“能做出这簪子的匠人，必是心思巧、念过书的。或是附近乡里科考不第的秀才也未可知。雕琢、刻字，要花上许多的工夫。豆芽，你该多给些银子与人家。”我抚摸着竹簪上的同心结。
“姊姊放心，给了……十两银子。”冯高道。
里间，蔡青遥早已睡了。
天际一颗流星划过，像河里溅出的一滴水花。
外头起了风，将门窗吹开。
冯高上前，细细将门窗掩好，又走到内室，给蔡青遥加了层毛毯。
我道：“时辰已很晚了。豆芽，你明日还要赶路回京，歇着吧。姊姊去了。”
他从身上将黑袍取下，披在我身上。
“夜里风大，姊姊莫受了凉。”
黑袍上，有金线织就的几个字：宫廷敕造大明东缉事厂督公。
他看着我，道：“姊姊，我走之后，恐那郑泰再来骚扰你，有这件黑袍在，他会有所顾忌。我会以监察河运为由，留两个厂卫在扬州。我已交代下去了，姊姊若有事，就去河道司衙门找他们。他们会飞鸽传书与我。郑贵妃虽得势，但总要给东厂、给司礼监几分薄面。”
我点头。
“豆芽，你在京中好好照顾自个儿。”
他看着我上了马车，将篮子里的饼取出一个，咬在口中。
“好。我等着卸官归来，日日吃姊姊做的饼，喝姊姊酿的酒。”
人生聚散常如此，相见且欢娱。
他单薄而颀长的身影，站在青岳馆的门口，与夜色融到一处。
我们每一次的相见，他都欢天喜地，每一次的告别，他都用尽全力。
翌日，冯高带着新定驸马梁邦瑞去了京城。
梁府被红色的绸布围了起来。
扬州城里不少人赶去梁家恭贺。
一朝成了天家婿，便是皇亲。梁家老爷长袖善舞，与八方来客周旋。其中，与郑家走动得尤其亲密。郑泰几乎日日都去梁府，俨然在与梁老爷筹谋商谈着什么。
祝家酒坊，郑家的订单尤其多。
郑泰自在运河边饮了祝家酒，情有独钟。命手下所有的青楼妓馆、地下赌庄，都用祝家酒做客饮。
伙计们一车车的花酿运过去，一沓沓的银票收回来。
我在记账的时候，心里总有隐隐的不安。
郑泰欺男霸女，横行一方，如何上次在柜上吃了冯高的鳖，就这么忍气吞声，丝毫动静都无，反倒更加眷顾祝家？
这不似他的做派。
我命伙计们倍加小心，凡是运过去的酒，做好标记，让那边负责的人当面验查，签字，方妥。以防止，不留神间，他们在酒上做文章。
伙计们道：“东家，您多虑了。我们每回去，郑国舅手底下的人都客气着呢。他们说，郑国舅吩咐了，要对东家您格外关照。”
一个花花太岁的“格外关照”，并非好事。
我喝命伙计们道：“无论如何，小心驶得万年船。”
“是。”
初六，花练从山里回来，晒黑了不少。
祝西峰坐在门墩上，老远看见她，便咋呼起来：“死丫头，你可是回来了！小爷还以为，你在山里被狼叼去了呢！”
花练瞪了他一眼。
他吓得连忙后退几步：“你你你，你别想放蛇咬我，我姊姊在里头等你呢……”
花练不发一言，闷头进来找我。祝西峰颠颠地跟在她屁股后头。
“东家。”花练唤我。
我笑：“在家里，农事还顺利吧？”
她点头，黝黑的面庞上带了几分不自在：“顺利。就是村里的族老说，给我说门亲——”
她话还没说完，祝西峰插话了。
祝西峰听得“说亲”二字，忙损道：“就你？还嫁人？谁愿娶你这样的婆娘？长得难看，黑乎乎的，掉进炭堆里便寻不见了。人又凶，不晓得伺候丈夫。嫁了人，三天不到，便要被休回家。还是莫要丢那个人了……”
花练闻言，挽起袖子，摩拳擦掌。
祝西峰见状，拔腿就逃。
花练将他撵得满院子跑。
祝西峰鬼嚎鬼叫。
府里的仆役们偷笑着。
少顷，祝西峰挨了揍，花练进来。
我坐在椅子上，慢悠悠地喝着一盏明前。
我道：“方才说到哪儿了？”
花练道：“说到村里的族老要给我说亲，我拒了。我不想成婚。就想跟着东家学本事。”
她顿了顿，道：“东家，我从山里回城的时候，路过乱葬岗子，瞧见一个人。”
“谁？”
“程家大少爷，程沧时。他去乱葬岗子，给那个害东家的女人收尸。”
王玉珍前番在大牢里被乞丐们活活儿打死。她本就是个罪人，官府便将她的尸首随意丢去了乱葬岗。
程家老夫人早已发过话，不许程沧时给她收尸。
他竟还是瞒着老夫人，偷偷地去了。
我道：“程沧时与王玉珍十来年夫妻，还是有情分在的。人既已死了。他要收尸，便随他吧。”
“是。”
我向花练道：“身边习惯了有你。这几日，你不在，我总是像缺了左右手。”
她不吭声，走近两步，偎着我。
她忽然看到了我头上的发簪，紧紧地盯着。
我问道：“怎么了？”
她想了想，摇摇头：“没什么。做这簪子的明玕竹，我们村里便有许多。”
陶潜有诗云：亭亭明玕照，落落清瑶流。
这竹子竟有如此雅致的名字。
我笑道：“说不定，卖竹簪的匠人，便是你们村的先生呢。冯厂公给了他十两银子，你们先生两年的柴米钱就不愁了。可好好儿给孩子们教书。”
花练低头，沉默一会子，道：“东家，西街口有笔账，说了初六交银，我得去收了。”
我点头。
她放下香囊，走到门口，回头，看向我，道：“东家，我心里有事不明白。但我想，我以后会明白的。”
我会错了意，道：“西峰那孩子，是顽劣些。你教训他，我没有意见。他该好好受管教的。”
花练没有再说什么，径直去了。
黄昏的时候，我在酒坊盘点，郑国舅来了。
他好几日没来，一见我，便神神秘秘道：“祝老板，有件事说与你。”
我没有抬头。
他趴在柜台上，道：“关于秦明旭的，你不想听吗？你不是跟那小子很是熟络么？”
我停下手中的活计，道：“何事？”
“你听说过春香院的梨落没有？”
梨落，扬州第一名妓。听闻她有个奇妙处，柔如水，嫩如棉，男子近身，如卧云端，忘乎所以。
一夜，千金。
郑泰见我没有开口，伸出一根手指来，愤愤道：“那秦明旭，平日里惯会在祝老板面前献殷勤，装得人模狗样的。祝老板打量他是个正经人呢？呸！背地里还不是个衣冠禽兽！他晌午进得春香院，到这会子还没出来。跟梨落在房里，门儿紧关着，都不知颠鸾倒凤多少回了！”
“别胡说。”我道。
秦明旭虽孟浪，但风流不下流，当不至此。
他不会一边与我走得近，一边狎妓。
郑泰信誓旦旦，道：“祝老板不信？我郑泰指天发誓，没有撒谎。”
“你又如何知道？”
“春香院本就是我郑家的产业啊。我听下人们说起这回事，本想替他瞒着，不叫祝老板伤心。可一想，祝老板是何等刚烈的人儿，若是受了欺骗，可就不好了。祝老板觉着，我郑泰家有八房妻妾，不是个正经人，秦明旭比我正派。这可就错了。我郑泰好色，都摆在明面上，不似有些人，明着一码事，暗着一码事……”
他道：“我带祝老板瞧瞧去，叫祝老板落个明白！”
我沉吟了一会子，随着郑泰去了。
这件事古里古怪，我担心秦明旭被郑泰所害。
一路到了春香院。
郑泰带着我，上了二楼，指着最东侧的一间房。
那门首上挂着“梨落”的沉香牌。
房门果是关着。
郑泰一副笃定的神情，开了门，进去——
一个美艳的少女，身着若有似无的薄纱，体态婀娜，躺在床榻上。那等媚态，便是连我这女子看了也面红耳赤。
房中除了她，无有旁人。
窗户是开着的。
郑泰见状，怒斥道：“怎么回事！”
那少女迷迷糊糊从床榻上起身，看了看床边，忙道：“国舅爷，奴婢不知是怎么回事啊！那秦公子，明明是进了房，还与奴婢饮了酒……”
郑泰一脚踢过去：“废物！”
我转身，离去。
郑泰犹在身后喊着：“祝老板，祝老板，祝老板……”
回到酒坊来。
伙计们禀道：“东家，秦少爷来了，在后院等您。”
我走到后院那间小屋，他坐在里头，脚受了伤。
我轻声道：“跳窗了？”
“嗯。被墙下的荆棘刮了下，不要紧。”
他眼中有几分说不清道不明的欢悦：“桑榆，你真的去捉奸了，我很开心。你……是在意我的。”
我取了布条，给他包扎。
他道：“天盛楼给郑家供绸缎，郑泰今日寻了个由头，叫我过去。我一进门，他便从外头锁上了，我……”
“你不必解释，我信你。”
“我身上落了什么污名，不要紧，我一点儿都不在乎。我只是怕你失望。”
他伸出手，将我额前的发捋开。
“桑榆，我们成亲吧？”
我缄默。
小屋内沉寂了。
“成亲”二字，对我是那样突然。我自以为有重新开始的勇气，但对这两字，本能地，万般抗拒。
秦明旭打破了尴尬，张罗着唤花练拿酒来。
这一页轻轻掀过。
在江南的岁月从百花盛开的馥郁中流过时，四月，京城出大事了。
(本章完)
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