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这里叫着穿云驿,离最近的县城少说也有五十里的路程.从这里再往走不多远就是穿云谷,过了穿云谷还要再走四十里路才能到达犍为郡。守在门口的驿卒李二远远的便看见了那支商队,扭头冲着门内喊了一嗓子:“王头儿,来生意了!”
在这些驿卒们的眼里,驿站已经不是官府专设的机构,而成了他们合伙开设的客栈,他们最欢迎的便是南来北往的商队。这里前不着村,后不着店,驿站是这些商队住宿的唯一选择。其实不仅益州,就算在荆州,驿站也会留宿商队。不同之处在于,荆州的驿站留宿商队所得的钱财是要上交官府的,而益州这些驿站留宿商队所得则会被驿卒们私分掉。
被唤作“王头儿”的是穿云驿的驿丞,可不要小看了这个驿丞,这可是个肥缺,因为穿云驿的特殊地理位置,他一年的收入比起县令来只多不少。在王驿丞的眼里,南来北往的商队就是他的衣食父母,听了李二的喊声,他也赶紧走出门外,手搭凉棚朝远处看去。
商队越来越近,已经能够看清对面马上的人脸,王驿丞舒了口气,对李二说道:“叫大家把房间收拾收拾,准备些酒菜,是老主顾来了。”
所谓老主顾,便是经常在这条道上来往的,王驿丞最喜欢接待的就是这些人,他们走惯了这条道儿,熟悉驿站的规矩,不需要你多费口舌,自然知道该如何结账。其实,今天来的这支商队算不上是多老的主顾,也就是近两个月才在这条道上出现的,但是他们出手大方,从不讨价还价,驿卒们都喜欢这几个人。
商队很快就来到了驿站门口,为首的一人跳下马来,快步走到王驿丞面前,随手便塞给他一锭银子,说道:“王头儿,老规矩,上好的客房,给我们安排三间。”
王驿丞看了看他的身后,这支商队和往常一样,还是由十二个人组成的,每间四人,正好三间。商队里的人他基本上都认识,即使叫不出名字,却多少有些脸熟。一些人看到他,已经“王头儿好,王头儿好”,非常热情地与他打起招呼来了。
要是往日,王驿丞一定也会非常热情地将他们迎进驿站,可是今天,他却面有难色地说道:“哎呀,赵掌柜的,实在是不好意思。不知道您今天要来,站里面先进来了一队客商,上房都让他们占,要不您几个将就一下?”
赵掌柜脸色一变,沉声道:“王头儿,咱们可是老关系了,这钱哪次都没少给过您,您可不能藏着上房不给咱们住,这晚上要是睡不好,明天可没法赶路啊。”
王驿丞满脸堆笑地说道:“赵掌柜的,咱们是什么关系,我哪能骗您呢,今天确实是先来了一拨客人,要不,您进站一看便知。今儿个先将就将就,晚上老哥陪您喝两盅。”
赵掌柜这才换了副笑脸,说道:“那好,我就信您一回,晚上的酒我请客,不过,这些牲口,您可得帮我照看好了。”
“不用您吩咐,那是应该的。”王驿丞转头对着驿站里面喊道,“兄弟们,都出来,帮着赵掌柜卸货牵牲口了!晚上赵掌柜请大家喝酒!”
穿云驿除了王驿丞、李二以外,还有七名驿卒,听说赵掌柜晚上请喝酒,顿时都来了精神,呼啦一下全跑了出来,拉牲口的拉牲口,搬箱子的搬箱子,比赵掌柜自己带来的人还要卖力。
赵掌柜没好气地瞪了王驿丞一眼,说道:“我只答应请你一个人喝酒,什么时候就变成请大家喝了,你啊,就是想变着法子捞我的钱。”
王驿丞心中暗自得意,今晚不仅有吃有喝,这酒菜钱还能赚上不少,面对赵掌柜的白眼,自然是一点也不生气,呵呵笑道:“您赵掌柜是谁啊,拔根毫毛都比俺们腰粗,吃您一顿,那是帮您积德行善。”
赵掌柜拍了拍王驿丞的肩膀,哈哈一笑,说道:“王头儿,您这张嘴,就算死人也要让你说活了。得,废话不说了,大伙赶紧干活吧,一会不醉不休!”
到了晚上,穿云驿里灯火通明。大厅是用餐的地方,益州一带桌椅还没有流行,所有人都是席地而坐。虽然在同一个大厅里吃饭,待遇却差别很大。王驿丞和赵掌柜这两拨人,面前的几案上摆满了好酒好肉,而先来的一支商队,也有六七个人的样子,他们面前的几案上却只有稀饭和咸菜。
另外一支商队其实也经常从穿云驿这边走,只是领头的马掌柜为人极为小气,每次总要讨价还价半天,所以王驿丞没有将他们归入老主顾一列。今天这顿晚饭,王驿丞把驿站里招待过往官员的好酒好菜都端了出来,就是要当面气气这个马掌柜。何况,这个羊毛出在羊身上,反正有赵掌柜买单,吃的东西越好越贵,他赚得才越多。
这边酒过三巡,马掌柜那边的稀饭才开始盛上来,马掌柜手下的伙计都窝了一肚子的火,但看了对面大碗喝酒,大口吃肉,又个个眼馋得紧。
赵掌柜喝了一口酒,抿了抿嘴,转头对王驿丞说道:“王头儿,俗话说,在家靠父母,出门靠朋友。咱们常年出门在外,更是多个朋友多条路。您看马掌柜他们的晚饭也太寒酸了点吧,这样吧,给他们也上些好酒好菜,钱算我的。”
王驿丞今天就是要给马掌柜些难堪,这才连稀饭也故意盛得慢些,让他在那里干等着,看着自己这些**吃大喝,空咽口水。听赵掌柜说要给他们上好酒好菜,王驿丞本来是不乐意的,但听说这钱由赵掌柜来付,他的脸上又堆起了笑容,有钱不赚那是傻蛋!送上门的生意哪能不做呢?
不过王驿丞还是耍了个心眼,给马掌柜他们送上去的酒里面都掺了水。即便如此,马掌柜还是带着一班伙计千恩万谢,只要不花他的钱,就是请他喝马尿,他也没意见。
一夜无话,次日清晨,马掌柜他们收拾东西继续赶路,走到驿站门口,只见李二没精打采地倚在墙上。
马掌柜问道:“李二兄弟,你这是怎么了?”
李二连眼皮都没抬,沙哑着喉咙说道:“昨天喝到三更才睡,这还没醒过来,你们就要赶路,还不是让你们吵的。”
马掌柜伸头朝里面看了看,又问道:“不知道赵掌柜他们起床了没有,我想进去道声谢。”
李二没好气地说道:“你以为都像你,钻到钱眼里去了,也不让人睡个安生觉。人家赵掌柜这会儿还在梦乡呢。”
马掌柜一听,正中下怀,他没起床才好呢,省得又要点头作揖,赶紧招呼伙计们:“大家动作快点,上路了,上路了!”
看着马掌柜一行远去的背影,一直萎靡不振的李二突然双眼一睁,射出两道精光,与方才判若两人。
驿站里面,一名驿卒走到正在厅堂里闭目养神王驿丞面前,伸手在脖子上做了个切割的手势,小声问道:“赵头儿,为什么不将马掌柜他们……”
王驿丞脸色一沉,说道:“主公的话你们都忘了?滥杀无辜,你想上军事法庭吗?”
粗略一看这个人的面貌,与王驿丞一般无二,可是声音分明却是赵掌柜的声音。原来,只一夜的功夫,穿云驿里的驿丞、驿卒都已经换了人。
晌午时分,一骑快马直奔穿云驿飞驰而来,到了驿站门口,马上的士兵翻身跃下,将缰绳朝“李二”手中一扔,说道:“八百里军情,十万火急,赶紧备马!”
“李二”答应着牵过马,伸手做个“请”字,说道“这位兄弟,先进去喝口水,润润嗓子,立刻就好。”
那士兵听他这一说,也感到有些口渴,抬脚便进了驿站,早有驿卒端过一碗凉水来。士兵接过水,一饮而尽,正要催促快些备马,却觉得一阵天旋地转,“扑通”一声摔倒在地。
“王驿丞”看都没看他一眼,冷冷地说了一句:“拖到后面,宰了!”
这名士兵是从资中县来的,稀里糊涂便做了个冤死鬼。刘焉重视农桑,益州农民的日子比起其他州郡来,相对要好过一些,也就格外地勤劳。资中县有早起的农民发现远处来了大队人马,慌忙报告给里长,里长又赶紧跑到县里,报告给资中县的县令张勤。张勤不知道这些人马是从哪里来的,只得一边匆忙下令赶紧关闭刚刚打开的城门,一边派出快马向郡城告急,却哪里知道,自己的告急文书永远也到不了犍为郡了。
而那队人马没有任何旗号,也没有去攻打资中县城,只是非常平静地从县城旁边绕了过去,连田里的庄稼都没有遭到丝毫践踏。张勤站在城楼上,看着滚滚北去的尘烟,一头雾水,不明白这支队伍到底是些什么人。
看着这支队伍越行越远,张勤的心情也放松了下来,重新下令打开城门,自己则赶回县衙去补个回笼觉。就在这里,县城的南面突然又悄无声息地冒出了一支队伍。
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