八岐大蛇的身子摇晃了几下，眼看着就要趴到地上。
离他最近的大岳丸像是提前预知到他会犯病似的，眼疾手快地搀扶住他。
对于八岐大蛇的突然犯病，他身周的干部们虽面露担忧神情，但也都是一副见怪不怪的模样。
“真是的……大蛇大人，您实在太任性了。我早就说过了，甲板风大，黏稠的海风对你的身体很不好，不宜久待，瞧瞧，我没说错吧？”
酒吞童子一边嘴上不饶人，一边从腰间取下一个竹筒，拧开筒盖，俯下身体，驾轻就熟给八岐大蛇喂水。
桂小五郎静静地站立在旁，默默地观察八岐大蛇等人。
根据他们的相处方式，他大致看出八岐大蛇与其干部们的关系亲疏。
海坊主、宿傩、牛鬼和濡女都很尊敬八岐大蛇。他们四个在对方面前一直是毕恭毕敬的，看起来就只是普通的上下级关系。
相比起来，大岳丸、酒吞童子、以及大岳丸的妹妹阿铃，他们仨在跟八岐大蛇相处时，就时常流露出平和、随性的一面。
就好比说刚才，酒吞童子竟然能当着众人的面埋怨八岐大蛇。
其他人听了后都没啥表示，仿佛对此已经习以为常。
就连八岐大蛇本人也并未因此动怒。
酒吞童子曾经跟桂小五郎说过，大岳丸兄妹是被八岐大蛇收养的孤儿。
既然是收养与被收养的关系，那这对兄妹与八岐大蛇的无比亲昵的相处方式，倒也不难理解了。
反观酒吞童子……他本人从未透露自己跟八岐大蛇有啥羁绊。
一念至此，桂小五郎的心中冒出几分好奇：八岐大蛇与酒吞童子到底是什么关系？他们之间有着什么样的往事？
在喝完酒吞童子喂来的水后，八岐大蛇的神态转好不少，那剧烈的咳嗽也止住了。
“嘿嘿……正因我是个我行我素的任性之人，才得以建立如今的伟业啊。”
以半开玩笑的口吻这般说道后，他挣扎着站直身子，扭头看向不远处的那群西洋人。
“酒吞童子，我们的‘斯拉夫军团’大概还要多久的时间，才能完成整队？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“大概还要20分钟。”
八岐大蛇轻轻颔首，然后扭头看向桂小五郎和高杉晋作。
“桂君，高杉君，你们呢？你们的奇兵队大概还要多久的时间，才能完成整队？”
高杉晋作侧过脑袋，看了眼仍源源不断地从战舰上下来的同伴们：
“差不多也要20分钟。”
“20分钟……20分钟……真是让人心焦啊。”
八岐大蛇弯起嘴角，面部神态变得耐人寻味，双目放光，毫无方才那副病得快死的虚弱模样。
“真想尽快进军啊。”
“为了这一天，我们苦熬了无数岁月。”
“反而在这最后的20分钟感到焦躁难耐。”
这时，酒吞童子冷不丁的走上前来，对八岐大蛇说道：
“大蛇大人，反正还有一点时间，请您说几句话，振奋一下士气吧。”
“噢？振奋士气？我吗？”
酒吞童子郑重地点点头：
“是的。您的言语带有力量，这种时候就更该说点让人振奋的话！”
八岐大蛇听罢，哑然失笑。
随后，他背着双手，缓缓地转过身子，面朝众人。
眼见八岐大蛇似要展开简短的演讲，酒吞童子也好，海坊主等其他干部也罢，纷纷抖擞精神，目不转睛地紧盯着对方，眼神中隐隐掺有几分狂热。
唯有大岳丸是个例外。
兴许是出于天生聋哑的缘故，他不擅表达感情，桂小五郎就没看过他露出除“面无表情”之外的表情。
“……诸位，正如我方才所言，为了这一天，我们苦熬了无数岁月。”
八岐大蛇的平静嗓音，清晰地传入众人的耳中。
他一边平静地说，一边缓缓地转动眼珠，视线扫过现场每一个人的面孔——桂、高杉二人亦在其中。
“直言不讳的说，我们这支军团完全是拼凑出来的。”
“不仅兵源复杂，而且兵力也不多。”
“长州奇兵队的2000人马，以及我们在奥尔良先生的倾心协助下，好不容易才组建起来的‘斯拉夫军团’的2000佣兵，合计4000人马。”
“‘就凭这点兵力，还想倒幕？’——这是高杉君在听完‘天沼矛’计划的全貌后，脱口而出的第一句话。”
“他的这句质问实在犀利，令我无法反驳。”
“纵使达观如我，也没法腆着脸说‘4000人马，倒幕绰绰有余’。”
“然而，尽管无比疯狂、艰险，但这已经是我们目前所能做到的极限了。”
“从当年那个几近解散，成员只剩下我与玉藻前的破败结社，走到今日这步……其中的筚路蓝缕，光是回想一下，就让我心酸得几近掉泪。”
“诚然，我们是一支拼凑出来的军团，可这又如何呢？”
“我们有着相同的目标。”
“我们都憎恨江户幕府。”
“我们都欲除之而后快。”
“如此，足矣！”
“我们因共同的利益而聚集于此，愿为‘倒幕’放下一切隔阂——光凭这点，我们就已然具备强大的力量！”
言及此处，八岐大蛇猛地抬起右手，向着虚空张开五指，仿佛想要攥住什么。
“诸位，不必顾虑，倾全力留下惊世恶名！”
“去叫醒那些至今仍在酣睡，不愿醒来的人！”
“告诉他们：‘德川的时代结束了！你们躺在祖宗的功劳簿上混吃等死的日子，已经一去不复返了’！”
“自今日起，新的时代由你我缔造！”
……
……
长州藩，周防国，某地——
在兵不血刃地拿下周南后，青登照例留下部分兵力把守此地，然后统领余下的部队，开始往西北方向进军，准备进攻山口，打开长门国的门户。
不出青登所料，行军途中的所有村落尽成了“无人村”，看不见一个村民。
为了逃避兵灾，村民们逃的逃，藏的藏，顺便带走家中所有口粮与值钱的东西。
青登从未想过去抢掠百姓，所以对于这些没有“油水”可榨的“无人村”，他不仅不觉得遗憾，反而还感到些许庆幸。
百姓们跑光了也好，免得误伤。
然而……竟有一些藩将向他提议：放火烧村！烧尽村中一切能烧的东西，让长州人深刻铭记得罪幕府的下场！
很显然，这些人是想讨青登的欢心、在他面前混个脸熟，才特地前来献策。
不幸的是，他们显然不了解青登，拍马屁拍到马蹄子上了。
这种毫无益处，纯粹只是为了发泄的兽行，青登自然是绝不可能点头答应的。
他不仅驳斥了这些建议，而且还当众怒喷提出此等建议的人。
面对仁王的厉声斥责，这些家伙吓得面色大变，浑身发软，险些瘫坐在地，连声讨饶。
时间流逝……
转眼间，距离军团突破艺州口，已经过去7日。
经过7天的行军，军团已经深入长州藩的腹地。
今日，又有一座“无人村”横亘在军团的行进路上。
这个村庄的面积很大，村内外散布着三、四百间房屋。
大概是因为村民们早就跑光了，所以村子的空气中飘散着萧瑟的味道。
因为它恰好坐落在军团的必经之路上，所以各部队不得不从中穿行而过。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
密集的马蹄声打破了村落的静谧。
一队队骑兵谨小慎微地迈过村口，进入村中——正是由土方岁三、山南敬助、原田左之助等人统领的前军。
前军的主要职责，便是为后续的大部队开路，寻找补给，研究地形，并且探查敌情，追踪敌军的影迹。
这座村落很大，同时又恰好位于紧要之地，长州军很有可能在此设伏。
出于保险起见，土方岁三和山南敬助在简单地探讨一番后，决定彻底地检查这座村落。
一般来说，这些细致的工作基本都是交由心细如发的山南敬助来负责。
因此，在进入该村后，山南敬助便驾轻就熟地勒令部下们分散开来，彻查此村。
这是一项耗时颇长的工作。
约莫小半个时辰后，一名队士飞马赶至山南敬助跟前，朗声汇报道：
“总长！这座村子很安全！没有任何伏兵！”
山南敬助点了点头：
“嗯，知道了。留下100人看守此村！其余人继续行军！”
“是！”
随着此令下达，人喊马嘶旋即响遍村落。
重新踏上行军路的队士们像极了一股股溪流，汇向村外。
山南敬助跨上马鞍，在护卫们的簇拥下不紧不慢地在村中穿行而过。
就在这个时候，他的视线像是被什么东西给吸引了似的，不受控制地往左右观瞧。
此村虽大，但着实破败。
没有一座好房子，尽是用木头和茅草搭建而成的破屋子。
没有一条好路，尽是坑坑洼洼、一下雨就准变泥潭的烂泥路。
不难预想，这座村落的村民们肯定是与穷困相伴，每天过着半饱半饥的艰苦日子。
“……”
看着这一座座破败的房屋，看些脚下这一条条泥泞的烂路，山南敬助抿紧了嘴唇，面部神情变得复杂难言。
……
……
是夜——
山南敬助他们今夜的运气很不错，成功赶在天黑之前找到一处适合扎营的地方。
简单地吃过晚饭后，山南敬助默默地回到自己的营帐。
他前脚刚撩开帐帘，后脚便像是卸下伪装一样，“呼”地长出一口气，颊间浮现出浓郁的疲倦之色。
“真让人为难啊……”
他一边嘟囔，一边飘也似的移步至桌边，随意地盘膝就座，怔怔地看着桌上的蜡烛，橘黄色的火光映满他的双眸，若有所思。
正当他兀自发呆、沉思的这个时候——
“山南先生！山南先生！快看呐！快看呐！”
营帐外陡然传来原田左之助的声音。
未等山南敬助出声回应，原田左之助就一把掀开帐帘，闷头闯入。
他并非空手前来，手里还带着礼物——其掌中抓着一只又大又肥的青蛙。
“山南先生，看呐！好大的青蛙啊！”
“这么肥的青蛙，我还是第一次见！”
“我们一起把它烤了吃吧！一定会很好吃的！”
山南敬助用力地眨巴眼睛，神情错愕地看了看原田左之助，接着又看了看他手中的大青蛙——“呱！呱！”——这只大青蛙适时地叫唤两声。
“原田君，你……有事儿吗？”
就这么踌躇了好一会儿后，他才小心翼翼地反问道。
“突然闯进我的营帐，手里还抓着只大青蛙，说要把它烤了吃……”
“老实说，我有点不知所措……一时间不知你是认真的，还是想跟我开玩笑。”
“说到底，为什么要突然送青蛙给我吃？”
突如其来的闯入、突如其来的青蛙……这一系列莫名其妙的举动，令山南敬助的大脑陷入短暂的宕机。
原田左之助“嘿嘿”地轻笑了几声。
“山南先生，你是不是有什么心事啊？”
此言一出，山南敬助的面部神情登时微变，瞳孔紧缩。
原田左之助自顾自地接着往下说：
“方才吃晚饭的时候，我见你很不积极，随便扒拉了两口米饭就说‘吃饱了’。”
“这可不行啊！”
“人生在世，只有两件事情是最重要的。”
“一件是吃饭，另一件是睡觉。”
“如果吃不好、睡不香，那身体肯定不健康。”
“如果身体不健康了，那啥事都干不成！”
“甭管是家事还是国事，都需要一具健康的身体去做事！”
“所以呢，我特地去了趟营外，逮了这只大青蛙，给你加加餐！”
“别看青蛙长得恶心，它的肉可香了！你看它腿上的肉，多厚呀！”
原田左之助说着扒拉青蛙的两条腿。
这只可怜的青蛙像是预知到自己的命运，反复发出“呱呱”、“呱呱”的可怜叫声。
山南敬助再度怔住。
直至这时，他才后知后觉地注意到对方的衣裳下摆沾满泥垢，连两袖都是脏兮兮的。
想必是他去野外抓青蛙时，不慎弄脏的。
“……原田君，你这样可不行啊。”
山南敬助的面部线条缓缓放松，露出既像是欣喜又像是无奈的笑容。
“你应该将你的这份柔情用在喜欢的女孩身上。”
“将其用在我身上，未免太过浪费了吧？”
原田左之助闻言，不以为然地耸了耸肩：
“山南先生，你这话说得可不对。”
“喜欢的女孩确实很重要。”
“可对我而言，山南先生你更重要！”
“咱们可是同甘共苦的好兄弟啊，不是吗？”
说到这儿，原田左之助略作停顿。
当他重新开口时，语气变得认真、严肃起来。
“山南先生，看在咱们是好兄弟的份上吧，就跟我开诚布公呗？”
“究竟是啥事情，竟能让你连饭都吃不下，魂不守舍的。”
“虽然我是一个脑筋不灵光的愚夫，但若有什么我能帮忙的，请尽管开口。”
“我一定会为你两肺插刀的！”
说罢，原田左之助盘起双腿，安然就座。
观其架势，山南敬助若不说出个所以然来，他是绝不会离开的。
山南敬助见状，不禁苦笑出声。
“……原田君，是‘两肋插刀’，不是‘两肺插刀’。”
他先是点出对方的语误，然后侧过脑袋，眼望桌上的蜡烛。
在火光的照耀下，一抹抹彷徨神情攀上他的颊。
“抱歉，原田君，让你担心了。”
“其实也没啥大事。”
“我只是……有些迷茫罢了。”
原田左之助歪了歪头：
“‘迷茫’？”
山南敬助点了点头：
“自‘黑船事件’至今，十年有一。”
“这十一年来，我们不停地打仗，不停地内斗，不停地流血。”
“我总问自己：我们究竟要打到什么时候，那和平安定的日子才能到来？”
“不久前，我很直白地问橘君：‘流了这么多血，也该得到什么等值的东西了吧？’”
“是时，橘君是这么对我说的：‘我不敢追求‘等值’，但我会全力追求‘值得’’。”
“我明白橘君的意思。”
“但……但……”
“究竟要取得什么样的战果，究竟要在史书上留下什么样的内容，才能让那些血与泪‘值得’？”
“百姓们已经够苦了。”
“连绵的战事只会让他们的日子更难过。”
“每当想到这儿，我就感觉心里空落落的。”
“甚至不禁质疑起此次的‘长州征伐’。”
“这场战役，真的值得让这么多人为此受苦吗？”
山南敬助说完了。
他前脚刚说完，后脚就苦笑着摇了摇头。
“抱歉，我似乎讲太多难懂的话了，把我刚才所说的这些话都忘了吧……”
“我大致听明白了！”
山南敬助还未把话说完，原田左之助就粗暴地抢断道。
“简单来说，你就是不知自己眼下的战斗是否还有意义！进而失去战斗的动力！”
霎时，山南敬助睁大双眼，一脸不敢置信地看着原田左之助。
好半晌后，他才磕磕巴巴地说：
“对、对的，没错，大体就是这个意思……”
原田左之助咧了咧嘴，露出满口白牙。
“山南先生，我明白你的烦恼了！”
“你这问题确实是挺棘手的。”
“车子没了方向就会原地打转，何况是人？”
“说来不怕你笑话，我打从娘胎起，就没考虑过什么‘战斗的意义’、‘战斗的价值’。”
“硬要问我是为何而战的话，那我的回答大概是‘为橘先生而战’！”
“只要追随橘先生，牢牢团结在诚字旗下，那美好的世道终会到来——我一直这么坚信着！”
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