？”
饱餐后的棒梗变得沉默寡言，似乎沉浸在自己的思绪之中。没过多久，棒梗的探视时间结束，看着他被带走的背影，秦淮茹又忍不住流下了眼泪。
但她并未离去，因为还有一个需要探视的人——贾张氏。不久，贾张氏在狱警的带领下出现了。秦淮茹虽然早有预料贾张氏在狱中的日子不会好过，但她未曾想到贾张氏竟会变得如此憔悴不堪。
原本丰满的贾张氏如今已难觅丝毫肥胖痕迹，尽显苍老之态，连狱中的艰辛都仿佛凝结成一座无形的丰碑。
秦淮茹惊愕地问道：“妈，您怎么……变成这样了？”
秦淮茹瞪大眼睛，如果不是确认无误的狱警陪同，她几乎要怀疑自己是否认错了人。眼前的贾张氏与记忆中那个形象迥异，恍如两人。
在监狱里，贾张氏所承受的苦难其实并不逊于棒梗。以她的个性，在那样的环境中自然难以受到优待。他人与她非亲非故，不可能处处迁就，而她心中的两大支柱——金钱和孙子，如今皆离她而去，这对她的精神打击巨大。
这一系列变故极大地消耗了她的精气神，对一个老人来说，精气神尤为重要。因此，贾张氏如今的模样也就不足为奇了。
当贾张氏来到接待室后，只是木然地坐着，无论秦淮茹如何呼唤，始终沉默不语。
无奈之下，秦淮茹只好取出另一个保温盒打开，里面盛着热腾腾的鸡汤。
闻到鸡汤的香味，贾张氏还未等秦淮茹开口，便直接用手抓起鸡肉吃了起来。直至探视时间结束，贾张氏始终保持一言不发的状态。
秦淮茹站在监狱外，望着那座巨大的建筑，那里关押着她最亲近的两个人，她一步三回头，满心不舍地离去。
次日，许大茂直到太阳高挂才起床，今天厂里放假。
说起来，现今国企的待遇比起后来的企业不知好上多少倍，每周有休假不说，逢年过节还发放礼品，医药费报销，就连孩子上学问题都能妥善解决。厂里不仅设有小学，还有中学，这就是国企的一大特点，因为有时一个工厂的职工人数能多达数万人，比一个小镇的人口还要多。
午饭过后，许大茂决定去老城区转转，说实话，他来京城这么久还没好好游览过呢，今天正好弥补这个遗憾。
漫步在京都的大街小巷，他的目光不停扫向四周，此时的京城依然古韵浓厚，四合院鳞次栉比，周边环绕着高墙深巷。
街上人们穿着统一颜色、款式的服装，马路上既有汽车穿行，又有黄包车、畜力车并行不悖。
走着走着，许大茂不知不觉间来到了一家图书馆门前。
看到图书馆，许大茂眼前一亮，这个时代确实没有什么娱乐项目，除去工作之外，他的大部分闲暇时间只能用来睡觉。
他终于明白了为何这个时代家庭子女众多，少则五六人，多则十几个，实在是因为没有其他事情可做。
虽然他曾是个学渣，但他却酷爱读小说。面对如此庞大的图书馆，他坚信一定能找到几本心仪的小说。
想到这里，许大茂快步走进了图书馆内。
他在馆内浏览一圈，发现大部分书籍都是国外的，其中以美国和苏联的居多。由于不懂英语和俄语，许大茂略过了这些区域，将注意力迅速聚焦在小说类书籍上。
在目录中浏览一番后，许大茂锁定了一个自己颇为钟意的小说，正是那部《正肛障廑思康盾匿》。
此刻，他注意到一个熟悉的身影，正坐在不远处的书桌旁专注阅读。“这不是冉老师吗？”许大茂心中暗想。
沉吟片刻后，许大茂拿起小说，径直走向冉老师所坐的位置，在她面前的座位上坐下。
沉浸在书籍世界的冉秋叶感知到身前有人落座，遂自然地抬眸一瞥。竟发现是熟识的人，四度院的阵庆茂。“哎呀，许大茂，好巧啊，你也来图书馆看书！”
冉秋叶未曾料到许大茂会主动与她攀谈，由于她的特殊身份，昔日的朋友都对她敬而远之，鲜有寒暄之举。因此，她带着几分好奇问道：“你……你不担心我吗？”
“担心你？为什么要有这样的顾虑？”许大茂故作不解地道，“你是知识精英，国家的宝贵财富，我相信国家终究会拨云见日、纠正错误的。”
“到那时，可别忘了我这个朋友！”许大茂的一席赞美之词让冉秋叶颇感不好意思。
“我已经不再是教师了，就别再称呼我老师了，直接叫我的名字吧。”冉秋叶微笑着说。
“好的，冉秋叶。”许大茂顺口唤出她的名字，这一亲昵的称呼让冉秋叶猝不及防，面颊瞬间飞上一抹红霞，她不自觉地抬起手轻轻拍打了一下许大茂：“你怎么这样，占我便宜呢！”
许大茂立刻摆出一副无辜委屈的表情回应道：“我怎么占你便宜了？明明是你名字里自带的魅力嘛！”
看着许大茂那副嬉皮笑脸的模样，冉秋叶不禁掩嘴轻笑，瞪了他一眼嗔道：“真能说会道！”
许大茂望着冉秋叶那风情万种的神情，喉咙滚动，似乎很想说：“滑不滑舌，试过才知道！”但他深知冉秋叶为人端正，若是如此言语，定会让她反感。
不过，短短几句交谈，许大茂便成功拉近了与冉秋叶的距离。
两人在轻松愉快的氛围中畅谈，时间悄然流逝，直到图书馆工作人员提醒他们闭馆时才察觉。
走出图书馆时，外面已是一片夜色笼罩。许大茂望着天色对冉秋叶提议道：“秋叶，这都这么晚了，咱们还没吃晚饭呢，走，我请你去饭馆搓一顿！”
经过一下午的交谈，冉秋叶对许大茂的知识广博赞叹不已，无论谈及何事，许大茂都能应对自如，令她心生敬佩。然而，她还是婉拒道：“不用了，现在天色已晚，我也该回去了。”
许大茂听罢，明白冉秋叶还在保持距离，便没有勉强：“既然你不愿一起吃饭，那我送你回家，你应该不会拒绝吧？”
“天黑路险，你这样一个美丽的姑娘独自回家多不安全，还是让我送你回去吧！”
听到许大茂夸赞自己的美丽，冉秋叶心中泛起丝丝甜蜜，也就不再推辞他的好意，接受了许大茂护送回家的提议。
紧随着许大茂的步伐，冉秋叶凝视着他的侧颜，心中不由得泛起一阵微妙的悸动。
在图书馆度过的整个下午，许大茂始终陪伴左右，丝毫没有因她“臭老九”的身份而有所疏远，此刻还亲自送她回家。这让冉秋叶不禁揣测，难道这许大茂，对她萌生了好感？
一念至此，冉秋叶不禁暗自惊愕，心中低语：“冉秋叶啊冉秋叶，别胡思乱想，冷静下来，别再想了！”
从图书馆到冉秋叶家的距离并不遥远，两人很快便来到了她的家门口。冉秋叶停下脚步，对许大茂柔声道：“许大哥，我家到了，天色也不早了，你也赶紧回去吧。”
许大茂听罢，微微一笑，回应道：“那冉老师你早点休息，我就此告辞了。”
言毕，许大茂转身离去，却不知冉秋叶一直目送他渐行渐远的身影，直至消失在视线之外，才缓缓转身步入家中。
在返程四合院的路上，许大茂脑海中反复思索着冉秋叶的优点：既有出众的容貌，又有深厚的学识，若非受到“臭老九”身份的影响，凭她的条件，早就应已成婚。
回忆与娄晓娥相处的日子，许大茂体验到了不同的快乐，除了身体上的欢愉外，一个家庭里确实需要一位女性来主持家务。
而冉老师这样一位既能上得厅堂、下得厨房的女子，无疑深得许大茂的心意。况且，许大茂也厌烦做家务琐事，若能有位女子在家，每日归来看见整洁的房间、叠放整齐的被褥，生活便增添了几分惬意和宁静。
察觉到冉秋叶今日对自己并无排斥之意，许大茂心下一喜，认定自己仍有机会追求她。想到这里，他步伐不觉间轻快了许多，口中哼着小调，朝着四合院走去。
回到家中后，心情颇佳的许大茂决定亲手烹制几道佳肴犒赏自己一番。于是，他从院子里取出别人赠送的一只鸡和一只甲鱼，开始动手宰杀。
他打算制作一道宫保鸡丁和红烧甲鱼。在这个时代，大家伙儿大多以白菜萝卜配窝窝头为食，看到许大茂突然忙活着杀鸡宰鳖，四合院的孩子们纷纷围聚过来，在门口驻足围观。
许大茂并未理会他们，专心致志地将鸡肉和甲鱼切好，然后从系统空间取出珍藏已久的金龙鱼油，开始炒菜。待菜肴烹饪完毕，摆上餐桌时，其色泽诱人、香气扑鼻，连他自己都垂涎欲滴。
从橱柜中取出一瓶茅台酒，给自己斟满一杯，细细品味，这日子真是赛神仙般快活。然而，就在许大茂刚准备好好享用美食之际，房门却被敲响了。“咚咚咚~~~”
还在猜测是谁来访之时，门外传来了刘海中的声音：“许厂长，我是刘海中，有点事情，想向您汇报一下。”
听到这话，许大茂颇感好奇，刚要细品美酒佳肴，刘海中就找上门来。看着刘海中那副恭敬谦卑的样子，许大茂心底对他多少有些不屑。
“进来吧！”
话音刚落，他便径直折返餐桌，自顾自地大快朵颐起来。
刘海中随后跟上，轻轻关上房门，走近许大茂，看着他享用的美食，喉咙不禁上下滚动。
刘海中特意选在这个时刻来找许大茂，实则深藏考量：
一方面，他刚从院里的孩子们口中得知许大茂正在烹制美味佳肴，坚信只要自己的提议能得到许大茂的认可，必然能分得一杯羹；
另一方面，他要汇报的事情，许大茂定会欣然接受，毕竟追求利益最大化是人之常情，他自己也已月余未沾荤腥了。
然而此刻许大茂并未邀请他共享美食，刘海中只好按捺住心中的渴望。
许大茂呷了一口酒，目光转向刘海中：“好了，说吧，究竟有什么事情需要向我汇报？”
听到许大茂发问，刘海中的注意力瞬间回归。
“许厂长，情况是这样的，您如今身为轧钢厂的副厂长，统率着万余员工，可咱们这四合院却依旧保持着原状。”
“至今还未推举您为话事人，仍沿用旧例，这怎么行呢？岂不是让工人反过来领导领导？这实在不合常理！”
“因此，我想召集全院大会，推举您来担任我们的大当家。虽然这意味着您肩上的担子会加重一些，但我相信管理过万人的企业，对我们这小院的人事安排自然不在话下。”
“您意下如何呢？”许大茂听完刘海中这一席话，饶有兴致地琢磨起来。设想自己若成为话事人，不仅在厂里，在四合院也能令傻柱、一大爷等人不得不看他的脸色行事。
想到这里，许大茂的兴趣愈发浓厚，示意刘海中坐下一同边吃边谈。
刘海中闻此言，立刻喜滋滋地坐下，迫不及待地夹起一块肉放进嘴里。
然后，刘海中从容不迫地将自己的计划和盘托出。许大茂听罢连连点头，赞不绝口。
待刘海中汇报完毕，见他仍旧盯着桌上的菜肴，许大茂大方挥手道：“喜欢就都拿回去吃，今后表现好，还有更多！”
等刘海中回到家中，二大妈见到他手中的两道菜，脸上顿时浮现出惊讶又疑惑的神色。
两个儿子一瞧见刘海中手中的肉食，眼中闪烁着光芒，急不可耐地上前想用手抓来吃。
刘海中赶忙制止：“每人限吃一块，剩下的留到明天再吃！”
二大妈将菜肴妥善安置后，看到刘海中满脸得意，显然对自己的献策成功颇为满意，却又不禁担忧起来：“你说，我们这么做对吗？我总觉得有点对不住四合院其他人的样子。”
刘海中一听，立刻反驳道：“有什么对不住的？许大茂现在可是领导，让他来引领咱们四合院又有何不妥之处？”
“行了，这事你就别操心了，我心里有数！”
次日，傻柱刚从工厂下班回家，就接到了二叔刘海中的通知，说是晚饭后要召开全院大会。这让傻柱心生好奇，这院子里又出什么幺蛾子了？他怎么浑然不知呢。
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