这处院落并不一般，其乃九番队的秘密据点，同时也是重要的联络点。
每当青登有任务要分发给九番队时，他就会来到这处院落，拍两下手掌。
紧接着，时刻等候在这儿的九番队队士就会上前来听候指令。
该制度是模仿幕府的御庭番。
御庭番——顾名思义，光看名字就知道它与“庭院”有关。
将军要向御庭番发布任务时，就会来到特定的庭院。
眼见将军来了，在这庭院里装扮成园丁的御庭番番士就会拿着扫帚跪伏在缘廊下方，听候指令。
青登伫立在原地，目送寅之介的背影。
待其身影消失从他眼前消失后，青登仰面朝天，神情复杂地长出一口气。
倘若可以的话，他并不想跟艾洛蒂的父亲起冲突，更不愿对他做这么过分的事情。
然而……青登有着很多重身份。
他不仅仅是艾洛蒂的剑术师傅，更是秦津藩的主公、新选组的总大将、京畿的守护者！
如果事实真如艾洛蒂所说的那般，马埃尔来日本是为了别的事情，那青登就不得不打起警惕了。
虽然这只是尚无依据的猜想，但很有必要多个心眼。
因此，为了验证这份猜想的正确性，青登决定派出九番队的精英忍者去密切监视马埃尔。
——希望是我们多虑了吧……
这般暗忖后，青登转身向后，回到宅中。
……
……
马埃尔离开橘邸后，并未去往旅店或是别的什么地方，而是大步流星地向町外走去。
为了遮掩面容与身形，他身披防风斗篷，头戴低沿斗笠，脸挂厚厚的面巾，只露出一对眼睛，乍一看去，俨然只是一名普通的旅者。
他并不知道，他前脚刚离开大津，后脚就有一道瘦小的身影紧跟在其身后，如影随行。
正是青登派来跟踪、监视马埃尔的九番队队士——寅之介。
他的全名是“新田寅之介”。
因为身手敏捷、脑筋灵活，所以他在加入九番队后就大放异彩，成为最受青登倚重的精英忍者之一。
他之所以能够在偌大的城町中准确找到马埃尔，都是多亏了青登事先洒到其身上的“千里香”。
所谓的“千里香”，是一种特殊的香粉。
人类闻不到它的气味，可受过专业训练的“忍犬”却能闻到。
“忍犬”能够在空气中捕捉其气味，然后展开追踪。
哪怕是十里外的目标，也休想逃过“忍犬”的鼻子，故名“十里香”。
传此法给新选组的，自然是万能的葫芦屋了。
据悉，该追踪法是战国时代的某个忍者村的独门绝技。
至于这项绝技是如何落到葫芦屋的手上的，青登就不得而知了。
这绝技好虽好，但“忍犬”的培育实在太过困难。
直至今日，成功“毕业”的“忍犬”也不过4只。
当马埃尔突然告辞时，青登在深感错愕的同时，下意识地心生警觉。
于是，在送别之际，他趁着对方不注意，偷偷往其身上洒了一把随身携带的“十里香”。
论心机、论手段，在幕府官场摸爬滚打多年的青登，可不输给任何人。
就这样，靠着青登提前洒下的“十里香”，以及“忍犬”的精准追踪，新田寅之介顺利在郊外追上马埃尔。
在发现目标后，新田寅之介先让宝贵的“忍犬”先行回去，然后偷偷地潜伏进阴影中，靠着自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的间距，牢牢紧黏在对方的身后。
马埃尔完全没发现自己身后多了一个人，就这么自顾自地继续向前走。
不消片刻，他来到大津以南的郊外。
前不着村，后不着店，因为远离城町，所以路上连个行人都没有。
道路两旁遍布茂密的树木，地上铺满了厚厚的落叶——这给了新田寅之介很大的便利。
只见他时而蹿上树干，时而躲进树的后面，不断变换花样，使自己的身体时刻与树丛的阴影融为一体。
正当他踩着无声的步伐，矜矜业业地跟踪马埃尔的这个时候——
“？！”
骤然间，他感到后颈传来一阵凉气！
犹如条件反射一般，他立即转身向后，手按腰间的胁差，一脸警惕地四处扫视。
花、草、树、泥……放眼望去，入目处尽是十分寻常的树林光景，并无特别之处。
纵使穷尽眼力，也没发现什么异常，更未找到旁人的身影。
——是我的错觉吗……
在又检查了几遍，确认自己周围确实没有别的活人后，新田寅之介收拢视线，准备继续监视马埃尔。
然而……就在他转回身体的这一刹间，他猛地感到喉头发紧——一根麻绳从其身后飞出，紧紧勒住他的脖颈！
行凶者的力气极大，新田寅之介根本无力抗衡。
他眼睁睁地看着自己被一寸一寸地提拉起来，悬空的双脚徒劳地蹬踩着。
喉咙遭受强烈的压迫，仿佛随时会挤碎，根本吸不上气。
即使想要喊叫，也只能发出“嗬”、“嗬”的没有任何具体含义的呻吟。
冷不丁的，他听见身后传来温柔的女声：
“通行了~通行了~”
“这是哪里的小道~这是天神的小道~”
是歌声。
新田寅之介马上听出来，这是经典民谣《通行歌》。
在江户时代，民间流行为了孩子健康成长，直至七岁去神社还愿礼的风俗。
但在1639年，因川越城扩建工程，三芳野神社被纳入规划中，变得戒备森严。
平民不得随意参拜，从而逐渐脱离庶民生活，从而有了这首为孩子还愿求放行的游戏歌。
说是民谣，可其歌词却透出一种强烈色怪诞感。
身后那名女子轻轻地唱着：
“请笑纳钱财~保我平安~”
“顺利出行~难以归来~”
“这是冥府的小道~”
“这是鬼神的小道~”
“如果没有供品~就不能过去~”
“活着还好~死后生还就很可怕~”
“虽然觉得恐怖~”
“通行了~通行了~”
洋洋盈耳的歌声与创剧痛深的呻吟……一方是悠然浅唱的歌者，另一方是濒临死亡的可怜人，强烈的反差组成诡异的场景。
很快，新田寅之介感觉意识逐渐模糊，歌声以及周身的一切都在飞速远离自己。
不消片刻……他的双脚停止动弹，身体也不再挣扎了，整个人挂在麻绳上。
与此同时，恶臭难闻的气味飘散开来。
这是窒息者的经典死状：肌肉失去控制，大小便失禁。
新田寅之介怕是怎么也没有想到吧——刚刚还空无一人的身后，突然多出俩人：一个男人，一个女人。
前者是个五大三粗、蓄留长发的壮汉，正是他用麻绳勒住新田寅之介的脖颈，硬生生将他勒死。
至于后者，便是那位在新田寅之介苦苦挣扎时，以歌声送他一程的歌者。
这女人长得很美，皮肤白皙，五官秀美。
她年纪在20岁上下，充满光泽的乌发束成利落的高马尾。
值得一提的是，她的服装很有特色。
不难看出，她身穿深黑色的和服，只不过她这件衣裳被裁剪得面目全非。
首先是两只袖子被裁掉，肩膀以下的手臂全都露了出来。
她的腰带并非常见的那种包住整个肚皮的宽大款式，而是一根十分精致的西式皮带，勾勒出不堪盈盈一握的纤细柳腰。
大概是为了提高机动力吧，她的下摆被剪得很短，一直裁至大腿中部的位置，显得格外清凉。
两只小脚未穿鞋袜，而是套着厚实的黑色足袋。
足袋与袜子是两种东西。
袜子就是袜子，而足袋更像是鞋子与袜子的结合物。
某些品质高的足袋，可以直接当鞋来穿，哪怕行走在野地也不会觉得硌脚或磨脚。
“他死了吗？”
女人问。
“嗯。”
男人惜字如金地应和一声，然后缓缓放下新田寅之介的尸身，将其平放在地。
紧接着，便见他双手合十，一脸虔诚地低声道：
“揭谛，揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃！”
……
……
狭长的乡间土路只有马埃尔一人的脚步声。
冷不丁的，突然有俩人从他前方的路边树丛中闪身而出，挡住其去路。
待看清来者的面容后，马埃尔顿时蹙起眉头。
“牛鬼？濡女？你们这是？”
他一边问，一边低头看向牛鬼……即男子手中的麻绳。
被唤作“濡女”的美丽女子微微一笑：
“奥尔良先生，虽然我们不知道你方才在橘邸里都谈了些什么，但从结果来看，你并不受欢迎呢。”
“就在刚才，有个家伙在跟踪你。”
“此人的身手很不错，而且跟踪手法很老练。”
“我没猜错的话，他应该是新选组九番队的忍者。”
“不过，你现在大可放心了。”
“我们已经帮你擦干净屁股。”
濡女话音刚落，牛鬼便扬了扬手中的麻绳。
马埃尔闻言，顿时沉下脸来。
“……牛鬼，濡女，辛苦你们了。”
濡女莞尔。
“不客气，这是我们的份内事儿。”
“竟然派人跟踪我……”
马埃尔说着转过脑袋，眼望远方……精准来说，是看向远方的橘邸。
“奥尔良先生，请恕小女多嘴一句：令爱愿意回到您身边吗？”
马埃尔冷冷地回答道：
“这种问题还用问吗？光看我的神情就知道答案了吧？”
濡女摊了摊手，作无辜状。
“请恕罪，小女并非明知故问，更非有意嘲弄，只是想要确认一下。”
“哼！几年不见，爱丽丝她……变化不小啊。”
“若是以前的她，不管给她几个胆子，她绝不敢违抗我的命令。”
“而现在……我还是第一次听见爱丽丝她以这种语气来跟我说话。”
“真是一个不省心的继承人啊……！”
“也罢！”
“就让她再任性一段时间吧。”
“虽然很遗憾，但我现在确实没有能力从‘仁王’手上抢人。”
“只能先暂且忍耐了。”
“继承人固然重要。”
“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”
“除此以外的一切事务，都可以往后稍稍。”
濡女听罢，立时朝对方投去雀跃的目光。
“奥尔良先生，说得好！”
“你我双方已为‘天沼矛’筹备良久。”
“漫长的等待，只为了掷出的那一刻！”
“待我们掷出‘天沼矛’，幕府与秦津藩定会遭受重创！”
“届时，再设法抢回令爱也不迟！”
马埃尔微笑着点点头，以示赞同。
“走吧，我们回长州。”
说罢，马埃尔率先抬脚向前。
牛鬼和濡女一左一右地紧随其后。
走没两步，马埃尔再度转过脑袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……
……
……
艾洛蒂的父亲上门来要人——这么大的事情，自然没有隐瞒的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隐瞒其身世了。
于是，她将其过往一五一十地告知给阿舞、总司等跟她亲近的人。
“咦？！艾洛蒂，你原来是奥尔良的人噢！”——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什么都不知道……对于阿舞的无知，青登已经很习惯了。
从葫芦屋的具体业务到桐生老板的真实身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞总是迷迷糊糊的，什么都不知道。
不过，她这一回儿与以往不一样。
事实上，阿舞也跟青登一样，老早就意识到艾洛蒂的身世不一般。
只不过，她隐约感受到艾洛蒂不想多谈其过往，所以一直没有去深究追问而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的经历后，以佐那子为首的诸女纷纷母性大发。
于是乎，近日以来，艾洛蒂简直成了橘邸的团宠。
她每逢闲暇时分，就总会收到佐那子等人的邀请。
或是一起赏景，或是一起喝茶。
一来二去之下，她们的感情又变深厚不少。
好比说今日今时，总司又约艾洛蒂来吃金平糖。
“来，艾洛……啊、不，爱丽丝，快尝尝看！这是我刚买来的金平糖！因为是新鲜出炉的，所以非常脆！”
总司说着摊开手中的纸包，露出里头五颜六色的糖果。
自打获悉艾洛蒂的真名后，总司等人最近都在努力改口，转用其真名“爱丽丝”来称呼她。
艾洛蒂先是称谢，然后一脸无奈地说道：
“总司姐姐，你们大可不必勉强自己。”
“‘艾洛蒂·昂古莱姆’虽是我的假名，但用了这么多年，它也跟我的真名没啥两样了。”
“我既是爱丽丝，也是艾洛蒂。”
“想用哪个名字来称呼我都行，我不会介意的。”
说罢，艾洛蒂往嘴里扔了几颗金平糖，美滋滋地品尝起来。
二女就这么一边啃着糖果，一边有一搭没一搭地聊着天。
不知不觉间，他们的话题拐到青登身上。
“总司小姐，我总觉得师傅他最近的神情不太好看，是发生什么事儿了吗？”
总司耸了耸肩：
“唔……我也不太清楚。”
“‘长州征伐’在即，兴许是事务繁忙、肩上的担子空前沉重，他感到劳累了吧。”
“也有可能是因为迟迟没能找到可用来重铸毗卢遮那的‘万炼钢’，所以受此影响，心情沮丧。”
艾洛蒂眨了眨眼：
“‘万炼钢’？”
毗卢遮那在京都夏之阵中遭受严重损伤，青登决定寻找“万炼钢”以重铸其刀身——对于此事，身为财务室室长的艾洛蒂，自然有所耳闻。
只不过，因为这并非自己的业务所在，外加上根本不懂锻刀，所以艾洛蒂只知此事，并不清楚“万炼钢”是何物，更不明白青登为何执着于它。
趁着今日有空闲、有机会，她向总司问道：
“总司小姐，我很好奇，‘万炼钢’究竟是什么呀？”
总司歪了歪头：
“唔……我也不太清楚。”
“我只知道‘万炼钢’是一种非常罕见的钢材。”
“以‘万炼钢’铸成的武器会呈现出乌黑的光泽。”
此言一出，艾洛蒂瞬间瞪大双目，表情被强烈的错愕所支配。
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