德川家茂怔了一怔：
“和宫让你带话？她说什么了？”
青登缓缓说：
“和宫殿下让我告诉你：你一定要好好吃饭、好好休息，切莫因忙于公务而累垮了身子。”
在天赋“过目不忘”的加持下，青登没有半分捏造地如实转述和宫的原话。
没有复杂的辞藻，只有最真挚、朴素的感情。
德川家茂大概是没料到和宫会对他说这些吧。
只见他先是一愣，随后两边唇角不自觉地向上弯起。
这个时候，青登微笑着补充道：
“殿下，你有一个好妻子呢。”
青登此前对和宫的印象，就是一个娇生惯养、优越感极强、极度歧视关东人、犹如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日后、自亲耳听到和宫对德川家茂的关心后，他对这位柔弱少女的印象大大改观了。
“殿下，虽然我无意干涉你的家事，但我还是想要提醒你一句：切莫因公事而耽搁了家事。”
“再怎么劳累，也别让那个在家里等你回来的人受到冷遇。”
“最好就在今天晚上，你去见见和宫殿下吧。”
德川家茂表情认真地仔细聆听，在思索片刻后，仪态庄重地点了点头。
“嗯，我知道了。”
话音刚落，他便像是想到什么有趣的事情，轻笑了几声。
“你这副真挚地叮咛我的模样，很有父亲的风范呢。”
咚！
青登不敢再作停留，“咚”地关门而去。
……
……
青登的脚步声逐渐远去。
待其足音尽消后，德川家茂不紧不慢地站起身，转身走向隔壁的房间。
哗——他刚一拽开房门，正巧撞上天璋院的恶狠狠的视线。
“家茂，你还真敢说啊，居然说我是‘怀春少女’……！”
德川家茂耸了耸肩，干笑几声：
“母亲大人，我只是据实以告而已。”
天璋院闻言，似乎一口气没喘上来，丰满的胸脯剧烈起伏。
直至好一会儿后，她才勉强稳定心神。
“……家茂，究竟是何用意？”
既像是恼羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了这个份儿上，她算是明白德川家茂为何会让她待在这座房间了。
让她隔着门扉偷听，然后直接当着她与青登的面提亲，一石二鸟……真是好算计啊！
德川家茂丝毫不惧天璋院的犀利视线。
他歪了歪头，语气平静：
“我的用意……方才在跟橘君对谈时，我已经说得很明白了。”
“我希望您能离开江户城，不要再当什么大御台所了，同橘君一起幸福地过完余生——这就是我的用意。”
“实不相瞒，刚开始时，我只打算作壁上观，无意插足您与橘君的情事。”
“怎奈何……您太在意‘大御台所’的身份，以及世人的目光。”
“纵使心中充满了对橘君的深厚情谊，也自欺欺人，不愿坦率地直面自己的内心，徒增郁闷与烦恼。”
“假使任由你们自由发展，哪怕过去十生十世，你也会把自己的心意深藏在心中，不愿向前踏出坚定的一步。”
“既如此，就让我来帮你们把窗户纸捅破吧。”
“这般一来，不管以后如何，总归能落个痛快。”
“至少比先前那种‘不上不下’要强得多。”
天璋院的面部神情变了数变。
懊恼、羞臊、迷惘……各种各样的情绪在其颊间时隐时现，让人猜不透她现在的所思所想。
“……家茂，你的好意，我心领了。”
“虽然我能理解你的良苦用心，但你有一点错了。”
“我对盛晴的感情，并非你所想象的那般。”
德川家茂闻言，立时笑出声来。
“母亲大人，事到如今，再讲这样的话，未免过于无趣了吧？”
“这或许就是当局者迷，旁观者清吧。”
“您大概没有意识到吧，实际上，您身边的纱重、八重等亲信，早就看出您对橘君的特殊情谊。”
“毕竟，您在遇见橘君后的模样变化，实在太过明显。”
“但凡是个明眼人，都不可能不明白其中的猫腻。”
“只不过是因为兹事体大，所以大家不敢乱嚼舌根而已。”
天璋院的脸又红了。
大概是想不到反驳的话语吧，她支支吾吾了老半天，始终没有吐出半个字眼。
德川家茂可不会留足时间给她反应，他直接“乘胜追击”：
“母亲大人，不论您做出什么样的决定——是继续留在江户城，还是同橘君一起远走高飞，或是别的什么选项——孩儿都会全力支持。”
“您的幸福，便是孩儿的夙愿。”
“为了幕府，为了这个国家，您已经做得够多了，请您……多多为自己考虑吧。”
天璋院听罢，下意识地抿紧朱唇。
须臾，她扬起视线，深深地看了德川家茂一眼，眸光复杂难言。
“……”
最终，她什么话也没说，腾地站起身，然后提拽衣裙的下摆，踩着急促的小碎步，逃也似的奔离房间。
德川家茂安静伫立，侧过脑袋，目送其背影。
待房间内外仅剩他一人后，他仰天朝天，长出一口气，脸上挂起几分疲倦，嘴上嘟囔：
“我这个做儿子的，也挺不容易的……”
……
……
江户城，城门外——
“哞哞……？哞哞哞……？”
萝卜注意到主人的异样，一边笔直前行，一边“哞哞”叫着，频频转过头来，一脸好奇、担忧地看着背上的青登。
自己是如何离开休息之间，接着又是如何穿过江户城的大门……这段记忆仿佛被切断、抽取了，青登怎么也回想不起来。
他现在只感觉全身发轻，周身上下有一种轻飘飘的、双脚踩不到地面的“虚幻感”。
此时此刻，他的脑中像是装了一台坏掉的录音机，反反复复地重播德川家茂方才所述的那些话语。
娶天璋院为妻……青登以前从未想过这种事情。
更准确来说，是特地不去想这种事情。
因为他知道这是不可能实现的奢想，所以他有意识地予以忽视。
然而……托了德川家茂的福，他现在没法再继续“装傻”了。
姑且不论迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院为妻，那由此引发的一系列连锁反应，定会让他焦头烂额。
他纵使能瞒过天下人，也瞒不过家里的那几位娇妻。
“佐那子，阿舞，小司，这位是天璋院笃姬，没错，她就是幕府的大御台所！不过这已经是过去的事情了，从今往后，她是‘橘敬子’，你们要好好相处哦！”——老实说，青登完全不敢想象对着佐那子等人说出这样的话后，将会是何后果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成为岛津齐彬的义女后，改名为“岛津笃子”或“源笃子”。
将军的正室多从五摄家（一条、二条、九条、近卫和鹰司）或皇室迎入，作为朝廷与幕府之间信任的默认，所以在被近卫忠熙收为养女后，她再度改名，变为“藤原敬子”。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理应改为“橘敬子”。
面对变为“橘敬子”的天璋院笃姬……佐那子等人只怕会陷入长时间的宕机吧。
诚然，佐那子和阿舞都是身份尊贵的大小姐。
可跟天璋院比起来，那她们真是小巫见大巫了。
萨摩藩公主 江户幕府的大御台所……这身份太过重量级了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊贵的女人了。
天璋院的到来定会打破橘邸的“势力均衡”。
另外，若与天璋院结婚，那德川家茂……现任的征夷大将军可就真成他的义子了！
昔日的朋友，今日的父子……这叫个什么事儿啊！
就在这时，突如其来的呼唤钩回了青登的意识。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登浑身一震，忙不迭地循声望去——只见桐生老板站在五米开外，一脸狐疑地看着他。
“橘君，你想什么呢？想得这么出神，而且表情还这么古怪。”
青登闻言，下意识地抬手抚脸。
因为没有镜子，所以他无从得知自己刻下的表情究竟是何模样。
不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“没什么，我只不过是……为琐事所困。”
他胡扯两句，随口搪塞过去。
他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。
他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。
明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……
可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。
桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”
闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。
桐生老板的话音未完：
“如何？今晚就去见他吗？”
青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：
“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”
……
……
是夜——
江户，日本堤，吉原——
在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。
吉原还是老样子。
一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。
不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。
自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。
江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。
每年都有至少一半的大名携带少则数十、多则数千的随从赶赴江户。
他们的长途跋涉，不仅为沿途的旅店、饭馆、居酒屋、驿站带来可观的收入，同时也为江户经济注入了新鲜的血液。
不夸张的说，江户的繁荣若有“10分”，那么其中的3分乃至4分都要归功于“参觐交代”。
现如今，随着“参觐交代”的取消，不再有大名携带随从前往江户，使得江户的总人口跳水式大跌，进而令经济受挫。
吉原所做的这些勾当，乃纯粹的“服务业”。
客源的直接减少，对吉原造成的冲击是十分直观且显着的。
吉原的衰败，从见世番们的热情程度便可窥见一二。
师徒二人刚一迈过吉原的大门，顿时有不少见世番拥上前来，不遗余力地拉客。
【注·见世番：又称“妓夫”，即俗称的“龟公”，在游女屋正门附近设立台座招揽客人。】
“两位客人！你们想去哪儿？”
“请务必来我们店！”
“我们店新来了几个年轻姑娘！”
虽然桐生老板已是头发花白的老人家，但这丝毫不妨碍见世番的热情。
当然，甭管他们说了什么，师徒二人都不为所动，全当作是耳旁风。
他们迈着大步，不带半分停留地向前行进，直奔向四季崎季寄所在的游女屋。
为了掩人耳目，青登戴着遮住大半张面庞的低沿斗笠，同时尽量沉默，避免跟人产生交流。
冷不丁的，青登微微抬起头上的低沿斗笠，顺着笠沿往左右望去。
为了方便客人们的挑选、指名，各间游女屋都会在一楼的面向街道的那一侧，开设一处类似橱窗一般的空间，以牢房般的方格围栏封起来。
游女们便坐在这些“橱窗”里头，过往的客人们就这么隔着围栏自由挑选心仪的姑娘。
时下刚过饭点，正是吉原生意最红火的时间段。
然而，碍于客流量的大减，依然有不少游女未获指名，仍困坐在“橱窗”中。
每当师徒二人经过各间“橱窗”，里头的游女们便纷纷各显神通。
或是变换坐姿、昂首挺胸，努力展现自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看着师徒二人，渴求他们的垂怜。
看着这些跟坐牢没啥两样的游女们，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老板注意到青登的异样，随口问道：
“橘君，你似乎不喜欢游廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假难辨的戏谑口吻说道：
“桐生老板，实不相瞒，假使有一天让我得了天下，那我定要展开大刀阔斧的改革，让这世上的每一个人都能过上有尊严的生活。”
桐生老板闻言，顿时一愣，眸中掠过几分讶色。
少顷，他换上幽幽的口吻：
“……仔细想来，尽管我们有着很深的交情，但我从未问过你对‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未来真有那么一天，你成为天下共主，你打算建立一个什么样的世道？”
“你是源氏的后人，完全可以开创一个新的幕府。”
“还是说效仿平将门，自称‘新皇’，消灭京都朝廷，开创一个新的王朝？”
“在这个由你一手建立的崭新国度里，你打算施行什么样的制度呢？”
“是要完全复刻江户幕府的“幕藩体制”，由幕府与诸藩来共治天下吗？”
“还是向秦始皇看齐，以强大的军力扫平天下诸侯，废分封，行郡县，推行中央集权？”
假使让外人听见桐生老板的这番言论，只怕会瞠目结舌。
竟在人来人往的大街上公然讲出这种会掉脑袋的大逆不道的话……
青登安静听完后，微微一笑：
“桐生老板，这儿人多耳杂，我不便多讲。”
“不过……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我当差起，我见到的最多的东西便是‘不平等’，以及因此引发的‘压迫’。”
“我发自内心地厌恶‘压迫’与‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一个没有身份之别，再无‘压迫’与‘不平等’，没有掠夺，没有战争，所有人都可以昂首挺胸地立于天地之间的大同之世。”
“好了，我能说的就这么多。”
“再说下去，我的野心可就要彻底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了个尾。
仿佛听见什么不得了的发言，桐生老板的瞳孔微缩，一脸惊奇地看着青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他说着摊了摊手，作遗憾状。
“怎可惜……若欲开创这样的世道，可不是光凭‘努力’与‘威望’就能办到的。”
青登莞尔：
“这样正好，太易得到的果实，反倒不甘甜了。”
桐生老板哑然失笑：
“……橘君，假使将来你真打算建立此等盛世，不必客气，尽管向我求助吧，我会倾尽所能地支持你的。”
青登闻言，轻笑了几声：
“嗯，我会的。到时候，你可别叫苦啊。”
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