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“据说，风眼——暴风雨的中心，是与外面全然不同的平静晴朗。”
凯曼王宫内，一片肃穆沉宁。主殿的大门外，立着一些身着与华美背景十分相称的宫廷服饰的大臣们，在听等候国王的日常议事召见。大臣们多已年届不惑，须皆白的也不少。年不足三十的诤君杰伊在他们之中相当显眼。
望向四周安静的庭园，杰伊心头忽然掠过这不知何时听过的话，暗生感慨。
自战争起始，王宫中每日秩序井然，守卫们依旧面无表情地守卫着宫门，例行的议事召见照常举行，除了偶尔有奔进宫看起来和过去没有什么不同。正如同暴风雨的风眼之处一般，虽然整块大陆都因为凯曼动的战争而闹得地覆天翻，作为凯曼最高权力中枢的王宫依旧平静无波。
“啊，萨拉司坦大人来了。”
听到一位大臣的招呼声，其他人向宫门望去，见现任魔导公会会长走了进来。
一头黑色长仿佛吸纳了比身上那袭黑缎金边的法师袍更多的光彩，萨拉司坦美玉般温润的面孔比诤君杰伊还要年轻上几岁。然而许多年长大臣们望见他来，却或隐或现地都显出几分与年长者身份不合的逢迎谄媚，热络地与他招呼寒暄。
虽然和杰伊同是朝中为数不多的年轻大臣，但不同于诤君的地位由世袭而来，萨拉司坦是凭借其出身护国女神修雅门下的良好师承，本身也展现了在魔法方面的高才能而取得了王国魔导公会会长之位。入朝后他很快便得国王倚重，似乎在暗中为他办了不少事，竟能将十年前被五位英雄封印了的魔王重新召回人世。昔日人人闻之色变的魔王，如今却乖乖接受仁明王号令为凯曼征战，更加深了国王对萨拉司坦的宠信。
而除了魔法方面的能力外，萨拉司坦在武略智谋方面也深为仁明王所倚重。从凯曼对外战争的前期筹划，以种种方法令塔思克斯王与其王叔间相互疑忌，煽动起达鲁王领的叛乱，至实际开战时采用的战略和分化神圣联盟的手段，都是出自他向国王的建言。事实证明，他的计策十分有效地破坏了大陆上维持了数百年的势力均衡，令凯曼处于前所未有的优势地位。
现在仁明王对他言听计从，萨拉司坦可以说是朝中最炙手可热的人物。朝中善于把握形势的臣子们对他的态度自然与别个不同。
不过，萨拉司坦虽已从一个孤儿爬到现今的地位，却不会轻易被这虚浮的容光蒙住眼睛。他聪明得足够知道这些人今日仅是因为自己身上散的权势的光辉而亲近自己，自己若是失势，他们明日就会换张冷淡面孔。要保住这一切，只有努力掌握住更多权势。
姑且不说萨拉司坦过去的事迹，单看他现在荣耀在身仍能保持头脑清醒，应付自如地与那些大臣周旋的样子，杰伊便知那些阿谀谄媚的大臣们是白费心思了。他们是不可能从萨拉司坦这种厉害角色身上捞到什么好处的，就算有，日后或许也得付出令他们悔之不及的代价。
带着笑容袖手旁观这一幕，诤君不能否认自己还颇为欣赏他的。
这时，宫中侍官出来请他们进殿觐见。杰伊收敛笑意，肃容随众人走向主殿。私底下佩服归佩服，在正事上他不会忘了双方的立场。他希望消弭日后将给凯曼带来大祸的战火，而萨拉司坦则是挑动这场战争谋得利益的对立一方。
国王仍如往日般端坐王位之上，杰伊却敏感地现今日的气氛似乎与前些日例行公事般的日常议事有些不同。见萨拉司坦落座时仁明王与他交换了个眼色，他顿时明白。今日的例行召见上，陛下大概会决定采取什么重要行动吧！
……而先前萨拉司坦的迟到，说不定就是刚结束和仁明王的秘密会谈后赶过来的。自战争开始后，这个国家便有越来越多秘密掌握在权力中心的少数几个人手中。不怎么得仁明王欢心，向来被排除在权力中心之外的自己，不知道内里有什么动向也是正常。
“今日我有一事，想听听众卿的意见。”果然，待各人就位之后，仁明王便道。“现下我军在神圣联盟中部的战况进展顺利，但西面有塔思克斯虎视眈眈，虽一时被达鲁王领的叛乱牵制，到底不是长远之计。我国应尽早平定东面与联盟诸国的战事，才能摆脱腹背受敌的危险。”
对于大陆上三方势力消长牵制的关系，在场诸臣当然都心中有数。知道国王说起这些必有用意，人们都留神倾听他后面会说些什么。
“众卿应该都知道去年底在我国东南边境魔翼森林中的索美维峰上，现了一条可以越过天险，通往神圣联盟的秘道。所以，我决定通过索美维秘道，兵联盟南部配合北方路线的行动！如此定能在最短时间内将敢于反抗我们的联盟诸国击垮！今日便是想请各位提一提领兵将领的人选。”
除了萨拉司坦和少数经手此事最受倚重的重臣外，殿中其余众臣都面露惊异之色。杰伊心中更是震撼莫名。
依前些日艾德瑞克用恋血鸳捎回的消息，他的基地正设在离索美维秘道最近的地区！凯曼大军入侵联盟南部，他将当其冲！！
——妖精村落中，几个人来回跑动寻找着主事的领。
“艾里～～艾里～～”
“艾里头领～～你在哪里？”
“喂，有看到艾里大哥吗？”
“我也为村里用水的事找他呢！”
“唉，我手上的事也得问他怎么办啊！最近有许多人来投奔，快安排不出地方让他们住宿了！”
然而，他的住处、战士训练的广场、村人议事的会堂、日常办公的公所，所有他应该待的地方都找过了，就是看不到他的人影。没有别的办法，最后只得拜托公所中的纪贝姆、琉夜等人来处理那些事情。纪贝姆等人虽都有些啼笑皆非，还是把事情接手下来。他们已经渐渐习惯了这种状况。
在让山贼们摆脱军队围剿和带他们落足这妖精村落的那一段时间最为繁忙辛苦，艾里的确很认真勤恳地出了不少力，颇有一个领应有的样子。只可惜那一阵熬过去后，他的懒散性格中比金子还要珍贵“认真勤恳”似乎也被消耗光了，开始暴露出懒人本性。
如今日这样的失踪记，在村中上演得越来越频繁。艾里旷工的本领也磨练得越纯熟，不到非他不可的时候便不会被找他做事的人找到，平日的事务大家只有找纪贝姆等人解决。一开始他们尚只是应急地帮忙，次数多了，时间长了，那些事便好像理所当然地变成他们份内的事了。
事情终于有了着落，原先一副焦头烂额模样的人们方能安心地踏出公所——也有了闲心说三道四。
“嘿嘿，不论是从管事的能力，还是从关心这里事情的程度来看，我觉得艾里简直是咱们这儿最不像头儿的人呢！”
“是啊！他的本领好，咱们都是见识过的。”一人感慨地摇着头，表达的却是赞同的意思。“……不过，他的能耐现在好像多半用在怎么偷懒上去了。”
“就是，就是。”他身边的人则频频点头加重语气，“真是拿咱们的头儿没办法，这会儿不知道又藏到哪个角落去了……”
“反正不管是在哪儿，都是在逃避工作吧！”
“唉，为什么我们会跟了这么个没紧张感、没上进心的老大啊！”
这些日陆续有些势力投向他们，那些老大不是乱有责任感，就是野心很大的人。为什么？为什么偏偏他们的老大就这么异常？！
正在七嘴八舌地感叹着，他们忽然现话题中的人物向村公所这里快步跑来，转眼便到了眼前。艾里脚步不停地奔进村公所大门，半转身向他们命道：“你们分头去请各队的领头，让他们马上到这里开会！”
“什么事啊？”一人懵然道。
艾里的神色称不上凝重或是忧虑，却又与平日不大相同——像是在河面平静的冰层下，闪耀着某种令人精神为之一振的光芒。山贼们只在那次艾里在准备对付洛桑军围剿突的围计划时，曾在他面上见到过这种神色。这令他们直觉地感到有大事要生了。
“大家都舒展舒展筋骨吧！我们马上要采取行动了！”
采取行动？
刚才还在对艾里的懈怠大加非议的部下们面面相觑。懒散到家的艾里，居然主动说要有所行动？！
除了与艾里并列作为黑旗军招牌的“圣女”萝纱外，参与商谈的还有负责统领原山贼人马的班内特、妖精族战士的领队隐雾、统帅挞阔族战士的汉瑞团长，还有近日陆续来投的几支队伍的领。当然，足智多谋（或者说老奸巨猾）的纪贝姆和琉夜也在出席之列。乍听艾里说出他召集大家商谈的目的，大家都为之一震。
“十天内要攻下索美维秘道的出口？！”
“是的！”艾里面上是少见的严肃。在面对重要的正事时，平时那个闲散无机心，令人难有信赖感的懒鬼艾里会暂时隐退，取而代之的是具有过人意志和魄力的圣剑士艾里。这也是大家平日虽都对他的表现频频摇头，仍愿意听从他调遣的原因之一。
“占领众所瞩目的索美维秘道出口，虽然能声名大噪，在南部诸国中确立地位，”纪贝姆静静说出他的看法，“但凭我们目前实力，我不认为这会对我们有什么好处。短期内锋芒过盛，恐怕反而招来祸患。”
而想到艾里的性格并不是急进贪功的人，他望定艾里，等候他的解释。“除非……有什么迫不得已的理由？”
“正是如此。”艾里果然点头道：“据我得到的消息，如果到时候我们无法控制秘道出口，凯曼大军将会通过秘道潮水般涌进来，攻占南部的国家！”
他的话在众人中引一片惊诧反响。“什么？消息确实吗？”
“可是索美维秘道出口不是被巴兰军封锁了吗？以那种不利的地形，贸然出兵会有很大伤亡啊？”
“消息来路不会有问题。凯曼已经做好了出兵的准备，再过十天左右就会抵达秘道一带。”艾里解释道，“前几月凯曼差遣密使到巴兰国都拉雅达，要求巴兰国王解除封锁让凯曼军队通过。”
班内特迷惑道：“巴兰国王怎么可能答应这种引狼入室的要求？”
艾里冷笑答道：“一开始自然是不肯的……”
恋血鸳带来的纸条上，杰伊写明了事情的大致经过。
当凯曼密使以高傲的姿态来到拉雅达的巴兰王宫中，在伊里博兰多王与巴兰诸臣面前盛气凌人地宣言“如果在我贵国国大军抵达索美维秘道时撤掉防卫，配合我军征服南部诸国的话，圣明仁慈的凯曼王便承诺不会对贵国王室有任何伤害，对巴兰网开一面，以属国的地位臣服凯曼，让你们保有自己的国土。”时，殿堂内爆出响亮的笑声。所有人都当这是无稽之谈。
然而密使随即传达了凯曼王的威胁，令伊里博兰多王和臣子们不得不开始慎重考虑他的要求。
“这是你们保全自己的国家的最好，也是最后的机会。就算你们不识时务地死撑到底，拒绝我王的要求，以凯曼现在如日中天的军势，也必定能很快荡平所有违逆我王的国家！你们的顽抗，不过只能稍微延缓我凯曼征服联盟各国的脚步罢了。”
密使浮起令人反感的恶毒笑容，“你们现在不放开通道让我军进入，我国在北方征战的军队也将很快击破敌人，杀入南方。到那个时候，我王再不会给你们这些愚昧者留下任何余地。巴兰，将是南方最先灭亡的国家！”
一开始，愤怒的伊里博兰多王几乎要命人斩下密使的头颅。在被臣子劝止，怒火渐渐消退后，忧虑恐慌却开始啃噬他的心。
密使的话虽无礼，却不能否认这是很有可能生的。那时，身为巴兰国王的自己非但再也无法统治这个国家，更可能连性命都保不住……这实在是最坏的情况。
退一步想，只要能保全自己在本国的至尊皇权，巴兰是不是凯曼的属国，好像也不是如何要紧。
凯曼自负泱泱圣国，从来没有违背过立下的约定，应该不会背信在事成之后翻脸不认。那么，若是同意凯曼的要求，今后只不过是每年上贡给凯曼而已，巴兰商业达，物丰民富，这算不得什么，却能保住自己在巴兰的长久统治……
巴兰宫廷中虽然分裂出以王弟吉肯赛尔亲王为的一派，坚决认为答应凯曼的要求将是引火烧身的愚行，但伊里博兰多王终于决定接受凯曼的要求。凯曼便整顿大军，悄然向东南方魔翼森林中进。
将事情经过稍作解释，艾里肃容道：“妖精领域是最接近索美维秘道的地方，一旦凯曼军入侵，我们所受的影响将是最大的！虽然琉夜的时之流岚结界应能保护我们免遭攻击，但如果整个南部地区都在凯曼的控制之下，我们吸纳同伴、物资补给等各方面的渠道都会被扼死。那时候就算没有收到攻击，也无法再有成长，力量只会一分分削弱下去。”
至此，在座所有人都明白了事情的严重程度。纪贝姆道：“这么说来，凯曼军是将在十天后抵达了？而我们必须在那之前拿下索美维秘道？”
“那很困难啊！”汉瑞团长比较了解索美维秘道的情况，紧紧皱起眉。“我还在巴兰军中时，就听说驻守那里防止凯曼闯入的兵力尽管不如其他地方，也有六千左右巴兰军精锐。虽然我们的兵力这一阵来一直在增长，目前仍不过三千人上下而已。索美维一带又是山势复杂，利守不利攻。就算我们出动全部人力，以这三千人去攻打那以逸待劳的六千巴兰军，也等于是要地面上的小鸡对付翱翔天空的鹰鹫啊！”
其他几个新加入队伍的领边听边面有忧色地频频点头。依他们过往领兵的经验，这样的战斗根本连半成的胜算都没有。倒是见识平平的班内特，却还很自信从容。不是他有什么不凡的才智可以应付此事，而是他曾在艾里等人的率领下突破十倍于己的洛桑军的围剿，因此虽然他自己是想不到什么高招的，却很有信心地看着艾里他们。
“情况确如你所说。”艾里也不否认。自己好像总是容易遇上这类麻烦的状况，真是辛苦啊！
他随即苦笑。“但是，如果在时间内没法做到的话，咱们不如便就此散伙，各自回家去吧！现在自行解散，总比日后被敌人包围在中间，慢慢困死得好。我们已经没有退路，所以不管怎样，只有尽力一试了！”
既然已经没有别的选择，眼前只剩下唯一一条生路，也只有拼命往前冲了。艾里的话算不上鼓舞人心，听过汉瑞的话后情绪紧绷的人们反倒觉得松了口气。
朦朦胧胧中，艾里脑海里有一丝亮光若隐若现。他知道那或许就是可以找到解决问题的办法。嘀咕着“不过帐好像不能这么算……”，艾里闭目仰头深思，试图捕捉脑海中的亮光。房间中的人们看他似乎想到了什么重大关窍，怕惊扰他的思路，都屏息等待着。
短短片刻后，艾里睁开眼睛望向大家。在大家希冀的目光中，他耸耸肩，笑道：“对不起，想不下去了。动脑筋真是辛苦啊！”
“……”这一瞬间，房间中已经有人开始考虑暴打领一顿会有什么后果了。
却见艾里瞥向一边的纪贝姆。“纪贝姆先生的头脑可比我好用多了，我看用不着我来绞尽脑汁。纪贝姆先生，你有没有想到什么呢？”
纪贝姆的神色仍是一贯的沉静，仿佛胸有成竹，他微微点头，起身欲言。众人的注意力被他吸引过去，一时也顾不得理会那让人哭笑不得的领。
“艾里刚才说得没错。”纪贝姆的一句话，稍为缓解了众人对领的不满。“从实力上说，我们自然是远远不及对手。不过，我们也有自己的优势。如果能善加应用我方的潜在优势，必定能找到完成目标的方法。”
“潜在优势？”
他点点头解释道：“我们有两方面的优势。其一，就是我们能得到凯曼的内部消息，知道了凯曼和巴兰处于绝对保密下的私下协议。巴兰和凯曼，都不知道我们将会对他们采取行动。以无心算有心，事情便容易许多。”
汉瑞问道：“这是其一，就是说还有别的优势了？”
“还有一点，就是我们的地理位置。过去黑旗军都只到魔翼森林边缘就消失了，目前并没有哪一方势力摸清我们的确切位置。所以，巴兰也不知道比作为防卫和向索美维驻军供应补给据点的洛桑，我们的妖精领域更加接近索美维通道出口。有这地利，一方面拿下索美维后我们可以以妖精领域为前哨，截下攻击索美维通道的一切敌人；另一方面，在这次作战中也会给我们很大的便利。”
扫视众人，见脑筋转得比较快的几个人已经露出恍然之色，他点头道：“不错。索美维秘道的驻军是为了封锁凯曼入侵而设，而洛桑才是巴兰用来阻挡外敌攻击索美维秘道的最主要力量。这也就意味着，我们现在已经处身在巴兰队索美维秘道的防护网内部。”
“正是！正是！无心算有心，敌明我暗，又是避强击弱，如果这样还找不出对付守军的方法，我们黑旗军也不要混了！”艾里大力点头，豪气干云。“我刚才想的就是这个！”心中却暗赞自己把思考的事交给纪贝姆的明智之举。有他站在自己这边，真是方便啊！
刚才还在逃避思考的人有资格说这种话吗？众人暗暗投以白眼。平日懒散便罢了，关键时刻，好像也是纪贝姆先生比他更可靠许多啊……
一周后。
索美维秘道出口处，修建有一座简陋的据点。以石块沙包垒成的围墙中，许多白色帐篷如同河床上的鹅卵石般密密麻麻地散落着。虽然驻守这里的巴兰军主要是为了防范凯曼军队穿过通道，不过为防万一，还是在外围修建了牢固的工事，以抵御从南部诸国内部来的敌人。
营地外搭建有了望台，上面站着两个士兵。他们的任务和平日一样，都是负责监察军营附近的动静。身为巴兰的精锐士兵，站在自己岗位上时他们一向很专心，然而这几天来他们却没精打采，对自己的职责可以用敷衍了事来形容。
在当值放哨的时候，这两个哨兵竟然摸出瓶酒来，你一口我一口，边喝边起牢骚来。下头巡视的哨兵中也有人看到，却也没有制止或是向军官告他们。懈怠之风非独限于这两人，而是遍及整个营地。
“嘁！现在还要放什么哨，让我们在这里风吹日晒的？”
“是啊！反正就算凯曼军现在冲过来，迪约克团长也是要我们乖乖站着让他们通过。算了算了，还是多喝点吧！”
“嘿，没准还要我们列队挥舞小旗表示欢迎呢！”士兵忍不住骂了句娘，啐了一口。“老子当兵这么久，还没受过这么窝囊的命令哪！”
巴兰与凯曼约定的日子已近，伊里博兰多王颁下的“协助凯曼军队穿过索美维通道”的命令，也从绝密状态解除，自统管驻守部队的迪约克团长始一层层地下达至下级士兵。
甫一接到这命令，士兵中一片哗然。然而国王的命令是不容违背的，巴兰士兵只能服从。不满于国王软弱表现的士兵们，便以消极的行动来泄心中不满，军营处处弥漫着一层愤懑颓丧的气息。
“要是吉肯赛尔亲王能让国王陛下改变想法就好了。我实在不想看那些凯曼人趾高气昂地踏上我们的地方！”
吉肯赛尔王弟原本就比其兄长更精明能干，在朝野中颇具威望，如果不是巴兰国有“立长不立贤”的传统，王冠或许便已戴在吉肯赛尔的头上了。
传送国王命令的传令兵也带来了都中其他的消息，士兵陆续都听说宫廷中的分歧。凯曼密使抵达后，吉肯赛尔王弟便认为如果同意他的要求，是极为短视不智的行为，最终将给巴兰招来极大祸患。他一直在朝中活动，试图让国王拒绝凯曼的无礼要求。
“不过，再过几天凯曼人就要进来了，吉肯赛尔王弟又不是国王，再快也赶不及了！”另一个士兵叹了一口气，“咱们不过是小小的二等兵而已，王宫里的事离我们远着呢！我们管不了，也管不着。只要自己能有衣穿，有饭吃，有酒喝就好。来，来，别说那么多啦！还是好好地喝咱们的酒吧！”
那士兵正要和他碰杯，眼光却被他身后的一点吸引过去。“咦？那些是什么人？”
与他相对而坐的士兵酒意一阵上涌，打了个酒嗝，懒懒地挥手道：“别开我玩笑了！前头有洛桑的伽多罗将军的军队守着，不可能是敌人啦！”
士兵却神色认真，不像是开玩笑。将手中酒瓶一丢，他猛扑到围栏前仔细张望，脸色立时变了。
东南方的山道上，有一支百多人的队伍正向营地靠近。倒应该不是敌人，看他们的服色旗帜也是巴兰的士兵，只是其中许多人衣服残破染血，丢盔弃甲，十分狼狈，分明是刚吃过败仗的队伍。哨兵大声命他们停下，查问道：“你们是哪一军的？出了什么事？”
“请通传你们迪约克团长，让我们进去！”一个军官打扮的人一瘸一拐地走到队前应道，“我是伽多罗将军旗下的瓦莱特团长！这些都是我团中的士兵，受命押送补给车队到你们索美维据点这里。但是……在距离这儿大约十五里外的地方，我们遭遇大队敌军，被他们劫走了大部分补给！大家拼死反击，才逃回性命！”
“什么？！有敌兵伏击？！”震惊于那瓦莱特团长的话，哨兵们一时呆住了没有动作。
想不到在巴兰国的防卫圈中竟有大批敌军出没！竟然有敌军能悄悄穿过伽多罗军的封锁，闯到这附近？！
事情严重了！！
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