当佐那子与阿舞急匆匆地赶至大津郊外时，恰巧迎面撞上风尘仆仆的队伍。
隆隆隆隆隆隆隆……
道路的尽头，漫天飞舞的尘埃中，雷鸣般的沉闷蹄音逐渐逼近。
定睛瞧去，一人一牛冲刺在前。
骑着头大黑牛……如此显著的特征，不可能会有其他人了！
就像是被牵引着，佐那子和阿舞不约而同地迈动双脚，大步流星地上前相迎。
不消片刻，大黑牛稳稳地停在二女的跟前。
紧接着，牛背上飘来让二女倍感心安的声音：
“佐那子，阿舞，抱歉，让你们久等了。”
佐那子瞪圆美目，一脸的不敢置信。
阿舞的反应更为夸张，她就跟见鬼似的，目光呆滞，双颊染满震惊之色，反复不停地上下打量青登。
少顷，佐那子结结巴巴地问道：
“青登，你、你回来了……？”
“嗯？我若没回来的话，那刻下出现在你们面前的人是谁？”
“不，我的意思是、是……你怎么回来得这么快？”
关于“青登要花多久的时间才能归来”，佐那子私底下做过细致的研究。
按照她的预期，青登再快也得再花5天的时间才能赶回来。
然而……她怎么也没有想到，自己竟然能在今天与对方重逢！
青登苦笑一声：
“关于我是怎么赶回来的，这就说来话长了。”
说罢，他伸手轻抚萝卜的脖颈：
“萝卜，辛苦你了……”
“哞哞哞……”
直至这时，二女才注意到萝卜的现状。
这不看不打紧，一看她们都吓到了。
只见萝卜耷拉着脑袋，四肢发颤，嘴边隐隐有白沫渗出，汗如雨水，豆大的汗珠沿其毛发向外滴落，不过片刻的工夫其身下就蓄积了一小片水滩。
要知道，萝卜可是一头体能素质超群的“神牛”，不论是体力还是爆发力都胜过一般的战马。
二女从未见过这头大黑牛累成这个样子……难以想象它到底经历了什么。
她们缓缓地转动视线，朝青登身后的骑兵队列看去。
一眼扫过，她们赫然发现：相较而言，萝卜的状态已经算好的了！
“吁吁……吁吁……”
“喂！小灰！坚持住！我们已经到大津了！”
“快下来！你的马要倒了！”
“吁吁吁……！”
上千人的庞大骑兵队，从队首到队尾，处处充满了马匹的呻吟、哀嚎、痛呼。
为了以最快速度赶回大津，以青登为首的“第一军”真的是榨尽马（牛）力了。
马虽具有强悍的爆发力，但其耐力却是乏善可陈，没法长时间地快速奔跑。
遍观历史，那些展开长距离奔袭的骑兵队，基本都是一人二马，甚至是一人三马、四马、五马，骑者轮流骑乘马匹，一匹累了就换另一匹。
怎可惜……这种“土豪玩法”，也就只有那些不缺马匹的“豪门大户”才玩转得起——青登显然不属于此类。
征长军团中的绝大部分畜力都被拿去驮运辎重了。
因此，即使是青登本人也只有一头萝卜可供骑乘。
一人一马（牛）的话，跑不了多久就会耗尽畜力。
即使如此，青登等人也没别的法子了，只能苦一苦坐骑……
事实证明，会津骑兵队不愧是天下闻名的劲旅，青登尽心打造的新选组七、十番队也没让他失望。
从长州腹地到大津，将近350公里的距离……他们硬生生地在一人一马（牛）的情况下，只用了9日的时间就跑完了！平均日行军39公里！
老实说，面对这一惊人成绩，饶是青登也不禁感到惊心骇神！
尽管成绩斐然，但……付出的代价同样沉重！
此时此刻，放眼看去，几乎所有的马匹都因极度的疲劳而陷入几近昏迷的状态。
口吐白沫，四肢打晃……仿佛随时都会倒地。
实际上，在队伍停下后，已经有不少马匹因“紧绷的弦突然放松”而再也支撑不住，不住地哀嚎，接着便轰然倒地，再起不能。
不仅坐骑很辛劳，骑者们同样吃尽了苦头。
骑过马的人都知道，骑马时最折磨人的地方不是腰背发酸，而是大腿内侧会被磨得很痛。
鞍具可是很硬的。
骑马时的反复颠簸，会让大腿内侧一直跟马鞍摩擦，没一会儿就会感到针扎般的刺痛。
甭管垫上多厚的布料，也只能起个缓解的作用。
要不然刘备为何会在看到自己大腿内侧重新长出肥肉后痛哭出声，留下“髀肉复生”的典故？
一个经常骑马的人，大腿内侧是不会长肥肉的。若有肥肉的话，磨都给你磨掉了。
这9日来，青登等人几乎是住在鞍上，休息时间少之又少。
如此，在出发的第二天就有不少骑者的大腿内侧被磨出水泡。
磨出水泡、水泡被磨破，流出鲜血、又被磨出水泡……周而复始。
即使痛苦万分，也只能咬牙强忍……
在抵达目的地后……即到了今日今时，为数不少的骑者的袴被血液濡湿，甚至渗滴出来，混合着坐骑的汗水一起往下淌落。
看着疲态尽显、无比狼狈的骑兵队，佐那子轻咬下唇，扭头看向身后的众臣。
“快！召集町内的所有医生！人医、兽医都要！”
“是！”
一名臣子走上前来，伸手去拉萝卜的缰绳。
只不过，青登驱使萝卜往旁边一站，躲了过去。
“不急，先带那些已经不行的人和马去治疗。”
他说着转过脑袋，朝诸骑喊道：
“还能动弹的人随我来！我们的任务还未完成呢！”
……
……
秦津藩，大津，町内——
“嗯？怎么回事？咋这么热闹？”
“你小子还不知道吗？仁王殿下回来了！”
“什么？仁王殿下回来了？在哪儿了？”
“不知道！总之先跟着人流走吧！”
“主公回来了！主公回来了！”
……
仁王殿下率军归来了——这则消息像是插上了一对翅膀，眨眼间就传遍大津内外！
用万人空巷来形容当前的大津，实不为过。
一时间，武士也好，平民也罢，统统放下手头的一切事务，争先恐后地涌往同一个方向——位于大津中央的琵琶广小路。
广小路是专门用于防火的宽敞大道。
当町民们赶至此地后，赫然发现有不少差吏在此戒备。
差吏们候立在两侧街边，站成一排，手持硬木棒，将木棒横在身前，让每根木棒首尾相连，组成一道严实的棍墙、人墙，将町民们的活动范围局限在两侧街边，严防无关人等随意靠近街道中心，同时也防止发生踩踏、拥堵等恶性事件。
不消片刻，琵琶广小路的两侧街边已是挨山塞海，几乎没有一处可以站脚的地方。
纵然如此，街外头也依然有不少人打算挤入进来。
“别挤！前边已经没空位了！”
“主公呢？主公在哪儿？”
“嘘！快听！是牛蹄声！”
在众人的翘首以盼下，一道逐渐自街角出现的伟岸身影缓缓映入他们的眼帘。
只见青登端坐在萝卜背上，一手执缰，一手按刀，目视前方，昂首挺胸，俨如凛然不可侵犯的武神。
他的身后，两名身强体壮的骑兵分别扛持着代表新选组的“诚字旗”与代表秦津藩的“龙胆叶旗”。
两面大旗迎风招展，猎猎作响。
旗帜的后方，便是缓缓前行、紧紧跟随青登的骑兵队。
骑兵们六个一排，如墙行进。
尽管他们的脸上布满疲态，但任谁都不会觉得他们不够威武！
在众人殷切、热络的注视下，青登移动至琵琶广小路的最中央后便停了下来。
紧接着，他微微昂首，朗声喊道：
“诸位，想必你们应该都已经知道了吧？长州军偷袭名古屋城，浓尾失陷！”
在天赋“穿云裂石+3”的加持下，他的声音清晰地传入现场每一个人的耳中。
“敌人打到家门口了，你们一定很不安吧？”
“我想说的话不多。”
“自此刻起，你们大可安下心来！不必再担惊受怕！”
“你们接下来只需要照常吃饭，照常睡觉，照常工作。”
“之后的日子里，太阳将会照常升起！大津将会一如既往地和平！”
“我会用这双手将所有来犯之敌斩杀！”
没有华丽的辞藻，也没有激昂的腔调。
然而，就是这简单的三言两语使现场氛围为之一变！
青登长久以来积累的名声、威望、以及那所向披靡的彪悍战绩，足以胜过千言万语。
在场民众纷纷面露激动神情。
有些人甚至因难抑激动而面泛潮红。
就在青登语毕的下一息，明明没有事先约定，但现场所有人无不振拳呐喊。
海涛般澎湃的欢呼声自四面八方包围青登，好不惊人。
青登并不急着回府，而是强打精神，率领还能动弹的骑兵们大摇大摆地穿行在大津的街道上，便是为了这一刻！
让大津的子民们都看见其身影，安定民心，兑现佐那子前阵子向所有人许下的“主公已在率军回援”的承诺。
仁王回来了——光凭这一点，就足以使秦津藩的万千子民，以及其他地方的生怕长州军会打过来的人感到振奋！
近日里一直积压在民众心头的惶恐，以及席卷大津街巷的不安氛围，仿佛都在这一瞬间消散殆尽！
……
……
约莫半个时辰后——
秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
青登以风卷残云之势扫清面前的饭菜。
筷子快速触碰碗碟的“叮叮叮”的脆响，不绝于耳。
青登当前的状态，虽不能说是“饿死鬼附体”，但也差不多了。
用浸湿盐水的稻草来包裹米饭固能起到防腐的作用，可它不保温啊。
这9日来，每天都吃冷掉的饭团，喝凉掉的盐水……如此虽不会饿死，但着实难受，嘴巴淡得厉害，肚子里极度缺乏油水。
在回到橘邸后，他一不睡觉，二不急着工作，而是立即向厨房传令，让厨师们赶紧烧火做饭，多烹一些油汪汪的肉。
当那一盆盆热腾腾的饭菜送至其面前后，他也顾不上烫，直接狼吞虎咽起来。
饥饿不愧是最佳的调味剂。
青登从未像今日这般觉得自家厨师的手艺竟是如此棒。
说实话，他很想静静地、慢慢地独自享受这美味盛宴。
然而，他心里很明白：其他人都能歇息，唯独他不可以！
“赶回大津”只不过是他的第一个小目标。
设法击败那支尚在猖獗的长州军，才是他的最终目标！
因此，即使是吃饭，他也没有闲着。
他一边努力往嘴里扒拉饭菜，一边侧耳聆听佐那子的汇报——阿舞去照顾九郎和宁宁了，故暂时缺席。
天赋【左右互搏】发动！
即使同时干着两件互不相干的事情，也丝毫不影响其效率。
佐那子屈膝坐在其身边，言简意赅地正色道：
“青登，就在今日上午，我派去刺探长州动向的忍者们冒死传来新的报告。”
“据悉，长州军在攻陷名古屋城后搜刮了城内的一切物资。”
“在彻底搬空名古屋城后，他们直接舍弃城堡，点起全部兵马，挥师向东！”
听到这儿，青登不自觉地眯起双目，神情严肃，手中动作随之一停，连口中的饭菜都忘记咀嚼。
长州军向东进发……这其中意味着什么，他自然一清二楚。
霎时，他得到一个好消息和一个坏消息。
好消息是秦津安全了，长州军无意进攻京畿。
坏消息是他们的目标是江户！
看样子，他们是真心实意地奔着消灭幕府而来的！
佐那子略作停顿，留给青登消化、反应的时间。
等青登重新动起碗筷后，她自顾自地接着往下说道：
“就在昨日下午，长州军兵临骏府城下。”
“骏府城的骏府城代事先已知道长州军打过来了，于是做好了打笼城战的准备。”
笼城战——顾名思义，集结一切兵力、物资，死守城堡的战斗。
“然而……很遗憾，骏府城连一个时辰都没撑过去就宣告陷落。”
“守军死伤大半，骏府城代不知所踪。”
“继名古屋城之后，骏府城二百多年来的积累全归长州所有。”
骏府城乃东海街道的重镇，同时也是德川家的旧都。
德川家发迹于东海街道的三河国。
在群雄割据的战国时代，德川家的根据地就在骏府城。
江户幕府统一日本后，有感于骏府城的重要战略地位与特殊的政治含义，故在骏府城设立“骏府城代”、“骏府加番”、“骏府定番”等职。
【注·骏府城代：也称骏河城代。于骏府城任职，负责城池守备、城池管理，也代替将军前往久能山家康庙惨败，此职务于宽永十年（1633）设置，由老中管辖。】
【注·骏府加番：负责骏府城内的警备、修缮和政务。】
【注·骏府定番：负责骏府城外廓、诘门的守备。】
骏府城失陷——这完全在青登的预料之内。
就凭他们那武备废弛的军队与陈旧落后的城防体系，能够挡住一支近代化军队才有鬼了！
骏府城失陷，意味着长州军接下来可以长驱直入，沿着东海街道一路东上。
东海街道是一条成熟的“高速公路”，地势平坦，无险可守。
若说长州军的前方是否还有可作凭依的关隘，以及能够一战的部队……那就只有八王子地区，以及把守八王子地区的八王子千人同心了！
想到这儿，青登不禁沉下面庞，心中一凛。
八王子地区是连接关东与甲斐的要冲，乃江户的西大门。
一旦八王子地区被突破，那就再也没有可用来阻挡长州军的关口。
届时，长州军可以一鼓作气打到江户城下！
青登一边沉思，一边默默扒拉饭菜。
须臾，他放下被吃得干干净净、连一粒米都不剩下的饭碗。
“……佐那子，这段时间真的是辛苦你和阿舞了。”
佐那子轻轻地摇了摇头：
“没什么，我们只不过是做了我们应该做的事情而已。”
她前脚刚说完，后脚就顿了一顿，眸中闪过一抹倦色。
少顷，青登感到有什么重物倚在其肩上。
“佐那子？”
他讶异地扭头看去——只见佐那子弯下腰身，将脸蛋埋在其左肩窝。
“抱歉，青登，让你见笑了……”
她一边说，一边伸出双手，紧紧攥住青登的衣裳，仿佛生怕对方消失。
与此同时，她更加用力地将脸蛋埋进青登的左肩窝，让人看不清其刻下的神态。
“最近……我和阿舞每天都很忙。”
“我并不惧怕艰辛，我只担心……我没法保护好阿舞，没法保护好九郎、宁宁，没法保护好秦津藩的万千子民。”
“一想到这儿，我就害怕得不行……”
“不知是从何时起，我每天都盼望着你回来。”
“每当一天过去，迟迟收不到你归来的消息时，我就不免感到焦虑。”
“甚至忍不住地想着：你会不会永远不回来了……”
说罢，佐那子缩紧双肩，原本非常高挑的身子变得“娇小”许多。
即使是身为其丈夫的青登，也从未见她流露出如此脆弱的一面……
青登眨了眨眼，先是面露无奈之色，随后一脸认真地转动身体，让佐那子的脸蛋从“埋入其左肩窝”变为“埋入其心窝”。
“佐那子，听见我的心跳了吗？我就在这儿。”
“每当你们需要我时，我就会立刻出现在你们面前，绝不会擅自离你们而去。”
他话音刚落，便听见佐那子的轻笑声。
下一息，她无声地张开双臂，用力抱住青登的腰。
青登见状，默默地反抱回去。
说来遗憾，这副“夫妻互拥”的画面并未持续太多。
仅须臾，一道无悲无喜的女声自不远处的门外传来：
“嗯嗯，原来如此……让我去照顾九郎和宁宁，结果自己却背着我和青登卿卿爱爱，真是好算计啊……”
闻听此言，青登和佐那子忙不迭地分开，然后表情古怪地扭头看向正在“监视”他们的阿舞。
只见阿舞坐在门外的走廊上，将纸拉门拉开一条细缝——这条细缝恰好够她用一只眼睛来窥视——这只紧抵着门缝、直盯着青登与佐那子的眼眸，犹如深渊般漆黑、深邃，没有半分光亮。
“怎么了？不必管我，你们继续啊。”
阿舞面无表情、不咸不淡地如是说。
……
……
事后，青登花了不少力气才成功安抚阿舞。
……
……
由土方、近藤、山南分别率领的“第二军”、“第三军”、“第四军”尚在路上。
如此，反攻长州肯定是没戏的。
在等待土方岁三等人的大部队赶到的这段时间内，青登进入日理万机、宵衣旰食的状态。
他首先做的事情，是向八王子千人同心发令：即刻进入战备状态！不惜一切手段迟滞长州军！
八王子地区是保卫江户的最后一座堡垒。
新选组尚未集结完毕，可长州军已经攻陷骏府城……平心而论，再这么下去，等新选组追上长州军了，江户都被打成一片废墟了！
因此，八王子千人同心能否拖住长州军，事关此役的成败！
在勒令八王子千人同心做好抵抗准备的同时，青登遣人前往江户，向德川家茂和天璋院禀明当前的战况，以及他的现状。
虽然佐那子先前已经向江户派出过使者，但出于谨慎起见，青登决定再往江户派一批使者，让德川家茂和天璋院早作准备，江户接下来很有可能会变为战场！
紧接着，青登积极展开政治攻势。
历史无数次地证明了：有的时候，“政治仗”能起到意想不到的作用！
他向京畿诸藩派遣使者，告诉他们：我橘青登已回到大津！你们给我小心点！别干出那种不长眼的事情！
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