齐王四十来岁，紫袍玉冠，看到面前的儿子窝囊胆小，不由恼了。
“你给寡人说说，怎么就不敢？不就是一个女人吗？”
他竖眉哼声，手里握着一樽酒盏，似乎随时都会敲在姜贲头上。
怎么不敢呢？
姜贲闷头不语。
莫说他对姜禾并无男女情爱的念头，就说想起姜禾在雍国时甩给他的那一巴掌，他就浑身又起一遍鸡皮疙瘩。
再加上赵政在雍国虎视眈眈，除非不想活了，否则绝不能动姜禾。
但若告诉父王这些，难免会被责备感情用事，或者干脆会利用姜禾来对付雍国。到时候事与愿违，又是一团乱麻。
姜贲不顾礼仪抬手挠了挠头，突然想起回来路上收到的邸报，眼睛转了转道：“或许父王已经知道，赵国和燕国要开战了！”
“他们开战，不正是因为姜禾给燕赵两国各一份如何克制对方的兵法吗？他们急着试试，如今屯兵边境，估摸着不等过完年就要打起来。寡人原本不想与魏国大动干戈，故而准了魏忌同姜禾的婚事。现在你跑了一圈，联姻也黄了，你说怎么办？”
虽然在训斥姜贲，齐王的眉头却舒展一分。
谁都想等鹬蚌相争，自己好去做那个得利的渔翁。看着别人打一打，挺开心的。
比如这次魏国楚国开战，齐国虽没砍掉多少楚军的头，却也已经威震六国捞到了便宜。以后吹嘘出去，就可以说打赢过楚国。
姜贲闻言却道：“正因为如此，儿臣才不能娶她。”
“得多少人嫉恨她啊！”
姜贲叹息着，肩膀塌落下来，缓缓道：“打仗必有胜负，到时候负者因为死伤怨恨她，胜者因为贪婪嫉妒她，观望者把胜负都算在她头上，想得到她。她若只是我大齐晋封的公主，尚有几分回旋的余地。可姜禾只要成为我齐国王室的儿媳，那她做下的，未做的，都会被算在咱们齐国头上。”
齐王神情微凛身体后倾，似乎在恐惧和躲避着什么。
原以为是个大便宜，没想到是个大包袱。
“父王，”姜贲几乎都要哭了，“您不会想看到当年合纵连横共同围攻雍国的局面发生在咱们齐国吧？咱们大齐，能扛住吗？”
扛不住。
“那……”
“利用她。”姜贲献计道，“这些日子儿臣跟她也算处得不错。无论是练兵还是施政，她的见解咱们都可以拿来用。她不是懂兵法吗？全写出来，让将士们背熟。若再有人送婚书求娶，便以守孝为由拒绝。把她留住就好了，不必娶来担惊受怕。”
说得也对。
齐王眉头展开松了一口气。
他把手中的酒盏放下，赞许地看着姜贲点头。
“看来出国为质是个不错的选择，你该感谢这几年的磨炼。”
姜贲叩头退下，脚步踩在齐国厚实的地面上时，心中有略微的恍惚。
是吧，他和当初那个傻小子不一样了。
但他情愿做个傻子，也不要过那种担惊受怕随时会丧生的日子。
若说感谢谁，他只感谢那个甩了他一耳光，以身代嫁换他自由的姐姐。
腊月二十八，芈负刍与项燕会合，回到了楚国都城寿春。
第一件事，当然是拜见楚国新王、芈负刍同父异母的兄长芈犹。
寿春城没有下雪，空气潮而冷。
芈负刍随身所佩刀剑在宫门前被收缴，他独自进宫面圣。
芈犹正身披重孝跪在先楚王棺椁前，恭恭敬敬叩拜，接着焚香落泪。
内侍禀报公子回来，芈犹没有动。
芈负刍大步走进来，跪在芈犹身后哭嚎了一声。
楚国新王面露冷色，漠然道：“今日在父王棺椁前，你便来解释一下，为何去时带三十万精锐，回来时只有你和项将军活着。”
新王上任，必要清洗拔除旧势力。作为自己的兄弟，芈负刍当然是最应该被治罪的人选。
偏偏他自己又做了错事，真是咎由自取。
“陛下……”芈负刍哀哭一声向前跪行几步，待芈犹发现事情不对，已经被芈负刍揪住了头发。
“大胆——”
他的声音戛然而止。
芈负刍把楚国新王的头狠狠按进炭火盆里，跪压着他的脖子，直到他的身体挣扎着慢慢僵硬，才拍拍身上的灰尘起来。
“陛下，这就是本公子的交代。”
他神情含笑，闻着屋内皮肉烤焦的香味，深深吸气，似乎极度享受。
外面喧闹声一片。
人头滚落、刀剑刺入身体，带出的血液喷溅在密封严实的窗棂上。
芈负刍大步向外走去。
他事先藏在宫中的兵马已经开始血洗王宫。
这年冬天，芈负刍杀死了仅仅在位两个月的兄长芈犹。
之后杀死芈犹的生母王太后李嫣，杀死芈犹的舅舅李园，且把李氏满门抄斩。
芈负刍自立为楚王，是为楚王负刍。
当楚国宫中的血渗入砖缝时，齐国都城姜禾家的宅院已经收拾得干干净净。
宅子在一处略僻静的地方，因为紧邻贫民窟，除了姜氏一家，没有其他豪门大宅。
其实这里已经空置了将近四年。
四年前父亲刚从楚国回来歇脚几个月，便又从这里出发，带她前往魏国。
这之后滞留魏国数月，待姜禾徒步从魏国回来，便被太后强留在宫中了。
宫中三年，又去雍国送嫁，没想到折腾了一圈，还是回到了这里。
这里好，这里是家。
宅子里的仆人并没有离去，时常跟着父亲的老管家腰背已经驼了。婢女虽然散了些，但好在姜禾也不需要多少人伺候。
银钱使出去，上下修缮一新，又在廊柱窗棂上裹白布、门脸旁贴白底桃符，赏了些年礼给仆人们，姜禾这才好好歇了歇。
虽然临近年节，大家避讳丧事，但日常来吊唁的人还有很多。
姜禾拒绝了不少皇家贵胄士族显要，但对那些提着一篮鸡蛋或者抱着一只鸭鹅流泪赶来的百姓，她还是没有办法把他们阻挡在门外。
“那一年我们那里遭蝗虫，要不是姜大人在陛下面前死谏得来粮食，恐怕早就饿死了。”
“那一年我大儿在军中，征兵的还要把小儿子带走。要不是我哭着来求姜大人，我们家就绝户了。”
“那一年要不是姜大人，燕国把我们镇子吞了，我们就是燕人了，哪有今天？”
……
百姓们把唁礼放下，若姜家拒绝，便会絮叨对姜大人的感恩。
听得多了，宗郡常常红了眼眶。
姜禾坐在窗前，听着外面鸡鸭鹅跑来跑去的动静，铺开一张丝帛，给赵政回信。
说好的回信，这会儿才写。
不知道他有没有因为着急破口大骂。
雍国都城，除夕当晚的宴会很热闹。
往年只有亲近大臣可携家眷参加，今年太后说要一扫晦气除旧迎新，改了不少规矩。
如今雍国没有王后，后宫诸事都是太后说了算，赵政没有干涉。
但当他步入大殿，看到这里妙龄少女成群，宛如楚国的买春楼时，还是忍不住有些惊讶。
“这是张廷尉家的长女，这是崔博士[1]家的次女，这位你认识，是赵宗正[2]家的……”
太后一一介绍了这些女子的名字，并且观察赵政的反应。
“是来向母后问安的吗？”赵政淡淡道。
太后喜笑颜开地挥挥手：“也不全是，哀家听说这几位姑娘均善音律，特地请来为除夕团聚助兴的。”
赵政看了太后一眼，不咸不淡道：“宫廷里的乐伶呢？都死了吗？”
立刻便有乐伶跪地应声，表明自己还活着，且不想死。
太后瞪了赵政一眼，也不管他愿不愿意，便招呼那些姑娘演奏。
“来听听。”她抚掌道，“宫里自然有乐伶，但新年新气象，哀家要看看这些新面孔。”
她笃定了赵政不能在百官面前忤逆于她。
赵政便坐下来，在那数十位姑娘的奏乐声中，与大臣畅饮，与留在雍国的各国质子或者使节客套。
应付了一会儿，他便回止阳宫去。
路上遇到李温舟，送来一封急信。
赵政的脚步便更快上几分。
没想到推开门，看到龙床上躺着个女人。
香肩半露脸颊微红，有些激动又有些害羞，妖媚中夹杂着几分纯情，正是赵宗正家的嫡女。
……
注释
[1]在战国时期，“博士”是一个官职，其职务是掌古通今，并且有权利阅读禁书。
[2]宗正是个官职，主管皇族内部事务。
(本章完)
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